প্রথম অধ্যায়: উজিয়াং নদীর তরুণ মাঝি

উজিয়াং নদীর উৎস গুইঝৌ প্রদেশের ওয়েনিং কাউন্টিতে। সেখান থেকে নদীটি গুইঝৌর ইয়ানহে হয়ে ছুংকিং-এ প্রবেশ করে, তারপর ইয়ুয়াং স্বায়ত্তশাসিত জেলার ওয়ানমু গ্রামের মধ্য দিয়ে গংতান প্রাচীন নগরী পেরিয়ে পেংশুই স্বায়ত্তশাসিত কাউন্টিতে প্রবাহিত হয়। অবশেষে ছুংকিংয়ের ফু'লিং-এ গিয়ে ইয়াংসি নদীর সঙ্গে মিলিত হয়। মূল প্রবাহের দৈর্ঘ্য মোট এক হাজার সাঁইত্রিশ কিলোমিটার, তাই একে হাজার লি উজিয়াং বলেও ডাকা হয়।

উজিয়াং নদীর দৃশ্য বরাবরই প্রসিদ্ধ, অপূর্ব ও বিপজ্জনক সৌন্দর্যের জন্য সুপরিচিত। কুইং রাজবংশের কবি মেই রুওওং একবার বলেছিলেন, শু অঞ্চলের পাহাড়-নদীর বিস্ময়কর দৃশ্যের মধ্যে এগুলোই শ্রেষ্ঠ। উজিয়াংয়ের বিপজ্জনক স্থানগুলোতে দেখা যায় বিচিত্র পাহাড়, অদ্ভুত শিলা, সবুজ জল, ভয়ংকর স্রোত, প্রাচীন নগরী, কাঠের সেতু, নাও টানার রাস্তাসহ ঝুলন্ত সমাধি—এতসব বিস্ময় একত্রে থাকায় একে উজিয়াং চিত্রশালা বলা হয়।

এখন সময় গ্রীষ্মের মধ্যকাল। উজিয়াংয়ের পানি ফুলে উঠেছে। গুইঝৌর ইয়ানহে তুজিয়া স্বায়ত্তশাসিত জেলার লি চি গিরিপথে গিরিপথের ধার ধরে প্রবল স্রোত ও ভয়ানক ঢেউ। এ সময় নদীতে এক ডজনেরও বেশি নৌকা উজানে এগোচ্ছে। দুই পাড়ে সারি সারি পেশীবহুল, খালি গা নাও টানা শ্রমিকরা ঘাম মুছারও ফুরসত না পেয়ে প্রাণপণে দড়ি টানছে ও উচ্চস্বরে সুর তুলে চিৎকার করছে।

ওই চিৎকার শুধু গর্জন নয়, বরং এগুলোতে কোনো নির্দিষ্ট কথা নেই; শুধু "হাই, হাইয়ো-ইয়ো, হো-হাই" জাতীয় সুরেলা আওয়াজ। বর্ষায় নদীর পানি ফুলে ওঠে, উজানে নৌকা চলা কিংবা ভয়ংকর স্রোতের মুখোমুখি হলে, এই সুরই শ্রমিকদের একতাবদ্ধ করে নাও টানার শক্তি দেয়।

ঐসব শ্রমিকদের মধ্যে কেউ বয়স্ক, কেউ কম বয়সী, কেউ শক্তিশালী, কেউ আবার কৃশকায়। শ্রমিকেরা ক্লান্তি ও কষ্টকে ভয় পায় না; যত বেশি নৌকা আসে, তত বেশি কাজ—পরিবারের ভরণপোষণ সম্পূর্ণই এই পেশার ওপর নির্ভরশীল। একবার দড়ি টেনে শেষ করলে একজন এক-দুই টাকা আয় করতে পারে, কোনো ধনী ব্যক্তি অতিরিক্ত দিলে তো কথাই নেই। বিশেষত বিদেশফেরত চীনা কিংবা বিদেশি অতিথিরা বেশ উদার।

এইবারের নৌকাফৌজের বেশিরভাগই কয়লা ও মালামাল পরিবহনের বাণিজ্যিক নৌকা। সবচেয়ে পেছনের নৌকাটি এক পরিবারের জন্য ভাড়া করা প্রশস্ত ও পরিপাটি সাজানো যাত্রীবাহী নৌকা।

"দাদু, বলো তো, এই শ্রমিকরা কেন কেউ কাপড় পরে না?" যাত্রীবাহী নৌকার ডেকে দাঁড়িয়ে থাকা পনেরো-ষোল বছরের এক কিশোর প্রশ্ন করল।

তার পাশে আছেন একজন যথেষ্ট পরিপাটি রেশমি স্যুট-পরা বৃদ্ধ। যদিও বয়স হয়েছে, তবু বেশ প্রাণবন্ত দেখায়। এই বৃদ্ধই কিশোরের দাদু। তিনি দৃষ্টি মেলে একটু দূরে তাকিয়ে, হালকা আক্ষেপভরা সুরে বললেন—

"শ্রমিকদের জীবনে কষ্ট ছাড়া কিছু নেই। এখনই শুধু নয়, এমনকি চরম শীতেও, যখন নদীতে বরফ জমে, তখনও ওরা খালি গা। ওদের কাছে কাপড়ের কোনো মানে নেই। কারণ দড়ি ঘষে দুই-একদিনেই সব কাপড় ছিঁড়ে যায়।"

নৌকায় দাদা-নাতি এসেছেন মাতৃভূমির দ্বীপ থেকে, কিশোরটি দাদুর সঙ্গে পূর্বপুরুষের খোঁজে গুইঝৌ এসেছে। ছেলেটির নাম চেন শেং, তাঁর দাদু চেন চিয়াশৌ। মানুষ বয়স হলে যেমন হয়, নিজের শেকড়ের দিকে টান বাড়ে। শেষ বয়সে প্রবল চেষ্টা ও সুযোগে তিনি মূল ভূখণ্ডে ফিরে এসেছেন।

"আপনারা দুজনে ভেতরে চলে আসুন। বাইরে ভয়ানক স্রোত, ডেকে থাকা নিরাপদ নয়।" নৌকার মালিক একজন বৃদ্ধ মাঝি। অতিথিদের পদবী শুনে তিনি একটু অস্বস্তিতে পড়লেন। চেন পদবীটি স্থানীয়দের কাছে নিষিদ্ধ, কারণ এর উচ্চারণ নদীতে ডুবির অর্থে ব্যবহৃত হয়। তাই কেউ চেন সাহেব বলে ডাকতে চায় না, দুর্ঘটনা হলে দায় তার।

তবে কিশোর এসব কথায় তেমন গুরুত্ব দেয়নি। তার দেহ বলিষ্ঠ, ভরাট পা, চেহারায় দৃঢ়তা। হাতে বয়সের তুলনায় অস্বাভাবিক শক্ত চামড়ার ছাপ। সে যে কুস্তি বা মার্শাল আর্টের চর্চা করেছে তা স্পষ্ট। সে সাঁতার কম জানলেও, মজবুত পায়ের জোর আর আত্মবিশ্বাস দিয়ে সাধারণ ঢেউ তাকে কিছু করতে পারবে না।

"কিছু না, আমরা বাইরে থেকেই দেখছি। দাদু, দেখুন, ওদের মধ্যে একজন শিশু শ্রমিকও আছে," হঠাৎ চেন শেং বলে উঠল।

"ওটা শিশু নয়, তোমার বয়সীই হবে, শুধু বেশ কৃশ," দাদু দাড়ি চুলকে বললেন।

"বড্ড আফসোস। আমাদের বাড়িতে এমন বয়সী ছেলে হলে এখনো স্কুলেই যেত।"

এ কথা বলার অল্প পরেই নৌকা হঠাৎ দুলে উঠল, তারপরই এক চিৎকার—একটা দড়ি ছিঁড়ে গেছে, যাত্রীবাহী নৌকাটি উত্তাল স্রোতে ঘুরপাক খেতে লাগল।

"বিপদ! দড়ি ছিঁড়ে গেছে!"—তীরে শ্রমিকদের চিৎকার।

এটা খুবই অশুভ লক্ষণ। তীরে ও নৌকায় হইচই পড়ে গেল।

"দ্রুত বাঁশের খুঁটি নাও!"

"বিপদ, পানি ঢুকছে! জল তাড়াতাড়ি ফেলে দাও!"

"সব ওই বুড়োর দোষ, নিষিদ্ধ নাম নিয়ে এলো, বাজে কথা বলল," বৃদ্ধ মাঝি রাগে গর্জে উঠল, অতিথি বড় হলেও আর পরোয়া করল না।

বাঁশের খুঁটি মানে নৌকা ঠেলার লম্বা ডাণ্ডা, আর বড় বাটি দিয়ে পানি ফেলার কাজকে বলে ‘পদ্মপাতায় জল ফেলা’। ‘বুড়ো’ বলে চেন পদবীধারীকে অপমানমূলকভাবে ডাকে, কারণ পদবীটি নিষিদ্ধ।

প্রথমে মাঝি চেন পদবী শুনেই নিতে চাননি। চেন মানে ডুবে যাওয়া। তবে চেন চিয়াশৌ অনেক বেশি টাকা ও মাতৃভূমির দ্বীপবাসীর পরিচয় দিয়ে রাজি করিয়েছেন। এতক্ষণে গন্তব্যে পৌঁছাতে চলেছিল, কিন্তু শেষ মুহূর্তে দুর্ঘটনা ঘটল।

"বিপদ, চেন শেং কোথায়! আমার নাতি?" চেন চিয়াশৌ হঠাৎ দেখলেন, নাতি পাশে নেই, আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলেন।

"আমার নাতি! কেউ দয়া করে বাঁচান, সে নিশ্চয়ই পানিতে পড়ে গেছে!" কাঁপা গলায় তিনি সাহায্য চাইলেন। জানেন, নাতি কিছুটা মার্শাল আর্ট জানে, কিন্তু পানিতে সে-ও নিশ্চিহ্ন।

"পাঁচশো টাকা দেব, পাঁচশো নয়, এক হাজার! দয়া করে কেউ আমার নাতি বাঁচাও!" চেন চিয়াশৌ যেন আকাশ ভেঙে পড়েছে, মুখ ফ্যাকাশে, কাঁদো কাঁদো গলায় অনুরোধ করতে লাগলেন।

কিন্তু কেউ নদীতে নামতে রাজি নয়, এমন ভয়ানক স্রোতে নামা মানে মৃত্যু। সবাই বাঁশের খুঁটি দিয়ে তল্লাশি করছে, ভরসা একটাই—হয়ত ডুবে যাওয়া লোকটি কোনোভাবে স্রোতে ভেসে যায়নি।

সময় গড়াচ্ছে, মিনিটখানেকের মধ্যে কেউ ভেসে উঠলে আশা থাকে, নইলে শেষ। কিন্তু কে-ইবা জীবন বাজি রাখবে?

চেন চিয়াশৌ প্রায় ভেঙে পড়ার সময়, এক কিশোর শ্রমিক বলল, "আমি যাব।"

সবার সামনে খালি গায়ের এক কিশোর শ্রমিক এগিয়ে এলো, দড়ি গায়ে বেঁধে নদীতে ঝাঁপাতে উদ্যত। সঙ্গে সঙ্গে এক বয়স্ক শ্রমিক ধরে বলল, "তুই নামিস না টাং বালক, মরবি তো!"

"কিছু হবে না, দাদা, হাজার টাকা! আমার ঝুঁকি নেওয়াই উচিত," ছেলেটি হাসল, উজ্জ্বল দাঁত বেরুল, মাথা নিচু করে ঈশ্বরের কাছে প্রার্থনা করল, তারপর নদীতে ঝাঁপ দিল।

সবাই টানটান দৃষ্টি নদীর দিকে। কিছুক্ষণ পরে, একজন জলের উপর ভেসে উঠল।

"পেয়ে গেছি! ভাগ্যিস বড় পাথরে আটকে ছিল। ওকে বেঁধে ফেলছি, এখন তোমরা জোরে টানো!" নদী থেকে উচ্ছ্বসিত কণ্ঠ।

"দেখ, টাং বালক! দারুণ!"—তীরের শ্রমিকদের চিৎকার।

"টানো সবাই! হো-হাই টানো! হা হা, হাজার টাকা!"—টাং বালক খুশিতে হাত নেড়ে তীরের দিকে।

সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচার মুহূর্তে, হঠাৎ স্রোতের হুংকারে টাং বালক জলের নিচে হারিয়ে গেল।

"বিপদ, টাং বালক!"

"টাং বালক!"

তীরের শ্রমিকদের আর্তনাদ, দাদা আরও বেশি কান্নায় ভেঙে পড়ল।

একজনকে বাঁচানো গেল, কিন্তু বাঁচাতে আসা ছেলেটিই স্রোতে হারাল। এ যেন জীবন দিয়ে জীবন কিনে দেওয়া। ধনী লোকেরা অর্থ দিয়ে জীবন উদ্ধার করে, গরিবরা কী করবে? সবার মনে গভীর শোক।

কিছুক্ষণ পরে, ডুবে যাওয়া ছেলেটিকে উদ্ধার করা হলো, চেন শেং বেঁচে উঠল।

চেন চিয়াশৌ নাতির পেট থেকে পানি বার করে, পিঠে চাপড় দিলেন।

"নাতি, কেমন লাগছে?" চেন চিয়াশৌ উদ্বিগ্ন গলায় জিজ্ঞেস করলেন।

"দাদু, কিছু হয়নি, শুধু একটু বেশি পানি খেয়েছি। জোরে পা রেখে দাঁড়িয়েছিলাম, তবু সামলাতে পারিনি, অসাবধানে পড়ে গিয়েছিলাম।" চেন শেং নির্ভীক, পানিতে পড়ে যাওয়া তাকে কাবু করেনি।

"আহা, শুধু তোমাকে বাঁচানো ছেলেটির কথা ভাবি," চেন চিয়াশৌ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

"দাদু, কে আমায় উদ্ধার করল? আমাকে ওকে ধন্যবাদ দিতে হবে," চেন শেং ব্যাকুল।

এ সময় বৃদ্ধ মাঝি একবাটি স্যুপ এগিয়ে দিয়ে বলল, "তোমাকে যিনি বাঁচিয়েছেন, তিনি আর নেই।"

চেন শেং বিস্মিত চোখে তাকালে, দাদু তখনই পুরো ঘটনার বর্ণনা দিলেন।

নিরবতা। কিছুক্ষণ পরে চেন চিয়াশৌ বললেন, "চলো, ওদের বাড়ি গিয়ে দেখি, কিছু সাহায্য করা যায় কি না। জীবন রক্ষার ঋণ শোধ করতেই হবে।"

তীরে শ্রমিকদের মধ্যে একটু হইচই হলেও, পরে সবাই আবার কাজে ফেরে। এই পেশায় এমন দুর্ঘটনা প্রায় প্রতিদিনই ঘটে। গত মাসে গ্রামের তান কাকা এক কয়লাবাহী নৌকা ছাড়াতে গিয়ে দু’পায়ের হাড় ভেঙে গিয়েছিল।

বিকেলে, চেন চিয়াশৌ ও খানিকটা সুস্থ হওয়া চেন শেং, দাদা ‘দাদা’ (দিনকউ) এর সঙ্গে তুজিয়া জনপদের টাং বালকের বাড়িতে গেলেন।

কাদা মাখা পথের শেষে, ভাঙাচোরা এক বাঁশের ঘর, চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে কিছু ওষুধি গাছ ও সবজি—এটিই টাং বালকের ঘর।

তারা পৌঁছাতেই, দরজা খুলে চার-পাঁচ বছরের নোংরা নীল কাপড় পরা ছোট্ট এক মেয়ে ছুটে এল।

"দাদা, তুমি ফিরে এসেছ?" মেয়েটির গলায় আনন্দের সুর।

অচেনা দুজন দেখে ভয় পেয়ে পিছিয়ে ঘরে পালাতে চাইলে ‘দাদা’ এগিয়ে গিয়ে বলল, "ভয় পেয়ো না, আমি তোমার দাদা। চেনা মনে পড়ে?"

এবার মেয়েটি কিছুটা নিশ্চিন্ত।

"এ হচ্ছেন টাং বালকের ছোট বোন, ওর চোখে অসুখ, ভালো দেখতে পায় না," চেন চিয়াশৌকে বুঝিয়ে বলল ‘দাদা’।

"তাহলে ওর বোনের নাম কী?" চেন শেং জানতে চাইল।

"বোনের নাম টাং শুয়ান। ভাইবোন মিলে বেঁচে আছে, রোজগারের একমাত্র ভরসা টাং বালকের নাও টানা। বোনের চোখের অসুখ সারাতে ভাইয়ের সব আশা ওই হাজার টাকায়। তাই সে জীবন বাজি রাখল," দিনকউ বোঝালেন।

"ভাই কোথায়?" এই সময় টাং শুয়ান কাঁপা হাতে দাদার জামা আঁকড়ে বলল।

টাং পরিবারের দুর্দশা দেখে চেন চিয়াশৌর মন ভারাক্রান্ত। বহু দুঃখী মানুষের মুখ দেখেছেন, কিন্তু এই দৃশ্য হৃদয়ে গভীর আঘাত দিল। মা নিখোঁজ, বাবা মৃত, একমাত্র দাদা নদীতে ডুবে গেল নাতিকে বাঁচাতে। সদ্য অনাথ ছোট্ট মেয়েটি কীভাবে বাঁচবে?

নীরবতা। খানিক পরে চেন চিয়াশৌ সিদ্ধান্ত নিলেন, টাং শুয়ানকে সঙ্গে নিয়ে যাবেন দ্বীপে। তার চোখের চিকিৎসা করাবেন, ভালো শিক্ষা দেবেন ও নিজ কন্যার মতো মানুষ করবেন। হয়তো এটাই তরুণ টাং ইয়ের আত্মত্যাগের প্রকৃত প্রতিদান হতে পারে।