দ্বিতীয় অধ্যায়: ব্যাঙ

এই সময় লম্বা কালো পোশাকের লোকটি ইতিমধ্যে শব্দ শুনতে পেয়েছে। উপরে তাকিয়ে দেখে কুকুরটি তার সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেছে। লোকটি তাড়া করার কোন ইচ্ছা দেখায়নি, শুধু কুকুরটি যে দিকে পালিয়ে গেছে, সে দিকে তাকিয়ে বলল, “হুম, মজার ব্যাপার, অবশেষে পালিয়ে গেল। তুমি যদি না পালাতে, আমাকেই তো কোনওভাবে তোমাকে পালাতে সাহায্য করতে হতো। সত্যিই বোকার মতো! তুমি কি ভাবছো এত সহজেই আমার হাত থেকে পালাতে পারবে? ধর্মগুরুর কাছে জবাব দিতে হলে আরও একটি কুকুর খুঁজে আনতেই হবে। ভাগ্যিস, আমি আগেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছি।” নিজের সঙ্গে কথা শেষ করে লোকটি ঘুরে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

ছোট্ট টেডি কুকুরটি নিজের শরীরের শেষ শক্তিটুকু জড়ো করে প্রাণপণে অরণ্যের ঘন অন্ধকারের দিকে ছুটে চলল, ইচ্ছে করেই জটিল ঝোপঝাড়ের মধ্যে দিয়ে ঢুকতে লাগল। কারণ সে জানত, রাতে মানুষের দৃষ্টিশক্তি কুকুরের মতো ভালো নয়, যদি না বিশেষ যন্ত্র ব্যবহার করে বা অসাধারণ ক্ষমতার অধিকারী হয়। পিছনে তাকিয়ে দেখে কালো পোশাকের লোকটি তাড়া করছে না, তবুও সে নিশ্চিত হতে পারে না এবং দৌড়াতে থাকে...

কে জানে কতক্ষণ দৌড়েছিল, অবশেষে যখন আর চলার শক্তি রইল না, সে মাটিতে শুয়ে পড়ল, আর উঠতে ইচ্ছা করল না। আকাশের চাঁদ পশ্চিম দিকে ঢলে পড়েছে, কুকুরটি ঘুম ঘুম চোখে একটু ঘুমিয়ে নিল। জেগে ওঠার পর দেখে, পূর্বদিগন্তে আলোর রেখা ফুটে উঠেছে, ভোর হয়ে এসেছে।

একটু ঘুমিয়ে নিয়েই প্রাণ ফিরে পেল, তবে পেটটা খুব খালি। উঠে পড়ে শরীরের শিশির ঝেড়ে নিল। ফটিকাভবনের আগে অরণ্য দেখে মনটা উদাস হয়ে গেল, বুঝতে পারল না এরপর কী করবে। যেহেতু এখানে এসে পড়েছে, প্রথমে পেট ভরাতে হবে, তারপর বাড়ি ফেরার উপায় খুঁজতে হবে।

কুকুরটি দুই পায়ে উঠে দাঁড়াল, সামনের পা মেলে মানুষের মতোই হাই তুলল, তারপর খাবারের সন্ধানে উদ্দেশ্যহীনভাবে হাঁটতে লাগল।

এভাবে হাঁটতে হাঁটতে দেখে সামনে একটি পুকুর। মনে মনে ভাবল, যদি কোনো মাছ পাওয়া যায় খাওয়ার জন্য। তাই সে গতি বাড়াল।

“ভোরের ব্যাঙ পায় পোকা, ভোরের পোকা পড়ে ব্যাঙের পেটে।” পুকুরের ধারে এক বড় ব্যাঙ গলা ছেড়ে গান গাইছিল, কিন্তু সে বুঝতে পারছিল না, বিপদ তার খুব কাছেই।

“ওহ, কেউ গান গাইছে!” কুকুরটি পুকুরের ধারে পৌঁছে ব্যাঙের গান শুনল। শব্দের উৎস ধরে দেখতে পেল, একটা থালার মুখের মতো মোটা ব্যাঙ কাদার ওপরে বসে গান গাইছে।

এত বড় ব্যাঙ! যদি ধরে খাওয়া যায়, তাহলে অন্তত পেট ভরবে। কুকুরটি নিঃশব্দে ব্যাঙের দিকে এগিয়ে গেল। এক মিটার দূরত্বে পৌঁছে সে এক লাফে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ব্যাঙটিকে দাঁতে ধরে ফেলল।

ব্যাঙকে মুখে নিয়ে কুকুরটি পাড়ে চলে এল, দুই পায়ে উঠে দাঁড়াল, সামনের পা দিয়ে ব্যাঙটিকে মুখ থেকে বের করল এবং চোখের সামনে ধরে দেখতে লাগল, এই ব্যাঙটাই তো তার প্রাতরাশ হতে চলেছে। ব্যাঙটি পুরোপুরি হতভম্ব, কিছুই বুঝতে পারছে না, কীভাবে মুহূর্তে এই অবস্থায় পড়ল! বিস্ফারিত চোখে সে কুকুরের দিকে তাকিয়ে রইল, কিছুক্ষণ আগেও সে নিশ্চিন্তে গান গাইছিল, আর এখন কিনা কুকুরের কবলে?

কুকুর ও ব্যাঙ একে অপরের চোখের দিকে তাকিয়ে রইল। কুকুরটি আরেকটি সামনের পা বাড়িয়ে ব্যাঙের মাথায় চাপড় দিল। “এখন আর গান গাইছো না? একটু আগেও তো বেশ আনন্দ করে গাইছিলে, এখন যখন আমার খাবার হতে চলেছ, তখন গলা দিয়ে সুর বেরোচ্ছে না কেন?”

ভয়ে জড়সড় ব্যাঙ উত্তর দেবার আগেই, কুকুর খুশি হয়ে ব্যাঙের সুরে গান ধরল, “ভোরের কুকুর পায় ব্যাঙ, ভোরের ব্যাঙ পড়ে কুকুরের পেটে।” গান গাইতে গাইতে সামনে পা দিয়ে ব্যাঙের মাথায় তালে তালে চাপড় মারল।

এবার ব্যাঙটি অবশেষে চাপড় খেয়ে হুঁশ ফিরে পেল, দুইবার চেঁচিয়ে বলল, “আমে দে, আমে দে, তুমি আমাকে খেতে পারো না।”

কুকুরটি ব্যাঙের হাত-পা ছোড়াছুড়ি দেখে তাকে ঝাঁকিয়ে বলল, “তুমি কী বললে, আমে দে? আমি তো প্রজাপতি খাই না, আমি তোমাকেই খাব, বড় ব্যাঙ।”

“কুকুর মহাশয়, দয়া করে আমাকে ছেড়ে দাও। আমি তোমার কাছে কাকুতি করছি, আমাকে খেয়ো না।” ব্যাঙটি কুকুরের গম্ভীর মুখ দেখে কথা বলতে শুরু করল, “আমি একজন ভালো ব্যাঙ, যেদিন আবার আমি জেনারেল রূপে ফিরে যাব, তোমাকে রাজকীয় সুখের জীবন দেব।”

কুকুরটি ব্যাঙের কথা শুনে হো হো করে হাসতে লাগল, এতটাই হাসল যে পিছনের পা ধরে রাখতে পারল না। “এ তো হাসির বিষয়! আমি তো শুনেছি ব্যাঙ রাজপুত্র হয়, ব্যাঙ জেনারেল হয় এমন গল্প তো শোনা যায় না। তুমি কি মনে করো এটা কোনো রূপকথার গল্প? আমি কিন্তু মায়ের কাছে রূপকথার গল্প শুনে বড় হয়েছি।” বলেই আবার ব্যাঙের মাথায় কয়েকবার চাপড় দিল।

কয়েকবার চাপড় খেয়ে ব্যাঙটি মাথা দুলিয়ে বলল, “আমি সত্যি বলছি, আমি অভিশপ্ত জেনারেল, গোটা এলফ অরণ্যের সবাইই অভিশাপে পড়ে গেছে।”

“তাহলে বলো তো শোনি, যদি ঠিকঠাক বোঝাতে পারো, তবে ছেড়ে দেবো। তবে গল্প বানাতে হলে, সুন্দর করে বানাও, এত পুরোনো কৌশল আমার সামনে চলবে না।” বলেই কুকুরটি বিশাল মুখ হাঁ করে ভয় দেখাল।

“তুমি কি একটু আমাকে মাটিতে রাখবে? এভাবে ঝুলে কথা বলা খুব অস্বস্তিকর, আমার উচ্চতাভীতি আছে।”

“ঠিক আছে, তাহলে রাখছি।” কুকুরটি বলল এবং ব্যাঙটিকে অল্প উপরে ছুড়ে দিল, প্রায় মাটিতে পড়ার মুহূর্তে আবার মুখে ধরে ফেলল। এভাবে কয়েকবার করল, দারুণ মজা পেল।

ব্যাঙটি ভয়ে প্রায় সুখেই অজ্ঞান হয়ে গেল। তাকে অজ্ঞান দেখে কুকুরটি ধীরে ধীরে মাটিতে রেখে মুখ দিয়ে চেটে দিল। ব্যাঙটির কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখে সামনের পা দিয়ে মাথায় আলতো চাপড় দিল।

অবশেষে ব্যাঙটি চাপড় খেয়ে জেগে উঠল, সামনে কুকুরের বিশাল মুখ দেখে ভয়ে প্রস্রাব করে দিল। মুখে চেঁচাতে লাগল, “আমে দে, আমে দে, আমে দে!” তিনবার টানা বলল।

কুকুরটি মাটিতে বসে উঠে পড়া ব্যাঙের দিকে তাকাল, “আমরা দুজনেই একভাবে বসি, এই সম্মানের খাতিরে বলো তো কিভাবে এক জেনারেল ব্যাঙ হয়ে গেল।”

ব্যাঙটি মনে মনে গাল দিল, এমন নির্লজ্জ কুকুর আগে দেখিনি! আমরা ব্যাঙেরা যেভাবেই থাকি, একই ভঙ্গিতে থাকি, এভাবে তো কেউ হাসে না। তারপর গলা খাঁকারি দিয়ে শুরু করল—

“এই অরণ্য একসময় এক মহারানির শাসনে ছিল। প্রাচীন নিয়মে সবসময় নারীই রানি হন, কিন্তু রানির ছিল এক লোভী ভাই। একদিন সে চক্রান্ত করে বিদ্রোহ করে, রানিকে ধরে প্রাসাদের গভীর কারাগারে বন্দি করে রাখে। এরপর নিজের ইচ্ছেমতো যাদুবলে রানির অনুগত সবাইকে নানান পশুতে রূপান্তর করে দেয়, ফলে এলফ অরণ্যের জনসংখ্যা অর্ধেকেরও বেশি কমে যায়। যারা পশুতে পরিণত হয়নি, তারা হয় তার অনুগত, নতুবা ক্রীতদাস। আমি রানির অনুগত জেনারেল ছিলাম, আমাকে ব্যাঙ বানিয়ে এখানে ফেলে দেয়া হয়েছে। তবে একদিন নিশ্চয়ই আমরা তার শাসন উল্টে দেব, রানিকে উদ্ধার করব।”

কুকুরটি ব্যাঙের কথা শুনে বুঝল, এ এক অভিশপ্ত অরণ্য, এখানে বেঁচে থাকতে হলে স্থানীয় কারও সঙ্গে বন্ধুত্ব গড়া দরকার। তখন আর ব্যাঙটিকে খাওয়ার ইচ্ছে নেই, তার চেয়েও বড় কথা, সে তো মানুষ থেকে ব্যাঙ হয়েছে।

“তুমি মুক্ত, চল আমাদের বন্ধুত্ব হোক। আমাকে উঠিয়ে এখানে নিয়ে আসা হয়েছে, ভাগ্যিস চতুর ছিলাম, পালিয়ে এসেছি। কিন্তু ভীষণ ক্ষুধার্ত, কিছু খেতে না পেলে মরেই যাব।”

“খাবারের চিন্তা নেই, তুমি যেহেতু আমাকে ছেড়ে দিলে, আমি কিছু মনে রাখি না, একটু আগের ঘটনাটা ভুলে গেলাম। চলো, তোমাকে খেতে দেব।” বলেই ব্যাঙটি লাফাতে লাফাতে পথ দেখাতে লাগল, কুকুরটিকে নিয়ে খাবারের সন্ধানে বেরিয়ে পড়ল।