প্রথম অধ্যায়: মিং রাজবংশের রাজকীয় পরীক্ষা, অদ্ভুত প্রশ্নপত্র

        হংউ দশম বছর, বসন্তকাল।

ফেব্রুয়ারি মাস। উইলো ফুলের আবহাওয়া, পাখিরা আনন্দে গান গাইছে।

মিং রাজবংশের প্রতিষ্ঠার পর থেকে হংউ সম্রাট পুরনো ব্যবস্থা বহাল রেখে দেশকে সুসংহত ও শান্তিপূর্ণ করেছেন। চীনা ভূমিতে অনেক দিন ধরেই শান্তি বিরাজ করছে।

আর জিনলিং শহরটি ছিল দেশের কেন্দ্রস্থল, রাজধানী অঞ্চল। তাই শহরের পরিবেশ ছিল অত্যন্ত সমৃদ্ধ ও শান্তিময়।

এখন সময় রাজকীয় পরীক্ষার।

রাজকীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ কয়েক ডজন প্রার্থী বর্তমানে চেংতিয়েন গেটের বাইরে জমায়েত হয়েছে।

এই প্রার্থীদের মুখের ভাব ছিল চেংতিয়েন গেটের মতোই গম্ভীর ও কঠোর। পরিবেশ ছিল উত্তেজনাপূর্ণ।

রাজকীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার পর পরস্পরের সাথে বিনয়ের সাথে কথা বলার কোনো ভাব নেই।

নিয়ম অনুযায়ী, এই প্রার্থীদের স্নাতক উপাধি ইতিমধ্যেই নিশ্চিত।

রাজকীয় পরীক্ষা শুধু চূড়ান্ত ক্রম নির্ধারণের জন্য। তাতে অকৃতকার্য হওয়ার কোনো আশঙ্কা নেই।

কিন্তু এবারের রাজকীয় পরীক্ষা আগেরবারের মতো নয়। বর্তমান হংউ সম্রাট, অর্থাৎ চু ইউয়ানচাং, এই স্নাতকদের মধ্যে প্রথম তিনজন নির্বাচন করবেন।

আর এই প্রথম তিনজনের মধ্যে নির্বাচিত হওয়ার সুযোগ পাবে নিংগুও রাজকুমারী জামাই হওয়ার!

মিং রাজবংশের জামাই হওয়ার সুযোগ-সুবিধা সামন্ত রাজাদের চেয়েও বেশি।

রাজধানীতে থাকার সুযোগ পাবেন, আবার রাজনীতিতে জড়াতে হবে না।

এটাই এই স্নাতক প্রার্থীদের এত আগ্রহী হওয়ার কারণ।

সবাই রাজপরিবারের সাথে সম্পর্ক স্থাপন করে আরামদায়ক জীবনযাপন করতে চায়, চিন্তামুক্ত দিন কাটাতে চায়।

বাই চেনও তাদের একজন। তবে তার উদ্দেশ্য আলাদা।

একজন穿越কারী হিসেবে সে ভালো করেই জানে হংউ যুগে সরকারি চাকরি করা কতটা বিপজ্জনক।

চু সম্রাটের কৃপাণ কাউকে ছাড় দেয় না!

নিহত হওয়া এড়াতে আবার সাধারণ মানুষও না হতে চাইলে বাই চেন শুধু জামাই হওয়ার পথ বেছে নিতে পারে, রাজদরবারের দ্বন্দ্বের কেন্দ্র থেকে দূরে থাকার জন্য!

তাই এই নিংগুও রাজকুমারীর জামাই নির্বাচনে তাকেই脱颖而出 হতে হবে, চু সম্রাটের জামাই হতে হবে!

অবশ্য বাই চেনের লক্ষ্য এখানেই থেমে নেই। যদি আরও বেশি সম্ভ্রান্ত পরিবারের মেয়ে কিংবা রাজকুমারীকে বিয়ে করতে পারে, তাহলে চু সম্রাটের ভবিষ্যতের ধ্বংসযজ্ঞে বেঁচে থাকার সম্ভাবনাও বাড়বে!

অন্যদিকে, রাজকীয় অনুষ্ঠানের দায়িত্বে থাকা কর্মকর্তা নিউ লিয়াং আকাশের দিকে তাকিয়ে সময় দেখলেন। সময় প্রায় হলে তিনি হাত নেড়ে চূড়ান্ত রাজকীয় পরীক্ষা শুরু করলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যে কয়েকজন দরবারের খোজা তিনটি ঝুড়ি করে ধানের শীষ নিয়ে প্রার্থীদের সামনে এল।

"ধানের শীষ? এর অর্থ কী?"

"সম্রাট কি আমাদের প্রতি দয়া দেখিয়ে পরীক্ষার আগে ভাত খেতে দিতে চান?"

"ইয়ান ভাই, সম্রাটের এখানে অর্থ কী?"

"বুঝতে পারছি না। আমাদের কি ধানের শীষ রান্না করতে হবে?"

"এটা তো অযৌক্তিক। ভদ্রলোকেরা রান্নাঘরে যায় না। সম্রাট কি আমাদের অপমান করতে চান?"

তিনটি ঝুড়ি ধানের শীষ আনার সাথে সাথে প্রার্থীরা সবাই বিস্মিত হয়ে পরস্পরের সাথে কথা বলতে লাগল।

এবারের রাজকীয় পরীক্ষায় ধ্রুপদী গ্রন্থ, দেশের উত্থান-পতন নিয়ে প্রশ্ন করা হচ্ছে না—কীভাবে ধানের শীষ নিয়ে প্রশ্ন এল?

ভিড়ের মধ্যে কেবল বাই চেন চোখ সরু করে ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটাল।

মনে হলো সে এবারের পরীক্ষার প্রশ্নের উত্তর আঁচ করতে পেরেছে।

সত্যিই, চেংতিয়েন গেটের সামনে দাঁড়িয়ে নিউ লিয়াং উচ্চকণ্ঠে ব্যাখ্যা দিলেন:

"সম্রাটের আদেশ, এবারের রাজকীয় পরীক্ষায় চারটি বই ও পাঁচটি ধ্রুপদী গ্রন্থ নিয়ে প্রশ্ন করা হবে না। দেশের গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে প্রশ্ন করা হবে না, দেশ শাসনের কৌশল নিয়েও প্রশ্ন করা হবে না।"

এই কথা শুনে গেটের বাইরের প্রার্থীরা হৈচৈ শুরু করল।

এসব কিছু না থাকলে এবারের পরীক্ষায় কী থাকবে?

হয়তো প্রার্থীদের মনোভাব বুঝতে পেরে নিউ লিয়াং ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে প্রশ্ন ঘোষণা করলেন।

"এবারের রাজকীয় পরীক্ষার বিষয়বস্তু হলো এই তিন ঝুড়ি ধানের শীষের গুণগত মান, পরিমাণ ও উৎপত্তিস্থল নির্ণয় করা।"

"যিনি তা সঠিকভাবে বুঝতে পারবেন, তিনিই সম্রাট কর্তৃক মনোনীত এ বারের শ্রেষ্ঠ স্নাতক!"

প্রার্থীরা: "???"

কয়েক ডজন লোক সম্পূর্ণ হতবাক হয়ে গেল।

এটাও কি খুব অদ্ভুত নয়?

কবিতা-ধ্রুপদী না রেখে ধানের শীষ নিয়ে প্রশ্ন করা!

এটাকে কি আর পরীক্ষা বলা যায়?

মুহূর্তের মধ্যে চেংতিয়েন গেটের বাইরের প্রার্থীদের মধ্যে হৈচৈ পড়ে গেল।

সবাই পরস্পরের সাথে আলোচনা করতে লাগল। তাদের ছোট ছোট মুখে অসহায়ত্ব ও অনিচ্ছার ভাব ফুটে উঠল।

দশ বছরের অধ্যয়ন আজ কোনো কাজে লাগল না।

আর তাদের বেশিরভাগই অভিজাত পরিবারের সন্তান। ছোটবেলা থেকেই তারা ধ্রুপদী গ্রন্থ নিয়ে বড় হয়েছে, অন্ন-বস্ত্রের অভাব জানেনা। কখনো নিজে হাতে চাষবাস করেনি।

তিন ঝুড়ি তো দূরের কথা, এক বাটি ধানের শীষ দিলেও তারা কিছুই বলতে পারবে না।

এদিকে চেংতিয়েন গেটের ওপরের বারান্দায়, হলুদ রঙের রাজকীয় পোশাক পরা চু ইউয়ানচাং আনন্দে আঙুল দিয়ে অন্য হাতে রাখা ধানের শীষ নাড়াচাড়া করছিলেন।

যেন ভালো দানাগুলো বেছে নিচ্ছিলেন।

মাঝে মাঝে একমুঠো ধানের শীষ নাকের কাছে নিয়ে শুঁকছিলেন। ঠিক যেন খেতে-খেতে মাঠ থেকে ফিরে আসা এক বৃদ্ধ কৃষক। খুব সহজ-সরল ভঙ্গি।

ভালো করে বেছে নেওয়ার পর তিনি ধানের ওপরের খোসা উড়িয়ে দিয়ে একমুঠো মুখে পুরে আনন্দে চিবিয়ে খেতে লাগলেন।

ইনি হলেন মিং রাজবংশের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট চু ইউয়ানচাং। আজ তিনি সম্রাট হয়েও সেই কষ্টের দিনগুলো ভোলেননি। এই অভ্যাস আজও রেখেছেন।

মুখের ধানের দানা খাওয়ার পর তিনি চেংতিয়েন গেটের নিচের দিকে তাকালেন, যেখানে প্রার্থীরা অস্থির হয়ে পড়েছে।

তিনি যেমন ভেবেছিলেন, এসব লোক দেখতে সুন্দর হলেও আসলে অকেজো। ধানের ভালো-মন্দ পার্থক্য করতে পারে না। তাহলে কীভাবে তারা সাধারণ মানুষের জন্য কাজ করবে?

চু ইউয়ানচাং একটু বিদ্রূপের হাসি হেসে পেছনে ফিরে দুই অনুচরের দিকে তাকালেন, "শানচাং, বোওয়েন, তোমরা দুজন কী এর মধ্যে কোনো রহস্য দেখতে পেয়েছ?"

লিউ বোওয়েন তাড়াতাড়ি নতজানু হয়ে বললেন, "আমি লজ্জিত।"

লি শানচাং হতাশ হয়ে হেসে তিনিও নতজানু হয়ে বললেন, "আমিও লজ্জিত।"

দুজনের হতাশা দেখে চু ইউয়ানচাং-এর মুখে একটু গর্বের হাসি ফুটল।

এই প্রশ্ন তিনি নিজে তৈরি করেছেন। সাধারণ মানুষ কী করে বুঝবে?

ধ্রুপদী গ্রন্থের ব্যাখ্যা, অক্ষর জ্ঞান—এসব বিষয়ে হয়তো লি শানচাং, হু ওয়েইয়ুং এমনকি চেংতিয়েন গেটের নিচের তরুণ প্রার্থীদের চেয়েও পিছিয়ে চু ইউয়ানচাং।

কিন্তু সাধারণ মানুষের জীবন, কৃষিকাজ নিয়ে কথা উঠলে দশজন হু ওয়েইয়ুং-ও তার সমান হয় না!

তথাকথিত ধ্রুপদী গ্রন্থ শুধু পণ্ডিত তৈরি করে, দেশ চালাতে পারে না!

চু ইউয়ানচাং এই প্রার্থীদের এই শিক্ষা দিতেই চেয়েছিলেন!

সরকারি চাকরি হোক বা তার জামাই হওয়া হোক, তাকে সাধারণ মানুষের কষ্ট বুঝতেই হবে!

চেংতিয়েন গেটের নিচের প্রার্থীদের হিমশিম খেতে দেখে চু ইউয়ানচাং-এর মনে খুব আনন্দ হচ্ছিল।

যেন বলছিলেন—দেখো, তোমরা এত বই পড়েছ, সব জ্ঞানের অধিকারী বলে দাবি করো।

কিন্তু শেষ পর্যন্ত আমার মতো এক ভিক্ষুকের তৈরি প্রশ্নেই আটকে গেলে।

এজন্যই আমি সম্রাট হতে পেরেছি, আর তোমরা চিরকাল প্রজা হয়ে থাকবে!

আসলে চু ইউয়ানচাং মনে করেননি কোনো প্রার্থী তার তৈরি এ কঠিন প্রশ্নের উত্তর দিতে পারবে।

তিনি প্রশ্নের উত্তর ঘোষণা করতে যাচ্ছিলেন, মিং রাজবংশের সবচেয়ে মেধাবী প্রার্থীদের সামনে বড়াই করতে যাচ্ছিলেন।

ঠিক তখন রাজকীয় অনুষ্ঠানের কর্মকর্তা নিউ লিয়াং হাঁপাতে হাঁপাতে ছোট ছুটে বারান্দায় এলেন।

"সম্রাট, মহামহিম, একজন প্রার্থী উত্তর দিয়েছেন!"

"কি?!" চু ইউয়ানচাং চমকে উঠলেন। তার মুখে কিছুটা বিস্ময় দেখা দিল।

ইউয়ান রাজবংশের শেষের দিকের যুদ্ধবিগ্রহের পর চীনা ভূমিতে শিক্ষিত মানুষ কেবল আগের রাজবংশের অভিজাত পরিবারগুলোতেই ছিল।

কারণ সাধারণ মানুষ যুদ্ধের ধাক্কায় ছত্রভঙ্গ হয়ে গিয়েছিল। পড়াশোনা? সেটা বিলাসিতা ছিল!

তবে কি... এই ব্যক্তি যদিও অভিজাত পরিবারের সন্তান, তবু শিক্ষিত মানুষের সম্মান রেখে নিজে হাতে কৃষিকাজ করে?

সত্যিই যদি তাই হয়, তাহলে তো আসল রত্ন পাওয়া গেল!

উপরে দেশ শাসন করতে পারবে, নিচে সাধারণ মানুষের সাথে মিশে থাকতে পারবে—মিং রাজবংশের ঠিক এ ধরনের মানুষই দরকার!

এ ভাবনায় চু ইউয়ানচাং-এর চোখে মেধাবী পাওয়ার আকাঙ্ক্ষা ফুটে উঠল। তিনি তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলেন:

"এই ব্যক্তির নাম কী? কোথা থেকে এসেছে? পরিবারে কতজন?"

নিউ লিয়াং দেরি না করে তাড়াতাড়ি উত্তর দিলেন, "সম্রাটের দরবারে, এই ব্যক্তির নাম বাই চেন। তিনি লংশি অঞ্চলের বাসিন্দা।"

"পরিবারে কেউ নেই, ছোটবেলা থেকে এতিম। গ্রামের মানুষ মিলে তাকে বড় করেছেন।"

"তার পূর্বপুরুষেরাও তেমন পরিচিত নন..."

আগে যিনি আশায় ছিলেন, তার মুখ হঠাৎ বিষণ্ণ হয়ে গেল।

ভেবেছিলেন এই ব্যক্তি কোনো বিখ্যাত পরিবারের সন্তান।

কিন্তু দেখা গেল এতিম!

চু ইউয়ানচাং জামাই হিসেবে সাধারণ পরিবারের সন্তান বা কৃষককেও পছন্দ করেন না।

কিন্তু এতিমকে মেয়ের সাথে বিয়ে দেওয়া মানে মেয়েকে কষ্ট দেওয়া। আর এখন তিনি মিং রাজপরিবারের প্রতিনিধি।

মেয়েকে এতিমের সাথে বিয়ে দিলে সম্মানের প্রশ্ন থাকে।

এ কথা মানতেই হবে, বাই চেন চু ইউয়ানচাং-এর প্রথম ধারণায় ভালো লাগেনি।

হয়তো বৃদ্ধ সম্রাটের মনোভাব বুঝতে পেরে নিউ লিয়াং পরীক্ষামূলকভাবে বললেন, "সম্রাট যদি এই ব্যক্তিকে পছন্দ না করেন, তাহলে তাকে একটি ছোট পদ দিয়ে বিদায় করে দিন?"

"না!" চু ইউয়ানচাং কিছু বলার আগেই লিউ বোওয়েন এগিয়ে বললেন, "প্রতিভা অনুযায়ী নিয়োগ দেওয়া সরকারের ন্যায়পরায়ণতার পরিচয়। প্রতিভাবান হলে ব্যবহার করবেন, না হলে বাদ দেবেন।"

"এই বাই চেন সম্রাটের প্রশ্নের উত্তর দিতে পেরেছে, তা প্রমাণ করে সে একজন প্রতিভাবান ব্যক্তি।"

"এমন ব্যক্তিকে ইচ্ছেমতো বিদায় করা সরকারের নিয়মের পরিপন্থী।"

বলে লিউ বোওয়েন চু ইউয়ানচাং-এর দিকে ঘুরে গম্ভীরভাবে বললেন, "সম্রাট, এ ধরনের নজির কখনো তৈরি করা যাবে না।"

আসলে লিউ বোওয়েন শুধু প্রতিভাকে মূল্য দিয়েছিলেন।

কিন্তু তার এই আচরণ চু ইউয়ানচাং-এর বিরক্তি তৈরি করল।

চু ইউয়ানচাং তির্যক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ঠোঁট কুঁচকালেন।

নিজে শুধু জামাই বেছে নিচ্ছেন, এটা আবার সরকারি ব্যাপার হলো কীভাবে?

চু ইউয়ানচাং আগে থেকেই লিউ বোওয়েন-কে পছন্দ করতেন না। তার পণ্ডিতপনা পছন্দ ছিল না।

এখন দেখলেন তিনি বাই চেন-কে এত রক্ষা করছেন, মনে মনে সেই অচেনা এতিমের প্রতি আরও বিরক্ত হলেন।

"তাহলে ওই প্রার্থীকে ওপরে আসতে বলো। দেখা যাক, আমাদের মিং রাজবংশের মেধাবী কেমন।"

চু ইউয়ানচাং হাত নেড়ে বললেন, গলায় একঘেয়েমি ধরা।

এখন কোনো অজুহাতে ছেলেটিকে বিদায় করে দেবেন।

লিউ বোওয়েন যদি সরকারের নিয়ম রক্ষা করতে চান, তাহলে চলুন দেখাই কে এদেশের প্রকৃত অধিপতি!

একক সিদ্ধান্ত গ্রহণের অর্থ কী!