দ্বিতীয় অধ্যায়: বহু পরীক্ষার্থীর কুটিলতা, তবুও বৈচিত্র্যে অনন্য বৈচরণ
চেংথিয়ান দরজার নিচে।
সকল পরীক্ষার্থীরা বড় বড় চোখে একে অপরের দিকে তাকিয়ে ছিল, কেউই এই তিন ঝুড়ি ধানের রহস্য বুঝতে পারল না।
তারা পরক্ষণেই চোখ ফেরাল পাশে অপেক্ষমাণ বাই চেনের দিকে।
ঠিক কিছুক্ষণ আগেই, বাই চেন এগিয়ে গিয়ে নিয়ো লিয়াং-কে তিন ঝুড়ি ধানের অবস্থা জানিয়েছিল।
এরপর, মহামিং সাম্রাজ্যের লিবু মন্ত্রী রীতিমতো হতভম্ব হয়ে তাড়াহুড়ো করে স্থান ত্যাগ করলেন।
সব পরীক্ষার্থী নির্বোধ নয়, তারা বুঝতে পারল বাই চেন নিশ্চয়ই সঠিক উত্তর দিয়েছে!
এক সময় ঈর্ষা ও হিংসা পুরো পরীক্ষার্থী সারিতে ছড়িয়ে পড়ল।
তাদের মধ্যে একজন এমনকি হিংসায় বিকৃত মুখে ইচ্ছাকৃতভাবে বাই চেনের দিক তাকিয়ে উচ্চস্বরে বলে উঠল,
“এই যে, তুমি নিয়ো মহাশয়ের সঙ্গে কী বললে? নিশ্চয়ই আত্মীয়তার দোহাই দিয়ে তাঁর কাছ থেকে সুযোগ নিয়েছ?”
এই কথা শুনেই পুরো পরীক্ষাকক্ষ হইচইয়ে ভরে গেল।
ঠিকই তো!
তারা সবাই অভিজাত পরিবারের সন্তান, অথচ উত্তর খুঁজে পায়নি।
অপরিচিত, সাধারণ বাই চেন কীভাবে জানল?
অবশ্যই, সে সুযোগ নিয়েছে!
এক মুহূর্তে, সবাই বাই চেনকে নিয়ে কুৎসা রটাতে লাগল।
কেউ বলল, বাই চেন আসলে নিয়ো লিয়াংয়ের ছাত্র।
আবার কেউ বলল, কিছুদিন আগে বাই চেন কয়েকশো তোলা রূপা নিয়ো পরিবারের বাড়িতে দিয়েছিল।
আরও কেউ তো গুজব ছড়াল যে, নিয়ো লিয়াংয়ের নাকি বিশেষ ধরণের প্রবৃত্তি আছে, বাই চেন নিজে তাঁকে দেখতে গিয়ে দু’ঘণ্টা বাড়িতে ছিল।
হিংসা মানুষকে কুৎসিত করে তোলে, যা খুশি তাই বলে ফেলে।
আসলে, বাই চেন এসব লোককে পাত্তা দিতে চায়নি।
সবাই শুধু বই মুখস্থ করে বড় বড় কথা বলে, তাদের পাত্তা দেওয়ার দরকার নেই।
কিন্তু শেষের কথা শুনে তাঁর ঠোঁটে টান পড়ল, মুষ্টি চেপে ধরা শক্ত হয়ে উঠল।
নিয়ো লিয়াংয়ের যদি সত্যিই সেরকম প্রবৃত্তি থেকেও থাকে, বাই চেন কি নিজের দেহ বিক্রি করার মানুষ? শরীরের সামনেও পেছনেও এখনও সব কিছু নির্মল আছে!
নিজে এখনও অক্ষত, কোনো অশোভন কাজ করেনি!
যদি পরে সম্রাট চু এসব গুজবে বিশ্বাস করেন, তাহলে রাজকুমারীর জামাই হওয়া যাবে কেমন করে?
এই ভাবনায়, বাই চেন আর সহ্য করতে পারল না।
সে সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে তিন ঝুড়ি ধানের সামনে দাঁড়িয়ে পরীক্ষার্থীদের উদ্দেশে রাগে গর্জে উঠল।
“তোমরা সবাই তো সাধু-শাস্ত্র মুখস্থ করো, তবে কি এসব কুৎসা ও অপবাদ দেওয়াই শিখেছ?”
“ভাবতে অবাক লাগে, মহামিং সাম্রাজ্যের শিক্ষিত যুবকরা এমন নীচ ও কপট!”
“আজ আমি তোমাদের এমন জবাব দেব, যাতে তোমরা স্বেচ্ছায় হার মানো—আর মিথ্যে বলো না!”
এ কথা বলে, বাই চেন বাম দিকের প্রথম ঝুড়ির দিকে আঙুল তুলে বলল, “ক ঝুড়ির ধান হাতে নিলে ভারি লাগে, প্রতিটি দানা পরিপূর্ণ, ওজনেও যথেষ্ট।”
“আমাদের মহামিং সাম্রাজ্য নব প্রতিষ্ঠিত, সর্বত্র পুনর্গঠনের কাজ চলছে, এমন মানের ধান কেবল এক জায়গা থেকে আসতে পারে—সমৃদ্ধ চিয়াংনান অঞ্চল থেকে।”
“আর চিয়াংনানের সব এলাকায়, ইয়াং শিয়ান-এর ঘটনা পর, কেবল ইয়াংচৌ-এর ধান শ্রেষ্ঠ মানের।”
“অতএব, এই ঝুড়ির ধান ইয়াংচৌ থেকে, সদ্য আদায় করা করের ধান।”
বাই চেনের কণ্ঠ দৃঢ়, কথা শেষ হতে না হতেই, দিনের পর দিন শুধু মুখে বড় বড় কথা বলা অক্ষম ছাত্ররা অবাক হয়ে গেল।
সবাই মুখ হাঁ করে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।
তাদের মুখাবয়বেই ফুটে উঠল—ভাবছিল, সহজ প্রতিপক্ষ পেয়েছে, অথচ দেখি ছেলে সত্যিই জ্ঞান রাখে!
বাই চেন এবার দৃষ্টি দিল মাঝের ঝুড়ির দিকে।
সে আলতো করে ঝুঁকে, ওপরের ধান সরিয়ে ভেতরেরটি বের করে আনল।
“খ ঝুড়ির ধান চেনা সহজ।”
“ওপর থেকে দেখলে পার্থক্য বোঝা যায় না, কিন্তু উপরের ভালো ধান সরিয়ে ভেতরের ছত্রাক পড়া দানাগুলি বের করলেই বোঝা যায়—এগুলো তাইচাং-এর ধান।”
“তাইচাং হলো রাজকীয় খাদ্যভাণ্ডার, দেশের খাদ্য সরবরাহ নিশ্চিত করে। তাই সেখানে খাদ্য-পরিদর্শকরা কিছু বাড়তি টাকা আয় করতে চেয়ে, আবার ধরা পড়ার ভয়ে এমন ফন্দি আঁটে।”
আসলে, নানা যুগে এমন ঘটনা ঘটেছে।
খাদ্য-পরিদর্শকরা মুনাফা তুলতে ভালো ধান বিক্রি করে, সস্তা মানের ধান কিনে ফারাকের টাকা রাখে।
এইভাবে বড় অঙ্কের অর্থ উপার্জন হয়।
এটাই আসলে প্রাথমিক “মানি লন্ডারিং”-এর উপায়।
ভবিষ্যতে যদি প্রকৃত সৎ ও বিচক্ষণ আমলা হতে চাও, এসব কৌশল জানা জরুরি।
এদিকে, নামধারী ছাত্ররা শুধু সাধু-শাস্ত্র হাতে নিয়ে শাসককে গাল দেয়।
ওহ, না—শাসক হলেন সম্রাট চু, ওনার নাম নেয়ার সাহসও নেই এদের।
বাই চেন মনে মনে ভাবল, আজ সে না থাকলে, পুরনো সেই প্রবাদই মিলে যেত: “শিক্ষিতরা সব কাজে অক্ষম।”
ওদিকে, পরীক্ষার্থীদের মধ্যে একজন মধ্যবয়স্ক পুরুষ এগিয়ে এসে প্রশ্ন করল,
“আগের দুই ঝুড়ির উত্তর আপাতত ঠিক ধরে নিলাম, কিন্তু শেষ ঝুড়িটা?”
“ধানের দানা বেশ পরিপূর্ণ, ছত্রাকেরও চিহ্ন নেই, এবার কী বলবে?”
“যদি যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা দিতে না পার, তবে তুমি সারা দেশের ছাত্রদের প্রতারণা করছ!”
তার কথা শেষ হতেই, ভিড়ের মধ্যে কয়েকজন সমর্থন জানাল।
দেশের ছাত্রদের প্রতারণা—এ অপবাদ সত্যিই গুরুতর।
এতে বাই চেনের সত্যিই সর্বনাশ হতে পারত!
ভাগ্যিস, বাই চেন অন্যদের মতো সহজ প্রতিপক্ষ নয়।
সে জানে, আজ সম্রাট চুর প্রশ্নের উত্তর দিতে পারায়, রাজকুমারীকে বিয়ে করার সুযোগ পেয়েছে—এ কারণেই এইসব ছাত্রেরা ঈর্ষায় কুৎসা রটাচ্ছে।
তাই, সেরা প্রতিশোধ হবে রাজকুমারীকে বিয়ে করে মহামিং সাম্রাজ্যের প্রথম জামাতা হওয়া!
সমর্থন ও কুৎসার আওয়াজ থেমে গেলে, বাই চেন ঠান্ডা হাসল এবং এগিয়ে গিয়ে গ ঝুড়ির সামনে দাঁড়াল।
সে কোমর বেঁকিয়ে, উপরের ধানের স্তরের দিকে হালকা ফুঁ দিল।
হঠাৎই দেখা গেল, দেখতেও পরিপূর্ণ গোলাকার দানাগুলো কাগজের মত হালকা হয়ে উড়ে গেল, দূরে গিয়ে পড়ল।
“এটা... এটা কীভাবে সম্ভব?!”
সেই দৃশ্য দেখে উপস্থিত সবাই থ হয়ে গেল।
তারা বিস্ফারিত চোখে অবিশ্বাসে তাকিয়ে রইল, যেন তাদের বহু বছরের বিশ্বাস ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।
কখনও দেখেনি ধানের দানা উড়ে যায়—কীভাবে এত হালকা? তুলোর মতোই তো!
বাই চেন চোখের কোণে অবজ্ঞার ছায়া নিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “এটাই কি তোমাদের মতে পরিপূর্ণ ধান?”
বলেই, বাই চেন ঘুরে গিয়ে নিয়ো লিয়াং-এর পিছু নিল।
দু’জনে একে একে চেংথিয়ান দরজার ঘড়ির টাওয়ারে উঠে গেল।
আর নিচে দাঁড়ানো পরীক্ষার্থীরা আর কৌতূহল সামলাতে পারল না।
তারা একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে গিয়ে গ ঝুড়িকে ঘিরে ফেলল।
কিছুজন সরাসরি হাতে তুলে নিয়ে দেখল।
তারা হাতেই নিতে না নিতে বুঝতে পারল কিছু একটা গড়বড়।
কারণ, এসব দানাগুলো কেবল খোসা, ভেতরে কিছুই নেই!
অতএব, গ ঝুড়ির ধান বাইরের থেকে পরিপূর্ণ মনে হলেও, আসলে চোখে ধোঁকা!
এ কারণেই বাই চেন হালকা ফুঁ দিলেই উড়ে গেল।
আর মনে পড়ে গেল, দু’মাস আগে মরুভূমির উত্তরে মিং সেনা রসদের অভাবে পরাজিত হয়েছিল।
গ ঝুড়ির ধানের উৎস তখন স্পষ্ট। ঠিক তাই, এটি সেনা খাদ্যভাণ্ডারের ধান!
কিন্তু সেনাবাহিনীতে কেউ দুর্নীতি করে, খালি খোসা ভরে সামনের লাইনে পাঠিয়েছিল, ফলে সেনারা রসদের অভাবে পরাজিত হয়েছিল!
বাই চেন এভাবে একে একে বিশ্লেষণ করে নির্ভুল উত্তর দিতে পারায় তার বিচারশক্তি স্পষ্ট প্রমাণিত।
এই মুহূর্তে, চেংথিয়ান দরজার বাইরে থাকা সব পরীক্ষার্থীদের হাড়ে কাঁপুনি ধরে গেল।
তাদের সাথে বাই চেনের ফারাক যে এতটাই, আজ তা নিজেরাই উপলব্ধি করল!