তিপন্ন তৃতীয় অধ্যায় — সূত্রের সন্ধান
পুরুষটির মস্তকবিহীন দেহ থেকে প্রচণ্ড গরম রক্তের ফোয়ারা ছুটে চারপাশের মানুষদের গায়ে ছিটকে পড়ল। তীব্র কাঁচা রক্তের গন্ধে সবার নাসিকা গহ্বর ঝলসে উঠল। মুহূর্তেই ভয়ার্ত পরিবেশ জনতার মাঝে ছড়িয়ে পড়ল। চারপাশে চিৎকার, মানুষ দলে দলে ছুটে পালাতে শুরু করল।
বাই চেন ঠাণ্ডা হেসে এই দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে আদেশ দিল, “সবাই, এই বেয়াদবদের একটাও যেন পালাতে না পারে! কেউ প্রতিরোধ করলে প্রাণ গেলে হিসাব নেই!”
এ কথা শোনা মাত্রই বহুদিনের জমে থাকা ক্ষোভে ফেটে পড়া প্রহরী ও রাজকীয় পোশাকধারীরা আনন্দচিত্তে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কয়েকজনকে আবারও কেটে ফেলার পর, অবশেষে আতঙ্কিত জনতা নিয়ন্ত্রণে এলো। তারা এক জায়গায় জড়ো হলো, আগের সেই উদ্ধত সাহসিকতা কোথাও নেই।
“বলো তো, তোমরা আমাকে কী শাস্তি দিতে চেয়েছিলে?” বাই চেন হাসতে হাসতে সামনে এগিয়ে এসে একজনকে ধরে টেনে তুলল। সে ভয়ে এমন কাঁপতে লাগল যে কথা পর্যন্ত জড়িয়ে গেল, শরীর জুড়ে শিহরণ।
“না... না...”
হেসে উঠল বাই চেন, অবজ্ঞার ছোঁয়া মুখে। ঘুরে গিয়ে আরেকজনকে ধরে তুলল।
“তুমি বলো।”
“না... বাই... বাই চেন সাহেব, না না, চেন মহাশয়, আমি দোষী নই... এ আমার কোনো দোষ নয়...”
“তুমি বলো?”
এক এক করে কয়েকজনকে টেনে তুললেও, সবার উত্তর এক—দুঃসাহস নেই।
আক্ষেপের একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বাই চেন হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল, তারপর আবার প্রাসাদের দরজার কাছে ফিরে এল। সামনে ভয়ে কুঁকড়ে থাকা লোকদের দেখে মনে মনে হাসল। ওরা ভয় পেয়েছে, কিন্তু এখনও যথেষ্ট নয়...
“শুনো, যারা আমি এখন ধরলাম, সবাইকে মেরে ফেলো।”
“যেমন আদেশ!”
প্রহরীরা হিংস্র হাসি নিয়ে এগিয়ে এলো। এই কথা শোনামাত্র, ধরা পড়া লোকেরা আতঙ্কে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“চেন সাহেব, আমি নির্দোষ!”
“চেন সাহেব, আমার কোনো দোষ নেই! এই কথা আমি বলিনি, আমার কোনো সম্পর্ক নেই!”
“ও মা গো...”
তারা কি আসলেই গুজব ছড়িয়েছে, বাই চেন জানে না, জানতেও চায় না। এরা সবাই ছিল এই কাণ্ডে সবচেয়ে সরব, নিঃসন্দেহে অধিকাংশই উচ্চপদস্থ প্রশাসকের পাঠানো লোক। বাদবাকি অল্প কয়েকজন, শুরুতে গুজবে তারা জড়িত না হলেও, এমন দৃষ্টতা দেখানোর শাস্তি তাদের পেতেই হবে।
হাজার জন ভুল করে মরে যাক, একজন অপরাধীও যেন বাঁচতে না পারে!
উদ্যমীকে আগে মেরে ফেলার শিক্ষাটা বুঝতে হলে, ওদের আরেক জন্ম অপেক্ষা করতে হবে।
“আহ্!”
“আমার হাত! আহ্! বাঁচাও!”
“মা! আহ্! আমাকে বাঁচাও!”
একটানা চিৎকারের পর, চারদিক আবার স্তব্ধ হয়ে এলো, কেবল বেঁচে যাওয়া কয়েকজনের কান্নার আওয়াজ ভেসে এল।
“আমি নরপিশাচ নই, আজ তোমাদের প্রাণ দিচ্ছি, তবে মনে রেখো, আর যদি এ ধরনের দুঃসাহস দেখাও, মাফ নেই।”
বাই চেন ঠাণ্ডা গলায় বলল।
“জি...”—দলে দলে সবাই মাথা নত করল।
বাই চেন ঘুরে ধীরে ধীরে প্রাসাদের ভেতরে চলে গেল, রেখে গেল শেষ নির্দেশ।
“আজ আবার কেউ এ ধরনের অপরাধ করলে, প্রাণে নয়, কষ্টে মরবে।”
“তোমরা রাজকুমারীর দ্বারে খাও, পান করো, এবার থেকে রাজকুমারীর জন্য কাজও করতে হবে।”
“আগামীকাল থেকে সবাই শহরের বাইরে শিবিরে যাবে, বাঁ দিকে পরামর্শকের সঙ্গে জল-ব্যবস্থার কাজে যোগ দেবে। রোজকের রেশন তিন পয়সা থেকে কমিয়ে দেড় পয়সা করা হলো, শাস্তিস্বরূপ।”
মানুষজন হাঁটু মুড়ে বসে পড়ল, সামান্য প্রতিবাদ করতেও সাহস পেল না।
মানুষ এমনই, ভয়ে চেপে দিলে, যতই কঠিন হোক, প্রতিবাদ করার সাহস থাকে না।
বাই চেন মনে করল, সে যথেষ্ট মানবিক; দেড় পয়সা রেশনেও ওরা বেঁচে থাকতে পারবে।
শীঘ্রই বাই চেনের মূর্তিটা পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে গেল।
লিন ওয়ানশি দরজার পাশে দাঁড়িয়ে, প্রথম থেকে শেষ পর্যন্ত সবকিছু呃呃 দেখতে লাগল। শুরুতে বিস্ময়, এরপর আতঙ্ক, তারপর ধীরে ধীরে মুখে প্রশান্তি এলো।
সে দেখল, সামনে যারা পশু-পাখির মতো ভয়ে কুঁকড়ে আছে, তারাই কিছুক্ষণ আগেও অহংকারে তাকে বিদ্রূপ করছিল। জানি না কেন, এবার সেটা মনে করে হাসিই পেল।
বৈ চেন যেমন বলেছিল, এরা সবাই দুর্বলদের দমিয়ে রাখতেই সাহসী।
সে ঘুরে, দ্রুত বাই চেনের চলে যাওয়া পথের দিকে ছুটে চলল।
আজকের এই ঘটনা হয়তো তার মনোভাব চিরতরে পাল্টে দেবে।
ওদিকে, গাও ওয়ানচিয়ে খবর পেল রাজকুমারীর প্রাসাদের দরজায় ঠিক কী ঘটেছে।
সে শান্তভাবে গেলাসের মদ শেষ করল।
“বাই চেন, সত্যিই অসাধারণ।”
সে মদের গেলাসের জটিল সুন্দর নকশায় হাত বুলাতে লাগল, মুখে বিন্দুমাত্র ক্রোধের চিহ্ন নেই।
“শাসক মহাশয়, আপনি কি রাগান্বিত নন?”—খবর আনা গুপ্তচর অবাক হয়ে জানতে চাইল।
“রাগ? কিসের রাগ?” গাও ওয়ানচিয়ে হেসে বলল, “যদি বাই চেন এতটুকু সমস্যাও সামলাতে না পারত, তাহলে সে আদৌ কখনো জিন পরিবারের পতন ঘটাতে পারত না।”
“এটা বড় কিছু নয়। এই চালটা কেবল ওকে বিরক্ত করার জন্যই দেওয়া, যাতে ওর মনোযোগ সরে যায়, সময় নষ্ট হয়।”
“ওকে যাতে বাঁ দিকের পরামর্শকের দিকটা দেখতে না হয়।”
গুপ্তচর শ্রদ্ধায় নতজানু হয়ে গেল।
“শাসক মহাশয়ের অসাধারণ প্রতিভা-দূরদৃষ্টি, ছোটলোক মুগ্ধ।”
গাও ওয়ানচিয়ে হাত নেড়ে উঠে দাঁড়াল, ধীরে ধীরে দরজার দিকে এগিয়ে গিয়ে, বাইরে মেঘে ঢাকা হালকা বৃষ্টির আকাশের দিকে তাকাল।
“বাঁ দিকের পরামর্শকের সঙ্গে যোগাযোগের কী পরিস্থিতি?”
“মহাশয়, বাঁ দিকের পরামর্শক এখন বাই চেনের ওপর প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ, দ্বন্দ্ব এমন জায়গায় পৌঁছেছে যে মীমাংসার কোনো পথ নেই।”
গুপ্তচর তাড়াতাড়ি যা জানতে পেরেছে জানিয়ে দিল।
“ভালো, তাহলে ভোজের আয়োজন করো। কাল বাই চেনকে আমন্ত্রণ জানাবে, তাকে গাও পরিবারের ভোজে আসতে বলো।”
“যেমন আদেশ!”
গুপ্তচর চলে গেলে, গাও ওয়ানচিয়ে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে রাজকুমারীর প্রাসাদের দিকে তাকাল।
“জলবিপর্যয়ের কাজ শেষ হলে, কালই তোমাকে চিরতরে নিঃশেষ করার দিন, বাই চেন।”
রাতের দ্বিতীয় প্রহর, রাজকুমারীর প্রাসাদ।
বাই চেন নিজের কক্ষে বসে কপাল টিপতে টিপতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা গুপ্তচিঠিগুলো মনোযোগ দিয়ে পড়ছিল, তার মধ্যে কোনো সাহায্যকারী সূত্র আছে কিনা খুঁজছিল।
তবে দ্রুতই সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে চিঠিগুলো সরিয়ে রাখল। সূত্রগুলো এতটাই ছিন্নভিন্ন ও জটিল যে, কোনো সম্পূর্ণ তথ্যসূত্র গড়ে উঠছে না, গাও ওয়ানচিয়েকে ফাঁসানোর মতো প্রমাণও নয়।
“আহ! কী করা উচিত?”
বাই চেন চোখ বুজে, বিশ্রামের ফাঁকে কৌশল ভাবতে লাগল।
হঠাৎ, কারও ছায়া দরজার সামনে এসে দাঁড়াল।
বাই চেন হঠাৎ চোখ মেলে বলল, “ভিতরে আসো।”
কথা শেষ হতে না হতেই, পরিচিত সেই লোকটি ঢুকে পড়ল।
সবল দেহ, বলিষ্ঠ চেহারা—এ যে, বাইরের খবর জোগাড়ে যাওয়া ছোটো পাঁচ নম্বর লোক।
ছোটো পাঁচ এখন হাঁপাতে হাঁপাতে, ঘামেভেজা শরীরে ঘরে ঢুকেই জল খুঁজতে লাগল।
বাই চেন হাসিমুখে তাকিয়ে, চায়ের কেটলি তুলে এক কাপ দিতে যাচ্ছিল।
কিন্তু সে এগিয়ে এসে পুরো কেটলিটা তুলে নিয়ে এক চুমুকে খালি করল।
ও সত্যিই খুব তৃষ্ণার্ত ছিল।
বাই চেন এই দৃশ্যে মৃদু হাসল।
তবে নিশ্চয়ই কোনো খবর এনেছে, তাই তো এক মুহূর্ত দেরি না করে এমন দৌড়ে ফিরে এসেছে।
“সূত্র পেলে?”
বাই চেন হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল।
ছোটো পাঁচ একটু নিশ্বাস স্থির করে উচ্ছ্বসিত মাথা নাড়ল, উল্লসিত কণ্ঠে বলল, “হ্যাঁ! আমি গাও ওয়ানচিয়ে পাহাড়ি ডাকাতদের সঙ্গে আঁতাতের চিঠি পেয়েছি।”
বাই চেনের চোখ জ্বলে উঠল।
“কোথায়? তাড়াতাড়ি আমাকে দাও।”
ছোটো পাঁচ ঝটপট বুকে হাত ঢুকিয়ে একটা চিঠি বের করল।
বাই চেন চিঠিটা নিয়ে পড়তে লাগল।
“ঝাও সাহেব, কেমন আছেন? সম্প্রতি হুয়াই নদীর তীরে টানা বৃষ্টি, ফলে জলবিপর্যয় দেখা দিয়েছে। রাজদরবার লোক পাঠিয়েছে, তাই এখন বাড়িঘর লুটপাটে বিরত থাকুন। ভাইদের নিরাপত্তার জন্য কিছুদিন অপেক্ষা করুন। যখন পরিস্থিতি স্বাভাবিক হবে, আমি আপনাকে জানাবো। তখন ফেংয়াংয়ের উত্তরের গ্রাম ও জমি আপনাদের লুটের জন্য ছেড়ে দেব।”