নবম অধ্যায়: বাম মন্ত্রীর আমন্ত্রণ

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটির মুখখানি বয়সের ভারে ক্লান্ত, তবে তার চারপাশে ছড়িয়ে থাকা ঐশ্বরিক মহিমা কোনোভাবেই আড়াল করা যায় না।
বাই চেনের দৃষ্টি গিয়ে ঠেকে তার হাতে ধরা তৈলমোচা ছাতার ওপর।
“আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, আমি কিছুটা অবিবেচক ছিলাম, জানতে পারি কি আপনার নাম?”
বাই চেন নম্রভাবে সেই নারী কর্মকর্তার উদ্দেশে হাত জোড় করে কৃতজ্ঞতা জানাল।
তার মনে কৌতূহল জেগে উঠল, এমন বৃষ্টিভেজা দিনে কোন পরিবারের কন্যা এভাবে মন্দিরের দিকে যাচ্ছে?
নারী কর্মকর্তা কেবল অস্পষ্টভাবে একটি বাক্য ফেলে রেখে পেছন ফিরে চলে গেলেন,
“ভাগ্য থাকলে, ভবিষ্যতে তোমাদের দুজনের দেখা হবেই।”
বিলাসবহুল রথ দ্রুত সরে যেতে দেখে বাই চেন ধীরে ধীরে তৈলমোচা ছাতা মেলে মাথার ওপর ধরল।
হালকা হলুদের ছাতার গায়ে আঁকা ক’টি মেহগনি ফুল, বেশ রুচিশীল দেখায়।
পথ চলতে চলতে বৃষ্টির ফোঁটা ছাতার ওপর পড়ছে, যেন প্রাচীন বীণার তারে বাজছে মৃদু সুর, দূরের ঘন্টাধ্বনির সঙ্গে মিশে এক গভীর অতীতের আবহ তৈরি করেছে।
বাই চেন যখন পৌঁছালেন, তখন প্রায় সন্ধ্যা।
মন্দিরের প্রবীণ জন, বাই চেনের পরিচয় ও অনুরোধ জানতে পেরে,
সঙ্গে সঙ্গে পাশে থাকা একজনকে বললেন, তাকে ধ্যানকক্ষে নিয়ে যেতে।
ছোট সন্ন্যাসী কোনো কথা বলল না,
শুধু চুপচাপ পথ দেখাতে লাগল।
তার পা দ্রুত চলে গেল শ্যাওলা জমা পাথরের পথ ধরে, মনে হল যেন কোনো বাধাই তাকে স্পর্শ করছে না।
কিন্তু বাই চেনের অবস্থা ছিল ভিন্ন।
পথ ছিল অতিশয় পিচ্ছিল, প্রত্যেক পা ফেলার সময় মনে হচ্ছিল কখন পড়ে যাবেন।
ধানকক্ষের দরজার সামনে এসে ছোট সন্ন্যাসী থেমে নমস্কার করল।
“আপনাকে প্রবীণ জন একটি কথা পাঠাতে বলেছেন।”
“ওহ?”
বাই চেন সঙ্গে সঙ্গে গম্ভীর হয়ে বলল, “বলুন।”
“বাতাসে প্রার্থনাপতাকা দুলে ওঠে, যেমন অন্তরের অশান্তি, কেবল মিথ্যা আকাঙ্ক্ষা কাটিয়ে উঠলেই প্রকৃত স্বচ্ছতা মিলবে।”
ছোট সন্ন্যাসী কথাটি বলে নমস্কার করে চলে গেল।
সে বৃষ্টির মধ্যে হেঁটে যাচ্ছিল, কোনো ছাতা ধরেনি, ধীরে ধীরে হেঁটে চলেছে, যেন বৃষ্টির পানির কোনো প্রভাবই তার ওপর পড়েনি।
কিন্তু বাই চেন ছাতা ধরে সেই স্থানে অনেকক্ষণ ভাবনাচ্ছন্ন হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
প্রবীণ জন সত্যিই কিছুটা জ্ঞানী।
মাত্র একবার দেখেই বাই চেনের মনের অবস্থা বুঝে ফেলেছেন।
দুঃখের বিষয়, স্বচ্ছতার পথ নিছক বেঁচে থাকার পথ নয়।
বাঁচার চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কিছু নেই।
পরদিন সকালে, বৃষ্টি থেমে গেছে, সূর্য উঠেছে, এমন সময় ছোট চাকর দরজায় কড়া নাড়ল...

টোক টোক টোক।

অবিরাম কড়া নাড়ার শব্দে বাই চেনের ঘুম ভেঙে গেল।
“কে ওখানে? এত ভোরে এসেছ কেন?”

বাই চেন বিড়বিড় করতে করতে হাসিখুশি মুখে বিছানা ছেড়ে উঠল, পাশে ঝোলানো পোশাক পরে দরজা খুলতে গেল।
“বড়জন, বাঁদিকের মন্ত্রিপরিষদের তরফ থেকে আমায় আপনার হাতে নিমন্ত্রণপত্র তুলে দিতে পাঠানো হয়েছে।”
সামনে যে ব্যক্তি দাঁড়িয়ে, সে চাকরের পোশাক পরা, মোটা কাপড়ের জামা, তবুও পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন।
নিমন্ত্রণপত্র হাতে নেওয়ার মুহূর্তেই—
হু হুয়েইয়ং নামটি বাই চেনের মনে অজান্তেই ভেসে উঠল।
এই ব্যক্তি মিং রাজবংশের প্রধানমন্ত্রী, ইতিহাসের শেষ প্রধানমন্ত্রীও বটে।
ক্ষমতা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে সে একচেটিয়া হয়ে পড়েছিল, নিজে সিদ্ধান্ত নিত কে বাঁচবে কে মরবে, নিজের বিপক্ষে কিছু থাকলে গোপন করত, ঘুষ নিত, নিজের দল বানাত।
সে মোটেই সহজ মানুষ ছিল না।
সম্ভবত কোনোভাবে সে জানতে পেরেছে বাই চেন রাজপ্রাসাদের সামনে তার প্রতিভা দেখিয়েছে।
তাই চাকর পাঠিয়েছে আমন্ত্রণ জানাতে।
“ঠিক আছে, বুঝলাম, আস্তে যান, বিদায়।” বাই চেন মুখে হাসি ধরে রেখে বলল।
চাকর চলে যাওয়া মাত্রই তার মুখের হাসি মিলিয়ে গেল।
তার শরীরজুড়ে এমন শীতলতা ছিল, যা রোদের উত্তাপেও গলবে না।
এ একেবারেই ঝামেলা ডেকে আনার মতো ব্যাপার।
নিমন্ত্রণপত্রে সংক্ষেপে হু হুয়েইয়ং-এর উদ্দেশ্য জানিয়ে দেওয়া হয়েছে।
“আমার কন্যা বহুদিন আপনার প্রতিভার কথা শুনেছেন, আপনি যেমন সুদর্শন, তেমনি লেখায় অনন্য; কন্যার জন্মদিন অতি শিগগির, আপনি দয়া করে আসলে সাদামাটা আপ্যায়নের আয়োজন থাকবে, সানন্দে আপনার জন্য অপেক্ষা করছি...”
হু হুয়েইয়ং-এর কি আদৌ কোনো কন্যা আছে?
এখানে যা বলা হয়েছে, তা খুবই সরল।
তার কন্যার জন্মদিন আসছে, বাই চেন যেন সেই উৎসবে অংশ নেয়।
বাই চেন যতই ভাবল, কেবল ইতিহাসে পাওয়া তথ্যটাই মনে পড়ল।
বলাহয়, তার কমপক্ষে একটি ছেলে ছিল, যিনি বেড়াতে গিয়ে ঘোড়ার গাড়ি থেকে পড়ে মারা যান।
হু হুয়েইয়ং সঙ্গে সঙ্গে সেই গাড়োয়ানকে হত্যা করেছিল।
এ থেকেই বোঝা যায়, সন্তানদের প্রতি তার কতটা মমতা ছিল।
“যদি আমন্ত্রণ না রাখি, তবে কি আমাকেও সে হত্যা করবে?”
বাই চেন থুতনিতে হাত বুলিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।
ভাগ্য ভালো, নিমন্ত্রণপত্র অনুসারে হাতে কিছুটা সময় আছে।
আসলে, মাত্র তিন দিনই সময় দেওয়া হয়েছে।
এর উদ্দেশ্য খুব স্পষ্ট।
সে আসলে বাই চেনকে নিজের দলে টানতে চায়।
তাই মেয়ের জন্মদিনের অজুহাতে নিমন্ত্রণ পাঠিয়েছে, বাই চেনের অনুমান ভুল না হলে, যাদের সামান্য খ্যাতি আছে এমন সব কবি-সাহিত্যিকদেরই সে আমন্ত্রণ জানাবে।
যাই হোক,
যেহেতু কিশোরীর জন্মদিন, উপহার তো দিতেই হবে, দুর্ভাগ্যবশত, বাই চেনের কাছে কিছুই নেই।
সে সব স্বর্ণালঙ্কার, সে তো ভাবতেই পারে না।
অনেক ভেবে ঠিক করল, একটা কবিতা লিখে তার অনুভূতি জানাবে।

বাই চেনের জন্য এটা খুব কঠিন কিছু নয়, অল্প ক’টি কলমের আঁচড়ে সে সন্তুষ্টিজনক কবিতা লিখে ফেলল।
লেখার টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে, নিজের কবিতা দেখে সে তৃপ্তি অনুভব করল।
ভাগ্য ভালো, একসময় সে ক্যালিগ্রাফিতে আগ্রহী ছিল, তাই এমন তীক্ষ্ণ ও চমৎকার শৈলীতে লিখতে পারল।
বাই চেন হঠাৎ খেয়াল করল, পেট খালি, দরজা খুলে বাহির হতেই প্রায় মধ্যাহ্ন।
উপবাস ভাঙতে যাবার সময়,
হঠাৎ সেই নারী কর্মকর্তা পথ আটকে বলল, “প্রিয় কবি, সৌভাগ্য আমার।”
“তুমি?”
“গতকাল আপনার কৃপায় আমার মালকিনের উপহার দেওয়া তৈলমোচা ছাতায় আমি ঝড়-বৃষ্টি থেকে বাঁচতে পেরেছি। এজন্য আন্তরিক কৃতজ্ঞতা।”
বাই চেন দ্রুত সম্মান প্রদর্শন করে ধন্যবাদ জানাল।
নারী কর্মকর্তা তার নম্রতায় সন্তুষ্ট হয়ে হাসিমুখে বলল, “গতকাল আপনাকে দেখে বুঝেছি, আপনি অসাধারণ প্রতিভার অধিকারী। আজ আবার মন্দিরের অধ্যক্ষের পরামর্শ পেয়েছেন, এতে বোঝা যায়, ভবিষ্যতে আপনার সাফল্য অনস্বীকার্য। আপনি যদি অস্বস্তি বোধ না করেন তবে আমার মালকিনের ঘরে কিছু মিষ্টান্ন খেতে চলুন।”
বাই চেন বিস্মিত হল।
গতকাল যিনি নিজেকে প্রকাশ করতে চাননি, আজ নিজেই আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে।
এমন ভাবনায় বাই চেনের কৌতূহল আরও বেড়ে গেল।
কেমন মেয়ে, যার আচরণ এত অস্থির?
“আসলে আমার উচিতই ছিল আপনার মালকিনকে ধন্যবাদ জানানো। তবে দয়া করে একটু অপেক্ষা করুন, আমি তৈলমোচা ছাতা নিয়ে ফিরে আসছি।”
নারী কর্মকর্তা সম্মতিসূচক হাসি দিয়ে মাথা নেড়ে বাই চেন ঘরে ফিরে ছাতা নিয়ে তার সঙ্গে চলল হান শিয়াং ইউয়ানে।
এ স্থানটি মন্দিরের একেবারে পিছনে, পাহাড়ের মাঝে গোপন।
কয়েকশো কদম দূর থেকেই সুগন্ধ ভেসে আসে।
দেয়ালের ফাঁক গলে ঝুঁকে পড়া গোলাপি ফুলের ডাল,
হালকা বাতাসে পাপড়ি খসে পড়ে সে পথকে গোলাপি রঙে ঢেকে দিয়েছে।
এ যেন সত্যিই নারীর আবাস।
মনেই স্বীকার করল বাই চেন, নারী কর্মকর্তা দরজা খুলে ভেতরে কাউকে কিছু বলল ও ইঙ্গিতে বাই চেনকে ডেকে নিল।
বাই চেন দৃপ্ত পদক্ষেপে ভেতরে প্রবেশ করল।
হঠাৎ করে চায়ের, ফুলের, আতরের গন্ধ মিলেমিশে চারপাশ ভরিয়ে দিল।
প্রায় মুগ্ধই হয়ে যাচ্ছিল বাই চেন।
ভাগ্য ভালো, আত্মসংযম ধরে এগিয়ে গিয়ে সুনির্দিষ্ট দূরত্বে থেমে ছাতা হাতে নমস্কার করল,
“আপনাকে ধন্যবাদ, গতকালের উপহারের জন্য।”
হালকা হাসি ধরে রেখেছিল, এই দূরত্বে অশোভন নয়, আবার নিরাসক্তও নয়।
নিং রাজ্যের রাজকন্যা মনে মনে প্রশংসা করলেন, তিনিও সামান্য ভঙ্গিতে সম্মান জানালেন।
নারী কর্মকর্তা বাই চেনের হাত থেকে তৈলমোচা ছাতা নিয়ে পাশে রাখল।
এই ফাঁকে বাই চেন মুখ তুলে দেখল, মেয়েটি হালকা গোলাপি রঙের মেঘের নকশা আঁকা ঢোলা জামা পরেছে, সাথে সোনার-রুপার সুতোয় ফুল ও পাখির চিত্রকর্মের পোশাক...