তৃতীয় অধ্যায় প্রাণপণে সর্বনাশ ডেকে আনার বাসনা, রাজকুমারীর স্বামী হওয়ার স্বপ্ন

চেংথিয়ান দরজার নিচে, অসংখ্য পরীক্ষার্থীর মুখে হতাশা আর আক্ষেপ ফুটে উঠেছিল।
বাই চেনকে সম্রাট আলাদাভাবে ডেকেছেন, মানে তারা রাজকুমারীর জামাই হওয়ার সুযোগ হারিয়েছে।
এমনকি, স্বর্ণপদকপ্রাপ্ত হবার সম্ভাবনাও হয়ত হারিয়েছে!
বাই চেন নিজেও এমনটাই ভেবেছিল।
ঝু ইয়ুয়ানঝাং-এর কঠিন প্রশ্নের উত্তর দিয়ে, সে মনে করেছিল রাজকুমারীর জামাই হবার অধিকার তারই প্রাপ্য।
কিন্তু সে একেবারেই বুঝতে পারেনি, ঝু ইয়ুয়ানঝাং তার পরিচয় ও অতীত পছন্দ করেন না।
তিনি আদৌ চান না তার মেয়েকে এমন একজন অনাথের সঙ্গে বিয়ে দিতে, যে বহুজনের施্য খাবার খেয়ে বড় হয়েছে।

চেংথিয়ান দরজার ঘড়ি-দালানে, বাই চেন, লি মন্ত্রকের মন্ত্রী নি লিয়াং-এর সঙ্গে, ঝু ইয়ুয়ানঝাং-এর সামনে উপস্থিত হলো।
এটাই ছিল তার প্রথমবার এই হংউ সম্রাটের সঙ্গে সাক্ষাৎ।
সে দেখল, ড্রাগনের পোশাকে জড়ানো মহিমান্বিত মিং সম্রাট, পিঠে হাত দিয়ে, ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকে উপর-নিচে নিরীক্ষণ করছেন।
তার কুঁচকে যাওয়া মুখে ফুটে আছে যুদ্ধক্ষেত্রের কঠোরতা ও দৃঢ়তা, কেবল সোজা হয়ে দাঁড়িয়েই তিনি এমন এক ভয়ানক ভাব ছড়াচ্ছেন, যেন কারো সাহস নেই চাহনি মেলাতে।
‘প্রজা বাই চেন, সম্রাটকে নমস্কার জানাই।’
প্রথম দেখাতেই বাই চেন নিয়ম অনুযায়ী মাথা ঝুঁকিয়ে অভিবাদন জানালো,
ভবিষ্যতের শ্বশুরের কাছে ভালো ছাপ ফেলার আশায়।
কিন্তু ঝু ইয়ুয়ানঝাং আদৌ এ-সব আমল দিলেন না।
তিনি ঠোঁট উঁচু করে হালকা অবজ্ঞার সুরে বললেন, ‘তুইই বাই চেন? শুনেছি আমার প্রশ্নের উত্তর দিতে পেরেছিস?’
বাই চেন মাথা ঝাঁকাল, ‘সম্রাটের প্রশ্ন পরীক্ষার্থীদের শিক্ষার জন্যই ছিল, যাতে কর্মকর্তা হয়েও জনগণ ও খাদ্যকে প্রধান মনে রাখা হয়।’
‘আমি তো গ্রামে জন্ম, শস্যসম্পর্কে জানি, একেবারেই কাকতালীয়ভাবে প্রশ্নের উত্তর দিতে পেরেছি।’
‘তাতে কী হয়েছে?’ সম্রাট মাথা উঁচু করে বললেন, ‘ছোটবেলা থেকে施্য খাবার খেয়ে বড় হয়েছিস, উত্তর দিতে পারা স্বাভাবিক।’
সম্রাটের উচ্চারণে ‘施্য খাবার খাওয়া’ কথাটা যেন ইচ্ছাকৃতভাবে জোর দিয়ে বলা,
এতে বোঝানো যেন নিজের পরিচয় স্মরণ করিয়ে দিচ্ছেন।
বাই চেন তখনও বুঝতে পারেনি, বিনীতভাবে ফের নমস্কার জানালো।
সম্রাট দেখলেন সে বুঝতে পারেনি, তাই বললেন, ‘আমি আজ ব্যতিক্রম করব, তোকে এইবারের প্রথম স্থান (জুয়াংইউয়ান) ঘোষণা করছি।’
‘ভবিষ্যতে তোকে মিং সাম্রাজ্যের জন্য বড় কাজ করতে হবে।’
এবার, বাই চেনও সব বুঝে গেল।
সম্রাটের কথার অর্থ, সিদ্ধান্ত বদলানো!
মিং সাম্রাজ্যের শুরুর আইনেই ছিল, রাজকুমারীর জামাই কখনো রাজনীতিতে হস্তক্ষেপ করতে পারবে না।
কিন্তু সম্রাট তাকে দেশের জন্য কাজ করতে বলছেন, মানে রাজকুমারীর জামাই হওয়া তার ভাগ্যে নেই!
বাই চেন কপাল কুঁচকাল, পরিস্থিতি ভালো নয় বুঝল।
নিং রাজকুমারীকে বিয়ে না করতে পারলে, সে আজীবন সাধারণই থেকে যাবে, কিংবা রাজকর্মচারী হয়ে প্রাণ হারাবে।
সবচেয়ে ভয়ংকর, এই পরীক্ষার জন্য সে বহু বছর ধরে প্রস্তুতি নিয়েছে।
এবার ব্যর্থ হলে আজীবন আর মাথা তুলে দাঁড়াতে পারবে না!

রাজকুমারীর জামাই না হলে, শু মিয়াওয়েন, শু মিয়াওজিন, হাইবিয়ের রাজকুমারী, কিংবা উত্তরের ইউয়ান রাণীর স্বপ্নও পূরণ হবে না।
রাজকুমারীর জামাই ছাড়া, এদের কাউকে পাওয়া সম্ভব নয়!
বাই চেন জানে, এটাই তার জীবনের একমাত্র সুযোগ, তাকে লুফে নিতেই হবে!
এ-কথা ভেবে, সে তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে সম্মান জানিয়ে বলল:
‘সম্রাট, আমাদের দেশে প্রতিভার অভাব নেই। পরীক্ষায় প্রতিযোগিতায় বহু মেধাবী আসে, আমার মতো একজন না থাকলে কিছু আসে যায় না।’
‘আমি শুধু রাজকুমারীর জামাই হওয়ার জন্য এসেছি, অন্য কোনো বাসনা নেই।’
বলে, বাই চেন গভীর শ্বাস নিয়ে কুর্নিশ করল, ‘আমি রাজকুমারীর প্রতি গভীর ভালোবাসা পোষণ করি, আকাশ-জমিন তার সাক্ষী, অনুগ্রহ করে সম্রাট অনুমতি দিন!’
‘অসভ্যতা!’
সম্রাট কিছু বলার আগেই, পাশে দাঁড়ানো লি শানছাং তিরস্কার করে বলল,
‘ছোকরা, রাজকুমারীর জামাই হওয়ার অধিকার নীচু গোত্রের মানুষের নেই।’
‘তুই সাধারণ পরিবারে জন্মেছিস, এই কথাটাই তো সবচেয়ে ভাল বোঝা উচিত।’
‘ভাবিনি, এতটা স্বার্থপর! রাজকুমারীর প্রতি ভালোবাসা নয়, বরং ক্ষমতা ও পদ-পদবির লোভ!’
লি শানছাং মিং সাম্রাজ্যের ছয় বড় মন্ত্রীর প্রধানই বটে।
তার প্রতিটি বাক্য যেন হাড় চেরা ছুরির মতো, হৃদয় ভেদ করে।
বাই চেন প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই, লি শানছাং চিৎকার করে বলল,
‘রক্ষীরা, এই ছেলেকে ধরে, চেংথিয়ান দরজা থেকে বের করে দাও, তার সব খেতাব কেড়ে নাও!’
তার হুকুমে, দুই পাশে দাঁড়ানো রাজরক্ষীরা এগিয়ে এসে বাই চেনকে ধরতে উদ্যত হলো।
কিন্তু ঠিক তখনই, ঝু ইয়ুয়ানঝাং হাত তুলে তাদের থামিয়ে দিলেন।
‘সবাই থামো!’
বলেই, তিনি পিছনে দাঁড়ানো লি শানছাং-এর দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন,
‘সে রাজকুমারীর জামাই না হলেও, রাজকীয় ভাবে মনোনীত কৃতী পরীক্ষার্থী।’
‘তুমি এমন করলে, আমাকে অপমান করা হবে না?’
‘ক্ষমা চাই, সম্রাট’, লি শানছাং তৎক্ষণাৎ নম্রভাবে মাথা নত করল।
এক কথা, এক কাজ।
সম্রাট যে আপত্তি তুললেন, তা বাই চেনের পরিচয় ও লিউ বোওয়েনের গোপন সমর্থন নিয়ে।
তবু, তিনি পড়ুয়াদের প্রতি সম্মান দেখাতেন।
বাই চেন রাজকুমারীর জামাই না হলেও, সে দেশের উপযোগী প্রতিভা।
কারণ, একমাত্র সে-ই তো তিন ঝুড়ি ধানের পার্থক্য নির্ণয় করতে পেরেছিল।
তাই এখন সম্রাট চাইছেন, বাই চেন নিজেই সরে আসুক।
রাজকুমারীর জামাই হওয়ার জন্য চাই পরিচয়, মেধা নয়।
কিন্তু সরকারি পদে ঠিক উল্টো।
‘ছোকরা, আমি তোকে বলব, রাজকুমারীর জামাই হওয়ার আশা ছেড়ে দে।’
‘আমার মেয়ে বিয়ে করতে চায় এমন কাউকে, যে মেধাবী, প্রতিভাবান।’
‘তুই চাইলে, আমি তোকে এখনই প্রথম স্থান দিচ্ছি, জ্ঞানী হিসাবে হানলিন একাডেমিতে লেখক নিয়োগ করছি।’
এ কথা শুনে, সম্রাটের পেছনে দাঁড়ানো লিউ বোওয়েন ও লি শানছাং অবচেতনে শ্বাস আটকে রাখল।
ভাবা যায়, বাই চেনকে ফেরানোর জন্য, সম্রাট তাকে হানলিন একাডেমিতে লেখক হবার অনুমতি দিচ্ছেন!
যদিও এই পদ সপ্তম শ্রেণির, তবু ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল!
সাধারণত, চূড়ান্ত পরীক্ষায় উত্তীর্ণরা হানলিন একাডেমিতে তিন বছর কাজ করেন।

এবং হানলিন একাডেমির পদও নানা স্তরের।
লেখক হওয়াটা বেশ উজ্জ্বল ভবিষ্যতের চিহ্ন।
দুই-তিন বছর এই পদে থাকলেই, সিনিয়র পদে উন্নীত হওয়া যায়!
লিউ বোওয়েন একটানা বাই চেনকে চোখে ইশারা করতে লাগল।
নি লিয়াং তো ইর্ষায় কেঁদে ফেলল।
এক মুহূর্তেই, এই তরুণ তাকে ছাড়িয়ে গেল।
চেংথিয়ান দরজা থেকে এখন বাই চেন তার ঊর্ধ্বতন হয়ে যাবে!
বলা যায়, সম্রাট বাই চেনকে শুধু প্রতিশ্রুতি দেননি, অসাধারণ উপহারও দিয়েছেন!
এত বড় সুযোগ, শুধু রাজকুমারীর জামাই না হলে।
দুইটি পথ, কোনটি ভালো, স্পষ্ট।
তিন বছরের শিশুও জানবে কোনটা নেবে।
কিন্তু বাই চেন আলাদা।
সে চাইলেও মানতে পারে না!
অন্যরা জানে না, সে বাই চেন জানে—পুনর্জন্ম নিয়ে এসেছে।
সম্রাটের অধীনে চাকরি মানে জীবন হাতে নিয়ে চলা!
ক্ষমতার লড়াই এড়িয়ে চলাই বুদ্ধিমানের কাজ।
তাই, সবার সামনে, বাই চেন এক চমকপ্রদ সিদ্ধান্ত নিল।
হ্যাঁ, ঠিক তাই।
সে সম্রাটকে প্রত্যাখ্যান করল এবং বলল—
‘যেহেতু রাজকুমারী মেধাবী কাউকে পছন্দ করেন, তাহলে আমি জানতে চাই, কেমন মেধা থাকলে রাজকুমারীর যোগ্য হওয়া যায়? আমি চেষ্টা করতে চাই!’

বিস্ময়!
বাই চেনের পক্ষে আশাবাদী লিউ বোওয়েন মনে মনে যেন বিশাল পাথর পড়ে গেল।
তাকে যেন ভেতরে-বাইরে আঘাত করল।
ওটা তো হানলিন একাডেমির লেখক পদ!
অসংখ্য পরীক্ষার্থীর স্বপ্নের স্থান!
ওখানে থাকলে, চাকরি জীবনের শুরুই সিনিয়র পদের থেকে!
এমন সোনালী সুযোগ বাই চেন নিতে চাইল না, খবর ছড়িয়ে পড়লে চেংথিয়ান দরজার নিচের পরীক্ষার্থীরা দুঃখে মারা যাবে!
লিউ বোওয়েনের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।
এতক্ষণ এই ছেলের পক্ষে বলেছিল সে?!
নিজেরই ভুল বুঝল!
বাই চেন উচ্চপদ ও ধন-সম্পদ ছেড়ে দিয়ে, একরোখা মনোভাব নিয়ে অযোগ্য রাজকুমারীর জামাই হওয়ার চেষ্টা করছে, বড়ো মিং সাম্রাজ্যের অকার্যকর পাত্র হয়ে থাকতে চায়!