অষ্টম অধ্যায়: উপহারস্বরূপ তেলের কাগজের ছাতা
এই লোকটির কার্যকলাপ কতটা অদ্ভুত! ভাগ্য ভালো, ওকে রাজকীয় প্রশাসনের গুরু দায়িত্বটা দেওয়া হয়নি। না হলে কী কাণ্ডই না ঘটত, কে জানে! বেচারা, ওর স্বভাব অনুযায়ী তো, সুযোগ পেলে রাজকীয় পরিচয়ে রাজকন্যার কাছে গিয়ে পড়তেও কসুর করত না।
লিউ বোওয়েন আর কিছু বলার ভাষা খুঁজে পেলেন না। যখনই মনে হয়, বাই চেন মোটেই যোগ্য নয়, তখনই ছেলেটির অসাধারণ প্রতিভা ও দক্ষতা বারবার মনে পড়ে। সবশেষে, লিউ বোওয়েন নিজেকেই বোঝালেন, যোগ্য মানুষের একটু-আধটু খামখেয়ালিপনা থাকেই।
"তরুণ, মনের উত্তেজনা দমন করো। ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত, অযথা ভাবনা বাদ দাও।"
"তোমার প্রতিভা ও ক্ষমতা যথেষ্ট, সম্রাটও তোমাকে নতুন চোখে দেখবেন। সামনে তোমার উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ অপেক্ষা করছে।"
"তবে অমন উদ্ভট কথা আর বলো না, তাতে অনর্থক মন খারাপ হয়।"
লিউ বোওয়েনের এই দীর্ঘ উপদেশ ছিল আসলে বাই চেনকে সতর্ক করা। ঝু ইউয়ানঝাং দুর্দান্ত রাজনৈতিক আকাঙ্ক্ষা ও নেতৃত্বগুণের অধিকারী, কিন্তু একইসঙ্গে সন্দেহপ্রবণ ও স্বার্থরক্ষার্থে কঠোর। তাঁর রাজত্ব টিকিয়ে রাখতে, তিনি নিষ্ঠুর পথও অবলম্বন করেন—কেবল功臣দের হত্যা করেই ক্ষান্ত নন, নিজে অপরাধী মনে করলে কর্মকর্তা ও সাধারণ মানুষের ওপরও কঠোর শাস্তি দিতেন।
বাই চেন রাজদরবারে বারবার প্রতিবাদ করেছে, এতে সম্রাটের বিরক্তি বাড়ছে। যদি তার প্রতিভা এতটা বিস্ময়কর না হতো, তাহলে হয়তো অনেক আগেই প্রাণ হারাত।
লিউ বোওয়েনের সতর্কবাণী শুনে, বাই চেনের মুখ মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে উঠল। ভাবল, সে একটু বেশিই বেপরোয়া হয়ে পড়েছিল। ভাগ্যক্রমে সময়ের সুবিধা আর লিউ বোওয়েনদের সপক্ষে যুক্তি—এসবই তাকে রক্ষা করেছে। নইলে সম্রাটকে এভাবে বিরোধিতা করার অপরাধে তার শাস্তি মাথার উপড়েই আসত।
"ধন্যবাদ, মহাশয়, আপনার উপদেশ আমি মনে রাখব, তবে কিছু বিষয় আছে, যা না করলেই নয়," বাই চেন কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল, আবার নিজের সিদ্ধান্তও জানাল।
রাজকীয় কর্মকর্তা হওয়া কখনও ওর স্বপ্ন ছিল না। মনের ভেতরে উচ্চাশা থাকলেও, আপাতত প্রাণটা বাঁচানোটাই আসল।
"তুমি বুঝে শুনে চললেই হল। রাত বাড়ছে, দ্রুত ফিরে যাও। সম্রাট তোমার প্রশ্নে নিজেই সিদ্ধান্ত নেবেন।" লিউ বোওয়েন সান্ত্বনা দিলেন।
"আপনি যদি একটু আমার পক্ষে সদুপদেশ দেন, আর যদি আমি সত্যিই রাজকন্যার বর হতে পারি, তবে চিরকাল কৃতজ্ঞ থাকব," বাই চেন বলল।
সে বেশি ঝামেলা করার লোক নয়। কথাগুলো বলে, লিউ বোওয়েনকে নমস্কার জানিয়ে বিদায় নিল।
ওর চলে যাওয়া দেখে লিউ বোওয়েনের মনে গভীর আক্ষেপ জাগল। হায়! জন্মসূত্রে প্রতিষ্ঠা না থাকলে, বাই চেনের জন্য রাজকন্যা বিয়ে এত কষ্টের হত না। সম্ভবত এটাই প্রতিভাবানদের দুর্ভাগ্য।
যেন সেই কথার মত—"বৃহৎ পাখি উড়তে পারে না, বাধার কারণে"। যে পাখির আকাশে ওড়ার কথা, সে বাধ্য হয়ে ডানার শক্তি হারায়। বাই চেনের অবস্থাও কিছু কম নয়।
ওর অসাধারণ মেধা, কিন্তু পরিবারিক পরিচয়ের কারণে সে রাজকন্যার বর হতে পারছে না। যদি কর্মজীবনে বড় কৃতিত্ব থাকত, তাহলে কথা ছিল। দুর্ভাগ্য, বাই চেন তো কেবল পরীক্ষায় প্রথম হয়েই সম্রাটের নজরে এসেছে—তালিকায় প্রতিভা ছাড়া আর কিছু নেই।
লিউ বোওয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাঁর উৎসাহ হতাশার ধোঁয়ায় মিলিয়ে দিলেন। কেবল দূরে সরে যেতে থাকা ছায়ার দিকে চেয়ে রইলেন, যতক্ষণ না সে চোখের আড়াল হয়ে যায়।
এদিকে আকাশে হালকা বৃষ্টি পড়তে শুরু করেছে। বাই চেন মাথার ওপর দু’হাত রেখে ছুটতে ছুটতে গিল্ডহলে পৌঁছাল—কাপড় খানিকটা ভিজে গেছে। মাথা তুলে দেখল, এখানে ইতিমধ্যে অনেক পরীক্ষার্থী জড়ো হয়েছে। এদের অধিকাংশই দরিদ্র পরিবার থেকে আসা। যাদের সামান্য সঞ্চয় আছে, তারাই গিল্ডহলে থাকে, কারণ এখানে কিছুটা সুবিধা ও সাহায্যও মেলে, পড়াশোনায় মনোযোগ দিতে সুবিধা হয়।
কেউ কেউ শান্ত পরিবেশের জন্য মন্দিরে যায়, কিন্তু বেশিরভাগ গরিবরা তো সেখানে গিয়েই রাত কাটায়।
বাই চেন দু-এক কথায় সবার আগ্রহ ধামাচাপা দিয়ে দিল। ক্রমে তাকে আরও বেশি অস্বস্তি লাগছিল—সবাই একের পর এক এসে বিরক্ত করছিল।
অবশেষে সে ঠিক করল, জিনিসপত্র গুছিয়ে, তিয়েনচিয়ে মন্দিরে চলে যাবে। এই মন্দিরটি হোংউ দশম বর্ষে বেশ বিখ্যাত ছিল, আর রাজপ্রাসাদেরও কাছাকাছি।
বনের পথ ধরে হাঁটছিল বাই চেন, হঠাৎ এক রাজকীয় পালকি তার পাশ দিয়ে চলে গেল।
"ওই ছেলেটা নিশ্চয়ই পরীক্ষার্থী, তার পোশাক দেখেই বোঝা যায়, তবে কি সে মন্দিরেই থাকে?"
নিং রাজকন্যা সোনালি হাত বাড়িয়ে পালকির পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকালেন, দৃষ্টি পড়ল বাই চেনের ওপর, যে মাথার ওপর হাত রেখে বৃষ্টি থেকে বাঁচার চেষ্টা করছে।
রাজকন্যার সঙ্গে থাকা অভিজ্ঞ মহিলা কর্মকর্তাও বাইরে তাকালেন। বাই চেনের মুখ দেখে তিনি কপালে ভাঁজ ফেললেন।
"আপনি তো জানেনই, সম্রাট ইচ্ছে করেছেন, এই পরীক্ষার প্রথম তিনজনের এক জনের সঙ্গে আপনাকে বিয়ে দিতে,"
এই কথা শুনে রাজকন্যার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। ওই ছেলেদের সে কখনও দেখেনি, মনের গভীরে কিছু অনুভূতিও জন্মায়নি, অথচ বিয়ে করতে হবে—ভাবতেই যেন দম বন্ধ হয়ে আসে।
কিন্তু কর্মকর্তার পরের কথায় রাজকন্যার কৌতূহল জাগল।
"আমি আগেই লোক পাঠিয়ে প্রথম তিনজনের ছবি সংগ্রহ করেছি। এই ছেলেটি তাদের একজন, এবং সে-ই পরীক্ষায় প্রথম, সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনা তারই রাজকন্যার বর হওয়ার।"
কর্মকর্তার ধারণা, সম্রাট তো মেয়ের জন্য সেরা পাত্রই চাইবেন। সেই হিসাবে, প্রথম হওয়াটাই শ্রেষ্ঠ।
"তবে পরিবারের কারণে সম্রাট চান না, সে আপনার বর হোক। কী কৌশল সে নিয়েছে কে জানে, সম্রাট এখন দোটানায় পড়ে গেছেন—না চাইতেই তাকে বর দিলে হবে না, আবার রাজ্যের কাজে তাকে ব্যবহারও করতে চান।"
রাজকন্যার ঘনিষ্ঠ প্রবীণ মহিলা কর্মকর্তা, বরাবরই রাজকন্যা ও বর সংক্রান্ত বিষয় দেখাশোনা করেন। তাই এই নিয়ে সে সচেতন।
"এমনও হয়!"
নিং রাজকন্যার চোখে কৌতূহলের ঝিলিক, পর্দার ফাঁকটা আরও বড় করে বাইরের দিকে তাকালেন।
বাই চেন কিন্তু দ্রুত হাঁটতেই ব্যস্ত, নজর করেনি কেউ দেখছে কি না।
এ সময় বৃষ্টির ফোঁটা রুপোর সুতার মতো পড়ছিল, বাই চেন যদিও সাদামাটা পোশাকে, কোথাওও তার চেহারায় ক্লান্তি নেই। দৃষ্টিতে ছিল দৃঢ়তা, কাদা-পানি মাড়িয়ে সে এগিয়ে চলেছে, কিন্তু তার ভঙ্গি ছিল দৃপ্ত, ধৈর্যশীল, অজেয়—বৃষ্টিমেঘে ঢাকা পথে যুবকের অদম্য সাহস যেন ফুটে উঠছে।
মাত্র একবার তাকাতেই, নিং রাজকন্যার মনে সেই দৃশ্য গেঁথে গেল।
"যেহেতু সে আমার বর হতে পারে, তাকে একটা তেল কাগজের ছাতা পাঠিয়ে দিই না কেন? এই ছোট্ট যাত্রায় যদি কিছুটা হলেও তাকে বাঁচানো যায়, তাও ভাল।"
"প্রতিভাবান হলে, ভবিষ্যৎ যেমনই হোক, সে নিজের পথ ঠিক খুঁজে নেবে।"
রাজকন্যা বুকে হাত দিয়ে দাবড়ানো হৃদয়কে শান্ত করতে চাইলেন। দ্রুত পালকির পর্দা ফেলে দিলেন, আর তাকাতে সাহস পেলেন না, কিন্তু ওই সুন্দর মুখটা যেন মন থেকে মুছতে পারলেন না।
সামনের রাজকীয় পালকি থামল। বাই চেনও থেমে গেল।
এই সরু পথটিতে আর এগোনো যায় না, পালকি দাঁড়িয়ে থাকলে তাকে ঘুরপথে, ঘাসের ওপর দিয়ে যেতে হবে।
বাই চেন মাথা তুলে দেখতে চাইল, কী হয়েছে, তখনই দেখল, এক বৃদ্ধা ধীরে ধীরে পালকি থেকে নামছেন।
"সাহেব, আমার মেয়েটি হৃদয়বতী, আপনাকে একটি তেল কাগজের ছাতা পাঠিয়েছেন, যাতে আপনি এই পথের ঝড়-বৃষ্টি থেকে একটু বাঁচতে পারেন। দয়া করে অবজ্ঞা করবেন না।"