তেতাল্লিশতম অধ্যায় জলের দুর্যোগের প্রথম আভাস, জাল টানা শুরু

শেষ পর্যন্ত, খাদ্যশস্যের দাম যখন ছয় দশমিক পাঁচ ভাগে এসে দাঁড়াল, তখন আর নড়ল না।
জিন শিউং মনে মনে প্রচণ্ড ক্রোধে ফুঁসছিল, এরা কী যে পশুর দল! একেবারে আঁকড়ে ধরে রেখেছে!
হুঁ, বেশ! শেষ মুহূর্তে শস্য কিনতে গেলে, তোমরা যে দামে বিক্রি করেছো, সব নিম্ন দামে কিনে নেব আমি!
বহিঃনগরের বড় বড় পরিবারগুলোর হাতে থাকা শস্য দ্রুতই বিক্রি শেষ হয়ে গেল, কারণ তারা নিজেরা তো বাইরে থেকে আসা লোকদের শস্য কেনা নিষেধ করতে পারে না। এভাবে অনেক প্রতিদ্বন্দ্বীও ঝাঁপিয়ে পড়ে কিনতে লাগল।
হঠাৎ করেই, ফেংয়াংয়ের দরজার সামনে অনেক বিত্তশালী শস্যগাড়ি নিয়ে পালিয়ে যাচ্ছে এমন দৃশ্য দেখা গেল।
শেষ পর্যন্ত, পুরো ফেংয়াংয়ে শুধু জিন পরিবারেই কিছুটা শস্য মজুত ছিল, তারা বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে দাম আবার আট দশমিক শূন্য ভাগে তুলে দিল।
ফেংয়াংয়ের সাধারণ মানুষ রীতিমতো ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল। অনেক গরিব পরিবার ইতোমধ্যে প্রচুর শস্য কিনে রেখেছে, হাতে আর কোনো টাকা নেই, তাই তারা ঠিক করেছে, সময় বুঝে লাভ তুলে নেবে।
তবে কিছু স্থানীয় ছোটখাটো ধনী ও কৃষক লোভে পড়ে গেল; আট ভাগ দামেও তাদের লাভ থাকছে, তারাই ছিল জিন পরিবার শস্যভাণ্ডারের শেষ ক্রেতা।
এই ফেংয়াংয়ের মহোৎসব সন্ধ্যা পর্যন্ত চলল।
রাজকুমারীর প্রাসাদে, জিন পরিবার এবং গাও পরিবার বিশাল বিশাল রূপার বাক্সে ভরে বিশজন করে লোক পাঠিয়ে দিল।
বাই চেন এক ঝটকায় সব গ্রহণ করলেন।
এরপর, জিন শিউং ও গাও ওয়ানজে বাই চেন ও নিং রাজকুমারীকে একসঙ্গে নৈশভোজে আমন্ত্রণ জানালেন।
বাই চেন বিনয়ের সাথে সে আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করলেন।
“বাই চেন, এরপর কী পরিকল্পনা?”
নিং রাজকুমারী একখান লাল পোষাক পরে নরম পায়ে কাছে এসে হাসিমুখে প্রশ্ন করলেন।
লাল পোষাকটি ছিল অত্যন্ত সুন্দর ও শোভন, এই অপরূপা রাজকুমারীর গায়ে পড়তেই তার অতুলনীয় মহিমা ও শোভা বাই চেনের হৃদয়কে দ্রুত কাঁপিয়ে তুলল।
এই পোশাকটি লিন ওয়ানসি-ই নিং রাজকুমারীর জন্য সদ্য বুনে দিয়েছিল, রাজকুমারী প্রথম দেখাতেই মুগ্ধ হয়েছিলেন।
এখন বাই চেনের উজ্জ্বল চোখ দেখে তিনি মনে মনে আনন্দিত হলেন।
বাই চেন রাজকুমারীর শরীর থেকে আসা মৃদু সুবাসে মুগ্ধ হয়ে, সপ্রসন্ন মনে বললেন, “জিন পরিবার তাদের সব শস্য বের করে দিয়েছে।”
“চারপাশের অনেক বড় ব্যবসায়ী ও ধনীদের অতিরিক্ত শস্যও।”
“দামের লড়াইয়ে সাধারণ মানুষ আরও কম দামে শস্য কিনতে পেরেছে।”
“বিশেষ করে শেষ মুহূর্তে যারা হুমড়ি খেয়ে শস্য কিনেছে, তাদের তো সামর্থ্য আছে বন্যার আগে পালিয়ে যাওয়ার, তখন ওদের থেকেই মূল লাভটা আদায় করব।”
নিং রাজকুমারী মাথা নেড়ে হাসলেন।
“ঠিক তাই, তোমার পরিকল্পনা সফল হলে শুধু জলবিপদ সামলাতে পারব না, প্রচুর শস্যও রাজকোষে জমা হবে।”
“এটা তো বিরাট কৃতিত্ব, বাবা নিশ্চয়ই প্রশংসা করবেন তোমার।”
এ কথা শুনে, বাই চেন খানিকটা দুষ্টুমি হাসলেন, পাশ কাটিয়ে রাজকুমারীর কোমল চুলে হাত বুলিয়ে বললেন—
“তিনি প্রশংসা করুন বা না করুন, তাতে কিছু যায় আসে না, আমি শুধু চাই, তখন যেন আমাদের একসাথে থাকার অনুমতি দেন, একসাথে প্রকৃতির সৌন্দর্য উপভোগ করতে পারি।”
নিং রাজকুমারীর মুখ লাল হয়ে উঠল, রাগী ভঙ্গিতে বাই চেনের দুষ্টু হাত সরিয়ে দিলেন।
“তুমি তো বড্ড সাহসী, আমি রাজকুমারী, সাবধানে কথা বলো।”
বাই চেন হেসে উঠলেন, বাহ, আমাদের ছোট রাজকুমারীর মধ্যে তো একটু অহংকারও আছে।
এটা দারুণ ব্যাপার।
তবে এতে তাড়া নেই, সম্পর্ক গড়ে তুলতে ধৈর্য দরকার, এবার বেরিয়ে এসে রাজকুমারীর সঙ্গে অনেকটাই কাছাকাছি আসা গেছে।
এ ধরনের উচ্চপর্যায়ের, বুদ্ধিমতী নারীর ক্ষেত্রে তাড়াহুড়ো করলে সবকিছু নষ্ট হতে পারে।

তাঁর ঠোঁটে একটানা হাসি লেগে রইল, তিনি তাকিয়ে রইলেন দূরের অস্তগামী সূর্যের দিকে।
সূর্যাস্তের আলোয় আকাশের মেঘ স্বপ্নময় সোনালী আভায় ঢেকে গেল, অপূর্ব সুন্দর দৃশ্য।
বাই চেনের চোখে প্রতিফলিত হচ্ছিল সেই মায়াবী দৃশ্য, তিনি ধীরে স্বগতোক্তি করলেন, “আমার হিসেব মতে, আগামীকাল ভোর থেকেই টানা সাতদিন ধরে মুষলধারে বৃষ্টি হবে।”
“আমার অনুমান ঠিক হলে, পঞ্চম দিন থেকে জলবিপর্যয় পুরোপুরি শুরু হবে।”
“আর জলবিপদের প্রথম সংকেত, সম্ভবত পরশুদিনই দেখা দেবে।”
নিং রাজকুমারীর চোখে উদ্বেগের ছায়া।
“এত দ্রুত?”
বাই চেন মাথা নাড়লেন, রাজকুমারীর মুখে হালকা উদ্বেগ লক্ষ্য করলেন।
তিনি তাকে আলতো করে জড়িয়ে ধরে কোমল স্বরে বললেন, “চিন্তা কোরো না, রাজকুমারী, আমার উপর ভরসা রাখো।”
নিং রাজকুমারী মৃদু স্বরে সম্মতি দিলেন, তার মুখের উদ্বেগ দ্রুত মিলিয়ে গেল, হাসিমুখে বললেন, “তোমার উপর আমার অগাধ বিশ্বাস।”
পরদিন ভোরে, বৃষ্টি নামে টিপটিপিয়ে, টানা বারিধারা চোখের দৃষ্টি আড়াল করে দিল; জানালার বাইরে তাকিয়ে কিছুই স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে না।
ফেংয়াং ছেড়ে না-যাওয়া পরিবারের ছেলেরা উদ্বেগভরে বাইরে তাকিয়ে আছে।
তারা অপেক্ষা করছে জিন পরিবারের পরবর্তী পদক্ষেপের, কিন্তু এই ঘন, যেন গিলে খেতে আসা মুষলধারে বৃষ্টি তাদের মনে আতঙ্ক জাগিয়ে তুলেছে।
একেবারে সমুদ্রে ভাসমান একাকী নৌকার মতো, দিশাহীন ভাসছে।
জানা নেই কখনই বা গভীর অতল গহ্বরে পড়ে যাবে।
সাধারণ মানুষ এ বৃষ্টি দেখে আরও আতঙ্কিত, বিশেষত সাম্প্রতিককালে সরকার যেভাবে দ্রুত বাঁধ নির্মাণ করছে, তাতে তাদের মনে নানা আশঙ্কা আরও ঘনীভূত হচ্ছে।
হে স্বর্গ, আপনি কী করতে চাইছেন!
জিন পরিবার, জিন শিউং ইতোমধ্যে পালানোর জন্য ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত রেখেছে, শস্য সংগ্রহ শেষ হলেই পালাবে।
এখন আর ফেরার উপায় নেই...
গাও ওয়ানজে শহরের উদ্বিগ্ন জনতাকে দেখছেন, লোভে অন্ধ হয়ে পড়া জিন শিউং, প্রতিদিন আনন্দে মগ্ন বাই চেন ও নিং রাজকুমারী, আর দিনরাত পরিশ্রমে ব্যস্ত লো মিং—
এ বৈচিত্র্যময় পরিস্থিতিতে, না জানি কেন, তার মনে অজানা আশঙ্কা জাগছে।
আশা করি, এটা কেবল ভুল অনুভূতি।
এমনটাই মনে করলেন তিনি।
একদিন দ্রুত কেটে গেল, তৃতীয় দিন এসে গেল।
“শুনেছো? উজানে বাইহে চেঙের বাঁধ ভেঙে গেছে, আশেপাশের অনেক গ্রাম ডুবে গেছে।”
“কি! এটা কীভাবে হল!”
“তাহলে আমাদের কী হবে?”
“কি হবে! পালাতে হবে!”
“কোথায় পালাব?”
“জানি না, সময় নেই, আগে পালাও।”
উজান থেকে আসা খবর শুনে পুরো ফেংয়াং শহরে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।
ফেংয়াং শহরের নতুন বাঁধে ইতোমধ্যে পানি জমতে শুরু করেছে, কিন্তু এই অবিরাম বৃষ্টি দেখে মানুষের মনে অন্ধকার জমাট বাঁধল।
“এত শস্য কিনেছি, সঙ্গে নিতে পারব না, কী করব?”

“ফেলে দেব? পারব না, আমার সব টাকা তো এ মাঠেই, এটাই আমার জীবন।”
অগণিত মানুষের কান্না আর বিলাপ।
“জিন পরিবার শস্য কিনছে।”
হঠাৎ, শহরে এক খবর ছড়িয়ে পড়ল।
“কত দামে?”
“আসল দামের দুই ভাগে!”
“কি! ওদের কি লজ্জা নেই!”
“উপায় নেই, বিক্রি করলে কিছু রূপা নিয়ে পালাতে পারব, না বিক্রি করলে কিছুই থাকবে না।”
“উহু, আমাদের মতো অসহায়দের এভাবে মরতে বাধ্য করছে।”
শহরের সর্বত্র এ দৃশ্য দেখা গেল।
বিত্তশালী অভিজাতরা এবার বুঝল জিন পরিবারের আসল উদ্দেশ্য, এরা তো নির্দয়ভাবে মুনাফা কামাতে চায়!
তবু কেউ কেউ দাঁত চেপে কিছুটা জড়াতে গেল, লাভ তো বিশাল।
লোভ মানুষের দুর্বলতা।
কিন্তু, ঠিক তখনই তারা দেখল, একদল সৈন্য তাদের পথ আটকে দাঁড়িয়েছে।
“দুঃখিত, ফেংয়াং সাময়িকভাবে বন্ধ, সকল বহিঃনগরের লোক দ্রুত বেরিয়ে যান।”
“কি!”
অগণিত বহিঃনগরবাসীর অভিশাপের মধ্যে তাদের শহর থেকে বের করে দেওয়া হল।
“শালা বদমাশ!”
ঝাউ পরিবারসহ বিত্তশালীরা গালাগালি করতে লাগল, চোখে রাগে অগ্নিশিখা।
কিন্তু অবিরাম বৃষ্টিতে তারা বেশিক্ষণ থাকতে সাহস পেল না।
এ কষ্ট গিলে নিতে হল।
সবাই দ্রুত নিজ নিজ পরিবারের দিকে ছুটল, আত্মীয়দের পালানোর ব্যবস্থা করতে।
জিন শিউং যখন হাসতে হাসতে মনে করল, সব ঠিক, এবার টাকা গুনবে—
ঠিক তখনই চাকর এসে এক ভয়াবহ খবর দিল।
রাজকুমারীর প্রাসাদ শস্য কিনছে, স্বাভাবিক দামের সাত ভাগে।
“কি! বাই চেন! তুই হারামজাদা!”
জিন শিউংয়ের চোখ রাগে গোলাকার, রক্তচাপ বাড়ে, মুখে রক্ত উঠে এলো, চোখে অন্ধকার, পুরো শরীর লুটিয়ে পড়ল।
“মহাশয়!”
অসংখ্য চাকর আতঙ্কে চিৎকার করতে লাগল।