উনিশতম অধ্যায়: সামান্য লোভ

সাধারণ সময় হলে, এই আকস্মিক তলব হয়তো হঠাৎ করে বাই চেনের মনে দুশ্চিন্তা জাগিয়ে তুলত। কিন্তু এই মুহূর্তে সে উল্টো হাসিমুখে, দুই হাতে রাজ আদেশ গ্রহণ করে বলল, “সময় নষ্ট করা ঠিক হবে না, আমি এখনই আপনার সঙ্গে রাজপ্রাসাদে যাই।”

এ কথা শুনে সঙ্গী আচার্য হালকা বিস্ময়ে থেমে গেলেন, ভাবতেই পারেননি বাই চেন এত সহজেই রাজি হয়ে যাবে। তিনি কিছুটা উষ্মা প্রকাশ করে বললেন, “তুমি ছেলেটা কেমন, সম্রাটের সামনে যেতে হলে তো সাজগোজ করে, পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন হয়ে যাওয়া চাই।”

বাই চেন বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে নিজের পোশাক-আশাক পরখ করে দেখতে লাগল। কিছুটা লজ্জিত হয়ে সে বলল, “আমি এখন মন্দিরে থাকি, ফিরে গিয়ে প্রস্তুতি নিতে অনেক সময় লেগে যাবে, আর আমার গায়ে যে পোশাকটি আছে সেটাই সবচেয়ে ভালো, বাকি সব পোশাকে জোড়াতালি পড়েছে।”

চাও ছিং ইয়ান মৃদু ঠাট্টায় মনে মনে হাসল—একেবারে গরিবের চূড়ান্ত। কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার সে হাসি গায়েব হয়ে গেল। হু হুয়েইয়োংয়ের পাশে থাকা হু জি হঠাৎ বলল, “আপনি যদি অস্বস্তি না করেন, আমার বাড়িতেই গোসল ও সাজসজ্জা সেরে নিতে পারেন। আমি এখনি লোকজনকে গরম পানি গরম করতে বলি, আর আমার ভাইয়ের নতুন পোশাক আপনার ঘরে পাঠিয়ে দিই।”

এ ধরনের প্রস্তাব ফিরিয়ে দেওয়া কঠিন। বাই চেন সন্দিগ্ধভাবে সঙ্গী আচার্যের দিকে তাকাল, তিনি নির্লিপ্ত মুখে মাথা নাড়লেন। যাই হোক, চু ইউয়ানচ্যাং-এর সাথে সাক্ষাৎ করতে গেলে আচার-অনুষ্ঠান বজায় রাখা চাই।

“তাহলে আপনাকে কষ্ট দিতে হচ্ছে,” বাই চেন মাথা নিচু করে রাজি হল। হু জি সন্তুষ্ট হয়ে হাসল, নিজেই বাই চেনকে অতিথিকক্ষে নিয়ে গেল এবং লোকজনকে তাড়াতাড়ি গরম পানি আনার নির্দেশ দিল।

বাই চেন যখন গোসল সেরে বেরিয়ে এল, তখন দেখল হু জি দোরগোড়ায় বসে তার জন্য অপেক্ষা করছে।

“আপনি এভাবে?” বাই চেন কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে চারপাশে তাকাল। দেখল আশেপাশে আর কেউ নেই। একমাত্র তাদের দুজনই কক্ষের বাইরে।

“আমি ভাবছিলাম, আমার ভাই অস্ত্র-শস্ত্র নিয়ে খেলতে ভালোবাসে, তার শরীর একটু পেশিবহুল, তাই তার পোশাক আপনার গায়ে মাপসই হবে না ভাবছিলাম। কিন্তু আপনাকে যোদ্ধার পোশাকে দেখে আরও দৃপ্ত ও আকর্ষক লাগছে।”

এ থেকেই বোঝা যায়, বাই চেনের গড়ন একেবারে দুর্বল নয়। তার মেধার সঙ্গে দেহও চমৎকার—এতে হু জি আরও খুশি, বাবার পছন্দে উপযুক্ত বর পেয়ে।

বাই চেন বিব্রত হাসল, বুঝতে পারছিল না কীভাবে এই অতিমাত্রায় আন্তরিক মেয়েটির মুখোমুখি হবে। যদি অন্য কোনো পরিস্থিতি হতো, বাই চেন এতটা সংযত থাকত না।

দুর্ভাগ্য, প্রধান মন্ত্রীর কন্যার দিকে তাকানোও বিপজ্জনক।

“আমি শুনেছি আপনি একনিষ্ঠভাবে নিং গো রাজকন্যাকে ভালোবাসেন, কিন্তু আপনাদের মাঝে অনেক বাধা, আপনার পরিচয় কিংবা অন্য কিছু... সম্রাট আপনাকে নিং গো রাজকন্যার বর হতে দেবেন না। আপনি চাইলে আমি আপনাকে বিয়ে করতে প্রস্তুত।”

এ কথা বলার সময় হু জির গাল যেন লাল রঙে রাঙা সন্ধ্যার আভা, একেবারে টকটকে টমেটোর মতো, যেটা তুলতে ডাকছে।

“দুঃখিত, আমার নিজের উচ্চাকাঙ্ক্ষা আছে এবং নিং গো রাজকন্যার প্রতি আমার অনুরাগ অটল,” বাই চেন বলল।

এখন উপায় নেই, নিং গো রাজকন্যাকে সামনে রেখে নিজেকে বাঁচাতে হবে। না হলে, এই নির্জন পরিবেশে, যদি হু জি তাকে মিথ্যা অপবাদ দেয়, শত চেষ্টা করলেও নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করা কঠিন হবে।

বাই চেন দেখল হু জি তার কাঁধে হাত রাখতে চাইছে। সে গলাটিপে জল গিলে দ্রুত মুখ ঘুরিয়ে বলল, “সম্রাট আমার জন্য অপেক্ষা করছেন, আমাকে যেতে হবে।” কথা শেষ করেই সে বাতাসের মতো হু জির পাশ কাটিয়ে তাড়াতাড়ি চলে গেল।

হু জির হাত থেমে গেল, সে যেন একটু স্বস্তি পেল, কিন্তু মুখখানি বিষণ্নতায় ভরে উঠল।

“আপনি যদি আমাকে বিয়ে না করেন, ভবিষ্যতে সুখ পাবেন কিভাবে?”

সে দাঁড়িয়ে বাই চেনের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে কান্নায় গুমরে উঠল।

গোপনে অপেক্ষমাণ দাসী হতাশ হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কেন বাবার কথামতো করলেন না? গোসলের সময়ই তো সুযোগ ছিল...”

হু জি হাত তুলে দাসীকে থামাল, “এ রকম কথা আর বলো না, এ কথা ছড়িয়ে গেলে আমার বদনাম হবে।”

‘বিবেচনা ও সতর্কতা’—এই চারটি শব্দ সে মনে প্রাণে ধারণ করে।

“কিন্তু আপনি যদি তাকে কাছাকাছি আনতে না পারেন, আপনাকে তো চাও ছিং ইয়ানকেই বিয়ে করতে হবে।” দাসীও চাও ছিং ইয়ান-এর কথা তুলতেই বিরক্তি প্রকাশ করল।

“এসব ভেবো না, অন্তত বাবা এখনই আমাকে বিয়ে দিচ্ছেন না। উপযুক্ত পাত্র না পাওয়া পর্যন্ত আমি স্বাধীনভাবে বাঁচতে পারব।”

হু জি মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুলল... কিন্তু তার মন যেন দেওয়ালের ধারে ঝরা পাঁপড়ির মতো ধীরে ধীরে মাটিতে মিশে গেল, আর কোনোদিন আলো দেখল না।

অন্যদিকে, বাই চেন অবশেষে নিজেকে মুক্ত করার অজুহাত পেয়ে বাঁধা থেকে বেরিয়ে এল। সঙ্গী আচার্য ধীরে ধীরে বড় দরজা বন্ধ করলেন এবং নিজে বাইরে পাহারা দিলেন।

বাই চেন চু ইউয়ানচ্যাং-এর সামনে এসে সম্মান প্রদর্শন করে বলল, “আপনার অধীনস্ত বাই চেন, সম্রাটকে প্রণাম জানাই!”

“এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই!” চু ইউয়ানচ্যাং-এর দৃষ্টি তখনও বাই চেনের জমা দেওয়া প্রতিবেদনের ওপর নিবদ্ধ।

অনেকক্ষণ পর, তিনি অবশেষে দৃষ্টি সরিয়ে বাই চেনের দিকে মনোযোগ দিলেন।

“এসব কিছু তুমিই লিখেছ?” তিনি এমন প্রশ্ন করলেন, যার উত্তর জানা।

“সম্রাট কী মনে করেন?” বাই চেন সতর্কভাবে জানতে চাইল।

চু ইউয়ানচ্যাং তার বুদ্ধিদীপ্ত কথায় গুরুত্ব দিলেন না। তিনি হালকা করে টেবিলের ওপরের প্রতিবেদনের দিকে আঙুল ঠুকতে লাগলেন।

তাতে স্পষ্টভাবে শাসন বিভাগের কর্মকর্তা ও তাদের কাজকর্ম সম্পর্কে লেখা ছিল। এর মধ্যে ছিল প্রধান শাসন কর্মকর্তার করণীয় ও দায়িত্ব, ডান ও বাম শাসন কর্মকর্তা, সহকারী ইত্যাদির ভূমিকা—এমনকি কর্মী নির্বাচন, অফিসের জায়গা, নথি ব্যবস্থাপনা, নীতিমালা প্রণয়ন, সিলমোহর প্রস্তুতির বিষয় পর্যন্ত বিস্তারিত লেখা ছিল।

“তুমি কী চাও?” চু ইউয়ানচ্যাং সহজেই বুঝতে পারলেন। যদি এই মুহূর্তে বাই চেন নিং গো রাজকন্যার বর হওয়ার অনুরোধ তুলত, তবুও তা প্রত্যাখ্যান করা কঠিন হতো। কারণ এই প্রতিবেদনটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

“সম্রাট, আমার কিছুটা লোভ আছে। শুধু নিং গো রাজকন্যার বর হতে চাই না, বরং অনুরোধ করি, আপনি আমাকে এক পদ প্রদান করুন।” বাই চেন নতজানু হয়ে বলল।

তার এমন বিনয় দেখে চু ইউয়ানচ্যাং-এর মুখে সন্তুষ্টির ছাপ ফুটে উঠল। তরুণের অহংকার সাম্রাজ্যের সামনে শ্রদ্ধায় পরিণত হয়েছে, এতে চু ইউয়ানচ্যাং গর্ব অনুভব করলেন।

তবে তিনি আবার চোখ সরু করে কড়া গলায় বললেন, “তুমি জানো তো তুমি লোভী।”

“হ্যাঁ! গত কয়েকদিন গভীর চিন্তার পর বুঝেছি, আগে আমি খুবই নির্বোধ ছিলাম। সম্রাট আমার মেধাকে কদর করেছেন, তাও দেশের ও জনগণের মঙ্গলেই, যাতে মিং সাম্রাজ্য আরও উন্নত হয়। অথচ আমি শুধু ব্যক্তিগত আবেগ নিয়ে ভেবেছি, এটা ঠিক হয়নি!”

“তাই অনুরোধ করি, আমাকে সহকারী শাসন বিভাগের পদ দিন, যাতে আমি প্রধান শাসন কর্মকর্তাকে সহযোগিতা করতে পারি, এবং এই বিভাগটির উন্নয়নে অবদান রাখতে পারি।”

বাই চেন সরাসরি শাসন বিভাগের প্রধানের পদ চায়নি। সম্রাটের সামনে অতিরিক্ত উচ্চাকাঙ্ক্ষা বিপজ্জনক।

“এই তো, মাত্র পঞ্চম শ্রেণির পদ, তুমি নিশ্চিত এটাই চাও?” যদি শুধু এ পদই চাওয়া হয়, চু ইউয়ানচ্যাং তা দিতে কার্পণ্য করতেন না।

“ঠিক তাই, আমি জানি আমি তো সদ্য পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে আপনার নজরে পড়েছি, খুবই নগণ্য একজন। আপনার সামনে কথা বলার সাহস পেয়েছি কেবল কিছু ছোট্ট ভাবনা দিয়ে। তাই জীবনের পথ মাটির কাছাকাছি রেখে ধাপে ধাপে এগোতে চাই, ছোট পদ থেকেই শুরু করতে চাই।”