পঞ্চান্নতম অধ্যায়: নেতা কুকুর নয়

বাহ!
বাই চেনের মনে আনন্দের জোয়ার বইতে লাগল, কারণ সে দেখতে পেল চূড়ান্ত অর্থপ্রদানের অংশে গাও পরিবার seal করা ছিল।
এই গোপন চিঠি যে গাও ওয়ানজেইর কাজ, এতে আর সন্দেহ রইল না।
"শিয়াও উ, তুমি কি খোঁজ নিয়েছো এই ঝাও দাংজিয়া কে?"
শিয়াও উ মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ, খোঁজ নিয়েছি। এই ঝাও দাংজিয়ার আসল নাম ঝাও দোংশান। সে ফেংইয়াং নগর থেকে দশলি দূরে দক্ষিণ পাহাড়ের ডাকাত দলের নেতা।"
"শোনা যায়, সাম্প্রতিক কয়েক বছরেই সে মাথা চাড়া দিয়ে উঠেছে। আশেপাশে প্রায়ই ডাকাতি-লুটতরাজ করে। সাধারণ মানুষ তার অত্যাচারে অতিষ্ঠ, অথচ প্রশাসন কোনোভাবেই এদের নিশ্চিহ্ন করতে পারেনি।"
বাই চেন শুনে ঠাণ্ডা হেসে উঠল।
"কীভাবে সম্ভব, প্রশাসন তো এই ডাকাতদের দিয়ে নিজের জমিজমা দখলে আনতে চায়।"
বাই চেন মুহূর্তেই পুরো ব্যাপারটা বুঝে গেল।
এটা আসলে কোনো সহযোগিতা নয়, বরং সাধারণ কৃষকের জমিতে ডাকাতদের দিয়ে লুটপাট করানো হচ্ছে। ফসল ফলাতে পারলেই গিয়ে সব নষ্ট করে দেয়, ফলে কৃষকেরা কিছুই পায় না। একসময় তারা বাধ্য হয়ে জমি কম দামে প্রশাসনের হাতে বিক্রি করে দেয়।
তারপর সেই কৃষকরাই প্রশাসনের জমিতে ভাগচাষি হয়ে যায়।
"ভালোই তো গাও ওয়ানজেই, দারুণ নিষ্ঠুর।"
শিয়াও উ ব্যথিত হয়ে বলল, কৃষকদের কাছে জমি কী—ওটাই তো জীবন!
এভাবে গাও ওয়ানজেই সব কৃষকের জমি কাড়ছে, কৃষকদের জন্য তো পড়ে থাকল শুধু ধুঁকে ধুঁকে মরার অপেক্ষা।
গাও ওয়ানজেইর যে বিপুল সম্পদ, তার সবটাই সাধারণ মানুষের রক্ত-ঘামে উপার্জিত, ওদের কান্নার দামেই সে বিলাস করে।
"ঠিক আছে, তাহলে এখনই ব্যবস্থা নাও, যেন ওরা আঁচ না পায়, এক ঝটকায় সব ডাকাত ধরে ফেলো,"
বাই চেন আদেশ দিল।
"ঠিক আছে!"
শিয়াও উ সাড়া দিয়ে হঠাৎ বলল, "আচ্ছা, বড়কর্তা, লো মিংয়ের কাছ থেকে একটা খবর এসেছে, আমাকে তোমাকে জানাতে বলেছেন।"
বাই চেন অবাক হয়ে বলল, "বলতো শুনি।"
শিয়াও উ তাড়াতাড়ি বলল, "সে বলেছে, আজ দুপুরে গাও ওয়ানজেই হঠাৎ লোক পাঠিয়ে তাকে ডেকেছিল।"
"সে তোমার বিরুদ্ধে ক্ষমতার অপব্যবহার ও জনতার প্রতিবাদের কথা জানিয়েছে, তখন ও খুব রেগে গিয়েছিল।"
"গাও ওয়ানজেইর লোকজন পরিস্থিতি বুঝে কাল তাকে গাও পরিবারে নেমন্তন্ন করেছে, বলেছে তুমিও থাকবে এবং তখনই একসঙ্গে তোমাকে ফাঁদে ফেলবে।"
বাই চেন কিছুটা অবাক হল।
"ওহ, গাও ওয়ানজেই অবশেষে চুপ থাকতে পারল না, লো মিংকে পাশে টেনে আমাকে মোকাবিলা করতে চায়।"
বাই চেন হেসে উঠল।
"লো মিং দারুণ করেছে, শুরুতে ফেলা টোপে এবার বড় মাছ উঠল, জাল টানার সময় এসেছে।"
প্রথম থেকেই লো মিংকে গাও ওয়ানজেই ও জিন পরিবারের সাথে সম্পর্ক রাখতে বলেছিল, অবশেষে তার ফল পাওয়া গেল।
"তবে তো ভালোই হল।"
বাই চেন শিয়াও উর কাঁধে আলতো চাপ দিল।
"শিয়াও উ, আজ রাতেই লোকজন নিয়ে দক্ষিণ পাহাড়ের কাছে গিয়ে ওঁত পেতে থাকো, কাল ভোরেই ঝাও দোংশানের আস্তানা ঘেরাও করো, কাউকে যেন পালাতে না দেওয়া হয়। পরে ওদের ধরে গাও পরিবারে নিয়ে এসো, তখনই আমাদের প্রশাসককে চিরতরে নাস্তানাবুদ করব!"
"ঠিক আছে!"

শিয়াও উ উত্তেজিত হয়ে আদেশ পালনে ছুটে গেল।
পরদিন সকালেই, ঠিক যেমনটা আশা করা গিয়েছিল, গাও পরিবার থেকে একজন ছোট চাকর এসে বাই চেনের সঙ্গে দেখা করতে এল।
মূলত, সে বাই চেনকে সন্ধ্যার ভোজে আমন্ত্রণ জানাতে এসেছিল।
যাতে সন্দেহের উদ্রেক না হয়,
বাই চেন প্রথমে নির্লিপ্তভাবে আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করছিল।
পরিশেষে, চাকরটি পকেট থেকে একটি চিঠি বের করল, বলল, এটাই গাও ওয়ানজেইর নিজের হাতে লেখা আমন্ত্রণপত্র।
বাই চেন চিঠিটা নিয়ে দেখল, লেখাগুলো ঠিক আগের রাতের গোপন চিঠিরই হাতের লেখা। বিষয়বস্তু প্রায় তাই—গাও ওয়ানজেই এবার ভোজ দিয়ে সম্পর্ক মেরামত করতে চায়, সে যেন সম্মান দেয় ইত্যাদি।
এবার আর দ্বিধা করল না বাই চেন, সঙ্গে সঙ্গে আমন্ত্রণ গ্রহণ করল।
এরপর বাই চেন নির্ধারিত সময়ের কিছু আগে কয়েকজন রাজকীয় প্রহরীর সঙ্গে গাও পরিবারের বাড়িতে গেল।
"বাই সাহেব, আপনি এসেছেন! আসুন আসুন, প্রশাসক অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছেন।"
সকালে যে চাকরটি এসেছিল সে বাই চেনকে দেখে হাসিমুখে এগিয়ে এল।
"হুম।"
বাই চেন মাথা নেড়ে ভিতরে ঢুকল।
ভিতরে ঢুকেই সে দেখল, মানুষের ভিড় লেগেই আছে।
পোশাক-আশাকে বোঝা গেল, সবাই উচ্চপদস্থ ধনী ও আমলা।
এত লোক দেখে বোঝা গেল, গাও ওয়ানজেইর আত্মবিশ্বাসের অভাব নেই, আজ রাতের দর্শক কম নয়।
বাই চেন হেসে উঠল, কাউকে তোয়াক্কা না করে সোজা বড় কক্ষে চলে গেল।
এদের সঙ্গে কথা বলে লাভ নেই, শুধু সময় নষ্ট হবে, কারণ আজ রাতটাই তার জন্য প্রস্তুত ফাঁদ।
চারপাশের লোকেরা কৌতূহল ও অসন্তোষের চোখে তাকাল।
"এই বাই সাহেব, কী অহংকারই না!"
"শোনা যায়, স্বভাবও খুব খারাপ, গতকাল রাজপ্রাসাদে ঘটে যাওয়া হত্যাকাণ্ডও তারই কৃতকর্ম।"
"উঁহু, আসলেই দুষ্ট লোক।"
চারদিকে গুঞ্জন উঠলেও, সে পাশ কাটিয়ে যাওয়ার সময় সবাই চুপ হয়ে গেল—এ বড় মজার ব্যাপার।
বাই চেন ঠোঁটে রহস্যময় হাসি ঝুলিয়ে দ্রুত বড় কক্ষে প্রবেশ করল।
ভিতরে ঢুকেই দেখল, গাও ওয়ানজেই আর লো মিং হাসতে হাসতে গল্প করছে।
"আরে, বাই সাহেব এসেছেন!"
গাও ওয়ানজেই সঙ্গে সঙ্গেই বাই চেনকে দেখে হাসিমুখে এগিয়ে এল।
"আপনার তো কষ্টই হল, আসুন, বসুন, শুধু আপনাকেই অপেক্ষা করছিলাম।"
বাই চেন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বসে পড়ল।
"এ...।"
গাও ওয়ানজেই যা ভাবেনি, তা হলো বাই চেন এমন সরলভাবে বসে পড়বে; একটু থেমে গেল, বিব্রতভাবে হাসল।
তারপর পাশে দাঁড়ানো চাকরের কাঁধে হাত রাখল।
"যাও, অতিথিরা এসেছে, সবাইকে বলো খাবার দিতে।"

চাকরটি তড়িঘড়ি বেরিয়ে গেল।
গাও ওয়ানজেই আবার নিজের আসনে ফিরে এসে হাততালি দিতেই কয়েকজন সুঠাম, সুন্দরী নর্তকী ঢুকে বড় কক্ষে নৃত্য শুরু করল।
বাই চেন কিছু না বলে নিজে নিজে মৃদু পানীয় পান করতে করতে নর্তকীদের অনিন্দ্য নৃত্য দেখতে লাগল।
"বাই সাহেব, আপনার পছন্দ তো? এরা ফেংইয়াংয়ের সেরা প্রতিভাবান রমণী, সাধারণত দেখা পাওয়াই যায় না, আজ চাইলে..."
গাও ওয়ানজেই নিচুস্বরে হাসল।
"থাক, দরকার নেই।"
বাই চেন হেসে বলল, যদিও দৃষ্টি এক মুহূর্তের জন্যও নর্তকীদের ওপর থেকে সরে গেল না।
"মনোরম রমণী, বরফশৃঙ্গের চূড়ায়, সমস্ত দৃষ্টি যখন তার দিকে, তখনই সে সবচেয়ে সুন্দর। আমি সৌন্দর্য ভালোবাসি, একাকী আত্মমগ্নতার এই সৌন্দর্য আমি নষ্ট করতে চাই না।"
এ কথা শুনে নর্তকীরা বিস্ময়ে তার দিকে তাকাল।
গাও ওয়ানজেই চোখ কুঁচকে প্রশংসা করল, "বাই সাহেব সত্যিই রুচিশীল, আপনার প্রশংসা করি।"
নাচ শেষ হলে দারুণ সব খাবার টেবিলে পরিবেশিত হল।
সবাই গল্প, হাসি, পানীয়ে মেতে উঠল।
গাও ওয়ানজেই মাঝে মাঝে বাই চেনকে পানীয় দিল।
বাই চেন মনে মনে হাসল, ভাবল, সময় খুব কাছে।
ঠিকই, তৃতীয়বার পানীয় দেয়ার পর গাও ওয়ানজেই আধা মাতাল হয়ে, সন্দেহপ্রবণ ভঙ্গিতে বাই চেনকে প্রশ্ন করল—
"বাই সাহেব, একটা কথা জানতে পারি?"
"প্রশাসক, বলুন।"
"বাই সাহেব, আমি জানতে চাই, এতজন রাজপ্রহরীকে আপনি কীভাবে এত অনুগত ও বাধ্য করেছেন?"
বাই চেন কপাল কুঁচকে অবাক ভঙ্গিতে তার দিকে তাকাল।
গাও ওয়ানজেই তড়িঘড়ি হাত তুলে হাসল, "ভুল বুঝবেন না, বাই সাহেব, আমি আসলে মুগ্ধ, আপনার থেকে শিখতে চাই, যাতে আমিও আমার লোকদের ঠিকভাবে চালাতে পারি।"
"ও, আসল ব্যাপার এটা!"
বাই চেন 'সব বুঝে' হেসে উঠল।
গাও ওয়ানজেইও সঙ্গে সঙ্গে হাসল, "ঠিক তাই।"
"তাহলে বলি।"
বাই চেন মুখ মুছে চপস্টিক নামিয়ে রহস্যভরা মুখে বলল।
সবাই আগ্রহভরে তার দিকে তাকাল, কী উত্তর দেয় সে।
"খুব সহজ, নেতা যদি কুকুর না হয়, তাহলে সবাই অনুগত হয়।"
বাই চেন হাসতে হাসতে বলল।
ঘরটা একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেল।