একবিংশ অধ্যায় — সর্বোচ্চ প্রকাশ্য কৌশল

দাস বাজারে।

শুভ্র পোশাক পরা বাই চেন চলছিলেন ময়লা-আবর্জনার মাঝে। তাঁর উপস্থিতিতে স্পষ্টই বোঝা যায়, তিনি এখানে ঠিক মানানসই নন। দাস ব্যবসায়ী তাঁকে দেখে চোখে উজ্জ্বলতা নিয়ে এগিয়ে এলেন।

“কোন ধরনের দাস চান আপনি, আমি আপনাকে পরিচয় করিয়ে দিতে পারি।”

যদিও বাই চেন আগেই মানসিক প্রস্তুতি নিয়েছিলেন, তবুও যখন তিনি দেখলেন, তাঁরই মতো মানবজাতির মানুষগুলো পশুর মতো একসঙ্গে বাঁধা, নিস্পৃহ চোখে কোণে সঙ্কুচিত হয়ে রয়েছে, বাই চেনের অন্তরে এক অজানা কষ্ট উঁকি দিল।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে বাই চেন স্পষ্টভাবে বললেন, “আমি এখন পাঁচজন নিরাপত্তার জন্য, তিনজন ঘোড়ার রাখাল, তিনজন রান্নার জন্য, দশজন ছোট কর্মচারী, এবং দশজন গৃহকর্মী চাই।”

সরকারি পদ অনুযায়ী দাসের সংখ্যা সীমিত, এটাই বাই চেনের জন্য সর্বনিম্ন অনুমোদিত সংখ্যা। তাম্বু ও গৃহপরিচারক—এদের তিনি এখানে খুঁজতে চান না।

বাই চেনের চাহিদা নিশ্চিত করার পর, দাস ব্যবসায়ীর উত্তেজনা আরও বেড়ে গেল। এত বড় লেনদেন! তিনি সরাসরি বললেন, “এদিকে আসুন।”

দাস ব্যবসায়ীর নেতৃত্বে বাই চেন একটি দাস দলের সামনে থামলেন। এই দলটি সদ্য বাজারে এসেছে, চোখে এখনো হতাশার ছোঁয়া নেই।

“সবগুলোই আপনার চাহিদা অনুযায়ী। পুরুষরা শক্ত-সমর্থ, গৃহকর্মীরা... সবাই গ্রামীণ মেয়ে, হাত-পা চটপটে, কাজে দক্ষ।”

গ্রামীণ মেয়েদের কথা বলার আগে দাস ব্যবসায়ী একটু থেমে গেলেন। এমন ঘটনা খুব সাধারণ। বাড়িতে মেয়েরা অবজ্ঞার শিকার, বয়স হলে বিয়ে হয় না, উপরন্তু গরিবি, তখন পরিবারের লোকেরা তাদের দাস বাজারে পাঠায়, ভালো মালিকের আশায়।

বাই চেন খেয়াল করে গুনলেন, সংখ্যা মোটামুটি ঠিক আছে। এরপর জিজ্ঞেস করলেন, “সবগুলো দাস কিনলে কত টাকা লাগবে?”

তাঁর এমন সরাসরি প্রশ্নে দাস ব্যবসায়ীও দ্বিধা করলেন না। “মহাশয়ের জন্য মোট সাতশ ষাট তোলা রূপা লাগবে।”

এটা বেশ দামি। কারণ এই দাস দলটি সদ্য বাজারে এসেছে। মানসিক ও শারীরিক অবস্থাও অন্যান্য দাসের তুলনায় ভালো।

দাম কিছুটা বেশি, তবে বাই চেন গ্রহণ করতে পারেন। কারণ গতকাল সম্রাট তাঁকে এক হাজার তোলা রূপা পুরস্কার দিয়েছেন।

“এদের আমার বাড়িতে পাঠিয়ে দাও, আমি নিজে টাকা দেব।”

এতগুলো দাস নিয়ে বাই চেনের একা বের হওয়া অযৌক্তিক। দাস ব্যবসায়ী খুশি হয়ে বললেন, “তবে আপনাকে পথ দেখাতে হবে।”

“আমার সঙ্গে চলুন।” উদ্দেশ্য পূরণ করে বাই চেন আর সময় নষ্ট করলেন না, ঘুরে চলে গেলেন। দাস ব্যবসায়ী ও সব দাস তাঁর পেছনে।

এতো বড় ক্রেতা—ভবিষ্যতে বাই চেন উন্নতি করলে নিশ্চয়ই আরও দাস কিনতে আসবেন।

আজ একটু পরিচিত হয়ে নিলে ভবিষ্যতে কথাবার্তা সহজ হবে।

বাড়ির কাছাকাছি পৌঁছাতে, হঠাৎ বাই চেন থামলেন। তাঁর দৃষ্টি পড়ল এক কোণে বসে থাকা নরম-নাজুক এক নারীর ওপর।

তিনি দেখলেন, মেয়েটির ভ্রু পাতার মতো, ভ্রুর ডগা একটু নিচে।细长 চোখগুলো নীচের দিকে তাকানো, যেন আশপাশের লোকের চোখ এড়িয়ে চলছেন। ছোট নাকের নিচে, লাল ঠোঁট। দারুণ আকর্ষণীয় চেহারা।

এমন সুন্দরী কেন এখানে?

বাই চেন চারপাশে তাকালেন। তাঁর বাড়ি একেবারে নির্জন স্থানে। খুব কম লোক আসে, মেয়েদের তো আরও কম।

সবাই সৌন্দর্য ভালোবাসে...

বাই চেন ভাবলেন, দাস ব্যবসায়ীকে একটু অপেক্ষা করতে বললেন। একা মেয়েটির সামনে গেলেন।

দুই মিটার দূরে গিয়ে দেখলেন, মেয়েটি অত্যন্ত দুর্বল, মুখে দু’টি অশ্রুর রেখা, পা মচকে বসে আছেন, খুবই করুণ দৃশ্য।

“আপনার কিছু হয়েছে?” বাই চেন উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

আশা করেননি, মেয়েটি সরাসরি তাঁর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।

“মহাশয়, আমাকে রক্ষা করুন!”

এটা কেমন কথা?

বাই চেন অজান্তে এক কদম পেছনে সরলেন। পরিস্থিতি খুব অদ্ভুত।

আগেই বলেছি, তাঁর বাড়ি নির্জন স্থানে। আশেপাশে কোনো প্রতিবেশী নেই। প্রধান রাস্তা নয়। নেই দোকানপাট। যাতায়াত নেই। মাঝে মাঝে কেউ এদিক দিয়ে গেলে সেটাও কাকতালীয়।

এ অবস্থায় হঠাৎ এমন একজন মেয়ে, সাহায্য চাইছেন। সত্যি বলতে, মনে হচ্ছে ফাঁদ।

বাই চেন গলা খাঁকিয়ে কৃত্রিমভাবে বললেন, “আপনার কোনো অভিযোগ থাকলে আদালতে যান, আমার কাছে কেন?”

মেয়েটি অবাক হয়ে, আবার কেঁদে উঠলেন।

“আমি নিরুপায়। অর্ধেক দিন আগে, আমার স্বামীকে জুয়ার আসরের লোকেরা ধরে রেখেছে। তাদের ব্যবস্থাপক বললেন, এখানে এক মহৎ ব্যক্তিকে অপেক্ষা করতে হবে। তাঁকে নিয়ে যেতে হবে লিংলং কুটিরে। না হলে আমার স্বামীকে মেরে ফেলবে।”

দারুণ কৌশল!

বাই চেন বুঝলেন, কেউ তাঁর বিপদ ঘটাতে চাইছে, কিন্তু সামনে আসতে চায় না।

জনতা সাহায্য চাইলে, তিনি একজন সরকারি কর্মকর্তা, উপেক্ষা করলে নিন্দা হবে। কিন্তু গেলে, বিপদে পড়বেন।

“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, তারা আপনার স্বামীর প্রাণের ভয় দেখিয়ে আমাকে ফাঁদে ফেলতে চায়, তাই সহজে ক্ষতি করবে না। বরং আপনি আমার সঙ্গে চলুন, আমি কাজ শেষ করে আপনাকে লিংলং কুটিরে নিয়ে যাব।”

এ কথা শুনে, ইয়াং ছিংয়ান হাসিমুখে কাঁদা বন্ধ করলেন।

“ধন্যবাদ!”

তিনি হাঁটু গেড়ে কৃতজ্ঞতা জানাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু বাই চেন তাড়াতাড়ি তাঁকে তুলে দাঁড় করালেন।

দাসদের বাড়িতে নিয়ে গিয়ে বাই চেন প্রথমেই দাস ব্যবসায়ীকে টাকা দিলেন। এরপর দাসদের কাজ ভাগ করে দিলেন।

তাদের সুসংগঠিতভাবে বাড়ি পরিষ্কার করতে দেখে, বাই চেন মনোযোগ দিলেন ইয়াং ছিংয়ানের দিকে।

“আপনি জানেন, লিংলং কুটির কার বাড়ি?”

যে কোনো পরিস্থিতি, প্রতিপক্ষকে জানতে হবে।

ইয়াং ছিংয়ানের মুখে রাগের ছাপ।

“ঝাও ছিং ইয়ান।”

একটি একটি শব্দে তিনি বললেন, কথায় প্রবল ক্রোধ।

“তার বাবা সরকারি পদে আছে বলে, সে অন্যায় করে, জুয়ার আসরে অবৈধ আয় করে। এত বছর কত লোকের পরিবার লিংলং কুটিরে ধ্বংস হয়েছে!”

সত্যি বলতে, জুয়াড়িদের নিয়ে সহানুভূতির কথা বাই চেনের কাছে গুরুত্বহীন। তাঁর মতে, জুয়াড়িরা সমাজের জন্য মূল্যহীন, শুধু ক্ষতি করে।

“তাহলে তাই। বুঝতে পারলাম, কেন আমাকে লিংলং কুটিরে যেতে বলা হয়েছে। সম্ভবত গত宴ে আমি ঝাও ছিং ইয়ানকে অপমান করেছিলাম, তাই সে প্রতিশোধ নিতে চায়।”

“আমি আপনার স্বামীকে উদ্ধার করতে পারি, তবে আপনাকে আমার বাড়ি পরিষ্কারে সাহায্য করতে হবে।”

বাই চেন ইয়াং ছিংয়ানকে সঙ্গে নিয়ে লিংলং কুটিরে যেতে চান না। তারা শুধু তাঁর মানসিক দুর্বলতা কাজে লাগাতে চায়, ইয়াং ছিংয়ানকে জিম্মি করে।

তাই বাই চেন চান না, মেয়েটি বিপদে পড়ুক।