বাহ, সত্যি তো বিরল অতিথি এসেছেন—দয়া করে বসুন।

“এ তো স্বাভাবিক, আমাদের মেয়ে কি কোনো মন্ত্রীর মেয়ের চেয়ে কম কিছু?”
ঝু ইউয়ানঝাংয়ের কণ্ঠে ছিল অগাধ আত্মতৃপ্তি; হু হুওয়েইয়োংয়ের ওই সামান্য কৌশল, তিনি কি তা বুঝেন না?
“তুমি গিয়ে আদেশটি পৌঁছে দাও, বাই ছেনকে জানিয়ে দাও, সে যেন নির্ভয়ে এগিয়ে যায়, আমি-ই তার সবচেয়ে বড় ভরসা।”
“আপনার আদেশ পালন করব।”
দুই হু দ্রুত আদেশ নিয়ে সরে গেল।
বাই ছেন যখন সম্রাটের আদেশ পেলেন, তাঁর মনে শান্তি ফিরে এল।
ঝু ইউয়ানঝাং স্বয়ং কথা দিয়েছেন, তার মানে অর্ধেক কাজ ইতিমধ্যেই সম্পন্ন।
তিনি কোনো বিলম্ব করলেন না; পরদিন সকালে পবিত্র আদেশ ও প্রশাসনিক কাগজপত্র নিয়ে সরাসরি অর্থ মন্ত্রণালয়ে গেলেন।
গুয়াংডং উপকূলে যেতে হবে, আট হাজারেরও বেশি সৈনিকের খাবার ও রসদ, বসবাসের জন্য অর্থ—এসবই বিপুল পরিমাণ, অর্থ মন্ত্রণালয়ের অনুমোদন ছাড়া চলে না।
অর্থমন্ত্রী ঝাং ছ্যাং ছিলেন এক অভিজ্ঞ আমলা, বাই ছেনকে দেখে মুখে হাসি ছড়িয়ে বললেন—
“আহা, বাই উপদেষ্টা, আপনি তো বিরল অতিথি, আসুন, বসুন।”
বাই ছেন সরাসরি মূল বিষয়ে গিয়ে রাজাদেশ ও কাগজপত্র এগিয়ে দিলেন।
“মন্ত্রী মহাশয়, সম্রাটের আদেশে আমার দায়িত্ব হলো স্যুয়ানউ হ্রদের আট হাজার সৈনিকের জন্য রসদ ও অর্থ বরাদ্দ করে তাদের গুয়াংডংয়ে স্থানান্তরিত করা, অনুগ্রহ করে ব্যবস্থা করবেন।”
ঝাং ছ্যাং আদেশটি দেখে কয়েকবার পড়লেন, মুখের হাসি কিছুটা কমে এলো।
“বাই উপদেষ্টা, ব্যাপারটি গুরুতর, আট হাজার সৈনিকের স্থানান্তর কোনো ছেলেখেলা নয়।”
তিনি আদেশ রেখে ধীরে চা খেলেন, “রাজকোষের অবস্থা তো জানেনই, সাম্প্রতিক সময়ে ব্যয় যথেষ্ট বেড়েছে, এত বড় খরচ, হিসেব-নিকেশ করতে হবে, নিয়ম মেনে চলতে হবে, দশ-পনের দিন না লাগলে কোনো সিদ্ধান্ত হবে না।”
বাই ছেনের ভ্রু কুঁচকে উঠল—এটা তো স্পষ্টই টালবাহানা।
“মন্ত্রী মহাশয়, সম্রাটের তরফ থেকে তাগিদ এসেছে, যদি এতে বিলম্ব ঘটে...”
“আহ, বাই উপদেষ্টা, এই কথা ঠিক নয়।” ঝাং ছ্যাং তাঁর কথা কেটে দিয়ে বললেন, “বিশেষত যেহেতু এটি সম্রাটের আদেশ, আরও সতর্ক থাকতে হবে, কোনো ভুল চলবে না। আপনি আপাতত ফিরে যান, খবর এলে জানিয়ে দেব।”
বাই ছেন অর্থ মন্ত্রণালয় থেকে বেরিয়ে এলেন, মুখে অন্ধকার ছায়া।
তিনি আবার সামরিক মন্ত্রণালয়ে গেলেন, ফলাফল একই—
সামরিক মন্ত্রী মুখে সম্মতি দিলেও বাহিনীর সংখ্যা যাচাই, নতুন নির্দেশিকা তৈরি ইত্যাদি অজুহাতে অপেক্ষার কথা বলল।
বারবার এমন অবস্থা দেখে, বাই ছেন যতই অভিজ্ঞ না হোন, বুঝে গেলেন—
কেউ নিশ্চয়ই পেছন থেকে ষড়যন্ত্র করছে।
অর্থ ও সামরিক—দুই মন্ত্রণালয়ের প্রধানরা একসঙ্গে প্রতারণা করার সাহস কেবল প্রভাবশালী প্রধান মন্ত্রী হু হুওয়েইয়োং ছাড়া আর কারো নেই।
বাই ছেন প্রশাসনিক দপ্তরে ফিরলেন না, সম্রাটের কাছে নালিশ দিতেও গেলেন না।
এত সামান্য বিষয়ে যদি সম্রাটকে জ্বালাতে হয়, তবে তাঁর নিজেরই অযোগ্যতা প্রমাণিত হয়।

তিনি রাস্তা ঘুরিয়ে সোজা প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদের দিকে রওয়ানা দিলেন।
প্রবেশপথটি অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ।
বাই ছেন নিজের পরিচয়পত্র বাড়িয়ে দিলেন; দারোয়ান তাঁর পদমর্যাদা দেখে প্রথমে একটু বাধা দিতে চাইলেও, মনে পড়ল প্রভু সম্প্রতি এ ব্যক্তিকে নিয়ে বেশ আগ্রহী, তাই আর অবহেলা না করে ভিতরে খবর দিল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই দারোয়ান এসে বাই ছেনকে নিয়ে কয়েকটি বাগান পেরিয়ে এক পাঠাগারে নিয়ে গেল।
হু হুওয়েইয়োং সেখানে বিশাল চেয়ারে বসে বই পড়ছিলেন, দেখায় ব্যস্ত ও আনন্দিত।
“বাই উপদেষ্টা এসেছেন, বসুন।”
তাঁর কণ্ঠে নির্লিপ্ততা, যেন বাই ছেনের উপস্থিতি কোনো বিস্ময়ই নয়।
“মন্ত্রী মহাশয়, আপনাকে প্রণাম,” বাই ছেন নম্রভাবে অভিবাদন জানালেন, বসেননি।
“মন্ত্রী মহাশয়, সম্রাটের আদেশে নৌবাহিনীর প্রস্তুতির জন্য আমি অর্থ ও সামরিক মন্ত্রণালয়ে ছুটেছি, কিন্তু সর্বত্র বাধার মুখে পড়ছি, এর কারণ কী?”
হু হুওয়েইয়োং বই রেখে দৃষ্টি মেলে তাকালেন,
ওহ?
এমনটা ঘটেছে?
চায়ের পেয়ালা টেবিলে জোরে পড়ল, গরম চা ছিটকে উঠল।
তাঁর গলা হঠাৎ ঠান্ডা শীতের মতো,
“ওই ঝাং ছ্যাং, আর সামরিক মন্ত্রণালয়ের কিছু নির্বোধ, ক্রমাগত রাজকীয় নিয়ম-কানুনকে উপেক্ষা করছে!”
“সম্রাটের আদেশও অমান্য? মাথা কি তাঁদের দরকার নেই?”
বাক্যে বজ্রের গর্জন, কিন্তু মুখে একটুও সত্যিকারের রাগ নেই, বরং এক গভীর প্রশান্তি।
“বাই উপদেষ্টা, চিন্তা করবেন না, আমি নিজেই তদারকি করব, ওদের জবাবদিহি করতেই হবে।”
“তাহলে আপনাকে কৃতজ্ঞতা জানাই।”
বাই ছেনের হাতের মুঠো শক্ত হয়ে উঠল, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই।
“তবে, মন্ত্রী মহাশয়, যদি জিজ্ঞাসা করতে পারি, আর কতদিন অপেক্ষা করতে হবে?”
হু হুওয়েইয়োং হাসলেন; সে হাসিতে যেমন মধু, তেমনি ছুরি, গভীর অন্ধকারের মতো।
“তরুণ, অযথা তাড়াহুড়ো কোরো না। কখনো কখনো ধীর গতি-ই দ্রুততার চেয়ে শ্রেয়।”
“খুব দ্রুত চললে হোঁচট খেতে হবে, একটু স্থির হয়ে এগোলে এই ভয়ংকর আমলাতন্ত্রে অনেক দূর যাওয়া যায়।”
তিনি ধীরে ধীরে উঠে এসে বাই ছেনের কাঁধে শুকনো হাত রাখলেন।
“বাই ছেন, তুমি মেধাবী, সত্যিকারের রত্ন, আমি প্রতিভা ভালোবাসি।”
“কিন্তু বোঝো কি, কেন এমন কঠিন পথ বেছে নিয়েছ?”

বাই ছেন চোখ নামিয়ে চুপ করে থাকলেন, ঘরের বাতাস যেন জমাট বাঁধল।
“কারণ তুমি ভুল রাস্তা বেছে নিয়েছ,” হু হুওয়েইয়োং গলা নামিয়ে বললেন, “সম্রাট আকাশের মতো মহান। কিন্তু দেশ শাসন তো আমাদের মতো মন্ত্রীদের হাতেই। তুমি একা, কেবল সম্রাটের অনুগ্রহ পেয়েও কতদূর এগোতে পারবে?”
তিনি প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বললেন, “আমার মেয়ে হু জি তোমার লেখা ‘হং লও’ পড়ে মুগ্ধ, তোমাকেও শ্রদ্ধা করে। যদি তুমি চাও, আমি তাঁকে তোমার সঙ্গে বিয়ে দিতে রাজি—তুমি আর আমি একসঙ্গে এই মিং সাম্রাজ্যে সব কিছু করতে পারি।”
এটি ছিল নিঃসঙ্কোচ প্রস্তাব।
বাই ছেন মনে মনে ঠাণ্ডা হাসলেন, মুখে শান্ত রইলেন।
“আপনার উদার প্রস্তাবে কৃতজ্ঞ, তবে সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী ইতিমধ্যেই নিং রাজকন্যাকে আমার সঙ্গে বিয়ের কথা ভাবছেন, আমি তাদের আস্থা ভঙ্গ করতে পারি না।”
“ভালো, খুব ভালো! আস্থা ভঙ্গ!”
হু হুওয়েইয়োং দু’বার ‘ভালো’ বলে রেগে গিয়ে চেয়ারে বসে পড়লেন।
“তাহলে ফিরে যান, খবরের জন্য অপেক্ষা করুন! কেউ বাইরো নিয়ে যাও!”
এক মুহূর্তে পরিবেশ জমে গেল।
বাই ছেন আর কিছু না বলে মাথা ঝুঁকিয়ে চলে গেলেন।
কিছুদূর এগোতেই সামনে এক রূপসী নারী, সঙ্গে দুটি দাসী।
নারীটি বাই ছেনকে দেখে কৃত্রিম বিস্ময় প্রকাশ করে নমস্কার জানালেন—
“আপনি নিশ্চয়ই সেই বিখ্যাত বাই ছেন, পরীক্ষার সেরা? আমি হু জি, আপনাকে নমস্কার।”
কণ্ঠে ছিল ইচ্ছাকৃত সৌহার্দ্য।
“হু মিস,” বাই ছেন মাথা ঝাঁকিয়ে পাশ কাটাতে চাইলেন।
“কেন এত তাড়াহুড়ো করছেন?” হু জি সামনে এসে পথ আটকালেন।
তাঁর দুটি চোখ সরাসরি বাই ছেনের দিকে, “আমার পিতা প্রতিভা ভালোবাসেন, আপনাকে উজ্জ্বল ভবিষ্যতের পথ দিতে চান, আপনি কেন এমন দূরত্ব রাখছেন? নিং রাজকন্যা রাজপরিবারের হলেও সারাজীবন প্রাসাদে বন্দি, আপনার উন্নতির কাজে খুব বেশি সহায় হবে না।”
এইবার কথাগুলো ছিল বেশ স্পষ্ট।
বাই ছেনের মুখ পুরোপুরি কঠিন হয়ে গেল।
“হু মিস, পথ আলাদা, একসাথে চলা যায় না। আমার ভবিষ্যত নিয়ে চিন্তা করার দরকার নেই।”
বলেই, তিনি হু জির বদলে যাওয়া মুখের দিকে না তাকিয়ে দ্রুত বাইরে চলে গেলেন।
তিনি কেবল এই কুটিল স্থানে থেকে মুক্তি পেতে চাইলেন।
কিন্তু ঠিক যখন দরজা ছাড়িয়ে যেতে যাচ্ছিলেন,
কয়েকটি কৃষ্ণছায়া, যেন অশরীরী ছায়ার মতো, হঠাৎ সামনে এসে তাঁর পথ রোধ করল।