অষ্টাশি অধ্যায়: সেগুনকাঠের বাক্সের তলায়

ঝাও দেফুর সেই চিরচেনা হাসিমাখা মুখটি প্রথমবারের মতো সম্পূর্ণ জমে গেল।
সে বাই চেনকে এমনভাবে দেখছিল, যেন কোনো অদ্ভুত দানবকে দেখছে।
একটি মহাবিপর্যয়কে অনায়াসে, অতি সরল ভঙ্গিতে, এক মহৎ কীর্তিতে পরিণত করা।
আর নিজের কৃতির উঁচুতা-জনিত ঈর্ষার ঘূর্ণি থেকে নিজেকে নিখুঁতভাবে ছেঁটে নিয়ে, এমন এক নিঃসঙ্গ অনুগতে রূপ দেওয়া, যে সম্রাটের দুশ্চিন্তা লাঘব করে, দেশের জন্য বিপদসংকুল অভিযানে বেরিয়েছে।
এই বুদ্ধি, এই কৌশল—সত্যিই ভয়াবহ।

“ভালো, ভালো, সম্রাটের চিন্তা লাঘব করে মহান মিং-এর জন্য আশীর্বাদ প্রার্থনা—চমৎকার কথা।” ঝাও দেফু শুকনো হেসে উঠল, কিন্তু তার চোখের শীতলতা ততক্ষণে নিঃশব্দে মিলিয়ে গিয়ে তার জায়গায় দেখা দিল গভীর, অসীম পর্যবেক্ষণ। “বাই মহাশয়ের এই আনুগত্য, আমরা নিশ্চয়ই হুবহু সম্রাটের কাছে নিবেদন করব। তবে এই গুপ্তধনের মানচিত্রের বিষয়টি অত্যন্ত গুরুতর...”

“নম্র অধম এ মুহূর্তেই মানচিত্র নিবেদন করছি!”

বাই চেন তাকে কথা শেষ করতেই দিল না; সোজা ঘুরে দাঁড়িয়ে দ্রুত পা ফেলে এগোল লোহার সিন্দুক বোঝাই একটি গাড়ির দিকে।
সবাইয়ের চোখের সামনে সে এক সিন্দুক খুলে দিল।
ভেতরে কোনো হিসাবপত্র ছিল না; ছিল লীনার সোনার পাখির খাঁচা থেকে নেওয়া, তার স্বদেশের জিনিস—সিংহ ও লিলি খোদাই করা এক চন্দনকাঠের বাক্স।
বাই চেন বাক্সটি বের করল, কিন্তু খুলল না।
সে কোমরের তলোয়ার টেনে নিয়ে তলোয়ার-ফলের ডগা দিয়ে চন্দনকাঠের বাক্সের তলায় আলতো করে খোদাই করতে শুরু করল।
সবাই নিঃশ্বাস বন্ধ করে দাঁড়িয়ে রইল, বুঝতে পারল না সে কী করতে যাচ্ছে।
দেখা গেল, তলোয়ার-ডগা কাঠের গায়ে চলেছে, করাতের গুঁড়ো উড়ছে, আর বাক্সের তলায় ধীরে ধীরে এক অদ্ভুত নকশা ফুটে উঠছে।
অগণিত রেখা আর বৃত্তাকার বাঁক নিয়ে সেই নকশা গড়ে উঠছে; মাঝখানে উত্তরমুকুটের সাত নক্ষত্রের চিহ্ন, আর চারদিকে এমন সব প্রতীক, যেগুলো কেউই চিনতে পারে না, দিকচিহ্নের মতো চারদিকে ইশারা করছে।
সমগ্র নকশাটি যেন নক্ষত্রপুঞ্জের মানচিত্রও, আবার সমুদ্রপথের মানচিত্রও—রহস্য ও অজানার এক ভারী আবেশে ভরা।

খোদাই শেষ করে বাই চেন এক মুহূর্তও দ্বিধা করল না; সে নিজের আঙুলের ডগা কামড়ে ফাটিয়ে দিল, তারপর এক ফোঁটা রক্ত নকশাটির কেন্দ্রে ফেলে দিল।
রক্ত দ্রুত কাঠের শিরায় মিশে গেল, যেন সেই সপ্তনক্ষত্র চিহ্নটি জীবন্ত হয়ে উঠল, আর ছড়াতে লাগল এক অস্বাভাবিক লাল আভা।

“কর্মচারী দয়া করে দেখুন।” বাই চেন দুই হাতে বাক্সটি তুলে ঝাও দেফুর সামনে বাড়িয়ে দিল, “এই মানচিত্র সম্পূর্ণ খুলতে হলে রাজবংশীয় রক্তধারা প্রয়োজন। অধম কেবল এর এক কোণ দেখতে পেয়েছে। মানচিত্রে যা দেখানো হয়েছে, তা প্রাচীন নক্ষত্রনির্দেশ পদ্ধতি; আমাদের মহান মিং-এর নৌচালনার জ্ঞান দিয়ে তা বোঝা সম্ভব নয়। এই মানচিত্র যে স্থান নির্দেশ করছে, তা পূর্ব সাগরের অমর পর্বত—পেংলাই।”

ঝাও দেফু সেই রক্তিম নক্ষত্রমানচিত্রের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, আর তার শুধু মনে হল, পায়ের তলা থেকে এক ঠান্ডা স্রোত উঠে মাথার চূড়া পর্যন্ত চলে গেল।
সে বুঝতে পারেনি, কিন্তু সে প্রবলভাবে হতবাক হয়ে গেল।
সে বিশ্বাস করল, সম্রাটও নিশ্চয়ই বুঝতে পারবেন না।
আর ঠিক বোঝা যায় না বলেই জিনিসটি এত বাস্তব, এত লোভনীয় বলে মনে হচ্ছে।

“ভাল, খুব ভালো!” ঝাও দেফু সাবধানে বাক্সটি গ্রহণ করল, যেন গোটা মহান মিং-এর ভবিষ্যৎ বহন করছে, “বাই মহাশয়, আপনি এখানে অপেক্ষা করুন। আমরা এখনই রাজধানীতে ফিরে এই বস্তু সম্রাটের সামনে পেশ করব!”

ঝাও দেফু যেমন দ্রুত এসেছিল, তার চেয়েও দ্রুত চলে গেল।
সে আর একটিও অপ্রয়োজনীয় কথা বলল না; বাক্সটি নিয়ে, রাজদেহরক্ষীদের ঘন নিরাপত্তার মধ্যে দিয়ে ধুলো উড়িয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

বাই চেন তার দূরবর্তী পিঠের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে একরাশ ভারী নিঃশ্বাস ছেড়ে দিল।
প্রথম ধাপ, মোটামুটি পেরিয়ে গেছে।

লীনা তার পাশে এসে দাঁড়াল, তার এখনো রক্ত ঝরতে থাকা আঙুলের দিকে তাকিয়ে, চোখে এক জটিল অনুভূতি।
“তুমি তাকে আবারও ঠকালে।”

“এটা ঠকানো নয়।” বাই চেন কাপড়ের ফালি দিয়ে আঙুল বাঁধতে বাঁধতে বলল, “এটা তাকে এমন এক উত্তর দেওয়া, যা সে চেয়েছিল। কখনো কখনো সত্যি কী, সেটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। গুরুত্বপূর্ণ হলো, তুমি যা দিচ্ছ, তা অপর পক্ষের চাওয়া জিনিস কি না।”

পরের দিন বাই চেনের শিবির অদ্ভুত রকমের নীরব ছিল।
যে সব ধনী বণিক, কর্মকর্তা, তান্ত্রিক-সাধক দেখা করতে এসেছিল, কিউ লং ওয়াং তাদের সবাইকেই ভদ্রভাবে ফিরিয়ে দিল।
বাই চেন কাউকেই দেখা করল না; শুধু আদেশ দিল, পুরো বাহিনী বিশ্রাম নেবে, রান্নাবান্না হবে, ঘোড়াদের পেট ভরানো হবে, অস্ত্র ঝকঝকে করে মুছে ফেলা হবে।
সবারই মনে হচ্ছিল, আরও বড় এক ঝড় জমা হচ্ছে।

তৃতীয় দিনের সকালে, ইয়িংতিয়ান ফুর দিক থেকে ধুলোর মেঘ উঠে এল।
আসছে কোনো রাজকীয় ফরমান নয়, বরং এক বিশাল বহর।
সামনের সারিতে আবারও ঝাও দেফু।
সে একেবারে নতুন পরিষদী পোশাক পরে এসেছে, মুখভরা লালিমা; পাশে রয়েছে এক নারী।
নারীটির বয়স কুড়ির কাছাকাছি, রাজদরবারের পোশাক পরা, অপরূপ সুন্দর, অথচ স্বভাব হিমশীতল।
সে পিঠে একটি কারুকার্যময় ওষুধের বাক্স বহন করছে, কেবল সামান্য নতজানু হয়ে রইল, কোনো কথা বলল না; কিন্তু তার চোখ দুটি ছিল শরৎকালের স্বচ্ছ জলের মতো শীতল, যা বাই চেনকে উপর থেকে নিচ পর্যন্ত ছুঁয়ে যেন তার অন্তর-বাহির সবটাই দেখে নিতে চাইছিল।

“বাই মহাশয়, আপনাকে অভিনন্দন জানাতে এলাম!” ঝাও দেফু মাত্রই বাই চেনকে দেখে হাসিমুখে এগিয়ে এল, “সম্রাট আপনার নিবেদিত গুপ্তমানচিত্র দেখে ভীষণ সন্তুষ্ট হয়েছেন! আপনাকে তো মহান মিং-এর সৌভাগ্যের তারা, দেশের স্তম্ভ বলেই প্রশংসা করেছেন!”

সে পাশ ফিরে রাজদরবারের পোশাক-পরা নারীটিকে দেখিয়ে বলল, “সম্রাট বলেছেন, আপনি দেশের জন্য অভিযানে বেরিয়েছেন, আপনার পাশে এমন একজন থাকা দরকার, যে আপনার সুখদুঃখ বুঝবে। ইনি হচ্ছেন সম্রাজ্ঞীর পাশে থাকা সবচেয়ে দক্ষ নারী কর্মচারী, মিস কুয়ানশাং। তিনি কেবল চিকিৎসাশাস্ত্রেই পারদর্শী নন, ওষুধসজ্জা তৈরিতেও দক্ষ। সম্রাট বিশেষভাবে তাঁকে আপনার সহায়তায় দিয়েছেন, পথে যাতে আপনার দেখভালের কোনো অভাব না হয়।”

একজনকে “দান” করা।
নাম দেখভাল, আসলে নজরদারি।

বাই চেন মনে মনে বিষয়টি পরিষ্কার বুঝলেও মুখে তখনই কৃতজ্ঞতার অশ্রুসজল ভঙ্গি এনে কাতরভাবে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

“সম্রাটের আদেশ!” ঝাও দেফু কণ্ঠ পরিষ্কার করে একখানি উজ্জ্বল হলুদ রাজাদেশ খুলে জোরে পাঠ করল।
“স্বর্গীয় অধিষ্ঠানপ্রাপ্ত সম্রাটের ফরমান: হানলিন একাডেমির সম্পাদনা-কর্মচারী বাই চেন, সদা সম্রাটনিষ্ঠ, দেশকে হৃদয়ে ধারণকারী, বারবার অসাধারণ কীর্তি স্থাপন করেছে। এহেন ব্যক্তি আজ দেশের জন্য গুপ্তমানচিত্র নিবেদন করে ওষুধ অনুসন্ধানে বের হয়েছে—তার মনোভাব প্রশংসনীয়। আদেশ রইল, অবিলম্বে বিদ্রোহী ছিয়ান বুলি, শেন খোয়ো এবং সংশ্লিষ্ট সকল অপরাধীকে গ্রেপ্তার করে বিজয়গৌরবে রাজধানীতে প্রত্যাবর্তন করা হোক। অতিরিক্তভাবে, বাই চেনকে বিশেষভাবে ত্রি-দপ্তরের সমমর্যাদা ও নিজস্ব দপ্তর স্থাপনের সম্মান প্রদান করা হলো—এটাই রাজাদেশ!”

রাজাদেশ পাঠ শেষ হতেই চারদিকে নিস্তব্ধতা নেমে এল।
ত্রি-দপ্তরের সমমর্যাদা, নিজস্ব দপ্তর স্থাপন।
এ কী ভীষণ অনুগ্রহ!

মিং রাজবংশ প্রতিষ্ঠার পর থেকে, বেসামরিক আমলাদের মধ্যে প্রধানমন্ত্রী ছাড়া আর কেউ এমন সম্মান পায়নি।
বাই চেন কেবল কুড়ির কোঠার এক তরুণ হয়েও এক লাফে আকাশে উঠে গেল।

“বাই মহাশয়, আদেশ গ্রহণ করুন।” ঝাও দেফু হাসিমুখে ফরমানটি এগিয়ে দিল।
বাই চেন ফরমানটি গ্রহণ করে আবারও কৃতজ্ঞতা জানাল।
সে জানত, এই অনুগ্রহের আড়ালে লুকিয়ে আছে ঝু ইউয়ানঝাং-এর আরও গভীর পরীক্ষা ও প্রত্যাশা।
আর এটাও, তাকে আগুনের উপর রেখে আবারও সেঁকা।

বিজয়োৎকণ্ঠে রাজধানীমুখী বহরটি ছিল বিরাট ও মহাসমারোহী।
রাজপ্রাসাদের প্রেরিত পালকি ও রক্ষীদের কারণে, বাই চেনের জৌলুস আগের তুলনায় দশ গুণ বেড়ে গিয়েছিল।
সারাটা পথে আর কোনো দুঃসাহসী লোক তার দিকে চোখ তোলার সাহস করেনি।
সবাই জানত, বাই চেন এখন সম্রাটের বিশেষ স্নেহধন্য, ভবিষ্যতে যার ক্ষমতার সীমা নির্ধারণ করা যায় না।

পনেরো দিন পরে বহর পৌঁছাল ইয়িংতিয়ান ফুতে।
শহরের ফটক খুলে গেল, বেসামরিক ও সামরিক সব পদস্থ কর্মকর্তা দশ মাইল দূর পর্যন্ত এগিয়ে এসে অভ্যর্থনা জানালেন।
সাধারণ মানুষ তো রাস্তাঘাট উপচে ফেলেছিল, সবাই এই কিংবদন্তি স্নাতকোত্তরের রূপ একবার দেখার জন্য অধীর।
বাই চেন ঘোড়ার পিঠে চেপে ছিল, মুখ শান্ত।
সে এক নজরেই দেখে ফেলল,百官-এর অগ্রভাগে হাঁটু গেড়ে থাকা সেই মানুষটিকে।

হু ওয়েইয়োং।

একসময় যে সমগ্র দরবারকে প্রায় নিয়ন্ত্রণ করত, এক ব্যক্তি মাত্র, আর বাকিরা তার নিচে—মিং-এর প্রধানমন্ত্রী।
এখন সে বন্দির পোশাক পরে আছে, সরকারি টুপি খুলে ফেলা, দাড়ি-চুল এলোমেলো, মুখ শবের মতো সাদা, শরীর কঙ্কালের মতো শুকিয়ে গেছে, যেন এক মুহূর্তে কুড়ি বছর বুড়িয়ে গেছে।
বাই চেনের বহর এগিয়ে আসতে দেখে তার দেহ কেঁপে উঠল; তার ঘোলা চোখে জমে উঠল অসীম অনুশোচনা ও বিষাক্ত বিদ্বেষ।

বাই চেনের ঘোড়া ধীরে ধীরে তার পাশ দিয়ে এগিয়ে গেল।

“হু মহাশয়, দীর্ঘদিন দেখা হয়নি, আশা করি সুস্থ আছেন।”

বাই চেনের কণ্ঠ খুব উচ্চ ছিল না, কিন্তু স্পষ্টভাবে হু ওয়েইয়োঙের কানে গিয়ে পৌঁছাল।
হু ওয়েইয়োং হঠাৎ মাথা তুলল, স্থির চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল; ঠোঁট কাঁপছিল, কিন্তু একটি শব্দও বেরোল না।