একশতম অধ্যায়: বাই মহাশয়কে শেষবারের মতো বিশ্বাস করাই ভালো
তার ব্যাখ্যা দেওয়ার সময় ছিল না। তাকে এমন এক আরও বড় উন্মাদনা দিয়ে সবার আতঙ্ককে ছাপিয়ে যেতে হতো।
বজ্রপাতে দগ্ধ সেই শতবর্ষী জুজুব গাছের কাণ্ড, শত শত মানুষের টানে অবশেষে বিকট শব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
বিরাট গরুর হাড়ের স্তূপ হয়ে উঠল পাহাড়সম।
ক্যাম্পের মাঝখানে সমস্ত কয়লা জড়ো করে এক ভয়ংকর, বিশাল স্তূপ বানানো হলো।
বাই চেন নিজে সেই কয়লার পাহাড়ে আগুন ধরালেন।
তিনি সেই বিশাল বজ্রাহত জুজুব গাছের কাণ্ডটিকে আগুনের ওপর ঠেকিয়ে দিলেন।
শিখা আকাশ ছুঁয়ে উঠল, আর পুরো শিবিরের ওপরের আকাশকে অদ্ভুত লাল রঙে রাঙিয়ে দিল।
তিনি লোক পাঠিয়ে শত শত, সহস্র সহস্র জিনের গরুর হাড় সম্পূর্ণ ভেঙে আগুনে ছুড়ে ফেলতে বললেন।
“পাগল হয়ে গেছে! বাই মহাশয় পুরোপুরি পাগল হয়ে গেছেন!”
“পতাকা-দণ্ড পোড়াচ্ছেন, গরুর হাড় পোড়াচ্ছেন—এটা কি কোনো অশুভ দেবতার পূজা?”
“সব শেষ, আমাদেরও শেষ। এক পাগলের পেছনে চলেছি, আমরা সবাই তার সঙ্গে কবরে যাব!”
এমনকি চিউ লংওয়াং আর ঝৌ দিয়ানও মনে করল, বাই চেন কি না অত্যধিক ধাক্কায় সত্যিই বুদ্ধি হারিয়েছেন।
শুধু সু ওয়ান—তিনি আকাশছোঁয়া লেলিহান অগ্নির সামনে দাঁড়ানো সেই পুরুষটিকে দেখছিলেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন না, তিনি কী করতে চান; তবু তিনি নির্ভুল আস্থায় বিশ্বাস করার পথই বেছে নিলেন।
তিনি সঙ্গে সঙ্গে লোক জড়ো করলেন, বড় বড় হাঁড়িতে পানি চড়ালেন, আর একের পর এক হাঁড়ি ফুটন্ত জল আগুনের পাশে প্রস্তুত রাখলেন।
প্রচণ্ড আগুন জ্বলল টানা এক দিন এক রাত।
বজ্রাহত জুজুব কাঠ পুড়ে কয়লা হয়ে গেল, গরুর হাড় পুড়ে ধূসর-সাদা গুঁড়ো হয়ে ঝরে পড়ল।
গাছপালার টাটকা গন্ধ আর পোড়া হাড়ের তীব্র দুর্গন্ধ মিশে এক অদ্ভুত, বর্ণনাতীত ঘ্রাণ পুরো শিবিরে ছড়িয়ে পড়ল।
“ছাই তুলে নাও!” বাই চেনের কণ্ঠ ভাঙা, চোখ রক্তিম; তবু দৃষ্টি ছিল ভয়ংকর উজ্জ্বল।
সৈন্যরা ছুটে গিয়ে জ্বলন্ত ছাই সব তুলে এক পাশে স্তূপ করল।
“পানি মিশাও!”
ফুটন্ত গরম জল ছাইয়ের ওপর ঢালা হলো। সঙ্গে সঙ্গে “চিঁচিঁ” শব্দ উঠল, আর সাদা বাষ্প আকাশে ভেসে উঠল।
একেকটি কালচে, নরকের গাঢ় স্যুপের মতো ছাই-জল হাঁড়ি হাঁড়ি করে সবার সামনে এনে রাখা হলো।
“সব বিষক্রান্ত মানুষ, একজন করে এক বাটি নাও, এখনই খেয়ে ফেলো!” বাই চেন শেষ আদেশ দিলেন।
এইবার আর কেউ নড়ল না।
এই অচেনা গাছের ছাই খাওয়ানো আর তাদের মেরে ফেলা—দুয়ের মধ্যে পার্থক্য কী?
“আমি খাই!” ইতিমধ্যে বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত, যার অর্ধেক মুখ পচে যেতে শুরু করেছে—এমন এক সৈনিক হেঁচড়ে হেঁচড়ে এগিয়ে এল।
সে জানত, তার যাই হোক না কেন, মৃত্যু অনিবার্য। তাই শেষবারের মতো বাই মহাশয়ের ওপর বিশ্বাস করাই শ্রেয়।
সে ফুটন্ত ছাই-জলের একটি বাটি তুলে নিল, চোখ বুজে এক চুমুকে খেয়ে ফেলল।
সবার দৃষ্টি তখন তার দিকেই স্থির হয়ে রইল।
এক নিশ্বাস, দুই নিশ্বাস, দশ নিশ্বাস।
সৈনিকটির কোনো প্রতিক্রিয়া হলো না।
তখনই, সকলে হতাশ হতে না হতেই, সে হঠাৎ এক যন্ত্রণাময় আর্তনাদ করে উঠল। পুরো শরীর গুটিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে প্রচণ্ড খিঁচুনিতে ছটফট করতে লাগল।
কালচে, দুর্গন্ধময় রক্ত তার সাতটি ছিদ্র দিয়ে উপচে বেরিয়ে এল।
“বিষক্রিয়া শুরু হয়ে গেছে! ওর বিষক্রিয়া শুরু হয়ে গেছে!”
ভিড়ের মধ্যে আতঙ্কের চিৎকার উঠে গেল।
কিন্তু বাই চেন এক পা এগিয়ে গিয়ে তাকে শক্ত করে চেপে ধরলেন।
“নড়বে না! এটা বিষ বেরিয়ে যাওয়া!”
কথা শেষ হতেই দেখা গেল, সৈনিকটির খিঁচুনিও সত্যিই ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে আসছে।
তার মুখের পচা মাংসের বিস্তার থেমে গেল।
কালো রক্ত ফুরিয়ে যাওয়ার পর তার ফ্যাকাশে মুখে অবিশ্বাস্যভাবে একটুখানি রক্তিম আভা ফুটে উঠল।
“পানি, পানি।” সৈনিকটি দুর্বল স্বরে বলল।
সু ওয়ান তাড়াতাড়ি এক বাটি পরিষ্কার জল এগিয়ে দিলেন।
সৈনিকটি জল খেয়ে গভীর এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আর বিস্ময়করভাবে ধীরে ধীরে নিজেই উঠে বসে পড়ল।
“আমি, আমার মনে হচ্ছে, শক্তি ফিরে এসেছে।”
পুরো প্রাঙ্গণ নিস্তব্ধ।
তারপরই, আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে প্রবল এক উল্লাস ফেটে পড়ল।
“অলৌকিক! এ তো অলৌকিক ঘটনা!”
“বাই মহাশয় আমাদের বাঁচিয়েছেন! বাই মহাশয় তো জীবন্ত দেবতা!”
যারা এতক্ষণ দ্বিধায় ছিল, সেই বিষক্রান্তরাও উন্মাদের মতো ছুটে গিয়ে সেই হাঁড়িগুলোর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর কালচে ছাই-জল গিলে নিতে লাগল।
নিরাশার শিবির মুহূর্তে উৎসবের সমুদ্রে রূপ নিল।
অসংখ্য মানুষ মাটিতে হাঁটু গেড়ে বাই চেনের দিকে মুখ করে প্রাণপণ কপাল ঠুকতে লাগল, আর মুখে একসঙ্গে ডাকতে লাগল, “বাই ন্যায়বান”, “জীবন্ত বোধিসত্ত্ব”।
এই খবর পৌঁছে গেল ইংতিয়ান ফুতে।
যে সব কর্মকর্তা বাই চেনের ব্যর্থতা দেখে হাসার অপেক্ষায় ছিল, আর তার সম্পত্তি ভাগ করে নেওয়ার পরিকল্পনা করছিল, তারা একে একে এমন ভয় পেল যে মুখের রং উড়ে গেল, সারা রাত ঘুমোতে পারল না।
চিনশেন প্রাসাদে।
ঝু ইউয়ানঝাং শুনছিলেন ইউন শাঙের পাঠানো গোপন সংবাদ, দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বললেন না।
“কাঠ জ্বালিয়ে, হাড় ভেঙে কি সত্যিই天下র সব বিষ দূর করা যায়?” তিনি গোপন রিপোর্টটি মোমবাতির আগুনে ছুড়ে দিলেন, আর সেটি ভস্ম হয়ে গেল।
“এ কথা অবিশ্বাস্য।” পাশে দাঁড়ানো ঝু বিয়াওও সম্পূর্ণ বিস্মিত মুখে ছিলেন।
“এটা অবিশ্বাস্য নয়।” ঝু ইউয়ানঝাংয়ের চোখে জটিল দীপ্তি ঝিলমিল করল, “এটা তো আমাদের জানিয়ে দিচ্ছে, ওই বাই চেন শুধু দিনে হাজার মাইল ছুটতে পারে এমন যুদ্ধজাহাজই বানাতে পারে না, কোটি মানুষের জীবন-মৃত্যুও তার হাতে। সে আমাদের বুঝিয়ে দিচ্ছে—সে যাকে বাঁচাতে চাইবে, সে বাঁচবে; যাকে মারতে চাইবে, সে মরবেই।”
পাশে দাঁড়ানো ঝু দি মুঠি শক্ত করে ধরে রইল।
এই বাই চেন এখন আর তার নিয়ন্ত্রণে নেই।
সে এক এমন বাঘ, যে সব শেকল ছিঁড়ে বেরিয়ে এসেছে—যেকোনো মুহূর্তে কাউকে ছিঁড়ে খেতে পারে।
“পিতা সম্রাট, লোকটিকে রাখা চলবে না!” ঝু দি গম্ভীর স্বরে বলল।
“রাখব কি না, সেটা তুমি ঠিক করবে না।” ঝু ইউয়ানঝাং উঠে জানালার কাছে গেলেন, পশ্চিম নগরের দিকে তাকালেন, “আমি বরং দেখতে চাই, এই সত্যিকারের ড্রাগনটা এত অগভীর জলে আর কত বড় ঢেউ তুলতে পারে।”
পশ্চিম শিবিরে।
সঙ্কট কেটে যেতেই বাই চেন সঙ্গে সঙ্গে প্রতিআক্রমণে নেমে পড়লেন।
তিনি না আবেদন করলেন, না নালিশ করলেন।
তিনি শুধু সু ওয়ানকে দিয়ে এক নতুন জিনিস জিয়াংনানের কয়েকটি সবচেয়ে বড় রেশম বণিক সংস্থার কাছে চুপিচুপি বিক্রি করালেন।
সেই জিনিসই ছিল সেই বিষনাশক ছাই, যাকে তিনি নাম দিয়েছিলেন “গুচি”।
বাই চেন তাদের বললেন, এই বস্তু শুধু শত বিষ নাশই করে না, দীর্ঘদিন সেবন করলে শরীর সবল করে, আয়ু বাড়ায়।
জিয়াংনানের ধনী বণিকদের টাকার অভাব নেই; তাদের সবচেয়ে বেশি ভয় মৃত্যু।
তারা লোক পাঠিয়ে পরীক্ষা করাল, আর ফল সত্যিই অবাক করে দেওয়ার মতো হলো।
অল্প সময়ের মধ্যেই এই কালচে ঔষধছাই জিয়াংনানের অভিজাত সমাজে আকাশছোঁয়া দামে বিকোতে লাগল।
অগণিত সোনা-রুপা ঢেউয়ের মতো বাই চেনের ঝুলিতে এসে পড়ল।
আর সেই রেশম বণিক সংস্থাগুলো গুচি বিক্রির পাশাপাশি বাই চেনের তরফ থেকে আরেকটি “পরামর্শ”ও পেল।
সি’আন ফুতে রেশমের একটিও রোল পাঠানো বন্ধ করতে হবে।
কিন ইউয়ের ঝু শাং-এর সবচেয়ে বড় অর্থ উপার্জনের পথ ছিল শানশির রেশম-বাণিজ্যে একচেটিয়া দখল কায়েম করে তা উত্তর ইউয়ানের অভিজাতদের কাছে চড়া দামে বেচা।
বাই চেনের এই আঘাত সরাসরি তার টাকার থলি কেটে নেওয়ার সামিল।
দূরের সি’আনে ঝু শাং খবর পেয়েই এমন রাগে ফেটে পড়ল যে সেখানেই রক্তবমি করে বসল।
সে ভাবতেই পারেনি, তার সেই নিশ্চিত হত্যাঘাত শুধু বাই চেনকে মারতে ব্যর্থই হয়নি, বরং প্রতিপক্ষ এমন এক উপায়ে আঘাত ফিরিয়ে দিয়েছে, যা সে একেবারেই বুঝতে পারল না।
সেনা পাঠাতে চাইলে ইংতিয়ান ফুতে তো সম্রাটের কড়া নজর।
আবার ঘাতক পাঠাতে চাইলে, শিবির এখন ইস্পাতের কেল্লার মতো কঠোর প্রহরায় ঘেরা।
জীবনে প্রথমবার সে গভীর অসহায়তার স্বাদ পেল।
বাই চেন তাকে এক মুহূর্তও শ্বাস নিতে দিলেন না।
উপার্জিত বিপুল অর্থ কাজে লাগিয়ে তিনি আরও বৃহৎ নির্মাণ শুরু করলেন।
তিনি লক্ষ্য করলেন, যে সৈনিক ও সাধারণ মানুষরা গুচি খেয়েছে, তাদের শারীরিক সক্ষমতা চোখে পড়ার মতো বেড়ে গেছে।
শক্তি বাড়ছে, সহ্যশক্তি বাড়ছে, এমনকি সাধারণ ক্ষতও আগের চেয়ে কয়েক গুণ দ্রুত শুকোচ্ছে।
তিনি সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিলেন, গুচিকে সামরিক রসদের তালিকায় অন্তর্ভুক্ত করতে হবে, এবং প্রতিটি সৈনিককে প্রতিদিন তা গ্রহণ করতেই হবে।
তিনি আরও সূত্র উন্নত করলেন, বেশি ভেষজ মিশিয়ে দিলেন, যাতে গুচির প্রভাব আরও বিস্ময়কর হয়ে ওঠে।
এক মাস পর।
কয়েক হাজার বলিষ্ঠ, বাঘ-নেকড়ের মতো শক্তিশালী সৈনিক ও সাধারণ মানুষ নিয়ে এক বিশাল শক্তি ইংতিয়ান ফুর পশ্চিম অংশে পুরোপুরি শিকড় গেড়ে বসল।