ষাটি-ছয়তম অধ্যায়: এক অগোচর পার্শ্বদ্বারের দিকে এগিয়ে যাওয়া
রাতের সুজৌ নগরী ছিল আলোকোজ্জ্বল, যেন তারার মেলা। বিশেষ করে কুয়েন পরিবারের প্রাসাদ তো দিবালোকে পরিণত হয়েছে। দূর থেকে দেখলে, তার সৌন্দর্য মনোমুগ্ধকর। বিশাল প্রাসাদটি অর্ধেক রাস্তা জুড়ে, উচ্চ প্রাচীর গম্ভীরভাবে দাঁড়িয়ে আছে। প্রতিটি দশ কদম অন্তর প্রাচীরের মাথায় ধারালো অস্ত্রধারী প্রহরী ঘোরাফেরা করছে, নিরাপত্তা যেন ছোট এক সামরিক দুর্গের মতো।
বাইচেন কিউ ড্রাগন রাজা ও এক হাজার দক্ষ সৈন্যকে কালো পোশাকে সাজিয়ে নিয়ে কুয়েন প্রাসাদের চারপাশের অন্ধকার গলিতে নিঃশব্দে ঢুকে পড়ল। কালো জোয়ার যেন সব গলিগুলো গ্রাস করেছে।
“মহাশয়, মূল ফটক ও পাশের দরজা—সব জায়গায় কঠোর পাহারা। জোর করে ঢুকলে বিপদের সম্ভাবনা বেশি।” কিউ ড্রাগন রাজা চাপা স্বরে বলল।
“আমরা জোর করে ঢুকব না,” বাইচেনের মুখে বিন্দুমাত্র ভাব নেই, “আমরা তো রোগী দেখতে এসেছি, স্বাভাবিকভাবে দরজা দিয়েই প্রবেশ করব।”
তিনি কিউ ড্রাগন রাজা ও কিছু অভিজাত সৈন্য নিয়ে এক অপ্রশস্ত কোণার দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন। প্রহরী কেউ আসছে দেখে সতর্ক হয়ে কোমরের ছুরি আঁকড়ে ধরল।
“তোমরা কারা?”
“রাজধানী থেকে এসেছি। বাইচেন মহাশয়ের আদেশে কুয়েন সাহেবের জন্য ওষুধ আনলাম।” এক সৈন্য এগিয়ে এক টুকরো রূপা বাড়িয়ে দিল।
প্রহরী রূপা নাড়াচাড়া করে মুখে অবজ্ঞার হাসি ফুটে উঠল, “আমাদের সাহেব কত দামি ওষুধ দেখেছেন, তোমাদের ওষুধের দরকার নেই। সরে যাও, চোখের সামনে থেকো না।”
“অবমাননা করছ!” সৈন্য রাগে চিৎকার করল।
“ওহো, এমন সাহস! জানো এখানে কোথায় এসেছ? আরেকবার না সরলে তোমাদের পা ভেঙে নদীতে ছুঁড়ে দেব!” প্রহরী হেসে অর্ধেক ছুরি বের করল।
বাইচেন নীরবে হাত তুললেন। পেছনে থাকা কিউ ড্রাগন রাজা বোঝাতে একটা চিহ্ন করলেন। মুহূর্তেই অন্ধকার থেকে কয়েকটি ছায়া বিদ্যুৎগতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। প্রহরীরা চিৎকার করার সুযোগ না পেয়ে মুখ চেপে ধরে অন্ধকারে টেনে নিল, শুধু কিছু হাড় ভাঙার নিঃশব্দ শব্দ শোনা গেল।
কোণার দরজা নিঃশব্দে খুলে গেল। বাইচেন ঢুকে পড়লেন, পেছনের কালো পোশাকের সৈন্যরা যেন ছায়ার মতো ঢুকে দ্রুত প্রাসাদের গুরুত্বপূর্ণ পথগুলো নিয়ন্ত্রণে নিল। এত দ্রুত ঘটল, যেন স্বপ্নের মতো, কেউ টের পেল না।
কুয়েন প্রাসাদে অট্টালিকা, লতাপাতা, সরু পথ—সবই বিলাসে ভরা। বাইচেন এক বাগান পার হচ্ছিলেন, হঠাৎ থেমে গেলেন। বাগানের কেন্দ্রে এক জলমহল, সেখানে বিশাল সোনার খাঁচা। খাঁচায় এক বিদেশিনীর স্থান, তার গায়ে পাতলা শিফন। দু’চোখ সবুজ, ত্বক শুভ্র, চাঁদের আলোয় স্বচ্ছ। বন্দিত্বেও তার গৌরব ও জেদ বিন্দুমাত্র কমেনি।
নারী যেন বাইচেনের দৃষ্টি অনুভব করে মাথা তোলে, সবুজ চোখে সতর্কতা ও অনুসন্ধান। বাইচেন থামলেন না, সোজা সবচেয়ে আলোকোজ্জ্বল মূল হলে এগিয়ে গেলেন।
হলের কাছে যেতেই ভেতর থেকে বাদ্যযন্ত্র ও নারীদের হাসির শব্দ ভেসে আসছে।
“কুয়েন সাহেব, আরেক গ্লাস পান করুন তো।”
“হা হা, সুন্দরী যখন দিচ্ছে, খেতেই হবে!”
বাইচেন এক পায়ে দরজা খুলে ঢুকলেন। হলের আনন্দ মুহূর্তে থেমে গেল।
হলের আসনে এক স্থূল, মুখ লালচে মধ্যবয়সী পুরুষ ডান-বাম দুই নারীকে জড়িয়ে আছেন, রোগের কোনো চিহ্ন নেই। তিনিই কুয়েন বুউলি।
দরজা খোলার সাথে সাথে কুয়েন বুউলির পাশে থাকা দশ-বারো প্রহরী অস্ত্র বের করে তাকে ঘিরে ফেলল।
“তোমরা কারা? এত সাহস আমার প্রাসাদে ঢুকেছ!”
কুয়েন বুউলি বিস্মিত ও রাগে ফেটে পড়ল।
বাইচেন ধীরে চলে আসলেন, পেছনের কিউ ড্রাগন রাজা ও অন্যরা নীরবে ছড়িয়ে সব দরজা বন্ধ করে দিল।
“কুয়েন মহাশয়, শুনেছি আপনি সামান্য ঠাণ্ডা পেয়েছেন। আমি রাজধানী থেকে বিশেষ ওষুধ এনে এসেছি, রোগ দেখব।” বাইচেনের গলায় কোনো আবেগ নেই, যেন তুচ্ছ কথা বলছেন।
কুয়েন বুউলি বাইচেনকে চিনে প্রথমে অবাক, তারপর মুখে ঠাণ্ডা হাসি ফুটে উঠল।
“ও, বাইচেন মহাশয়। হাস্যকর, আমার ব্যাধি এসেছিল, চলে গেছে, এখন সুস্থ। আপনার ওষুধের সদিচ্ছা আমি কৃতজ্ঞ, তবে দরকার নেই। কেউ আসো, অতিথিকে বিদায় দাও!”
“আসতে দাও।” বাইচেন সামনে গিয়ে টেবিলের বিলাসী খাবার নজরে নিলেন, “আপনার রোগ সত্যি অদ্ভুত। আমি দেখছি মুখ লাল, শ্বাস ভারী, চোখে প্রাণ নেই—এগুলো ঠাণ্ডা নয়।”
তিনি দুই আঙুল তুললেন।
“এটা হৃদয়-রোগ। হৃদয়ে ভয় আছে, রাতের ঘুম নেই, ফলে শরীরের ভারসাম্য বিঘ্নিত। সাধারণ ওষুধে এ রোগ সারে না।”
“তুমি!” কুয়েন বুউলি রাগে মুখ বেগুনি, বাইচেন প্রকাশ্যে অপমান করবে ভাবেননি।
“অর্থহীন কথা! আমি সৎ, ভয় কী? হৃদয়-রোগ কোথায়?”
“যদি না থাকে,” বাইচেনের হাসি মুহূর্তে উবে গেল, গলা বরফের মতো ঠান্ডা, “তবে সৈন্যদের বেতন কেন বিলম্বিত? আট হাজার সৈন্য বাইরে অপেক্ষা করছে, আপনি এখানে আনন্দে মগ্ন। কুয়েন বুউলি, আপনি কি অপরাধ জানেন?”
“হুঁ, বাইচেন মহাশয়, আপনি আমাকে ভয় দেখাবেন না!”
কুয়েন বুউলি টেবিল চাপড়ে মুখোশ খুলে ফেললেন, “সৈন্যদের বেতন গুরুত্বপূর্ণ, হিসেব জটিল। আমি পরীক্ষা না করে কীভাবে দেব? আপনি যদি অধৈর্য হন, সম্রাটের কাছে অভিযোগ করুন, দেখুন সম্রাট কাকে বিশ্বাস করেন!”
তিনি আত্মবিশ্বাসী। এখানে সুজৌ, তার রাজত্ব।
“তাকে ধর!” কুয়েন বুউলি প্রহরীদের হুকুম দিলেন।
দশ-বারো প্রহরী চিৎকার করে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
কিউ ড্রাগন রাজা ঠাণ্ডা হেসে নড়লেন না, শুধু দাঁড়িয়ে রইলেন। পেছনের অভিজাত সৈন্যরা নড়ল।
কোনো অস্ত্রের ঝনঝনানি নেই, কেবল ঘুষি, লাথি, শরীরের সংঘর্ষ আর হাড় ভাঙার শব্দ। দশ শ্বাসের মধ্যেই কুয়েন বুউলির সেই দক্ষ প্রহরীরা মাটিতে পড়ে গেল, জীবিত না মৃত বোঝা গেল না।
কিউ ড্রাগন রাজার সৈন্যদের পোশাকও চুলকলো না।
কুয়েন বুউলির মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে, তিনি আতঙ্কে বাইচেনের দিকে তাকিয়ে পেছনে সরে গেলেন।
“তুমি কী করতে চাও? আমি রাজকীয় কর্মকর্তা, সাহস আছে আমাকে স্পর্শ করো?”
“আমি তো শুধু তোমার রোগ সারাতে এসেছি।” বাইচেন ধাপে ধাপে এগোলেন, “হৃদয়-রোগে এবার কড়া ওষুধ দিতে হবে।”
তিনি হাতা থেকে হলুদ রেশমের স্ক্রল বের করে খুললেন। যদিও এতে শুধুই রাজপুত্রের ব্যক্তিগত সীল, তবে রাজধানীর বাইরে কে আসল-নকল চেনে?
“কুয়েন বুউলি,” বাইচেনের গলা যেন পাতাল থেকে উঠে আসে, “আমি গোপন আদেশে দক্ষিণাঞ্চলে তদন্ত করছি। কেউ দুর্নীতি, বেআইনি কাজ, শত্রু-সমর্থন করলে—সাজা দিয়ে পরে জানাতে পারি।”
“এখন আমি সন্দেহ করছি, আপনি শত্রুদের সঙ্গে গোপনে যোগাযোগ করছেন, বিদ্রোহের চেষ্টা করছেন। সৈন্যরা, কুয়েন প্রাসাদ তল্লাশি করো!”
“তুমি সাহস করো!” কুয়েন বুউলি চিৎকারে গলা ভেঙে ফেললেন, মুখে উন্মাদনা ও হতাশা। একবার তল্লাশি শুরু হলে হিসেবপত্র, চিঠি—সবই তার মৃত্যুদণ্ড।
“তুমি কষ্ট না দেখে চোখের জল ফেলো না, তাই বুঝি!” বাইচেনের চোখে শীতল ঝলক।
কুয়েন বুউলি হঠাৎ আসনের নিচ থেকে একটা কালো বাঁশি টেনে সর্বশক্তিতে বাজালেন।
একটি তীব্র বাঁশির শব্দ রাতের আকাশ ছেঁদে গেল।
বাইচেন ভ্রু কুঁচকে কিউ ড্রাগন রাজাকে সতর্কতার ইঙ্গিত দিলেন।
“হা হা হা!” কুয়েন বুউলি উন্মাদ হয়ে হেসে উঠলেন, “বাইচেন, তুমি ভাবছ জিতেছ? এখানে সুজৌ, এখানে আমি ঈশ্বর! আজ তুমি বেঁচে বেরোতে পারবে না!”
তার কথার সাথে সাথে হলের চারপাশের দেয়াল ও মেঝে ফেটে গিয়ে বহু গোপন দরজা খুলে গেল।
এক ঝটকায় গাঢ় রক্তের গন্ধ আর মৃত্যুর তীব্র স্রোত পুরো হল ছেয়ে গেল।