সপ্তাশীতম অধ্যায়: অবিরাম রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ, গৌরবোজ্জ্বল যুদ্ধকীর্তি
ঝাং ইউ যেন তার এতটা পরোয়া করল না; সোজাসাপ্টা বলল, “আমাদের রাজপুত্র বহু দিন ধরেই মহামান্যর প্রতি গভীর শ্রদ্ধা পোষণ করেন। শুনেছি, মহামান্য এমন এক দুর্লভ সুযোগ লাভ করেছেন—আমাদের রাজপুত্রও সম্রাটের দুশ্চিন্তা লাঘব করতে চান। তাই মহামান্য অনুগ্রহ করে সেই দীর্ঘজীবনের গূঢ় রহস্যটি আমাদের রাজপুত্রের হাতে তুলে দিন, যেন তিনিই তা সম্রাটের কাছে পৌঁছে দেন।”
কথাগুলো ভদ্রতা মেখে বলা হলেও অর্থটি ছিল স্পষ্ট।
আমাদের হাতে দিয়ে দিন।
বাই চেন হাসল।
“ঝাং প্রধান, আপনার রাজপুত্র কি নিজের দীর্ঘায়ু চান, নাকি সম্রাটের দীর্ঘায়ু কামনা করেন?”
ঝাং ইউর মুখ তৎক্ষণাৎ বদলে গেল। সে কঠোর স্বরে বলল, “বাই মহাশয়, কথা ভেবে বলুন! আমাদের রাজপুত্রের সম্রাটের প্রতি আনুগত্য আকাশ-জগতের সাক্ষী!”
“তাই নাকি?” বাই চেন চায়ের কাপ তুলে উপরের গরম বাষ্পে হালকা ফুঁ দিল, “আমি শুনেছি, ইয়ান রাজপুত্র মহাশয় দীর্ঘদিন ধরে বেইপিং রক্ষায় নিযুক্ত আছেন, উত্তর ইউয়ানের অবশিষ্ট শক্তির সঙ্গে অবিরাম সংঘাতে লিপ্ত, এবং অসাধারণ সামরিক কীর্তি অর্জন করেছেন। কিন্তু জানি না, তাঁর বাহিনীতে রসদ ও অস্ত্রশস্ত্র যথেষ্ট আছে কি না? সৈন্যদের শীতের পোশাক ঠিকমতো জোটে কি না?”
ঝাং ইউর মুখ আরও কঠিন হয়ে উঠল।
যদিও ইয়ান রাজপুত্র চু দি’র সামরিক সাফল্য ছিল উজ্জ্বল, তবু তাঁর প্রবল স্বভাবের কারণে তিনি দরবারে সবসময়ই আমলাশ্রেণির অবহেলা ও বিরাগের শিকার হয়েছেন; হু উইয়োং তাঁকে ফাঁদে ফেলতেও কোনো ত্রুটি করেনি।
তার বাহিনী বছরের পর বছর আধা-ক্ষুধার্ত অবস্থায় ছিল, আর অস্ত্রশস্ত্রের জোগানও ছিল ভীষণ কঠিন।
এটাই ছিল ইয়ান প্রাসাদের সবচেয়ে বড় যন্ত্রণা।
“বাই মহাশয় বলতে কী বোঝাতে চাইছেন?” ঝাং ইউর গলায় শীতলতা নেমে এল।
“আমার কোনো বিশেষ অর্থ নেই।” বাই চেন চায়ের কাপ নামিয়ে রাখল, “আমি শুধু মনে করি, তথাকথিত দীর্ঘায়ু খুবই অস্পষ্ট আর ধোঁয়াটে। কিন্তু সৈন্যদের পেট ভরে খাওয়ানো, গরম কাপড় পরানো, তাদের হাতের তরবারি আরও ধারালো করা, গায়ের বর্ম আরও পুরু করা—এসবই প্রকৃত ও বাস্তব বিষয়।”
সে ঝাং ইউর দিকে তাকিয়ে এক একটি শব্দ উচ্চারণ করল।
“এইবার আমি ফেই প্রাসাদ জব্দ করে তিন সেট অস্ত্রনকশা উদ্ধার করেছি, সবই এমন নতুন ধাঁচের যা বাজারে পাওয়া যায় না। এছাড়াও রয়েছে পাঁচ লক্ষ দুই রূপা, এক লক্ষ জিন লোহা। এসব জিনিস আমি শিগগিরই সম্রাটের কাছে নিবেদন করব।”
ঝাং ইউর শ্বাস এক মুহূর্তে দ্রুত হয়ে গেল।
অস্ত্রনকশা, রূপা, লোহা।
এসব জিনিস ইয়ান রাজপুত্রের কাছে দীর্ঘায়ুর যেকোনো গূঢ় বিদ্যার চেয়েও দশ হাজার গুণ বেশি মূল্যবান।
“এখনই ফিরে যান,” বাই চেন ধীরে ধীরে দাঁড়াল, “আর আপনার রাজপুত্রকে বলুন—আমি, বাই চেন, তাঁর সীমান্তরক্ষার কৃতিত্বকে গভীর শ্রদ্ধা করি। তিনি যদি একখানা আবেদনপত্র পেশ করে হু উইয়োংয়ের দলবদ্ধ স্বার্থপরতা ও দরবার-ব্যবস্থা কলুষিত করার বিষয়ে কঠোর নিন্দা জানান, তবে এসব বস্তু আমি এমন ব্যবস্থা করে দেব, যাতে সেগুলো হু-বিভাগ আর সৈন্যবিভাগের হাত ঘুরে না গিয়ে সরাসরি বেইপিংয়ে পৌঁছে যায়।”
ঝাং ইউর চোখে বিদ্যুৎ জ্বলে উঠল; সে স্থির দৃষ্টিতে বাই চেনকে তাকিয়ে রইল।
এ তো কেনাবেচা নয়—এ তো বিনিয়োগ।
আকাশছোঁয়া এক কৃতিত্বের বিনিময়ে ইয়ান রাজপুত্রের রাজনৈতিক অবস্থান নিশ্চিত করার প্রচেষ্টা।
“বাই মহাশয়ের কথা আমি অবশ্যই পৌঁছে দেব।” ঝাং ইউ গভীর শ্বাস নিয়ে আবারও বাই চেনের সামনে নত হল।
এবার তা ছিল পূর্ণ হৃদয় থেকে স্বীকৃত শ্রদ্ধা।
ঝাং ইউকে বিদায় করার পর লিনা পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে এল।
“তুমি আবার আরও বড় এক চাল খেলছ।” সে বাই চেনের দিকে তাকাল, “তুমি কি ভয় পাও না, ইয়ান রাজপুত্র তোমার উপকার নিয়ে উল্টো তোমাকেই কামড়ে ধরবে?”
“ধরবে না।” বাই চেন আবার বসে পড়ল, “কারণ তার আর আমার শত্রু এক। তাছাড়া, সে বুদ্ধিমান মানুষ; সে জানে, সমুদ্রের মূল্য স্থলভূমির চেয়ে অনেক বেশি।”
বাই চেন চায়ের কাপ তুলতে যাচ্ছিল, এমন সময় আরও এক প্রহরী দৌড়ে এল, তার মুখের ভাব আগের চেয়েও বেশি উদ্বিগ্ন।
“মহাশয়, রাজধানী থেকে লোক এসেছে! রাজধানী থেকে লোক এসেছে!”
“কে?”
“রাজপ্রাসাদ থেকে। নেতৃত্ব দিচ্ছেন দপ্তরীয় তত্ত্বাবধানের প্রধান খোজা, ঝাও দে-ফু ঝাও কংগং।”
বাই চেনের হাত মাঝপথে থেমে গেল।
দপ্তরীয় তত্ত্বাবধানের প্রধান খোজা—তিনি ছিলেন সম্রাটের সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ এবং সবচেয়ে ক্ষমতাবান অন্তঃপুরের কর্মকর্তা।
ঝাও দে-ফুর স্বয়ং আগমন একটাই কথা বোঝায়।
এটি ঝু ইউয়ানঝাং-এর ইচ্ছা।
বাই চেন আর দেরি করল না; সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়িয়ে ছিয়ু লুংওয়াংসহ অন্যদের নিয়ে নিজে গিয়ে শিবিরের বাইরে অভ্যর্থনা জানাল।
শিবির-দ্বারের বাইরে, কয়েকজন রাজকীয় দেহরক্ষীর মাঝে একটি জাঁকজমকপূর্ণ পালকি আগে থেকেই অপেক্ষা করছিল।
পালকির পর্দা উঠতেই একজন বৃদ্ধ খোজা নেমে এলেন—মুখ সাদা, দাড়িহীন, ভাবভঙ্গি কোমল, অথচ এমন এক প্রভাব যে কেউ সোজাসুজি তাঁর চোখের দিকে তাকাতে সাহস পায় না।
বাই চেনকে দেখেই তাঁর মুখে কুঠুরির মতো ফুটে উঠল হাসি।
“আহা, বাই মহাশয়, অবশেষে আপনাকে দেখা গেল। আমি সম্রাটের আদেশ নিয়ে বিশেষভাবে আপনার খোঁজ নিতে এসেছি।” ঝাও দে-ফুর কণ্ঠ ছিল তীক্ষ্ণ ও সূক্ষ্ম, কিন্তু তাতে ছিল এমন কর্তৃত্ব, যা অমান্য করার নয়।
“আপনার আগমনের কথা আগে জানলে অভ্যর্থনায় ত্রুটি হত না—ক্ষমা করবেন।” বাই চেন বিনীতভাবে প্রণাম করল।
“বাই মহাশয় অতি ভদ্র। আপনি তো আমাদের মহান মিং-এর এক অমূল্য কৃতীপুরুষ।” ঝাও দে-ফু হাসিমুখে তাঁকে তুলে ধরলেন, “সম্রাট বলেছেন, আপনি জিয়াংনানে যথেষ্ট কষ্ট ও অসাধারণ অবদান রেখেছেন। এই জন্যই আমি বিশেষভাবে আপনার জন্য কিছু উপঢৌকন নিয়ে এসেছি।”
তিনি হাত নাড়তেই পেছনের রাজকীয় দেহরক্ষীরা কয়েকটি বড় বাক্স এনে রাখল।
বাক্স খুলতেই দেখা গেল সোনা-রুপা নয়, বরং একের পর এক নান্দনিক ড্রাগন-আবরণ, মূল্যবান ভেষজ, আর রাজলেখায় স্বহস্তে লেখা কয়েকটি পাণ্ডুলিপি।
এই উপঢৌকনের ওজন একজন প্রজার প্রাপ্যতার সীমা বহুগুণ ছাড়িয়ে যায়।
“সম্রাটের মহাপ্রসাদে কৃতজ্ঞ।” বাই চেন আবারও প্রণাম করল।
“বাই মহাশয়, সম্রাটের আরেকটি অলিখিত বাণী আছে।” ঝাও দে-ফুর হাসি অটুট রইল, কিন্তু কণ্ঠস্বরটি একটু নামিয়ে আনলেন, “সম্রাট বলেছেন, মহাশয় দীর্ঘায়ুর গূঢ় রহস্য লাভ করেছেন শুনে তিনি অত্যন্ত সন্তুষ্ট। তবে এ রকম দেবলোকের বস্তুতে ভাগ্য যতই প্রবল হোক, আকাশের শাস্তিও তার সঙ্গে আসতে পারে।”
বাই চেনের মনে হঠাৎ সতর্কতা জেগে উঠল।
“তাই সম্রাট আমাকে পাঠিয়েছেন জিজ্ঞাসা করতে—বাই মহাশয়, এই আকাশছোঁয়া কৃতিত্ব কি আপনি একা সামলাতে পারবেন?”
এই কথাটি যেন বজ্রপাতে বাই চেনের মনের ভেতর আঘাত করল।
ঝু ইউয়ানঝাং-এর সন্দেহ তার কল্পনার চেয়েও দ্রুত, আর অনেক বেশি সরাসরি এসে গেল।
এ কি জিজ্ঞাসা করছে—সে কি এই কৃতিত্ব একাই গিলে ফেলতে চায়, নাকি অন্যদের সঙ্গে ভাগ করতে রাজি?
বাই চেনের পিঠে এক ঝলকে ঠান্ডা ঘাম জমে উঠল।
এরপর সে যে একেকটি কথা বলবে, তাই নির্ধারণ করবে তার জীবন-মৃত্যু, এমনকি পুরো বাই পরিবারের ভাগ্য।
চারপাশের বাতাস যেন জমে গেল; সবার শ্বাস অজান্তেই মৃদু হয়ে এলো।
ছিয়ু লুংওয়াংয়ের হাত নিঃশব্দে তলোয়ারের মুঠোয় গিয়ে ঠেকল।
ঝাও দে-ফু এখনো হাসিমুখেই বাই চেনকে দেখছিলেন, কিন্তু তাঁর বয়স্ক, কুয়াশাচ্ছন্ন চোখে সুঁইয়ের ফলা-সদৃশ শীতল ঝিলিক জ্বলছিল।
বাই চেন কিছুক্ষণ নীরব রইল, তারপর হেসে উঠল।
সে ঝাও দে-ফুর উদ্দেশে গভীরভাবে নত হল।
“কংগং ঠিকই বলেছেন। এই কৃতিত্ব সত্যিই অতিশয় বড়; আমার ক্ষীণ ভাগ্যে একা তা বহন করা সম্ভব নয়।”
ঝাও দে-ফুর চোখের হাসি আরও গভীর হল।
“ওহ? তবে বাই মহাশয়ের মতে...”
“আমি মনে করি, দীর্ঘায়ু যাকে বলে, তা আসলে স্বর্গের বিধান। স্বর্গের পুরস্কার পরিশ্রমীদেরই মেলে; একার পক্ষে তা অর্জন করা যায় না।” বাই চেন মাথা তুলল, গলা খুব উঁচু নয়, তবু প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট। “আমি এবার যা উদ্ধার করেছি, তা কোনো দীর্ঘজীবনের গূঢ় মন্ত্র নয়, বরং একখানা গুপ্তধনের মানচিত্র।”
“গুপ্তধনের মানচিত্র?” ঝাও দে-ফু একটু থমকে গেলেন।
“হ্যাঁ।” বাই চেনের মুখমণ্ডল গুরুগম্ভীর হয়ে উঠল, “এই মানচিত্র প্রাক্তন ইউয়ানের প্রধানমন্ত্রী তোতোর রেখে যাওয়া। এতে লিপিবদ্ধ আছে প্রাক্তন ইউয়ান পতনের সময় গোপনে লুকিয়ে রাখা এক বিপুল ধনভান্ডারের অবস্থান। শোনা যায়, সেই ধনের ভেতরে শুধু সোনা আর রুপোর পাহাড়-সমুদ্রই নেই, বরং সেই আমলের শু ফু-র পূর্বসমুদ্রযাত্রায় প্রথম সম্রাটের জন্য অমরত্বের ওষুধের যে অনুসন্ধান ছিল, তারও সূত্র রয়েছে।”
এ কথা শুনে চারদিকেই বিস্ময়ের হাহাকার উঠল।
ঝাও দে-ফুর মুখের হাসিও প্রথমবারের মতো সত্যি সত্যি মিলিয়ে গেল।
অমরত্বের ওষুধ।
এই চারটি শব্দের ওজন দীর্ঘায়ুর গূঢ় রহস্যের চেয়েও শত-সহস্র গুণ বেশি।
দীর্ঘায়ু মানে শুধু বেশি দিন বাঁচা।
অমরত্ব মানে আকাশের সমান আয়ু।
“বাই মহাশয়, এ কথা সত্য?” ঝাও দে-ফুর কণ্ঠ পর্যন্ত কেঁপে উঠল।
“আমি সম্রাটকে প্রতারণা করার সাহস করব না।” বাই চেন গম্ভীরভাবে বলল, “তবে মানচিত্রটি সম্পূর্ণ নয়; এতে যে দিকনির্দেশ আছে, তা বিস্তীর্ণ পূর্বসমুদ্রের বুকে এক অজ্ঞাত দ্বীপের দিকে ইঙ্গিত করে। আমি এই নিয়েই চিন্তিত ছিলাম, সম্রাটের কাছে কীভাবে জবাব দেব বুঝতে পারছিলাম না। সৌভাগ্যবশত, আপনি এসে আমাকে পথ দেখালেন।”
সে আবার ঝাও দে-ফুর সামনে গভীরভাবে নত হল।
“আমি মনে করি, দেবদর্শন ও ওষুধ অনুসন্ধান আসলে সম্রাটের মঙ্গল কামনা, আর আমাদের মহান মিং-এর রাজ্য চিরস্থায়ী করার উপায়। এমন মহা-কাজ একার সাধ্য নয়। তাই সমগ্র পৃথিবীর সদ্গুণী ব্যক্তিদের আমন্ত্রণ জানানো উচিত, সকলে একত্রে উদ্যোগী হলে তবেই সাফল্য সম্ভব। আমি কংগং-এর কাছে নিবেদন করছি—আপনি সম্রাটকে জানাবেন, আমি, বাই চেন, এই গুপ্তধনের মানচিত্র অর্পণ করতে রাজি, এবং সম্রাটের নামে শপথ করে একটি নৌবহর গঠন করে স্বয়ং পূর্বসমুদ্রে গিয়ে সেই অমরত্বের ওষুধ উদ্ধার করতেও প্রস্তুত। যদি কাজ সফল হয়, তবে তা হবে সম্রাটের অপরিমেয় সৌভাগ্য ও স্বর্গের অনুগ্রহ। আর যদি ব্যর্থ হয়, তবে সব অপরাধ আমার একার; মৃত্যুও আমার অপরাধমুক্তি হবে না।”