চুরানব্বইতম অধ্যায়: ঘুরে দাঁড়িয়ে পালকিতে উঠে তড়িঘড়ি প্রস্থান
তিনি জানতেন, এ এক মরণফাঁদ। আকাশের কাছে বৃষ্টি প্রার্থনা করা মানে তো ভাগ্যের ইচ্ছা ভিক্ষা করা। ভাগ্য বোঝা কঠিন; ব্যর্থ হলেও বলা যায় সময় এখনও আসেনি, মন যত পবিত্র, ফল ততই সাড়া দেয়। কিন্তু জল তৈরি করা মানে বাস্তব বস্তু সৃষ্টি করা। হাজার হাজার একর উর্বর জমির তৃষ্ণা মেটাতে যে পরিমাণ জল চাই, তা যেন এক ক্ষুদ্র নদীর সমান। তিন দিনের মধ্যে, মানবশক্তিতে একটি নদী গড়ে তোলা? সে তো কেবল দেবতাদেরই সাধ্য।
সম্রাটের আদেশবাক্য বাইরে থেকে দেখলে যেন বাই চেনকে বাঁচার একফালি পথ দিয়েছে, আসলে তা তাকে ঠেলে দিয়েছে অতল খাদে।
“বাই মহাশয়, আদেশ গ্রহণ করুন।” ঝাও দেফুর কণ্ঠে ছিল সামান্য আক্ষেপ।
বাই চেন নির্বিকার মুখে সেই মৃত্যুদণ্ডস্বরূপ আদেশটি হাতে নিলেন।
“কৃতজ্ঞতা রইল, মহাশয়।”
“মহাশয়, নিজে ভালো থাকবেন।” ঝাও দেফু মাথা নেড়ে হুংকারহীনভাবে প্রস্থান করলেন।
নির্মাণদপ্তরের আঙিনায় নেমে এলো মৃত্যুর মতো নীরবতা।
লিউ লাংঝং এবং কারিগররা বাই চেনের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন তারা এমন একজনকে দেখছে, যে ইতিমধ্যেই মৃত।
“মহাশয়!” ছিউ লংওয়াং প্রথমে ছুটে এলেন, চোখদুটি লাল, “এই সম্রাটটা আমাদের খুবই অপমান করেছে! বিদ্রোহ করি চলুন! আমাদের ইস্পাতের দানব আর এই আট হাজার ভাই নিয়ে ইঞ তিয়ান নগর থেকে বেরিয়ে পাহাড়ে রাজ্য গড়ি; এখানে দাঁড়িয়ে মরণ প্রতীক্ষা করার চেয়ে তা ঢের ভালো!”
“চুপ কর!” বাই চেন গর্জে উঠলেন।
তিনি সুর ওয়ান-এর দিকে তাকালেন।
সুর ওয়ানের মুখ ফ্যাকাশে, তিনি দ্রুত হিসাব কষে বললেন, “রাজধানীর উপকণ্ঠে যে হাজার হাজার একর খরা-জমি, সেগুলোর ওপর যদি এক ইঞ্চি গভীর করে জলও ছড়াতে হয়, তাহলে যে পরিমাণ জল লাগবে, তা লক্ষাধিক শেং-এ মাপতে হবে। আমাদের সেই যন্ত্রটি, দিনরাত না থেমে যদি নিকটতম ছিনহুয়াই নদী থেকে জল টানে, তবু তিন দিনে তার এক শতাংশও পূরণ হবে না। এটা অসম্ভব কাজ।”
লীনা মুষ্টি শক্ত করে ধরল; তার মনে হলো, এই দা-মিং রাজদরবার তার নিজের সমুদ্র-লুণ্ঠনে ধ্বংসপ্রাপ্ত মাতৃভূমির চেয়েও উন্মত্ত, আরও বেপরোয়া, আরও যুক্তিহীন।
শুধু ইউন শাং নীরবে একপাশে দাঁড়িয়ে বাই চেনকে দেখছিলেন, তার মুখে একটুকরো উদ্বেগের চিহ্নও খুঁজে পেতে চাইছিলেন।
তিনি হতাশ হলেন।
বাই চেনের মুখে না ছিল ভয়, না রাগ, এমনকি গুরুতরতার ছায়াও না।
তিনি শুধু সদ্য নিভে যাওয়া বাষ্পযন্ত্রটির পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন, শীতল ইস্পাতের গায়ে আলতো করে হাত বুলিয়ে দিলেন।
“ছিউ লংওয়াং।”
“অধীনস্থ হাজির!”
“তৎক্ষণাৎ লোক পাঠাও। ইঞ তিয়ান নগরের আশপাশের সব নদী, হ্রদ, খাল—সবকিছুর সবচেয়ে নিখুঁত মানচিত্র আঁকাতে হবে। আমি প্রতিটি স্থানের জলস্তর, প্রতিটি উপনদীর প্রবাহপথ জানতে চাই।”
“আজ্ঞে!” ছিউ লংওয়াং কারণ না বুঝলেও সঙ্গে সঙ্গেই আদেশ গ্রহণ করলেন।
“সুর তিন নাম্বার প্রধান,”
“ক্ষুদ্রা উপস্থিত।”
“দা-মিং শক্তির নামে, খরচের তোয়াক্কা না করে শহরের সব মোটা পাট, তুঁততেল, বাঁশ কিনে নাও। যত আছে, সব লাগবে।”
সুর ওয়ান একটু থমকে গেলেন, তারপর মাথা নাড়লেন, “ভাল।”
“মো শিফু।”
“বৃদ্ধ দাস উপস্থিত।”
“হাতে যা কাজ আছে সব থামাও। তিন দিনের মধ্যে, সবচেয়ে ভালো সংকর ইস্পাত দিয়ে, আমার জন্য এমন একশোটা নল বানাতে হবে।” বাই চেন একটি ডাল তুলে মাটিতে একটি নকশা এঁকে দিলেন।
তা ছিল একটি ফাঁপা ইস্পাতনল; এক মাথা বর্শার মতো তীক্ষ্ণ, আর অন্য মাথায় ছিল পরস্পর সংযুক্ত করার উপযোগী সূতা-কাটা প্যাঁচ।
“মহাশয়, এটা…”
“প্রশ্ন কোরো না, কাজ করো।”
বাই চেন একের পর এক এমন সব আদেশ দিলেন, যেগুলোর মানে কারও মাথায় ঢুকছিল না, তারপর নিজেকে গুটিয়ে নিয়ে অধ্যয়নকক্ষে বন্ধ করে দিলেন।
শুধু নির্মাণদপ্তর নয়, ইঞ তিয়ান নগরও ওই আদেশে যেন উত্তাল হয়ে উঠল।
জি ইয়াং সত্যমুনি রাজপ্রাসাদের বাইরে, সবচেয়ে উপযুক্ত ফেংশুই-সম্পন্ন এক খোলা জায়গায়, তিনি গড়ে তুললেন নয়তলা বিশিষ্ট এক আকাশ-যজ্ঞ মঞ্চ।
তিনি অষ্টচক্র-অঙ্কিত বেগুনি-সোনালি তান্ত্রিক পোশাক পরলেন, হাতে পীচকাঠের তলোয়ার, আর শতাধিক শিষ্যকে সঙ্গে নিয়ে দিনরাত মন্ত্রপাঠ, ধূপদান ও প্রার্থনায় লিপ্ত রইলেন। মঞ্চের চারপাশে পতাকা উড়ছে, ধূপের ধোঁয়া পাক খাচ্ছে; পরিবেশ ছিল গম্ভীর, পবিত্র ও নৈর্ব্যক্তিক, যার ফলে অসংখ্য প্রজা এসে শ্রদ্ধায় নতজানু হচ্ছিল।
সবাই মনে করল, দেবসাধকের বৃষ্টি-প্রার্থনা এবার নিশ্চিত সাফল্য পাবে।
আর মহাবাণিজ্য-নির্মাণদপ্তরের দিকে ছিল বিশৃঙ্খলার চরম রূপ।
বাই চেনের কর্মস্থল ছিল জি ইয়াং-এর যজ্ঞমঞ্চের একেবারে উল্টো দিকে।
কোনো মঞ্চ নেই, নেই ধূপ-ধুনো।
শুধু সেই কালো-চকচকে ইস্পাতদানব আবার চালু হয়েছে, আর তার কর্কশ গর্জন কানে তালা লাগিয়ে দিচ্ছে।
কারিগররা বাই চেনের নির্দেশমতো কেনা বাঁশ কেটে কেটে টুকরো করছিল, তারপর তুঁততেল আর মোটা পাট স্তরে স্তরে জড়িয়ে জড়িয়ে বিশাল নলপথ বানিয়ে ফেলছিল।
পুরো জায়গাটা যেন এক মহা নির্মাণক্ষেত্র—কোলাহল, বিশৃঙ্খলা, তেলের দাগ আর কয়লার ছাইয়ে ভর্তি।
ওপারের হালকা-ফুলকা দেবত্বমণ্ডিত মঞ্চের সঙ্গে তুলনা করলে এ স্থান যেন এক নোংরা, কলুষিত নরক।
“ওই বাই শাংগ্রা কী করছে? নল বসাচ্ছে?”
“শোনা যাচ্ছে, সে নাকি ছিনহুয়াই নদী থেকে জল তুলবে—একেবারে আকাশকুসুম কল্পনা।”
“দেখে নিও, তিন দিন পরে ওকে টুকরো টুকরো করে কাটা হবে।”
প্রাচীরের উপরে দাঁড়িয়ে ঝু ইউয়ানঝাং, ক্রাউন প্রিন্স আর ইয়ান রাজপুত্র নীচের দুই বিপরীত দৃশ্যকে শীতল দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করছিলেন।
“পিতা-সম্রাট, বাই চেনের এই পদক্ষেপে মনে হয় সে আর কিছুই করতে পারছে না।” ঝু দি গম্ভীর স্বরে বলল।
ঝু বিয়াও কিছু বললেন না, কেবল কপাল কুঁচকে রইলেন।
ঝু ইউয়ানঝাং-এর মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই।
প্রথম দিন কেটে গেল।
জি ইয়াং সত্যমুনির আচার-অনুষ্ঠান সারাদিন চলল, কিন্তু আকাশে একটুকরো মেঘও দেখা গেল না।
বাই চেনের দিকে, বাঁশ ও মোটা কাপড়ে গড়া কয়েক মাইল লম্বা কুৎসিত নলপথ ইতিমধ্যেই শুকিয়ে যাওয়া নদীর তীর পর্যন্ত পাতা হয়ে গেছে।
দ্বিতীয় দিন কেটে গেল।
আবহাওয়া আরও ভয়াবহ গরম, সূর্য মাথার উপর জ্বলছে।
জি ইয়াং সত্যমুনির কণ্ঠ ভেঙে গেছে, আর তার মুখেও প্রথমবারের মতো অস্থিরতার ছায়া ফুটে উঠেছে।
বাই চেনের দিকে, একশোটি তীক্ষ্ণ ইস্পাতনল তৈরি হয়ে গেছে।
তিনি সেগুলো বাঁশের নলের সঙ্গে জোড়েননি; বরং লোক দিয়ে রাজধানীর উপকণ্ঠের ফেটে-চিরে যাওয়া খেতের দিকে নিয়ে গেলেন।
কেউই বুঝতে পারছিল না, তিনি কী করতে চান।
তৃতীয় দিন, শেষ মেয়াদ।
ভোরে সূর্য যথারীতি উঠল, বৃষ্টির কোনো লক্ষণ নেই।
জি ইয়াং সত্যমুনির মুখ মরা ছাইয়ের মতো; তিনি জানতেন, ভাগ্যের কাছে তিনি হেরে গেছেন।
অসংখ্য উৎসুক প্রজা, যাদের আশা শুরুতে প্রবল ছিল, তারাও এখন হতাশায় নিমজ্জিত।
সকল দৃষ্টি ঘুরে গেল বাই চেনের দিকে।
মানুষ দেখতে চাইল, এই তরুণ নিজের শেষ দিনে আর কী কাণ্ড করতে পারে।
বাই চেন তার নির্মাণস্থল ছেড়ে বেরিয়ে এলেন।
তিনি সেই বিশাল বাঁশের নলের দিকে না গিয়ে সোজা ক্ষেতের কিনারায় চলে এলেন।
তার পেছনে ছিউ লংওয়াং এবং একশো জন বাছাই করা দেহরক্ষী, প্রত্যেকের কাঁধে একটি করে শীতল দীপ্তিময় ইস্পাতনল।
“মহাশয়, সময় প্রায় ফুরিয়ে এল,” ছিউ লংওয়াং নিচু স্বরে বলল।
“তাড়াহুড়ো নয়।” বাই চেন আকাশের দিকে তাকালেন—অসীম, মেঘশূন্য আকাশ—তারপর দূরের প্রাচীরের উপর অস্পষ্ট সেই রাজবস্ত্র-পরিহিত অবয়বের দিকে একবার চোখ ফেরালেন।
তিনি মাঠের একেবারে কেন্দ্রে গিয়ে বুকের ভেতর থেকে একটি অদ্ভুত দিগ্দর্শক বের করলেন।
তা না ছিল ধাতুর, না কাঠের; তার সূচক ভেতরে পাগলের মতো ঘুরতে লাগল।
বাই চেন চোখ বুজে মন্ত্রের মতো কিছু ফিসফিস করতে লাগলেন, আর তার পা এক রহস্যময় ছন্দে ক্ষেতের মধ্যে এদিক-ওদিক চলতে থাকল।
তার এই ভঙ্গি দেখে তো মনে হচ্ছিল, বিপরীত দিকের জি ইয়াং সত্যমুনির চেয়েও তিনি বেশি এক ছলনাময় তান্ত্রিক।
“ও কী করছে? ভূতের নাচ নাচছে নাকি?”
“নাটুকে ভান করছে, এখন তো মরার পালা।”
প্রাচীরের উপরে ঝু দি’র ঠোঁটে উপহাস-ভরা শীতল হাসি ফুটে উঠল।
হঠাৎ বাই চেন থেমে গেলেন।
তার হাতে থাকা দিগ্দর্শকের সূচকও আচমকা স্থির হয়ে গেল, সোজা তার পায়ের নিচের মাটির দিকে নির্দেশ করল।
“এখানেই।”
বাই চেন চোখ খুলে ছিউ লংওয়াংকে আদেশ দিলেন।
“যন্ত্রটা নিয়ে এসো।”
গর্জনরত বাষ্পযন্ত্রটিকে একটি বিশাল লোহার গাড়ির উপর বসিয়ে, কয়েক ডজন লোকের কষ্টকর ঠেলায় তা মাঠের মাঝখানে আনা হলো।
বাই চেন লোক দিয়ে সেই একশোটি ইস্পাতনল একটির পর একটি জুড়ে দিলেন।
তারপর তিনি এই শত গজ লম্বা বিশাল ইস্পাত বর্শাটিকে তার বেছে নেওয়া নির্দিষ্ট বিন্দুর দিকে তাক করালেন।