একশ চার অধ্যায়: ঝড় উঠেছে

ওয়াং জিয়ান হঠাৎ হেসে উঠলেন।

সেই হাসিটা ছিল কর্কশ, যেন মরচে ধরা লোহার টুকরো দিয়ে সিরামিকের ওপর আঁচড় কাটা হচ্ছে। কিন্তু সেই হাসির শব্দেই জিন ই ওয়েই বা রাজকীয় রক্ষীরা সবাই একযোগে তরবারি খাপে পুরে ফেলল। তাদের এই নিখুঁত ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, যেন হাজারবার এর মহড়া দেওয়া হয়েছে।

"বাই তিদু," ওয়াং জিয়ান হাত জোড় করে প্রথমবারের মতো দাপ্তরিক উপাধিতে সম্বোধন করলেন, "আমি কেবল সম্রাটের হয়ে আপনার সৈন্যদের পরীক্ষা করছিলাম।"

তিনি হাতা থেকে হলুদ রেশমের একটি পত্র বের করলেন—এটিই প্রকৃত রাজকীয় ফরমান।

"স্বর্গের নির্দেশে সম্রাট ঘোষণা করছেন: বাই চেনের বাহিনীর সবাই আমার হাতের অস্ত্র। তারা যেকোনো পরিস্থিতিতে স্বাধীনভাবে সিদ্ধান্ত নিতে পারবে। তাদের যেকোনো অপরাধীকে তাৎক্ষণিক মৃত্যুদণ্ড দেওয়ার ক্ষমতা দেওয়া হলো, কোনো সরকারি কর্মকর্তা তাদের কাজে বাধা দিতে পারবে না। এই আদেশ কার্যকর হোক।"

ওয়াং জিয়ান ফরমানটি মাথার ওপরে তুলে ধরলেন এবং হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।

"আমি, ওয়াং জিয়ান, এই আদেশ গ্রহণ করলাম!"

জিন ই ওয়েইরা জোয়ারের পানির মতো একযোগে হাঁটু গেড়ে বসল।

চাও দানিউ এক মুহূর্ত স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, তারপর হঠাৎ অট্টহাসি দিয়ে উরুর ওপরের ছোট ছোরাটি টেনে বের করলেন। সাথে সাথে রক্ত ছিটকে পড়ল তিন হাত দূরে।

"ভাইসব! আমরা ভুল মানুষকে নেতা বানাইনি!"

হাজার হাজার সৈন্যের বিশাল বাহিনী একযোগে হাঁটু গেড়ে বসল, তাদের গর্জন যেন আকাশ কাঁপিয়ে তুলল:

"বাই শাইয়ের জন্য জীবন উৎসর্গ করব!"

বাই চেন তখন ওয়াং জিয়ানের দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বললেন:

"ওয়াং সাহেব, পরের বার পরীক্ষা করার সময় মনে করে সত্যি তরবারি ব্যবহার করবেন।"

ওয়াং জিয়ান নিচের দিকে তাকালেন, দেখলেন তার হাতের তালু থেকে এখনো রক্ত ঝরছে—সেটা চাও দানিউয়ের শক্তির প্রভাবে চিরে গিয়েছিল। তিনি হঠাৎ বুঝে গেলেন, এই চত্বরে পা রাখার মুহূর্ত থেকেই তিনি হেরে গিয়েছেন।

তিনি হেরেছেন কারণ এই উন্মাদ মানুষগুলোর সেই তরুণ নেতার প্রতি বিশ্বাসকে তিনি খাটো করে দেখেছিলেন। আর তার চেয়েও বড় পরাজয়—ওই তরুণ নেতা যে এই উন্মাদদের ওপর আস্থা রেখেছিলেন, সেটাকেও তিনি ভুল বুঝেছিলেন।

দূরে, লোহার রণতরীর বাষ্পীয় বাঁশি দীর্ঘ আওয়াজ তুলল, যেন আকাশের বুকে কোনো ড্রাগনের গর্জন।

বাঁশি যখন তৃতীয়বার বাজল, ওয়াং জিয়ান তখনও হাঁটু গেড়ে বসেছিলেন। তার হাতে থাকা হলুদ রেশমি কাপড়টি যেন জ্বলন্ত আগুনের গোলার মতো মনে হচ্ছিল।

বাই চেন ঝুঁকে পড়ে দুটি আঙুলে রাজকীয় ফরমানটি তুলে নিলেন। হালকা ঝাঁকুনি দিতেই ড্রাগনের নকশা করা রেশমের কাপড়টি বাতাসে পতপত করে শব্দ করে উঠল।

"ওয়াং সাহেব," তার কণ্ঠস্বর খুব নিচু ছিল, কিন্তু তা যেন পুরো চত্বরের হাজারো বর্মধারী সৈনিকের ওপর এক অদৃশ্য চাপ সৃষ্টি করল, "ফরমানের শেষে আরেকটি লাইন ছিল, যা আপনি পড়েননি।"

ওয়াং জিয়ানের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল।

বাই চেন ফরমানটি উল্টালেন। পেছনের দিকে সিঁদুরে লাল কালিতে ছোট একটি বাক্য লেখা ছিল, যা কেবল সবচেয়ে কাছে থাকা জিন ই ওয়েই সেনাপতিই দেখতে পেল—

"যদি বাই চেন বিদ্রোহ করে, ওয়াং জিয়ান তাকে শিরশ্ছেদ করতে পারবে; আর যদি ওয়াং জিয়ান মিথ্যা অভিযোগ আনে, তবে সে নিজের একটি আঙুল কেটে বিশ্ববাসীর কাছে ক্ষমা প্রার্থনা করবে।"

সেই সেনাপতির হাত হঠাৎ কেঁপে উঠল, তার তরবারির খাপ বর্মের সাথে ধাক্কা খেয়ে "ঝনঝন" করে শব্দ করে উঠল।

বাই চেন ফরমানটি ওয়াং জিয়ানের দিকে ফিরিয়ে দিলেন, যেন তিনি খাপ থেকে বের করা একটি তরবারি ফেরত দিচ্ছেন।

"আপনি কোন পথটি বেছে নেবেন?"

ওয়াং জিয়ান সেই লাল কালির লেখার দিকে তাকিয়ে রইলেন। হঠাৎ তার মনে পড়ল রাজধানী ছাড়ার আগে ফেংতিয়ান প্রাসাদে সম্রাট ঝু ইউয়ান ঝাং কী বলেছিলেন—

"ওয়াং মন্ত্রী, তুমি বাই চেনের তদন্ত করতে যাচ্ছ না, বরং তুমি যাচ্ছ নিজেকে তার তদন্তের মুখে সঁপে দিতে।"

সম্রাটের কণ্ঠস্বর প্রাসাদের সোনার স্তম্ভগুলোর মাঝে প্রতিধ্বনিত হয়েছিল: "আমি দেখতে চাই, যে জাদুকর উন্মাদদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, আর যে রাজকর্মচারী জাদুকরদের ভয় দেখাতে পারে—তাদের মধ্যে কে আগে পাগল হয়।"

ওয়াং জিয়ানের নখ হাতের তালুতে গেঁথে গেল, রক্ত হলুদ রেশমকে ভিজিয়ে দিল।

তিনি ধীরে ধীরে ডান হাত তুলে নিজের বাম হাতের কনিষ্ঠ আঙুলে রাখলেন।

"কড়াক।"

হাড় ভাঙার সেই শব্দ তরবারি খাপ থেকে বের হওয়ার চেয়েও তীক্ষ্ণ ছিল। কাটা আঙুলটি গড়িয়ে বাই চেনের বুটের কাছে গিয়ে থামল। আঙুলের নখের ফাঁকে লেগে ছিল কালির চিহ্ন—যা গত রাতে জাল স্বীকারোক্তি তৈরির সময় লেগেছিল।

বাই চেন ঝুঁকে আঙুলটি তুলে ওয়াং জিয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিলেন, যেন কোনো স্মারক উপহার দিচ্ছেন।

"ওয়াং সাহেব," তিনি মৃদু স্বরে বললেন, "এখন আমরা একে অপরের অপরাধের অংশীদার।"

দূরে রণতরীর চিমনি থেকে প্রথমবার কালো ধোঁয়া বের হলো, যেন একটি কালো ড্রাগন আকাশে উড়াল দিচ্ছে।

ওয়াং জিয়ান তার পোশাকের প্রান্ত দিয়ে কাটা আঙুলটি জড়িয়ে নিলেন। হঠাৎ তিনি হাসলেন, এবার তার হাসি আর কর্কশ ছিল না, বরং মনে হলো কিশোর বয়সে তরবারি চালানোর সময়ের মতো স্বচ্ছ।

"বাই তিদু," তিনি টলমল পায়ে দাঁড়িয়ে বললেন, "পরের বার যখন সমুদ্রে যাবেন, আমাকে একটি কেবিনে জায়গা দেবেন।"

চাও দানিউ বাহিনীর ভেতর থেকে গর্জে উঠলেন:

"বাম দিকের তৃতীয় কেবিন! ওয়াং সাহেবের জন্য নরম বিছানা পেতে দাও! তিনি সমুদ্রের ঢেউয়ে অসুস্থ হয়ে পড়েন!"

হাজার হাজার মানুষ হেসে উঠল। রক্ত ঝরতে থাকা পাগুলো একযোগে মাটি কাঁপিয়ে উঠল, যার ধাক্কায় জেটির কাঠের ফাঁক দিয়ে লবণের দানাগুলো লাফিয়ে উঠল।

বাই চেন জাহাজে ওঠার জন্য ঘুরলেন। ওয়াং জিয়ান তার পেছনে আধা কদম দূরত্বে হাঁটলেন। কাটা আঙুল থেকে পড়া রক্ত জাহাজের ডেকে ছোট ছোট সিঁদুরে ছাপ রেখে যাচ্ছিল।

বাঁশি যখন চতুর্থবার বাজল, তখন তীর থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ ভেসে এল।

একজন অশ্বারোহী ধুলো উড়িয়ে ছুটে এল, ঘোড়া থেকে নেমেই সে রাজকীয় সীলমোহরযুক্ত একটি গোপন বার্তা উঁচিয়ে ধরল:

"ইয়ান রাজার জরুরি বার্তা! পূর্ব সমুদ্রে তিনটি বিশাল ফ্রাঙ্কিশ রণতরী দেখা গেছে, তারা দেংঝৌর কাছাকাছি চলে এসেছে!"

বাই চেন ও ওয়াং জিয়ান একে অপরের দিকে তাকালেন।

ওয়াং জিয়ান তার রক্তমাখা আঙুল দিয়ে গোপন চিঠির মোড়ক খুললেন। চিঠির শেষে লেখা ছিল—

"ফ্রাঙ্কিশরা বড় কামান নিয়ে এসেছে। তারা দাবি করছে পোপের আদেশে তারা পেংলাইয়ের অমরত্বের ওষুধ নিতে এসেছে। —ঝাং ইউ।"

বাই চেন পূর্ব দিকে তাকালেন। সমুদ্র আর আকাশের মিলনস্থলে মেঘ জমেছে যেন লোহার নেহাইয়ের মতো।

তিনি হঠাৎ হেসে উঠলেন এবং ওয়াং জিয়ানের দিকে ফিরে বললেন:

"ওয়াং সাহেব, আপনি কি ভূতকে ভয় পান?"

ওয়াং জিয়ান কাটা আঙুলটি মুখে পুরে রক্তপাত থামানোর চেষ্টা করলেন, তার কণ্ঠস্বর অস্পষ্ট হলেও ছিল ধারালো:

"আমি বরং ভয় পাই যে, ভূতের সংখ্যা পর্যাপ্ত নয়।"

লোহার রণতরীর নোঙর ঘোরার শব্দ হলো, যেন কোনো দানব জেগে উঠছে।

নোঙরের শেষ অংশটি "ঝপাং" করে সমুদ্রে পড়ল। লোহার রণতরী "শুয়ানমিং" যেন শিকল ছিঁড়ে বেরিয়ে আসা তিমির মতো ধীরে ধীরে তীর ছাড়ল।

ওয়াং জিয়ান তৃতীয় কেবিনের জানালায় হেলান দিয়ে দাঁড়ালেন। তার কাটা আঙুলটি জ্বলন্ত তলোয়ার দিয়ে পুড়িয়ে সিল করা হয়েছে। পোড়া গন্ধ আর রক্তের ঘ্রাণ মিলেমিশে যেন এক কড়া মদের মতো লাগছে। তিনি ছোট হতে থাকা জেটির দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বললেন:

"বাই তিদু, আপনি কি জানেন সম্রাট কেন আমাকে এই আঙুলটি কাটার জন্য বাধ্য করলেন?"

বাই চেন পেছনে না তাকিয়েই হাল বা চাকার ওপর আঙুল দিয়ে তালের ছন্দ তুলছিলেন: "কারণ আপনি যখন সেই মিথ্যা স্বীকারোক্তিটি লিখেছিলেন, তখন বাঁ হাতের কনিষ্ঠ আঙুলের ছাপ দিয়েছিলেন। সম্রাট চেয়েছিলেন আপনি চিরকাল মনে রাখুন, কীভাবে নিজের দুর্বলতা অন্যের হাতে তুলে দিয়েছিলেন।"

ওয়াং জিয়ান মৃদু হাসলেন, পোড়া আঙুলটি চোখের সামনে তুললেন—নখের ফাঁকে সত্যিই একটু সিঁদুর লেগে আছে, যেন নেভাতে না পারা আগুনের স্ফুলিঙ্গ।

"তাহলে সম্রাট আপনাকে কেন দশ হাজার উন্মাদ নিয়ে সমুদ্রে পাঠালেন?"

এবার বাই চেন ঘুরে তাকালেন, তার দৃষ্টি ছিল আতঙ্কিত করার মতো উজ্জ্বল: "কারণ একমাত্র উন্মাদরাই ভূতের মোকাবিলা করতে পারে।"

তিনি সামনের দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন।

সমুদ্র আর আকাশের সীমারেখায় কালো মেঘের আড়াল থেকে তিনটি বিশাল ফ্রাঙ্কিশ রণতরীর ছায়া কুয়াশা চিরে বেরিয়ে এল। তাদের উঁচু মাসুলগুলো যেন তিনটি উল্টানো ক্রুশ। জাহাজের দুই পাশের অন্ধকার কামানের জানালাগুলো থেকে সারি সারি কামান ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসছে। সূর্যাস্তের আলোয় কামানের মুখগুলো যেন রক্তবর্ণ চোখের মতো জ্বলছে।

সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো—প্রতিটি জাহাজের প্রধান মাসুলের শীর্ষে একটি কালো পতাকা উড়ছিল, যার ওপর সাদা ক্রুশ চিহ্ন। কিন্তু পতাকার মাঝে সেন্ট জর্জের বদলে ছিল একটি উল্টানো মাথার খুলি।

"জলদস্যু?" ওয়াং জিয়ান চোখ সরু করলেন।

"না," বাই চেনের কণ্ঠস্বর হঠাৎ খুব নিচু হয়ে এল, "এরা গির্জার 'প্রায়শ্চিত্ত বহর'। তারা বিশ্বাস করে পেংলাইয়ের অমরত্বের ওষুধ মৃতদের পুনরুজ্জীবিত করতে পারে, তাই তারা মৃতদের সাথেই নিয়ে এসেছে।"

ওয়াং জিয়ানের গলার স্বর রুদ্ধ হয়ে এল।

তিনি দেখলেন মাঝের প্রধান রণতরীর মাথায় একটি বিশাল ব্রোঞ্জের কুমারী মেরির মূর্তি দাঁড়িয়ে আছে। মেরির কোলে কোনো শিশু যিশু নেই, বরং একটি শুকনো কঙ্কাল। কঙ্কালটির মাথার খুলিতে বসানো আছে লাল রত্ন, যা দেখতে রক্তের মুকুটের মতো।

শুয়ানমিং জাহাজের ডেকে চাও দানিউ হঠাৎ গর্জে উঠলেন:

"বাম দিক থেকে ত্রিশ ডিগ্রি কোণে! ফ্রাঙ্কিশরা অর্ধেক পতাকা নামিয়ে রেখেছে! তারা আমাদের উস্কানি দিচ্ছে!"

বাই চেন হাসলেন, যেন কোনো শিশু দীর্ঘ প্রতীক্ষিত খেলনা পাওয়ার পর হাসে।

"পতাকা নামায়নি," তিনি মৃদু স্বরে বললেন, "ওটা তাদের 'মৃত্যুঘণ্টা'। তারা আমাদের জানাচ্ছে—এই সমুদ্র তারা মৃতদের উৎসর্গ করে ফেলেছে।"

ওয়াং জিয়ানের ঘাড়ের কাছে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।

তার মনে পড়ল রাজধানী ছাড়ার আগে জ্যোতিষশাস্ত্রের প্রধান তাকে চুপিচুপি সেই হলুদ তাবিজটি দিয়েছিলেন। সেই তাবিজে ঠিক একই রকম উল্টানো মাথার খুলি আঁকা ছিল, আর পাশে লেখা ছিল:

"যদি এই পতাকা দেখো, তবে রক্ত যেন পানিতে না পড়ে।"

তিনি ঝাপটে বাই চেনের হাতা ধরলেন: "আপনি কি আগে থেকেই জানতেন তারা আসবে?"

বাই চেন উত্তর দিলেন না, শুধু বুক থেকে সেই কাটা আঙুলটি বের করে আলতো করে সমুদ্রে ছুঁড়ে দিলেন।

আঙুলটি পানিতে পড়ার সাথে সাথেই পুরো সমুদ্রপৃষ্ঠে এক অদ্ভুত রুপালি আভা ছড়িয়ে পড়ল, যেন পানির নিচে অসংখ্য ছোট ছোট আয়না একসাথে চোখ মেলেছে।

ফ্রাঙ্কিশ রণতরীর মেরির মূর্তিটি হঠাৎ নড়ে উঠল।

শুকনো কঙ্কালটি ধীরে ধীরে মাথা তুলল, লাল রত্ন বসানো চোখের কোটরগুলো 'শুয়ানমিং' জাহাজের দিকে স্থির হলো। চোয়ালের হাড়গুলো খটখট শব্দে খুলতে লাগল, যা অনেকটা শিশুর কান্নার শব্দের মতো।

বাই চেন একটি দীর্ঘশ্বাস নিলেন, তার কণ্ঠস্বর পুরো জাহাজে ছড়িয়ে পড়ল:

"নোঙর তোলো।"

"পাল তোলো।"

"গোলা ভরুন।"

"—আলো জ্বালো।"

শেষ আদেশটি দেওয়ার সাথে সাথে শুয়ানমিং জাহাজের তলদেশ থেকে একটি ফাটল তৈরি হলো, একটি বিশাল ব্রোঞ্জের লণ্ঠন কপিকল দিয়ে ধীরে ধীরে ওপরে তোলা হলো। লণ্ঠনের ভেতরে আগুন নয়, বরং জ্বলছে এক রহস্যময় নীলচে-সবুজ ফসফরাস। লণ্ঠনের গোড়ায় নয়টি অদ্ভুত নকশা করা অক্ষর খোদাই করা:

"পরলোক আলোকিত করো, হাজার ভূতকে ডাকো।"

ওয়াং জিয়ানের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল।

তিনি শেষমেশ বুঝতে পারলেন, বাই চেন আসলে ফ্রাঙ্কিশদের সাথে লড়ছেন না।

তিনি লড়ছেন তাদের জাহাজের ভেতরে থাকা সেই "পুনরুজ্জীবিত" মৃতদের সাথে।

ফসফরাসের নীল আলো বাই চেনের মুখে প্রতিফলিত হচ্ছিল। তার হাসিটি ছিল নিষ্ঠুরতার মতোই কোমল:

"ওয়াং সাহেব, আপনিই না বলেছিলেন যে ভূতের সংখ্যা পর্যাপ্ত নয়?"

"এখন যথেষ্ট হয়েছে।"