বিরানব্বইতম অধ্যায়: কোনোভাবেই অপমান করা চলবে না

এই এক মাস ধরে, রত্ননৌকা তদারকি দপ্তরের পেছনের উঠোনটি পুরোপুরি এক নিষিদ্ধ অঞ্চলে পরিণত হয়েছিল। দিনরাত থামাহীন আঘাতের শব্দ আর মাঝেমধ্যে ভেসে আসা গুমোট বিস্ফোরণসদৃশ আওয়াজে গোটা দপ্তরের লোকজন ভয়ে কাঁপত। নির্মাণদপ্তরের কয়েকজন পুরনো কারিগর নিজেদের বড়ো নৌকার কিল বসাতে বসাতে অনিচ্ছাসত্ত্বেও পেছনের উঠোনের দিকে আঙুল তুলে দেখাতেন, মুখে তাচ্ছিল্যের ছাপ। “আমার তো মনে হয়, সেই বাই নামের প্রথম স্থানাধিকারী পাগল হয়ে গেছে। ভালো চাকরি ফেলে দিয়ে এসে লোহার কামার হয়েছে।” “শুনেছি, সে নাকি এক নারী লোহার কামারকে চাকরি দিয়েছে; মেয়েটিও বেশ টগবগে। বোধহয় মাথা খারাপ হয়ে গেছে—সরকারি পয়সায় আমোদফুর্তি করছে।”

লিউ কর্মকর্তা এসব কানাঘুষো শুনে মুখে ঘা তুলে ফেললেন, অথচ পেছনের উঠোনে গিয়ে একটিবারও জিজ্ঞেস করার সাহস পেলেন না। এখন তিনি একেবারে বুঝে গেছেন, এই বাই-মহাশয় যেন এক জীবন্ত বোধিসত্ত্ব, তাঁকে কোনোভাবেই অপমান করা চলে না।

পাঠকক্ষে বাই চেনের নকশার স্তূপ দিনকে দিন উঁচু হতে লাগল। সিলিন্ডারের সিলবন্ধনের সমস্যা থেকে শুরু করে পিস্টনের সঞ্চালন-দক্ষতা, আর বয়লারের চাপ সহ্য করার ক্ষমতা পর্যন্ত—প্রতিটি জটিলতারই তিনি নানা সমাধানের অঙ্কন করে রেখেছিলেন। মো ওয়েন যেন হঠাৎ কুড়ি বছর তরুণ হয়ে গেছেন, সারাদিন গলনভাটার সামনে ডুবে থাকেন, চোখে জ্বলে ওঠে উচ্ছ্বাস। মো লিংও কয়েকজন নতুন শিষ্যকে নিয়ে বাই চেনের আঁকা যন্ত্রাংশ একে একে পেটিয়ে গড়ে তুলছিলেন।

তাঁরা সবচেয়ে বড়ো সংকটে পড়লেন সিলিন্ডার নিয়ে। এই ইস্পাতহৃদয়ের কেন্দ্রীয় অংশটির ভেতরের প্রাচীর হতে হবে একেবারে মসৃণ ও সমতল, মাপজোখে এক কেশাগ্রও এদিক-ওদিক নয়। কিন্তু যত সূক্ষ্ম কারিগরিই হোক, যত চিকন বালুকণাই দিয়ে পালিশ করা হোক, বানানো সিলিন্ডারের ভেতরের দেয়ালে এমন সব ত্রুটি থেকেই যেত, যা খালি চোখে ধরা পড়ে না। ফলে পিস্টন চলার সময় পুরোপুরি বায়ুনিরুদ্ধতা বজায় থাকত না; ফাঁক দিয়ে প্রচুর বাষ্প বেরিয়ে যেত, আর শক্তি অনেকটাই কমে যেত।

“মহাশয়, বয়স্ক এই দাস অক্ষম।” সদ্য বাতিল হয়ে যাওয়া একটি সিলিন্ডার দু’হাতে তুলে ধরে মো ওয়েন লজ্জায় মুষড়ে পড়ে বললেন, “ভেতরের দেয়ালের গোলাকৃতি যে পরিমাণে সঠিক হওয়া চাই, মানুষের হাতে তা একান্তই সীমার বাইরে। আরও উন্নতি চাইলে দেবতার সাহায্যই একমাত্র ভরসা।”

বাই চেন সিলিন্ডারটি হাতে নিয়ে আঙুল দিয়ে তার ভেতরের দেয়ালে আলতো করে বুলিয়ে দেখলেন। কিছু না বলে তিনি আরেকটি নতুন নকশা মেলে ধরলেন। এ বার যে যন্ত্রটি আঁকলেন, তা আর কোনো একক যন্ত্রাংশ নয়—বরং আরও বিশাল ও জটিল এক যন্ত্র। এর মূল কাঠামো ছিল উচ্চগতিতে ঘূর্ণায়মান একটি চাকতি; সেই চাকতির উপর মো লি-পরিবারের নতুন গলানো মিশ্র ইস্পাতের ছুরি স্থির করা। পাশে ছিল এমন একটি মঞ্চ, যা সামনে-পেছনে, ডানে-বাঁয়ে সরানো যায়, এবং যেখানে প্রয়োজনীয় কর্মখণ্ডটি স্থির করে রাখা যাবে।

“এটা কী?” কৌতূহলে মো লিং এগিয়ে এসে দেখল।

“একে বলে ঘূর্ণনযন্ত্র,” বাই চেন নকশার উপর লিখতে লিখতে বললেন, “যন্ত্র দিয়ে যন্ত্র তৈরি। ছুরি ঘুরবে, আর কর্মখণ্ড থাকবে স্থির। যতক্ষণ এই মূল দণ্ড একেবারে অটল থাকবে, ততক্ষণ আমরা নিখুঁত বৃত্তাকৃতি জিনিস বানাতে পারব।”

মো ওয়েন আর মো লিং—বাবা-মেয়ে দু’জনই সেই নকশার দিকে তাকিয়ে যেন আকাশের অক্ষর দেখছিলেন। একজন পাঠ্যজীবী কীভাবে এমন সব অজানা, অকল্পনীয় ভাবনা মস্তিষ্কে ধারণ করেন, তা তাঁরা কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিলেন না।

“বাবা, আমরা এটা বানাব!” মো লিং-এর চোখে তখন কেবলই উন্মাদ উচ্ছ্বাস।

আরও অর্ধমাস কেটে গেল। তদারকি দপ্তরের পেছনের উঠোনের আঘাতের শব্দ থেমে গেল। তার জায়গায় শোনা যেতে লাগল এক ধরনের গভীর, ছন্দময় গুঞ্জন। মহামিংয়ের প্রথম সরল ঘূর্ণনযন্ত্রের জন্ম হল।

মো ওয়েন নিজেই ঘূর্ণনযন্ত্রটি চালালেন, একটি নতুন সিলিন্ডার মঞ্চের উপর স্থির করলেন। তিনি লিভার টানতেই মিশ্র ইস্পাতের ছুরি অতি দ্রুত ঘুরতে লাগল, দাঁত খিঁচিয়ে ওঠার মতো কর্কশ ঘর্ষণধ্বনি তুলতে লাগল। চারদিকে ছিটকে উঠল আগুনের স্ফুলিঙ্গ। এক প্রহর পর, একখানা ঝকঝকে, আয়নার মতো মসৃণ ভিতর-দেয়ালবিশিষ্ট নতুন সিলিন্ডার সবার সামনে এসে দাঁড়াল।

মো ওয়েন সেই নিখুঁত বক্রতা হাত বুলিয়ে অনুভব করলেন, উত্তেজনায় তাঁর চোখে জল এলো, আর তিনি সোজা হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। “অলৌকিক কৌশল! এ তো সত্যিই অলৌকিক কৌশল!”

বাষ্পযন্ত্রের সব অংশ অবশেষে প্রস্তুত হল। যেদিন সংযোজনের কাজ শুরু হল, সেদিন পেছনের উঠোনে ভিড় জমে গেল। বাই চেন, লিনা, সু ওয়ান, আর ছায়ার মতো সর্বদা পাশে থাকা ইউন শাং। মো পরিবারের বাবা-মেয়ে, চিউ ড্রাগন-রাজা, আর তাঁর সবচেয়ে বিশ্বস্ত শতজন অঙ্গরক্ষী—সবাই মিলে গোটা উঠোনকে ঘিরে ফেলল। বয়লার, সিলিন্ডার, পিস্টন, সংযোগদণ্ড আর এক বিশাল চাকার সমন্বয়ে গড়া এক ইস্পাতদানব নিঃশব্দে উঠোনের মাঝখানে পড়ে রইল।

“আগুন জ্বালাও।” বাই চেন আদেশ দিলেন।

কয়লা ঢালা হল বয়লারে, আর দাউদাউ করে জ্বলে উঠল আগুন। বয়লারের জল ধীরে ধীরে ফুটতে শুরু করল। সাদা বাষ্প সাঁ সাঁ শব্দে নল দিয়ে বেরিয়ে আসতে লাগল, আর চাপমাপক যন্ত্রের কাঁটা ধীরে ধীরে ওপরে উঠতে লাগল। সবাই নিঃশ্বাস বন্ধ করে রইল।

যখন কাঁটা একটি লাল দাগের দিকে পৌঁছোল, বাই চেন মো লিং-এর দিকে মাথা নাড়লেন। মো লিং গভীর শ্বাস নিয়ে শক্ত হাতে একটি ভালভ নামিয়ে দিল।

সাঁ——

উচ্চচাপের বাষ্প মুহূর্তেই সিলিন্ডারের ভেতর ঢুকে পড়ল।

শুধু শোনা গেল “ক্ল্যাং” এক প্রবল শব্দ, আর সেই ভারী ইস্পাত পিস্টন হঠাৎ সামনের দিকে ধাক্কা খেল। সংযোগদণ্ডটি চাকার কপাট ঘুরিয়ে দিল সামান্য এক ফাঁক। তারপরই থেমে গেল।

ব্যর্থ হল কি?

সবার হৃদয় কণ্ঠাগত হয়ে উঠল। মো ওয়েনের মুখ সাদা হয়ে গেল।

কিন্তু বাই চেন নির্লিপ্ত রইলেন। তিনি এগিয়ে গিয়ে সেই বিশাল চাকার উপর জোরে এক ধাক্কা দিলেন। চাকা সবচেয়ে কষ্টকর বিন্দুটি পেরিয়ে গেল, আর ঘূর্ণন চলতে লাগল। পিস্টন আবার পিছিয়ে গেল, অপচয়িত বাষ্প বের করে দিল। তারপরই নতুন বাষ্প ঢুকে পড়ল।

ক্ল্যাং!

পিস্টন আবার ধাক্কা খেল। চাকা আবার একটু ঘুরল। একবার, দু’বার, তিনবার। ক্ল্যাং, ক্ল্যাং, ক্ল্যাং।

ইস্পাতদানবের চলন, প্রথমের কাঁচা, ধীর গতি থেকে ক্রমে আরও দ্রুত, আরও মসৃণ হয়ে উঠল। সেই ভারী চাকা নিজে থেকেই উচ্চগতিতে ঘুরতে শুরু করল, আর তাতে কানে বাজল বজ্রনিনাদের মতো গর্জন। গোটা মাটি যেন কেঁপে উঠল।

অপরিসীম, ভাষায় ধরা যায় না এমন এক শক্তিময় সৌন্দর্য উপস্থিত সকলের হৃদয় কাঁপিয়ে দিল।

“চলছে! বাবা! এটা নিজে নিজেই চলছে!” মো লিং উচ্ছ্বাসে চেঁচিয়ে উঠল, লাফাতে লাগল।

সু ওয়ান হাত দিয়ে মুখ চেপে ধরলেন, চোখে বিস্ময়ের সীমা নেই। তাঁর মনে হল, অসংখ্য চরকা, অসংখ্য জলচাকা, সবই এই গর্জনের মধ্যে ভেঙে ধুলায় মিশে যাচ্ছে।

লিনার সবুজ চোখে প্রতিফলিত হচ্ছিল সেই অতি দ্রুত ঘূর্ণমান চাকতি। সে মনে পড়ল নিজের দেশের সেইসব বিশাল যুদ্ধযন্ত্রের কথা, যেগুলো চালাতে শত শত দাসের প্রয়োজন হতো।

আর ইউন শাং—শিলার মতো শীতল যে মুখশ্রী তার, তা এই প্রথমবার, এবং একেবারে, রক্তশূন্য হয়ে গেল।

সে সেই পুরুষটির দিকে তাকাল, যে নিজের হাতে এই ইস্পাতদানবকে চালু করেছিল, আর তার হৃদয়ের গভীরে এক ঠান্ডা স্রোত উঠে এলো।

এটা কোনো জাদুবিদ্যা নয়। জাদুবিদ্যার এত বিধ্বংসী ক্ষমতা থাকতে পারে না।

বাই চেন ইস্পাতদানবের পাশে এসে দাঁড়ালেন। মুখে একটু তেলময় ময়লা লেগে আছে, তবু তাঁর হাসি যেন গোটা বিশ্বের শিশুর মতোই উজ্জ্বল।

“লিউ কর্মকর্তা!” বাই চেন উঠোনের বাইরে ডেকে উঠলেন।

যে লিউ কর্মকর্তা এতক্ষণ বাইরে লম্বা করে গলা বাড়িয়ে আড়ি পেতে শুনছিলেন, তিনি দৌড়ে, প্রায় গড়িয়ে পড়ে ভিতরে এসে হাজির হলেন। সেই গর্জনরত ইস্পাতদানবকে দেখে তাঁর হাঁটু কেঁপে উঠল, প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

“ম-ম-মহাশয়, এ-এ-এটি কী বস্তু?”

“বাইরে গিয়ে একটা বলদ ধরে আনতে বলুন।” বাই চেন বললেন, “না, দশটা বলদ আনুন।”

খুব শিগগির দশটি বলবান চাষের বলদ টেনে আনা হল।

বাই চেন লোকজনকে সবচেয়ে মোটা দড়ি দিয়ে, এক প্রান্ত ষাঁড়ের গায়ে আরেক প্রান্ত ইস্পাতদানবের পাশে থাকা একটি লোহার খুঁটিতে বাঁধতে বললেন।

“এদের টানতে দাও।”

দশটি বলদ প্রাণপণ শক্তি প্রয়োগ করল, পেশি ফুলে উঠল; তবু সেই লোহার খুঁটি কেবল সামান্য দুলে উঠল।

বাই চেন মৃদু হেসে দড়ি খুলে দিতে বললেন, তারপর দড়ির অপর প্রান্তটি চাকার অক্ষের সঙ্গে জুড়ে দিলেন।