নিরানব্বইতম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত পদক্ষেপ
“আমি হেরে গেছি, মহামান্য।”
ছুরির ঝলকে পাঁচ কদম দূরে রক্ত ছিটকে পড়ল।
তিন হাজার অদম্য প্রহরী তাদের প্রধান সেনাপতিকে নিজের হাতে প্রাণত্যাগ করতে দেখে ছত্রভঙ্গ তো হলই না, বরং প্রত্যেকের চোখ রক্তিম হয়ে উঠল। তারা হাতে ধরা অস্ত্র আরও শক্ত করে আঁকড়ে ধরল, আর বীভৎস ঘৃণা ও হত্যার উন্মাদনা যেন ঘনীভূত হয়ে চোখের সামনে বাস্তব হয়ে উঠল।
একজন সেনাপতি মারা গেলে তারা পিছু হটতে পারত।
কিন্তু এখন তাদের পিছু হটার পথ নেই।
বাই ছেন না মরলে, তারা যখন কিন রাজপুত্রের কাছে ফিরে যাবে, তবু মৃত্যু অনিবার্য।
ঝাং ইউর ভ্রু কুঁচকে গেল।
তার অধীনে ছিল মাত্র তিনশো জন; সত্যি যদি সরাসরি সংঘর্ষ বাধত, জয়-পরাজয় অনিশ্চিত।
ঝাও দেফুর মুখেও প্রথমবারের মতো হাসি মিলিয়ে গেল।
সে ভাবতেই পারেনি, ঘটনা এতদূর গড়াবে।
ঠিক সেই মুহূর্তে বাই ছেন এমন এক কাজ করল, যা উপস্থিত সবাইকেই হতবাক করে দিল।
সে সামনে এগিয়ে রক্তমাখা সেই তলোয়ারটি তুলে নিল, যা ছিল একচোখো লোকটির কোমরের অস্ত্র।
তারপর সে তিন হাজার প্রহরীর সামনে গিয়ে তলোয়ারটি সারির একেবারে সামনের, শতাধ্যক্ষের মতো দেখতে এক তরুণ সেনাধ্যক্ষের দিকে বাড়িয়ে ধরল।
“সে ছিল বিশ্বস্ত দাস, আর একজন যোগ্য সৈনিক।” বাই ছেনের কণ্ঠ শান্ত, “সে ভুল কিছু করেনি, শুধু ভুল প্রভুর অধীনে ছিল। তোমাদের অবস্থাও তাই।”
তরুণ সেনাধ্যক্ষটি বাই ছেনের বাড়িয়ে ধরা তলোয়ারটির দিকে, তারপর তার পেছনে দাঁড়ানো সহযোদ্ধাদের দিকে তাকিয়ে, তা নিল না।
“এখন আমি তোমাদের একটি সুযোগ দিচ্ছি।” বাই ছেন হাতটা ফিরিয়ে নিল না। “তোমাদের প্রভু গোপনে তাম্র মুদ্রা তৈরি করেছে, উত্তর ইউয়ানের সঙ্গে ষড়যন্ত্র করেছে, আর বিদ্রোহের পরিকল্পনা করেছে। এসবই মৃত্যুদণ্ডযোগ্য অপরাধ। তোমরা তার সঙ্গে থেকেও একই পরিণতির মুখে পড়বে।”
“আমি জানি না তোমরা আগে কার লোক ছিলে। আজ থেকে তোমরা হবে আমার জাহাজনির্মাণ পর্যবেক্ষণ দপ্তরের প্রহরী। তোমাদের বেতন হবে কিন প্রাসাদের বেতনের দ্বিগুণ। কৃতিত্ব দেখালে আমি তোমাদের পদোন্নতি, সম্মান ও সম্পদ—সবই নিশ্চিত করব।”
“অথবা,” বাই ছেনের দৃষ্টি একে একে সবার মুখে বুলিয়ে গেল, “এখনই তোমরা আমাকে মেরে ফেলতে পারো। তারপর অপেক্ষা করো, রাজদরবারের বিশাল বাহিনী এসে তোমাদের কচুকাটা করে দেবে।”
সে তলোয়ারটি আরও একটু সামনে বাড়াল।
“বেছে নাও।”
তরুণ সেনাধ্যক্ষের শ্বাস অস্বাভাবিক ভারী হয়ে উঠল।
সে বাই ছেনের দিকে তাকাল, তারপর তাকাল সেই তলোয়ারের দিকে—যা তাদের তিন হাজার মানুষের জীবন-মৃত্যু নির্ধারণ করবে। তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমতে লাগল।
তার পেছনের তিন হাজার জনও একইভাবে অন্তর্দ্বন্দ্বে জর্জরিত।
সময় যেন সেই মুহূর্তে থমকে গেল।
অবশেষে, তরুণ সেনাধ্যক্ষটি ধীরে ধীরে হাত বাড়াল।
সে তলোয়ারটি নিল না।
বরং সবার চোখের সামনে এক হাঁটু মুড়ে বসে পড়ল।
“অধীন সেনাপতি, ঝৌ দিয়ান, মহামান্যের জন্য প্রাণ উৎসর্গ করতে প্রস্তুত!”
তার পেছনে, তিন হাজার লৌহবর্মধারী সৈনিকের গর্জন উঠল, যেন পাহাড় ভেঙে পড়ছে।
“মহামান্যের জন্য প্রাণ উৎসর্গ করতে প্রস্তুত!”
ঝাও দেফুর মুখের পেশি একবার কেঁপে উঠল। সে বিস্ময়স্তব্ধ এই দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে যেন কোনো দেবতা-দানবের মহা-অভিনয় দেখছে।
ঝাং ইউর অপরাজেয় দীর্ঘতরবারির হাতের শিরাগুলো ফুলে উঠল। সে বহু যুদ্ধ দেখেছে, কিন্তু শত্রু সৈন্যকে এভাবে নিজের পক্ষে টেনে নেওয়ার কৌশল কখনও দেখেনি।
ইউন শাঙের সেই শীতল চোখে প্রথমবার প্রবল আলোড়ন জেগে উঠল। নিঃশস্ত্র হয়েও যে যুবক তিন হাজার লৌহবর্মধারীকে মাথা নত করাতে পারে, তাকে তার কাছে সেই গর্জনরত ইস্পাত দানবযন্ত্রের চেয়েও ভয়ংকর মনে হল।
বাই ছেন কারও বিস্ময়ের তোয়াক্কা করল না।
সে ঝৌ দিয়ানকে তুলে ধরল।
“আজ থেকে তোমরা আর কিন প্রাসাদের দাস নও। তোমরা জাহাজনির্মাণ পর্যবেক্ষণ দপ্তরের সৈনিক, মহান সাম্রাজ্যের সৈনিক। তোমাদের তরবারি কেবল সাম্রাজ্যের জন্য লড়বে, কেবল আমার, বাই ছেনের জন্য লড়বে।”
তারপর সে ঘুরে ঝিউ লংওয়াং ও ঝাং ইউকে আদেশ দিল।
“কিন প্রাসাদের প্রহরী, আমার অধীন বাহিনী, এবং ইয়ান প্রাসাদের অভিজাত সৈন্য—সবাইকে সম্পূর্ণভাবে মিশিয়ে নতুন করে সংগঠিত করো। দশ জনে এক দলে, শত জনে এক শাখায়, হাজার জনে এক ব্যাটালিয়নে ভাগ করবে। ঝৌ দিয়ান, ঝিউ লংওয়াং, ঝাং ইউ—তোমরা প্রত্যেকে একটি করে ব্যাটালিয়ন নেবে। তিন দিনের মধ্যে আমি এক নতুন সেনাবাহিনী দেখতে চাই।”
এই আদেশে ঝৌ দিয়ান ও ঝাং ইউ একই সঙ্গে থমকে গেল।
এ তো একেবারে মূল উপড়ে ফেলা।
তাদের পুরনো কাঠামো ভেঙেচুরে দিয়ে, সবার আনুগত্যকে বাই ছেনের একার সঙ্গে বেঁধে ফেলা।
ঝৌ দিয়ান আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু বাই ছেনের অনড় দৃষ্টির সঙ্গে পাশে তীক্ষ্ণ হত্যাচ্ছটা ছড়ানো ঝাং ইউ আর ঝিউ লংওয়াংকে দেখে, মাথা নত করে আদেশ মেনে নিতে বাধ্য হল।
“আজ্ঞে!”
এক মহাবিপর্যয়কে বাই ছেন এমন অনায়াসে মিটিয়ে দিল, আর উল্টো কয়েক হাজার অভিজাত সৈন্যও নিজের দলে টেনে নিল।
ঝাও দেফু কাশি দিয়ে এগিয়ে এল।
“মহামান্য বাই, আপনি সত্যিই ঈশ্বরদত্ত প্রতিভা। দাস তো মুগ্ধ। এই ঝামেলা মিটে গেল, এবার দাসেরও প্রাসাদে ফিরে রিপোর্ট করার সময় হয়েছে।”
“ধীরে যান, মহাপুরুষ।” বাই ছেন হাত জোড় করল।
ঝাও দেফু তার পাশে এসে এমন স্বরে বলল, যা শুধু দুজনেই শুনতে পেল, “মহামান্য, কিন প্রাসাদের সেই পেয়ালার স্যুপ, যদিও সম্রাটের দান, কিন্তু বেশি খেলেই হজমে সমস্যা হতে পারে। আপনি যে নতুন সৈন্য নিয়েছেন, তাদের লালন-পালন কিন্তু সহজ হবে না।”
বাই ছেন শুধু হেসে দিল, কোনো উত্তর দিল না।
ঝাং ইউও এগিয়ে বিদায় নিল। “মহামান্য বাই, আমার প্রভুর নির্দেশ আমি পূর্ণ করেছি। তিনশো অভিজাত সৈন্য আজ থেকে আপনার হুকুমের অধীন। আবার দেখা হবে।”
“ইয়ান প্রিন্সকে বলবেন, মহান সাম্রাজ্যের পূর্ব সমুদ্রের মাছ বেশ মোটাসোটা।”
ঝাং ইউর চোখে এক ঝলক দীপ্তি জ্বলে উঠল, তারপর সে মুষ্টিবদ্ধ হস্তে বিদায় নিল।
দুটি দলকে বিদায় দিয়ে বাই ছেনের দৃষ্টি পড়ল সেই অবরুদ্ধ গুহার দিকে।
সে সঙ্গে সঙ্গে গোপনে তৈরি করা তাম্র মুদ্রা ও উত্তর ইউয়ানের বর্মের প্রমাণ রাজদরবারে পাঠাল না।
সে জানত, এখন সময় নয়।
এই মোহরটি ব্যবহার করতে হবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ক্ষণে।
সে নিজের তাবুতে ফিরে গিয়ে গুহা থেকে সদ্য জব্দ করা একখানা উৎকৃষ্ট নির্মিত গোপন মুদ্রা বের করল।
তারপর সে সবচেয়ে বিশ্বস্ত এক দেহরক্ষীকে ডাকল।
“তুমি নিজে শিয়ে আন প্রদেশে যাবে। এই তাম্র মুদ্রা, নিজের হাতে কিন রাজপুত্র ঝু শাঙের হাতে পৌঁছে দেবে। কোনো কথাই বলবে না—রেখে দিয়েই চলে আসবে।”
দেহরক্ষী আদেশ পেয়ে রওনা হল।
পরের এক মাস, নগরের পশ্চিমের এই একসময়ের প্রাসাদ-উপশাখা সম্পূর্ণ বদলে এক বিশাল নির্মাণস্থলে পরিণত হল।
বাই ছেন তার প্রতিশ্রুতি পালন করল।
নতুন করে গঠিত সেনাদলের বেতন দ্বিগুণ করা হল।
যেসব সাধারণ মানুষ তার কাছে আশ্রয় নিল, তারা প্রতিদিন মাংস খেতে পেল, আর সবার হাতে জমি তুলে দেওয়া হল।
সেই তিন হাজার কিন প্রাসাদের প্রহরীকে মূলভিত্তি করে, আর ইয়ান প্রাসাদের তিনশো পুরোনো সৈনিককে প্রশিক্ষক বানিয়ে, সে নিজের অধীনের আট হাজার সৈন্যের ওপর নরকসম কসরত শুরু করল।
সমগ্র শিবিরকে একাধিক অঞ্চলে ভাগ করা হল।
বাসস্থান এলাকা, প্রশিক্ষণ এলাকা, কৃষিকাজের এলাকা, আর সর্বোচ্চ গোপনীয়তার শিল্পাঞ্চল।
উন্নততর বাষ্পযন্ত্রটি পুরো শিল্পাঞ্চলের কেন্দ্র হয়ে উঠল।
তা লেদ মেশিনকে চালিয়ে আরও সূক্ষ্ম যন্ত্রাংশ তৈরি করতে লাগল।
তা বিশাল বাষ্প-হাতুড়িকে চালিয়ে আরও শক্ত ইস্পাতপট্টি গড়ে তুলল।
তা নতুন আবিষ্কৃত বিশাল ক্রেনটিকেও চালাল, যাতে কয়েক হাজার জিন ওজনের জাহাজের মূল কাঠামো অনায়াসে স্থাপন করা যায়।
“তরঙ্গভেদী” জাহাজের নির্মাণগতি সবার কল্পনাকে ছাড়িয়ে গেল।
একই সঙ্গে বাই ছেনও বসে রইল না।
নতুন গঠিত বাহিনী ও ঢুকে পড়া লক্ষাধিক মানুষের কারণে পুরো শিবিরের পরিচ্ছন্নতা এক বিরাট বিপদের কারণ হয়ে উঠল।
সত্যিই, দশ দিনের মধ্যেই শিবিরে পেটের অসুখ ও জ্বরের রোগী দেখা দিতে শুরু করল, এবং তা ছড়িয়ে পড়ার লক্ষণ স্পষ্ট হল।
সামরিক চিকিৎসকেরা কিছুই করতে পারলেন না; সাধারণ সংক্রামক জ্বর ভেবে চিকিৎসা করেও খুব একটা ফল হল না।
শিবিরে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।
সংবাদ পেয়ে বাই ছেন সঙ্গে সঙ্গে রোগী-ঘনিষ্ঠ এলাকাটি অবরুদ্ধ করল।
সে নিজেই পৃথকীকরণ অঞ্চলে গিয়ে রোগীদের অবস্থা পরীক্ষা করল।
সে কোনো ওষুধ লিখে দিল না; বরং তিনটি অদ্ভুত আদেশ জারি করল।
প্রথমত, সমস্ত পানীয় জল অবশ্যই ফুটিয়ে পান করতে হবে……