ছব্বিশতম অধ্যায়: মৃত্যুদণ্ডের আদেশ

এই কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গে, সকলের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল বাইচেনের ওপর। মুহূর্তেই বাইচেনের মনে প্রবল চাপ অনুভূত হল। সে গভীরভাবে শ্বাস নিল এবং সামনে বড় পদক্ষেপে এগিয়ে গেল। ঝু ইউয়ানজাংয়ের সামনে হাতজোড় করে বলল, “আপনার সম্মুখে নিবেদন করছি, এই ঘটনাটির পেছনে অন্য কারণ রয়েছে।”

এখানে বাইচেন নিরুত্তাপভাবে ঝাও চেঙ্গুয়াংয়ের দিকে তাকাল। তার এই দৃষ্টি দেখে ঝাও চেঙ্গুয়াং উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। বাইচেন দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে আবার বলল, “এই ব্যক্তি সাধারণ মানুষের মধ্যে নানা অপকর্মে লিপ্ত। সম্পদ অর্জনের জন্য সে অন্যদের জুয়ার ফাঁদে ফেলেছে।” এখানে বাইচেন থামল। নিজের জামার ভেতর থেকে প্রমাণ বের করল। মিঙ গংগং দ্রুত এগিয়ে এসে প্রমাণগুলি ঝু ইউয়ানজাংয়ের হাতে তুলে দিল। ঝু ইউয়ানজাং এক এক করে সেগুলো পরীক্ষা করতে লাগল। কাগজপত্রের পাতাগুলো উল্টানোর শব্দে সভাকক্ষে নীরবতা ভেঙে গেল। সকল মন্ত্রীরা একে অপরের দিকে তাকালেন, কিন্তু কেউ কিছু বলার সাহস পেলেন না।

শেষে ঝু ইউয়ানজাং ক্রুদ্ধ হয়ে প্রমাণগুলি টেবিলে আঘাত করলেন। “দুঃসাহসিক!” তিনি ক্রোধে গর্জে উঠলেন এবং সমস্ত প্রমাণ ঝাও চেঙ্গুয়াংয়ের দিকে ছুঁড়ে দিলেন। কাগজপত্রগুলো ছড়িয়ে পড়ল সকলের সামনে। ঝাও চেঙ্গুয়াং কাঁপতে কাঁপতে একটি কাগজ তুলে নিলো। তার মধ্যে থাকা তথ্য দেখে তার মুখের রঙ মুহূর্তে বদলে গেল। সদ্য যে ঝাও চেঙ্গুয়াং আত্মবিশ্বাসী ছিল, সে হঠাৎ হাঁটু ভেঙে মাটিতে পড়ে গেল। “আপনার মহিমা! দয়া করে আমার বক্তব্য শুনুন!” সে অবচেতনভাবে মাথা নত করল, আরও একটি সুযোগ প্রার্থনা করল।

“বলো!” ঝু ইউয়ানজাং নিজের ক্রোধ সংযত করে বললেন। তিনি শুনতে চাইলেন, ঝাও চেঙ্গুয়াং কীভাবে নিজেকে রক্ষা করবে। ঝাও চেঙ্গুয়াং চোখের পাতা দ্রুত ঘুরাতে লাগল, দ্রুত একটা ব্যাখ্যার কারণ খুঁজে নিলো। “পরিকল্পনা অনুযায়ী, অক্টোবর মাসে রাজপ্রাসাদ নির্মাণের কথা ছিল। কিন্তু তখন রাজকোষ শূন্য, অর্থের কোনো ব্যবস্থা ছিল না। রাজার মর্যাদা ও সম্মানের দিকে তাকিয়ে আমি ভাবলাম, অর্থ উপার্জনের জন্য কিছু ব্যবস্থা নিতে হবে।” এখানে ঝাও চেঙ্গুয়াং থামল, জিভ দিয়ে শুকনো ঠোঁট চাটল। এসব ছোট ছোট কাজের মাধ্যমে সে সময় বাড়ানোর চেষ্টা করছিল, যাতে আরও ভেবে নিতে পারে।

খুব দ্রুত ঝাও চেঙ্গুয়াং গলা শুকিয়ে ফেলে আবার বলল, “তদন্তে জানতে পারলাম অনেক ধনী ব্যবসায়ী আছেন, যাদের কাছে প্রচুর অর্থ আছে, কিন্তু কেউই খরচ করতে চান না। তাই আমি ভাবলাম, ব্যবসার মাধ্যমে তাদের পকেট থেকে টাকা বের করে রাজপ্রাসাদ নির্মাণ করব।”

ঝাও চেঙ্গুয়াং কথা বলে চলল, তার বানানো মিথ্যে মনে মনে সে নিজেই বিশ্বাস করতে লাগল। “কিন্তু এই কাজ আমি নিজে করতে পারিনি। তাই নিজের ছেলেকে বাধ্য করলাম এই দায়িত্ব নিতে। সত্যি বলতে, আমি ভুল করেছি, ছেলেকে কী ব্যবসা করতে হবে, তা স্পষ্টভাবে বলিনি। কিন্তু আশ্বস্ত থাকুন, আমার ছেলে যে অর্থ উপার্জন করেছে, তা পুরোপুরি রাজপ্রাসাদ নির্মাণের জন্যই ব্যবহার করা হয়েছে। সে কোনো অর্থ গোপন করেনি।”

ঝাও চেঙ্গুয়াং চতুরভাবে নিজের ছেলের ভুল অস্বীকার করেনি। জুয়ার আসর গড়ে তোলা এবং অন্যদের সেখানে আকৃষ্ট করা নিশ্চয়ই ভুল। কিন্তু সে শুধু বলল, ছেলে অজ্ঞ ছিল।

আশা অনুযায়ী, ঝাও চেঙ্গুয়াংয়ের কথা শুনে ঝু ইউয়ানজাংয়ের মুখের অভিব্যক্তি কিছুটা নরম হল। তখন লিউ বোওয়েন উঠে দাঁড়ালেন, “আপনার মহিমা, এই বিষয়টি গুরুতর, কারণ এটি সাধারণ মানুষের জীবনযাপনের সঙ্গে জড়িত। তাই আমার কিছু বলার আছে।” ঝু ইউয়ানজাং কিছু বললেন না, শুধু নিজের আচরণে সমর্থন জানালেন।

“জুয়ার আসর দ্রুত অর্থ উপার্জনের জায়গা হলেও সেখানে নানা প্রতারণার উপায় থাকে। তাছাড়া, জুয়ার আসরের অধিকাংশ খরিদ্দারই দরিদ্র পরিবার থেকে আসে, যারা আসরে ডুবে গেলে সংসার ভেঙে যায়। এমন পরিস্থিতিতে, যদি সাধারণ মানুষ জানতে পারে যে রাজকীয় আসর শুধু অর্থ উপার্জনের জন্য প্রতিষ্ঠিত হয়েছে, তারা আপনার সম্পর্কে কী ভাববে?”

এই কথা শুনে সকলের মুখের রঙ বদলে গেল। বিশেষ করে ঝাও চেঙ্গুয়াং, সে রাগে লিউ বোওয়েনের দিকে তাকাল, যেন তার শরীর থেকে মাংস ছিঁড়ে নিতে চায়। যখন পরিস্থিতি কিছুটা শান্ত হয়েছিল, সামান্য মূল্য দিলেই ছেলেকে রক্ষা করা যেত, তখন লিউ বোওয়েনের কয়েকটি বাক্য ফের সবাইকে গভীর সংকটে ফেলে দিল।

“লিউ তাইশি ঠিক বলেছেন!” সভাকক্ষে আগে লিউ বোওয়েন আমার পক্ষ নিয়েছিলেন। বাইচেন তা উপেক্ষা করল না। যদিও সে জানে, লিউ বোওয়েনের পক্ষ নিলে ঝু ইউয়ানজাং সন্দেহ করতে পারেন, তবু সে গুরুত্ব দিল না। এই মুহূর্তে, যাদের সাথে একাত্ম হওয়া যায়, তাদের সাথে থাকতে হবে। আগে ঝাও চেঙ্গুয়াংকে মোকাবিলা করতে হবে, পরে অন্য বিষয় দেখা যাবে। “আপনার মহিমা, আমার অনুসন্ধান অনুযায়ী, জুয়ার আসর বহু বছর আগেই স্থাপিত হয়েছিল। নানা খোঁজের মাধ্যমে জেনেছি, অন্তত তিন বছর ধরে আসর চলছে। আমি জানতে চাই, রাজপ্রাসাদ নির্মাণের সিদ্ধান্ত কবে নেওয়া হয়েছিল?”

এই কথা শুনে ঝু ইউয়ানজাং চিন্তায় পড়লেন। “যদি ঠিক মনে করি, তাহলে এ বছরের এপ্রিল মাসে সিদ্ধান্ত হয়েছিল।” এখানে ঝু ইউয়ানজাংও বুঝতে পারলেন, কিছু একটা গড়বড় হয়েছে। এপ্রিল মাসে ঘোষণা হয়েছিল।

তিন বছর আগে থেকেই প্রস্তুতি শুরু হয়েছিল? তা কীভাবে সম্ভব? ঝু ইউয়ানজাং রেগে টেবিলে আঘাত করলেন, “তুমি কি আমাকে বোকা ভাবছো?” রাজা যখন রেগে যান, তখন তার প্রতাপ ছড়িয়ে পড়ে। ঝু ইউয়ানজাং সত্যিই ক্রুদ্ধ হলেন দেখে, সকল মন্ত্রী মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।

বাইচেন আবার বলল, “এই সময়ের মধ্যে জুয়ার আসর অন্তত দশজন সৎ পরিবারের মেয়েকে আত্মহত্যায় বাধ্য করেছে। তাছাড়া, প্রতি বছরই কয়েকটি মেয়েকে বিক্রি করে জীবনের আশায় ঘটনা ঘটে। যারা জুয়ার আসরে ডুবে যায়, তারা ঋণ শোধ করতে না পারায়, জুয়ার আসরের লোকজন তাদের তাড়া করে এবং বাঁচার জন্য মেয়েকে বিক্রি করতে বাধ্য হয়। জুয়ার আসরের লোকেরা হিসাব মিটিয়ে ওই মেয়েদের পতিতালয়ে পাঠিয়ে দেয়…”

এরপরের কথা বাইচেন স্পষ্টভাবে বলল না, কিন্তু সকলেই বুঝতে পারল। সেই নারীদের পরিণতি কখনোই ভালো নয়। ঝু ইউয়ানজাং রাগে দাঁত চেপে ধরলেন, চোখে যেন আগুন জ্বলছিল, ঝাও চেঙ্গুয়াংয়ের দিকে তীব্রভাবে তাকালেন।

“তুমি আর কিছু বলতে চাও?” ঝু ইউয়ানজাং কটাক্ষে প্রশ্ন করলেন।

“আমি…” ঝাও চেঙ্গুয়াং মুখ খুলে কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত অস্পষ্টভাবে গুছিয়ে কিছুই বলতে পারলেন না। ঝু ইউয়ানজাং বুঝলেন, তার পক্ষে আর কোনো যুক্তি নেই। তিনি ঠান্ডা গলায় আদেশ দিলেন।

“মিং আইনের নিয়ম অনুযায়ী, জুয়ার আসর খুলে তাতে অংশগ্রহণকারীকে আশি বার লাঠি মারা হবে। যদি কোনো কর্মকর্তা বা তার সন্তান এই অপরাধে জড়িত থাকে, তাহলে হাতে কেটে দেওয়া হবে। তাছাড়া, যারা বাধ্য হয়ে মৃত্যু বরণ করেছে, তাদের জন্য আরও একশো বার লাঠি মারা হবে এবং তাদের অন্ত্যেষ্টির জন্য দশ তলা রৌপ্য প্রদান করা হবে।”

এইসব বিধান পড়তে পড়তে ঝু ইউয়ানজাংয়ের দৃষ্টি আরও কঠিন হয়ে গেল। “মিং আইনের দৃষ্টিতে, তোমার ছেলের অপরাধের শাস্তি মৃত্যুদণ্ড।”

সব শেষ! ঝাও চেঙ্গুয়াং হতাশ হয়ে চোখ বন্ধ করলেন। সব শেষ হয়ে গেছে।

“আপনার মহিমা! আমি এতদিন বেঁচে আছি, আমার একমাত্র সন্তান, আপনি যদি দীর্ঘদিনের অনুগত কর্মচারীর জন্য, যার কোনো বড় কৃতিত্ব না থাকলেও বহু কষ্ট সহ্য করে আপনাকে সেবা করেছি, দয়া করে শাস্তি কিছুটা কমান।” ঝাও চেঙ্গুয়াং মাটিতে হামাগুড়ি দিলেন, “আমি জীবন দিয়ে জীবন চেয়ে নিচ্ছি, একমাত্র আমার ছেলের জন্য প্রার্থনা করছি যেন সে বেঁচে থাকে।”

ঝাও চেঙ্গুয়াং বৃদ্ধ বয়সে সন্তান পেয়েছিলেন, সেই ছেলেকে তিনি প্রাণের চেয়েও বেশি ভালোবাসতেন। ছেলের মৃত্যুর খবর শুনে তার শরীর ভেঙে পড়ল, মুহূর্তেই যেন দশ বছর বয়স বেড়ে গেল।

ঝু ইউয়ানজাং তখন লিউ বোওয়েনের দিকে তাকালেন, “তুমি কী ভাবছো?” লিউ বোওয়েনের চোখে ঝাও চেঙ্গুয়াংয়ের প্রতি কিছুটা সহানুভূতি ও দুঃখের ছায়া পড়ল। ঝাও চেঙ্গুয়াং আগে পরিশ্রমী ও নিষ্ঠাবান ছিলেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত এক অপ্রকৃতিস্থ সন্তান জন্মেছিলেন।