একচল্লিশতম অধ্যায় বাই চেন মোটেই একজন সাধারণ সঙ্গী নয়

বাই চেন ছোট-পাঁচ ও তার সঙ্গীদের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে, কিছু মনোযোগ দিয়ে বাছাই করা পোশাক নিয়ে ফিরে এলেন নিং রাজ্যের রাজকন্যার কাছে। নিং রাজ্যের রাজকন্যা যখন পাহাড়ি শহরের স্বতন্ত্র বৈশিষ্ট্যের পোশাকগুলো দেখলেন, তিনিও সেগুলো খুব পছন্দ করলেন।

সবাই মিলে চাংশান নগরীতে পুরো একদিন ঘুরে বেড়ালেন, তারপর ফিরে এলেন ফেংয়াং-এ। ফেংয়াং-এ ফিরে আসার পর, বাই চেন আগের মতোই দৈনন্দিন বিষয়াদি নিয়ে কিছুই ভাবলেন না। বাইরে যা কিছু ঘটছে, ছোট-পাঁচ ও তার সঙ্গীরা সবই দেখাশোনা করছে বলে তিনি নিশ্চিন্ত। ফেংয়াং-এর ব্যাপারে লো মিং আড়াল করে ও কাজ সামলে দিচ্ছে, এতেও তার কোনো চিন্তা নেই। তাই প্রতিদিন কেবল একটিই কাজ থাকে—তার প্রিয় রাজকন্যার সঙ্গ দিয়ে কবিতা পাঠ ও আনন্দে সময় কাটানো।

বিশেষভাবে উল্লেখযোগ্য, মাঝখানে রাজপ্রাসাদে একটি কবিতা-আসর বসেছিল। সেখানে বাই চেন একাই সবার চেয়ে এগিয়ে ছিলেন; তিনি পরপর তিনটি প্রেমের কবিতা রচনা করে নিং রাজ্যের রাজকন্যাকে এমন খুশি করেছিলেন যে, তার আনন্দের শেষ ছিল না। সত্যি বলতে, ঝু ইউয়ানঝ্যাং পাশে না থাকায় রাজকন্যার সঙ্গে তার সম্পর্ক অতি মধুর ও আনন্দময় হতে পেরেছে।

ওদিকে, জিন পরিবার এখন চরম উদ্বেগে আছে—তাদের অবস্থা যেন ফুটন্ত পাত্রে ছুটোছুটি করা পিপঁড়ের মতো। সামনে বন্যা আসন্ন, অথচ তিন শহরের ব্যবসায়ী ও ধনীদের দল মাংসে কামড়ে ধরে রাখা হায়েনার মতোই ফেংয়াং ছেড়ে যেতে নারাজ। ঠিক আগের দিন ফেংয়াং-এ প্রবল বৃষ্টি নেমেছিল, দিনরাত সেই বৃষ্টি চলেছিল, ফলে পুরো হুয়াই নদীর জলস্তরও অনেকটা বেড়ে গিয়েছে।

পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে উঠল, জিন শিওং-এর উদ্বেগ চরমে পৌঁছাল। তিনি খুব ভয় পাচ্ছেন, যদি সাধারণ মানুষরা কিছু আঁচ করতে পারে এবং জানতে পারে আসন্ন জলবন্যার কথা, তাহলে কেউ আর তার কাছে মজুত খাদ্যশস্য কিনবে না। তখন তার সব শস্যই হাতছাড়া হয়ে যাবে, এমনকি জিন পরিবারও ভেঙে পড়তে পারে। কারণ, তার হাতে থাকা শস্য-ভাণ্ডার এখন পুরো জিন পরিবারের সম্পদের একটি বিশাল অংশ।

তিনি দাঁত চেপে ভাবলেন, আর কোনো উপায় না থাকলে, দাম কমিয়ে হলেও বিক্রি করবেন। আগের দামের ষাট শতাংশে নামিয়ে আনলেও কিছুটা লাভ করা যাবে—তবে সে শর্তে, যদি কেবল ফেংয়াং-এর স্থানীয় মানুষদের কাছে বিক্রি করা যায়। অন্য শহরের ব্যবসায়ীদের কাছে বিক্রি করলে তো পুরোপুরি লোকসান হবে।

“এখন কী করা যায়…” জিন শিওং মাথার চুল এতটা টানলেন যে প্রায় টাক হয়ে গেলেন। ঠিক তখনই বাই চেন এসে হাজির হলেন।

“জিন পরিবারের কর্তা, শুনেছি আপনি সমস্যায় পড়েছেন।” বাই চেন হাসিমুখে জিন জিংচুয়ানের বানানো চায়ের কাপ তুলে নিয়ে হালকা ফুঁ দিলেন, তারপর চুমুক দিলেন। “হু, চা-টা বেশ ভালো, সুগন্ধে ভরপুর।”

“বাই সাহেব, এই দুঃসময়ে আপনি এলেন, নিশ্চয়ই কোনো উপায় নিয়ে এসেছেন?” জিন শিওং উদ্বেগে জিজ্ঞেস করলেন।

“জিন পরিবারের কর্তা, আমি এলাম মানেই উপায় আছে।” বাই চেন গভীর মনোযোগে, ঠোঁটে সামান্য হাসি নিয়ে চায়ের কাপ নামিয়ে রাখলেন। “সবকিছুর মূলে, আপনি নানা শহরে খাদ্যশস্য সংগ্রহ করতে গিয়ে আজকের এই সংকটের কারণ হয়েছেন।”

তার দৃষ্টি খানিকটা ঠাণ্ডা হয়ে উঠল। “এত গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে, আমি ও রাজকন্যা দুজনেই বাইরের সাধারণ লোকদের মতোই অন্ধকারে ছিলাম, জিন পরিবারের কর্তা।”

বাই চেনের সেই ঠাণ্ডা দৃষ্টির সামনে, জিন শিওং-এর বহু বছরের অভিজ্ঞতা সত্ত্বেও তার মনে ভয় চেপে বসল। তার ওপর, ঘটনাটির পেছনে রাজকন্যারও সংশ্লিষ্টতা আছে জেনে সে যেন আরও ভীত হয়ে পড়ল। বিগত কয়েকদিনে বাই চেন ও রাজকন্যার একসঙ্গে ঘোরার স্মৃতি মনে পড়ে গেল; বাই চেন কেবল মুখচোরা নয়, সে রাজকন্যার মনও বুঝতে পারে। সে ও গাও চিফু শুরুতে এই ছোট্ট তরুণকে অবহেলা করেছিল।

“আপনি বলেন কী করবো, জিন পরিবারের কর্তা? রাজকন্যা এই বিষয়ে অত্যন্ত বিরক্ত।” বাই চেন স্পষ্টভাবে বললেন, তার কথা যেন ভারি হাতুড়ির মতো জিন শিওং-এর ভীত, ছিন্নভিন্ন হতে থাকা হৃদয়ে আঘাত করল।

“বাই সাহেব, ক্ষমা প্রার্থনা করছি, মুহূর্তের ভুল ও অহংকারে আমি এই বিপত্তি ঘটিয়েছি।” জিন শিওং মাথা নিচু করে বিনয়ের চূড়ান্ত প্রকাশ করলেন। “এই বিক্রয়ে যে ত্রিশ শতাংশ লাভ হবে, তার পুরোটাই রাজকন্যা ও আপনাকে দিতে প্রস্তুত আছি।”

তৎক্ষণাৎ ঠোঁটে ঠাণ্ডা ঘাম ফুটে উঠল। তার মধ্যে আর একটুও আগের ভোজসভায় দেখা অহঙ্কারী ভাবটি অবশিষ্ট নেই।

“হুম।” বাই চেন আবার চায়ের কাপ তুলে নিয়ে চুমুক দিলেন। “রাজকন্যা চেয়েছেন কেবল আপনার মনোভাব দেখতে। ত্রিশ হোক বা বিশ হোক, টাকার পরিমাণ আমাদের কাছে তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়।”

মনে মনে তিনি ঠাণ্ডা হাসলেন, ভাবলেন, যাই হোক শেষ পর্যন্ত জিন পরিবারের সব টাকা তো রাজকন্যার কাছেই যাবে।

“গত ক’দিন ধরে জিন পরিবার অর্থ ও শ্রম দিয়েছে, সেই বিবেচনায় এই বিষয়টি আর টেনে ধরছি না। মনে রাখবেন, অনুগত কুকুরই হাড় পায়।”

“জি।” জিন শিওং আরও ঝুঁকে পড়লেন।

“রাজকন্যা আমাকে পাঠিয়েছেন জানাতে, আগামীকাল বৃষ্টি থামলে সুযোগ বুঝে দ্রুত বিক্রি শুরু করুন। রাজপ্রাসাদ ও শহরের প্রধান একসঙ্গে ঘোষণা করবে—আপনার শস্য কেবল ফেংয়াং-এর স্থানীয় মানুষদের কাছে বিক্রি হবে, সবকিছুই ফেংয়াংবাসীর স্বার্থে।”

বাই চেন উঠে দাঁড়ালেন, জিন শিওং-এর পাশ দিয়ে ধীরে ধীরে দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন।

এই খবর শুনে জিন শিওং আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠলেন। “ধন্যবাদ রাজকন্যা, ধন্যবাদ বাই সাহেব।”

“কিছু নয়, শুধু খেয়াল রাখবেন, দ্রুত বিক্রি করতে হবে। শহরের ধনী ব্যবসায়ীরা যদি বুঝতে পারে, প্রকাশ্যে কিছু করবে না, কিন্তু পেছনে নানা ফন্দি করতে পারে—তাতে আপনার ক্ষতি হলে রাজপ্রাসাদ দায় নেবে না।”

“জ্বী!” জিন শিওং মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। অনেকক্ষণ বাই চেনের আর কোনো শব্দ শোনা গেল না। মাথা তুলে দেখলেন, বাই চেন অনেক আগেই চলে গেছেন, শুধু টেবিলের ওপরে আধা-গরম চা-কাপটি পড়ে আছে।

জিন পরিবারের সদর দরজা পেরিয়ে বাই চেন বেরিয়ে এলেন। রাজকন্যার প্রাসাদের দাসীরা তাড়াতাড়ি তেল-কাগজের ছাতা নিয়ে ছুটে এল তাকে নিতে।

তবু তার দৃষ্টি ছিল দূরের ঘন কালো মেঘে ঢাকা আকাশে।

“প্রিয়, এই কালো মেঘে ঢাকা আকাশে এমন কী দেখার আছে? চলো, তাড়াতাড়ি ফিরি, আমরা সবাই মিলে মজার সব পিঠে তৈরি করেছি তোমার জন্য।”

“ধন্যবাদ তোমাদের সবাইকে।” বাই চেন হেসে বললেন।

সবাই মিলে ধীরে ধীরে জিন পরিবারের দরজা থেকে সরে গেলেন। ঝিকিমিকি জলে ভেজা রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে বাই চেন হাসলেন।

হ্যাঁ, আকাশে দেখার মতো কিছু নেই।

কেন নেই?

কারণ, আবহাওয়া বদলাতে চলেছে…

পরদিন, বাই চেনের কথা মতোই, আকাশ পরিষ্কার হয়ে গেল। টানা দু’দিনের ভারী বৃষ্টি অবশেষে থামল। বাইরের শহর থেকে আসা ধনী ও অভিজাতরা ঘরের বাইরে ভেজা রাস্তায় তাকিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। জিন পরিবারের পক্ষ থেকে শেষ পর্যন্ত কী হচ্ছে কেউ বুঝতে পারল না—তারা নানা শহর থেকে শস্য কিনে এনেছে, তারপর আর কোনো সাড়া নেই।

যাঁরা দূর দূরান্ত থেকে কষ্ট করে এসেছেন, সঙ্গে প্রচুর খাদ্যশস্য এনেছেন, পথে পথে খরচ হয়েছে অনেক, এখন বসে থাকা ছাড়া উপায় নেই। তাই কেউ কেউ ইতিমধ্যে ফুটপাতে শস্য বিক্রি শুরু করে দিয়েছেন।

তবে সাড়া মোটেই ভালো নয়।

এভাবে চলতে থাকলে, সব শস্য শেষ পর্যন্ত বেচলেও বড়ো ক্ষতি হবে। এখন তো বিক্রিই হতে চায় না।

অতিরঞ্জন নয়, এই মুহূর্তে পুরো ফেংয়াং যেন এক বিশাল খাদ্যভাণ্ডার—এখানে শস্য বিক্রি করা আকাশ ছোঁয়ার মতোই কঠিন।

তবে কী, এটাই ছিল জিন পরিবারের শুরু থেকেই কুটিল পরিকল্পনা? বাইরে থেকে সবাই শস্য নিয়ে এসেছে, এখানে বিক্রি হচ্ছে না, শেষে কম দামে জিন পরিবারের কাছে বিক্রি করতে হবে, কেবল ফেরার পথের খরচটুকু তুলতে পারবে।

আর যাদের হাতে কিছু অর্থ আছে, তারা বিক্রি না করে ফিরে গেলেও, ক্ষতি হবে অনেক।

আসলে জিন শিওং জানতেন, সময় গড়ালে পরিস্থিতি সত্যিই এমন হত।

কিন্তু এখন সবচেয়ে বড় সমস্যা—সময় নেই। শস্য বিক্রি না হলে, শেষে তাকেও অন্য শহরের ব্যবসায়ীদের সঙ্গে মিলে সব শস্য বানের জলে ভাসিয়ে দিতে হবে।