অষ্টাদশ অধ্যায়: সাহস করে আমার উপরেই আশা স্থাপন করেছে
লিনার মুখের রঙ মুহূর্তেই পাল্টে গেল।
“তুমি ওকে ঠকাচ্ছ। সে ফিরে গিয়ে বললেই শেন কোয় দ্রুতই জেনে যাবে তুমি গোপনে কিছু রেখে দিয়েছ। তখন সে এই অজুহাতেই সুঝৌর সেনা বাহিনীকে ব্যবহার করে আইনগতভাবে চিয়েন পরিবারের ওপর হামলা চালাতে পারবে।”
“সে পারবে না।” বাই চেন ঠান্ডা চা হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে এক চুমুক খেল, “ওর যদি সত্যিই এত সাহস থাকত, কাল সন্ধ্যায় ওয়াংচিয়াং লোউতে আমাকে ছেড়ে দিত না। ও এখন সবচেয়ে ভয় পায় আমার হাতে থাকা হিসাবের খাতাটাকে। যতক্ষণ খাতাটা আমার কাছে, ও কিছুতেই ঝুঁকি নেবে না।”
লিনা ওর দিকে চেয়ে রইল, সবুজ চোখজোড়া কৌতূহলে ভরা।
“তাহলে তুমি কেন ওকে ওই দশ লক্ষেরও বেশি রূপা তুলে দিলে? নিজেই তো ওর হাতে নিজের দুর্বলতা তুলে দিলে।”
“কারণ এই দশ লক্ষ রূপা ওর জন্য নয়।” বাই চেন চা কাপ নামিয়ে রেখে নরম গলায় বলল, “এটা সুঝৌ শহরের সেই সব কর্মকর্তা ও অভিজাতদের জন্য, যারা বসে বসে নাটক দেখছে।”
“আমি চাই তারা জানুক, আমি বাই চেন সুঝৌতে এসেছি সম্পদ অর্জনের জন্য নয়, বিচারকার্য সম্পাদনের জন্য। টাকার প্রতি আমার আগ্রহ নেই। এতে তারা আমার ওপর আস্থা রাখবে, তাদের বাজি আমার ওপরই পড়বে।”
“আর শেন কোয়? সে এই টাকা নিয়ে গিলে ফেললেই যেন এক টুকরো কাঁটা গিলবে। সে যদি লোভ করে, তাহলে তার দুর্নীতি প্রকাশ পেয়ে যাবে। আর যদি রাষ্ট্রের কোষাগারে জমা দেয়, তবে সেটাও আমার কৃতিত্বে ধরা হবে। যেভাবেই হোক, ও হারবেই।”
লিনা চুপ করে গেল, সে বুঝতে পারল না সামনে দাঁড়ানো এই মানুষটাকে। ওর প্রতিটা পদক্ষেপ যেন পাহাড়ের কিনারায় নাচার মতো, তবে সবসময় ঠিকমতোই সবচেয়ে সুবিধাজনক জায়গায় পড়ে।
পরদিন সকালেই প্রশাসনিক দপ্তর থেকে সত্যিই এক লি নামের সেনাপ্রধান এসে হাজির হল শতাধিক কর্মচারী নিয়ে, রূপার হিসাব বুঝে নেওয়ার জন্য।
চিউ লংওয়াং বাই চেনের নির্দেশে কয়েকটি বড় বাক্স বের করাল।
লি সেনাপ্রধান বাক্স খুলে দেখে মুখ কালো করে ফেলল।
“বাই মহাশয়, আমাদের সঙ্গে কি আপনি ঠাট্টা করছেন? চিয়েন পরিবারের এই বিপুল সম্পত্তি, অথচ এত সামান্য রূপা?”
“লি সেনাপ্রধান, আমার বাজেয়াপ্ত করা সব সোনাদানা এখানেই আছে, এক কানাকড়িও কম নয়।” বাই চেন একখানা তালিকা এগিয়ে দিল, “এখানে প্রশাসনিক দপ্তরের সিল আছে, আপনি দেখে নিন সংখ্যাটা ঠিক আছে কিনা।”
“কিন্তু… কিন্তু…”
“কিন্তু কিছু নেই।” বাই চেন ওর কথা কেটে বলল, “আমি শুধু হিসাবের খাতা আর আইন মানি। লোকের মুখে মুখে যেসব কথা শোনা যায়, তাতে আমার আগ্রহ নেই। সংখ্যা ঠিক না হলে শেন মহাশয়কে খবর দিন, তিনি নিজে এসে আমার সঙ্গে কথা বলুন।”
লি সেনাপ্রধান মুখ খুলে কিছু বলতে পারল না, সে তো শেন কোয়কে ডাকার সাহস রাখে না।
শেষে মুখ কালো করে লোকজন দিয়ে সেই রূপার বাক্সগুলো উঠিয়ে নিয়ে চলে গেল।
শেন কোয়র প্রতিশোধ এলো খুব দ্রুত।
সেদিন বিকেলেই চিউ লংওয়াং এসে জানাল, শহরের বাইরে সেনাঘাঁটিতে থাকা সৈন্যদের সব রসদ বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে।
শহরের সব ধান-চালের ব্যবসায়ীরা প্রশাসনিক দপ্তরের আদেশ পেয়েছে, বাই চেনের সেনাদলকে এক দানা চালও বিক্রি করা যাবে না।
আট হাজার সৈন্য, ঘোড়া-মানুষ মিলিয়ে প্রতিদিনই বিপুল খাদ্য লাগে। তিনদিনের মধ্যে রসদ না এলে সেনাশিবিরে বিপর্যয় নেমে আসবে।
“মহাশয়, শেন কোয় আমাদের মরতে বাধ্য করছে!” চিউ লংওয়াং অস্থির হয়ে ঘুরে বেড়াতে লাগল, “আমরা গিয়ে ওদের গুদাম থেকে জোর করে রসদ নিয়ে আসি?”
“জোর করে?” বাই চেন মাথা নাড়ল, “আমরা তো সরকারি সেনা, ডাকাত নই। আমরা একবারই জোর করলেই শেন কোয় অজুহাত পেয়ে যাবে, সঙ্গে সঙ্গে অতিরিক্ত সৈন্য পাঠিয়ে আমাদের বিদ্রোহী বলে দেবে।”
সে উঠে ঘরের মধ্যে কয়েক পা হাঁটল।
“দেখছি, এবার আমাদের মিত্রদের সামনে আনতে হবে।”
সে সুওয়ান থেকে পাওয়া জেডের পাথরটি এক দেহরক্ষীর হাতে দিল।
“শহরের দক্ষিণে জিনশিউ রেশম দোকানে যাও, ওদের তৃতীয় মালিককে এটা দিও।”
এক ঘণ্টার মধ্যেই, অতি সাধারণ এক নীল কাপড়ের ঘোড়ার গাড়ি চিয়েন পরিবারের পিছনের দরজায় এসে থামল।
সুওয়ান নামলেন, আগের মতোই চটপটে, আত্মবিশ্বাসী।
“বাই মহাশয়, আপনি তো দারুণ কাজ করেছেন। এক রাতেই চিয়েন পরিবারের আস্তানাটা গুঁড়িয়ে দিলেন, আমি মুগ্ধ।” সে ঢুকেই হাসতে হাসতে বলল।
“সু তৃতীয় মালিক, হাসি-ঠাট্টা করবেন না। এখন তো আমার মাথায় আগুন লেগেছে।” বাই চেন সোজাসাপ্টা বলল, “শেন কোয় আমার খাদ্য রসদ বন্ধ করে দিয়েছে, নিশ্চয়ই আপনি খবর পেয়েছেন।”
“অবশ্যই।” সুওয়ান চেয়ারে বসে নিজে হাতে এক কাপ চা ঢালল, “পুরো দক্ষিণ চীনের খাদ্যবাহী ব্যবসা আমাদের বস্ত্র সমিতির রুট ছাড়া চলতে পারে না। শেন কোয়র এই ছোট্ট চালের খবর আমি সঙ্গে সঙ্গেই পেয়েছি।”
“তাহলে আপনার কি কোনো সমাধান আছে?”
“সমাধান তো অবশ্যই আছে।” সুওয়ান চা কাপ নামিয়ে রাখল, “আমি বস্ত্র সমিতির নামে বাইরে থেকে খাবার আনতে পারি। কিন্তু এতে ঝুঁকি আছে, শেন কোয় বাধা দেবে। তাছাড়া, দূরের জল আগুন নেভাতে পারে না।”
সে বাই চেনের দিকে তাকাল, “বাই মহাশয়, আপনার কাছে তো এক পাহাড় টাকা, তাহলে এই সামান্য খাদ্যের জন্য চিন্তা করছেন কেন?”
“টাকা সরাসরি ব্যবহার করা যাবে না।” বাই চেন বলল, “একবার ব্যবহার করলেই আমার বিরুদ্ধে অবৈধ অর্থ লুকানোর অভিযোগ প্রমাণিত হয়ে যাবে।”
“কে বলল সরাসরি ব্যবহার করতে হবে?” সুওয়ান হাসল, “বাই মহাশয়, আপনি ভুলে গেছেন চিয়েন পরিবার কী ব্যবসা করত? সে ছিল দক্ষিণ চীনের সবচেয়ে বড় রেশম আর চা ব্যবসায়ী। তার বাড়িতে সোনা-রুপার পরেই সবচেয়ে বেশি যা আছে, তা এসব পণ্য।”
বাই চেন মুহূর্তেই বুঝে গেল।
“আপনি বলছেন, আমি এগুলো বিক্রি করে দিই?”
“বিক্রি নয়,” সুওয়ান মাথা নাড়ল, “সহযোগিতা। আমি পথ দেব, আপনি পণ্য দেবেন। আমরা একসঙ্গে চিয়েন পরিবারের বাকি ব্যবসা নিজেদের হাতে তুলে নেব। লাভের অংশ আপনি সাত, আমি তিন। এ লাভেই আপনার সৈন্যদের খরচ উঠে যাবে। তাছাড়া, সবই বৈধ ব্যবসা, শেন কোয় জানলেও কিছু করতে পারবে না।”
“ঠিক আছে।” বাই চেন সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে গেল, “বাড়ির সব রেশম আর চা আপনার হাতে তুলে দিলাম।”
“বাই মহাশয় সত্যিই দারুণ মানুষ।” সুওয়ান উঠে দাঁড়াল, “তিন দিনের মধ্যে প্রথম দফার খাদ্য আপনার শিবিরে পৌঁছে যাবে। পরবর্তী ব্যবসার বিষয়ে আমার লোক এসে বিস্তারিত কথা বলবে।”
খাদ্য সংকট মিটে যাওয়ায় বাই চেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
তবে সে জানত, শেন কোয় এত সহজে হাল ছাড়বে না।
এবং ঠিক তাই-ই হলো, পরদিন শেন কোয় আবার চাল চেলেন।
এবার এলেন সুঝৌ শহরের খ্যাতিমান এক বৃদ্ধ পণ্ডিত, জাও, যিনি শহরের বিদ্বজ্জনদের নেতা এবং শেন কোয়র শিষ্যও বটে।
“বাই মহাশয়, আপনার খ্যাতি অনেক আগে থেকেই শুনে আসছি।” জাও পণ্ডিত আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বললেন, “শুনলাম, আপনার লেখা ‘হংলৌ’ বইটি রাজধানীর রাজকন্যার মনও জয় করেছে। আমি নিজে খুব সাধারণ মানুষ, তবু সাহস করে আপনাকে তিন দিন পর হানশান মন্দিরে নিমন্ত্রণ করছি, সুঝৌর সব কবি-সাহিত্যিকের সঙ্গে কাব্য-আলোচনায় বসার জন্য।”
চিউ লংওয়াং পাশে দাঁড়িয়ে ভুরু কুঁচকাল, এ যে আবার এক বিপজ্জনক আমন্ত্রণ।
কিন্তু বাই চেন হাসল।
“ঠিক আছে। পণ্ডিত জাও, শেন মহাশয়কে জানিয়ে দিন, আমি সময়মতো উপস্থিত থাকব।”
জাও পণ্ডিত চলে গেলে চিউ লংওয়াং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “মহাশয়, আপনি জানেন ওরা খারাপ কিছু চাইছে, তবু কেন রাজি হলেন?”
“বিদ্বজ্জনদের ব্যাপার বিদ্বজ্জনদের মতো করেই মেটাতে হয়।” বাই চেনের চোখ গভীর হয়ে উঠল, “শেন কোয় চায় সাহিত্যসভায় আমাকে হারিয়ে আমার সুনাম ক্ষুণ্ণ করতে। আমি তাকে দেখাব আসলে ‘স্তরের পার্থক্য’ কাকে বলে।”
সে চায় পুরো দক্ষিণ চীনের পড়ুয়ারা জানুক, কে আসল মালিক এই শহরের।