অধ্যায় পঁচাশি: এদেরকে মাংসের কিমায় পরিণত করো

কোমল চেহারার সেই যুবক ধীরে ধীরে বলল, "তখন সারা পৃথিবীর মানুষ জানবে, আপনি, শ্রদ্ধেয় হে শ্বেত মহাশয়, শুধু আগে থেকেই জানতেন যে মহারানী বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হবেন, এমনকি ওষুধও আগে থেকে প্রস্তুত রেখেছিলেন। আপনি বলুন তো, সম্রাট কী ভাববেন তখন?"

পর্বতের হাওয়া ধুলার কণা উড়িয়ে নিয়ে গেল, সেই হাওয়ায় ভেসে উঠল কোমল যুবকের পোশাকের প্রান্ত। তার মুখের হাসি ক্রমশ ঔদ্ধত্যে পরিণত হল, যেন কাউকে চূড়ান্ত কোণে ঠেলে দিতে সে এক অদ্ভুত আনন্দ পাচ্ছে।

চিউ দ্রাগনরাজ ও তাঁর সঙ্গী প্রহরীদের মুখ কালো হয়ে গেল, হাত চলে গেল তরবারির বাঁটে, চারপাশে মৃত্যুর গন্ধ যেন ঠাসা হয়ে উঠল। শ্বেত চেন একবার নির্দেশ দিলেই, এদের সবাই টুকরো টুকরো হয়ে যেতো।

কিন্তু তারা পারল না, কারণ বাঁদরটি এখনও শত্রুর হাতে। তার চেয়েও বড় কথা, সেই অভিশপ্ত প্যাকেটটি। নিস্তব্ধতা যেন মৃত্যু নামিয়ে এনেছে, সকলের দৃষ্টি নিবদ্ধ শ্বেত চেনের ওপর। তাঁর মুখ থেকে রক্তিম আভা উধাও, তিনি দাঁড়িয়ে আছেন, যেন একখানি ভেঙে পড়ার মুখে থাকা বল্লম।

হঠাৎ, শ্বেত চেন হাসলেন। না, তা বিদ্রূপের হাসি নয়, ক্রোধেরও নয়, বরং একধরনের অন্তর্নিহিত কৌতুক আর অবজ্ঞার হাসি।

"হা হা, হা হা হা হা!" সেই হাসির ধ্বনি উপত্যকায় গুঞ্জরিত হয়ে উঠল, সবাই হতবাক হয়ে গেল। কোমল যুবকের মুখের হাসি স্তব্ধ হয়ে গেল। চিউ দ্রাগনরাজও বিভ্রান্ত হলেন।

"শ্রদ্ধেয় হে শ্বেত মহাশয়, আপনি বুঝি ভয়ে পাগল হয়ে গেলেন?" যুবকটি ভুরু কুঁচকে বলল।

শ্বেত চেন হাসি থামিয়ে সামনে এগোলেন—এক কদম, দু'কদম, অবশেষে যুবকটির থেকে মাত্র দশ কদম দূরে থামলেন।

"আমি হাসছি হু ওয়েইইয়ং-কে নিয়ে, সে যত বয়স বাড়ছে ততই বোকা হয়ে যাচ্ছে।" শ্বেত চেনের কণ্ঠে আবার শান্তির ছোঁয়া, এমন শান্তি যা ভয়ংকর। "সে কি ভাবে, তার হাতে আমার অপরাধের প্রমাণ এসেছে?"

তিনি একটি আঙুল উঁচিয়ে নাড়িয়ে বললেন,

"না, তার হাতে এসেছে আমার আনুগত্যের প্রমাণ।"

কোমল যুবকের চোখে বিস্ময়। সে কিছুই বুঝল না।

"মহারানীর শরীর অসুস্থ, আমি, শ্বেত চেন, একজন臣 হিসাবে উদ্বিগ্ন। কারণ জানতে না পেরে, সম্ভাব্য সব রোগের সম্ভাব্য চিকিৎসা লিখে রেখেছি, যদি কোনো একটিও কাজে লাগে। ভয় ছিল, একটি ডায়াগনোসিস না পৌঁছায়, তাই দশটি তৈরি করেছিলাম। একটি পথ আটকে গেলে, দশটি রাস্তা ধরেছিলাম।"

শ্বেত চেনের কণ্ঠ হঠাৎ উঁচু হল।

"সু সান-প্রধান!"

"আমি এখানে," সু বান ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে এলেন।

"তোমার জিয়াংনান বস্ত্র সংস্থার ব্যবসার রাস্তায়, রাজধানীমুখী নয়টি চিঠি, পাঠিয়েছ তো?"

"হ্যাঁ, মহাশয়," সু বান স্পষ্ট কণ্ঠে উপত্যকাজুড়ে উত্তর দিলেন, "নয়টি চিঠি, নয়টি ভিন্ন ব্যবসার পথ ধরে, পাঁচ দিন আগেই পাঠানো হয়েছে। এখন রাজধানীর অনেক উচ্চপদস্থজন নিশ্চয়ই পেয়েছেন, এবং শ্বেত মহাশয়ের নিষ্ঠায় আপ্লুত।"

কোমল যুবকের মুখ মুহূর্তেই বিবর্ণ হল। শ্বেত চেন চিউ দ্রাগনরাজের দিকে ঘুরলেন।

"চিউ সেনাপতি!"

"আমি প্রস্তুত!"

"তোমাকে বলেছিলাম, নয়জন দূত দ্রুতগামী ঘোড়ায় বার্তা নিয়ে যাক, পাঠিয়েছ তো?"

"হ্যাঁ মহাশয়!" চিউ দ্রাগনরাজ গম্ভীর কণ্ঠে গর্জালেন, "নয়জন ভাই, নয়টি ভিন্ন সরকারি রাস্তায় রওনা হয়েছে। সময় গুনলে, দ্রুততম দল আজ রাতেই রাজধানী পৌঁছাবে!"

কোমল যুবকের মুখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল, তার শরীর কাঁপতে লাগল। শ্বেত চেন তাকিয়ে রইলেন, যেন মৃত মানুষ দেখছেন।

"আমি বিশটি পরিকল্পনা, বিশটি পথ তৈরি করেছি। হু ওয়েইইয়ং প্রাণপণে চেষ্টা করে একটি মাত্র আটকাতে পেরেছে। বরং তার প্রতি কৃতজ্ঞ আমি—না হলে সম্রাটের কাছে কেমন করে প্রমাণ করতাম, আমি মহারানীর নিরাপত্তার জন্য কী বিপুল চেষ্টা করেছি এবং কেমন করে প্রতারিত হয়েছি?"

"মিথ্যে! মিথ্যে বলছেন!" কোমল যুবক চিৎকারে গলা ফাটাল, "এটা জোর করে কথা ঘোরানো!"

"ঘোরানো কিনা, হু ওয়েইইয়ং-এর কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করো।" শ্বেত চেনের ধৈর্য যেন শেষ, "এবার, তোমার ব্যাপারে কথা বলি।"

তিনি মাটিতে রাখা তেলমাখা প্যাকেটের দিকে ইঙ্গিত করলেন।

"তুমি, আমার সামনেই আমার বার্তাবাহককে আটকালে, আমার চিঠি ছিনিয়ে নিলে। এ অপরাধের শাস্তি মৃত্যু।"

তিনি মাটিতে অচেতন পড়ে থাকা বাঁদরটির দিকে তাকালেন।

"তুমি, আমার সঙ্গীকে আহত করলে। এটাও মৃত্যুদণ্ডের অপরাধ।"

সবশেষে, তিনি কোমল যুবকের নিজের দিকে ইঙ্গিত করলেন।

"তুমি, নিং রাজকন্যা ও মহারানীকে দিয়ে আমাকে হুমকি দিলে। এ অপরাধে তোমার নয়টি বংশ নির্মূল হওয়া উচিত।"

শ্বেত চেনের প্রতিটি কথায় কোমল যুবকের মুখ আরও সাদা হয়ে গেল।

"তোমাকে আমি এখনো বাঁচার একটি সুযোগ দিচ্ছি," শ্বেত চেন ধীরে বললেন, "আমার মানুষটিকে ছেড়ে দাও, তারপর তোমার লোকজন নিয়ে চলে যাও। হু ওয়েইইয়ং-কে গিয়ে বলো, গলা ধুয়ে পরিষ্কার করে রাজধানীতে আমার জন্য অপেক্ষা করতে। আমি, শ্বেত চেন, শীঘ্রই রাজধানীতে ফিরব, তার সাথে মুখোমুখি সাক্ষাৎ হবে।"

"স্বপ্ন দেখছ!" কোমল যুবক যেন কিছুটা সাহস ফিরে পেল, "তোমার মানুষ এখনো আমার হাতে! তুমি কিছু করলে, আমি সঙ্গে সঙ্গে তাকে মেরে ফেলব!"

"তাই নাকি?" শ্বেত চেন একবার তার পেছনের কয়েক ডজন লোকের দিকে চাইলেন, আবার নিজের পেছনে প্রস্তুত, হত্যার উন্মাদনায় ফুটে থাকা আট হাজার সৈন্যের দিকে তাকালেন।

"তুমি বোধহয় পরিস্থিতি বুঝতে পারছো না। তোমার হাতে আছে শুধু আমার একজন সৈনিক। আমার হাতে আছে তোমার তিন হাজারের বেশি অধীনস্থ বন্দীর প্রাণ, আরও আছে তোমার প্রভুর পরিবারের প্রাণ।" শ্বেত চেনের ঠোঁটে নির্মম হাসি ফুটে উঠল, "বিশ্বাস করো, আমি চাইলে এখনই নির্দেশ দিয়ে এই তিন হাজার বন্দীকে এখানেই হত্যা করাতে পারি। তারপর তাদের মাথা কেটে রাজধানীর ফটকে স্তূপ করে রাখি, তার ওপর খোদাই করি 'হু দলের বিদ্রোহী'। বলো তো, তোমার সেই রাজধানীর প্রভু আর ক’দিন বাঁচবে?"

কোমল যুবক একেবারে ভেঙে পড়ল। তার পেছনের সবাই ভয়ানক আতঙ্কে কাঁপতে লাগল, হাতের অস্ত্র ধরে থাকলেও হাত অবশ হয়ে এসেছে।

তিন হাজার বন্দী হত্যা—এমন কিছু সে বিশ্বাস করে, এই পাগল সামনে দাঁড়িয়ে সেটাই করতে পারে।

"আমি... আমি ছেড়ে দিচ্ছি," কোমল যুবকের কণ্ঠে কান্নার সুর।

"তোমার অনেক দেরি হয়ে গেছে," শ্বেত চেন মাথা নাড়লেন।

তিনি চিউ দ্রাগনরাজের দিকে তাকালেন।

"ওই বন্দীদের মধ্যে একশ জনকে নিয়ে এসো। এখানেই শাস্তি দাও, শিরশ্ছেদ করো।"

"আজ্ঞে!" চিউ দ্রাগনরাজ উৎফুল্ল হয়ে আদেশ মানতে গেলেন।

শিগগির একশ জন বন্দী, হাত-পা বাঁধা অবস্থায়, সৈন্যদের সামনে এনে দাঁড় করানো হল, কান্না ও মিনতির শব্দ চারিদিক জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।

"করুণা করুন, শ্বেত মহাশয়! আমরা তো কেবল আদেশ পালন করেছি!"

"শ্বেত মহাশয়, আমাদের মরতে ইচ্ছা নেই!"

কোমল যুবক ও তার সঙ্গীরা সকলেই ভয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

"শ্বেত মহাশয়, অনুগ্রহ করে দয়া করুন! আমি ছেড়ে দিচ্ছি, এখনই ছেড়ে দিচ্ছি!" কোমল যুবক মাথা ঠুকে মিনতি জানাতে লাগল।

শ্বেত চেন তার দিকে ফিরেও তাকালেন না, শুধু চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন।

চিউ দ্রাগনরাজ নিজ হাতে কসাইয়ের ছুরি তুললেন।

"থেমে যাও!"

ঠিক যখন ছুরি পড়তে যাচ্ছিল, লিনা হঠাৎ ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে ছুটে এসে শ্বেত চেনের সামনে দাঁড়াল।

"শ্বেত চেন, তুমি এটা করতে পারো না!" তার সবুজ চোখে বিস্ময় আর মমতা ভরা, "তারা আত্মসমর্পণ করেছে, তাদের হত্যা করলে অমঙ্গল হবে!"

শ্বেত চেন একবার তার দিকে তাকালেন, চোখে কোনো আবেগ নেই।

"নারীসুলভ কোমলতা।"

তবু তিনি হাত তুললেন।

চিউ দ্রাগনরাজের ছুরি মাঝপথে থেমে গেল।

একশ বন্দী যেন পানিতে ডুবে উঠে এল, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

শ্বেত চেন আবার কোমল যুবকের দিকে তাকালেন।

"আমার মানুষটির শরীরের একটি কেশও যদি কমে, এখানকার তিন হাজার বন্দীর জীবন তার সঙ্গেই যাবে।"

"না, না, সাহস করছি না!" কোমল যুবক গড়িয়ে পড়ে বাঁদরটির পাশে গিয়ে নিজ হাতে তার বাঁধন খুলে দিল, বুকে রাখা ওষুধ বের করে তাড়াহুড়ো করে লাগাতে লাগল।

"শ্বেত মহাশয়, দেখুন..."