পঁচাত্তরতম অধ্যায় একটি সূর্যস্নাত চক্রান্ত, যার ফাঁদে পড়ে অবশেষে ঝাঁপ দিতেই হয়
সেই সময়, কেবল টাকার বিষয়টি নিয়ে, যেমন গুদাম ফাঁকা, অথবা হিসাবপত্র অস্পষ্ট—এইরকম যে কোনো অজুহাত দেখিয়ে, দশ-পনেরো দিন, এমনকি এক-দুই বছর গড়াতে পারে, তখন বাই চেনকে দক্ষিণে বসে কেবল অপেক্ষা করতেই হবে। আট হাজার সৈন্য ক্ষুধার্ত, অর্থ ও রসদ ছাড়া এক কদমও এগোনো অসম্ভব। ঝু ইউয়ানঝাং যদি কোনো অভিযোগ করেন, দোষটা বাই চেনের উপরেই যাবে, তিনি দায়িত্ব পালনে ব্যর্থ, সম্রাটের অনুগ্রহের প্রতি অকৃতজ্ঞ। এ সময়কালে, ছিয়ান বুলি চাইলে হাজারো উপায়ে বাই চেনের মতো রাজধানী থেকে আসা অল্পপদস্থ কর্মচারীকে নিঃশব্দে দক্ষিণের কুয়াশা-ভেজা বৃষ্টির দেশে গায়েব করে দিতে পারে। বাই চেন যদি সু ওয়ানের হিসাবের খাতা পেয়েও যান, ছিয়ান বুলিকে ফাঁসাতে চাইলে, প্রথমে এই বাধা পেরোতে হবে। এ এক প্রকাশ্য ফাঁদ—তুমি জানো তবুও লাফ দিতে বাধ্য।
“ঝাং শাংশু, আপনার পরামর্শের জন্য ধন্যবাদ।” বাই চেন দলিলটি সতর্কভাবে কোটের ভেতরে রাখলেন, মুখে হাসি অটুট, “বাম মন্ত্রিপরিষদ সত্যিই আমার প্রতি সহানুভূতিশীল, অনেক ঝামেলা বাঁচিয়ে দিলেন।”
ঝাং ছাং বাই চেনের অতিমাত্রায় শান্ত মুখের দিকে তাকিয়ে মনে মনে সন্দেহ করলেন, এই যুবক কি ভয় পেয়ে অবিবেচক হয়ে গেছে, নাকি সত্যিই নির্ভয়ে আত্মবিশ্বাসী?
হু বিভাগ থেকে বেরিয়ে বাই চেন সরাসরি সেনাবিভাগে গেলেন। অনুমান মেলেই গেল, সেনাবিভাগের মন্ত্রীর আচরণ ঝাং ছাংয়ের চেয়েও বেশি আন্তরিক; দলিলপত্র আগে থেকেই প্রস্তুত, সকল নিয়মকানুন সম্পন্ন। হু ওয়েইউনের এই বিশাল ফাঁদ ইতিমধ্যে পাতা হয়ে গেছে।
বাই চেন তৎক্ষণাৎ বাড়ি ফেরেননি,悦来 অতিথিশালায়ও যাননি। এখন খাতা নিতে গেলে কিছুই হবে না। তিনি দিক পরিবর্তন করে আবার রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করলেন। তবে ঝু ইউয়ানঝাং-এর কাছে নয়, বরং পূর্ব প্রাসাদে, যুবরাজ ঝু বিয়াও-এর কাছে সাক্ষাৎ চাইতে গেলেন।
জামশিদ ভবনে যুবরাজ ঝু বিয়াও তখন ওয়াং শিজির অক্ষরের অনুকরণ করছিলেন, বাই চেনের আগমন দেখে বিস্মিত হলেন।
“বাই পরামর্শক আজ কিভাবে অবসর পেলেন?”
“রাজপুত্র, আমি সম্রাটের আদেশে দক্ষিণে যাচ্ছি, নৌবাহিনীর জন্য অর্থ-রসদের ব্যবস্থা করতে।” বাই চেন কুর্নিশ করে সোজাসাপ্টা বললেন, “এই যাত্রা দীর্ঘ, অনেক বাধার সম্ভাবনা রয়েছে। আমার এক অনুরোধ আছে।”
“বলুন, সংকোচ কিসের?”
“শুনেছি রাজপুত্রের হাতের লেখা অতুলনীয়, বিশেষ করে সম্রাটের লেখার অনুকরণে, এমন নিখুঁত যে আসল-নকল ভেদ করা যায় না।” বাই চেন সরাসরি যুবরাজের চোখে তাকিয়ে বললেন, “আমি অনুরোধ করছি, আপনি আমাকে একখানা ব্যক্তিগত আদেশ দিন।”
ঝু বিয়াওর হাত থেমে গেল, কালি কাগজে ফোঁটা পড়ে ছড়িয়ে পড়ল। তিনি মুহূর্তেই বুঝলেন বাই চেন কী চাইছেন।
সম্রাটের আদেশ নকল করা—এ মহাপাপ, গোটা পরিবার শেষ হয়ে যেতে পারে। যুবরাজ হয়েও এমন কাজ সহজে করা যায় না।
“বাই চেন, তুমি জানো তুমি কী বলছো?” ঝু বিয়াওর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
“রাজপুত্র, আমি সব জানি।” বাই চেন দৃঢ় ও স্থির স্বরে বললেন, “আমার সামনে রয়েছে হু ওয়েইউনের অনুচর, দক্ষিণের গভীর শেকড় গজানো স্থানীয় শক্তি। বজ্রসম কঠোরতা ছাড়া শুধু অর্থ-রসদ নয়, নিজের প্রাণও রক্ষা করা যাবে না। আমি নিজের জন্য নয়, বরং মহিমান্বিত সাম্রাজ্যের নৌবাহিনীর ভবিষ্যতের জন্য।”
তিনি এক পা এগিয়ে একটু নিচু স্বরে বললেন, “বাম মন্ত্রীর ক্ষমতা এতটাই বেড়েছে যে আর থামানোর উপায় নেই। সম্রাটের মনে সিদ্ধান্ত আছে, শুধু সুযোগের অপেক্ষা। রাজপুত্র, আপনি সদয়, ভবিষ্যতে সিংহাসনে বসবেন—তখন কি চান, রাজ্যের শাসন প্রকৃতপক্ষে কোনো ক্ষমতাধর মন্ত্রীর হাতে বন্দি থাক?”
“শক্তির ডানা ছাঁটা শুরু করতে হবে অর্থের উৎস থেকে। ছিয়ান বুলি হল আদর্শ প্রথম লক্ষ্য।”
ঝু বিয়াও চুপ করে গেলেন। বাই চেনের প্রতিটি কথা তাঁর অন্তরে বাজল।
উত্তরাধিকারী হিসেবে তিনি হু ওয়েইউনের বিপদের চেয়ে বেশি অবগত। তাঁর কোমল মন মানে এই নয়, তিনি দুর্বল।
অনেকক্ষণ পর তিনি তুলি নামালেন, বাই চেনের দিকে একগভীর দৃষ্টিতে তাকালেন।
“তোমার কতখানি আত্মবিশ্বাস?”
“সম্পূর্ণ।” বাই চেনোর একবিন্দু দ্বিধা নেই।
আর কোনো প্রশ্ন করলেন না যুবরাজ। তিনি লেখার টেবিলে গিয়ে নতুন রেশম কাগজ খুললেন, রাজকীয় লাল কালি দিয়ে গভীর মনোযোগে লিখলেন।
কিছুক্ষণ পর, সম্রাটের হস্তাক্ষরের মতোই বলিষ্ঠ ও শাসকসুলভ এক ব্যক্তিগত আদেশ প্রস্তুত।
বিষয়বস্তু অত্যন্ত সংক্ষিপ্ত—“বাই চেনকে দক্ষিণের প্রশাসন তদন্তের দায়িত্ব দেওয়া হল; যেই দুর্নীতিপরায়ণ, স্বজনপ্রীতি বা দলে বিভক্তি তৈরি করবে, প্রয়োজনে আগে শাস্তি, পরে জানানো যাবে, আমি নিজে দেখব।”
শেষে যুবরাজ নিজের ব্যক্তিগত সিলমোহর জুড়ে দিলেন, রাজকীয় মোহর না হলেও, যুবরাজের সিল মানে উত্তরাধিকারীর সমর্থন। অনেক সময়, খালি সম্রাটের আদেশের চেয়ে এটি বেশি কার্যকর।
“বাই চেন, আমি আমার সবকিছু তোমার হাতে দিলাম।” যুবরাজ আদেশটি তাঁর হাতে তুলে দিয়ে গুরুগম্ভীর স্বরে বললেন, “দক্ষিণে সাবধানে থেকো।”
“আপনি নির্ভার থাকুন, আমি দায়িত্বে ব্যর্থ হব না।”
বাই চেন সম্মানভরে আদেশটি নিজের কাছে রাখলেন।
এখন এই চূড়ান্ত অস্ত্রটি নিয়ে দক্ষিণে যাওয়া মানে আর বাঘের মুখে হাত দেওয়া নয়, বরং বিশাল ড্রাগন নদী পার হচ্ছে।
তিন দিন পর,悦来 অতিথিশালা।
বাই চেন একাই তিয়ান字号-এর ঘরে গেলেন।
সু ওয়ান উপহার দেওয়া জেড পাথর দিয়ে দরজায় টোকা দিতেই, ভেতর থেকে দরজা খুলে গেল।
ঘরে এক সাধারণ চেহারার সবুজ পোশাকের তরুণ চাকর ছিল, সে বাই চেনকে দেখে নম্রতাভরে কুর্নিশ করে বিছানার নিচের গোপন খোপ থেকে ভারী লোহার বাক্স বের করল।
“বাই সাহেব, আমার মনিব বলেছেন, আপনি যা চেয়েছিলেন, সব এখানে আছে।”
বাই চেন বাক্সটি নিয়ে দেখলেন, পুরু কয়েক স্তরের হিসাবের খাতা, প্রতিটি তেলমাখা কাগজে ভালোভাবে মোড়ানো।
একটি খুলতেই দেখলেন, অতি ছোট অক্ষরে লেখা ভয়াবহ সব লেনদেনের হিসাব। জাপানে অবৈধভাবে লৌহ রপ্তানি, তৃণভূমির গোত্রে খাদ্য বিক্রি, আর রাজধানীর বিভিন্ন কর্মকর্তার বাড়িতে বরফ ও কয়লার উপঢৌকন পাঠানো—সব হিসেব স্পষ্ট, সময়, স্থান, ব্যক্তি—সব ঠিকঠাক।
সবচেয়ে ওপরের খাতাটি হল হু ওয়েইউনের প্রধানমন্ত্রীর বাড়ির।
এসব প্রমাণ ছিয়ান বুলিকে শতবার মৃত্যুদণ্ড দেওয়ার জন্য যথেষ্ট, পাশাপাশি অর্ধেক রাজকর্মচারীকেও ডুবিয়ে দিতে পারে।
“তোমার মনিবকে বলো, তার আন্তরিকতা আমি গ্রহণ করেছি।” বাই চেন বাক্স বন্ধ করলেন, “তাঁকে বলো রূপা প্রস্তুত রাখতে, আমার সুসংবাদের অপেক্ষা করুক।”
বাক্স হাতে নিয়ে এক মুহূর্তও সময় নষ্ট না করে বাই চেন সরাসরি শ্বেতকচ্ছপ হ্রদের সেনাশিবিরে গেলেন।
চিউ লংওয়াং এবং আট হাজার সৈন্য প্রস্তুত।
“চলো!”
বাই চেনের নির্দেশে আট হাজার সৈন্যের বিশাল বহর রাজ্য থেকে বেরিয়ে দক্ষিণের পথে রওনা দিল।
দিন-রাত নিরলস অগ্রযাত্রার পর, অর্ধমাসে তারা পৌঁছাল সুজৌ রাজ্যে।
সুজৌ—ছিয়ান বুলির প্রধান ঘাঁটি।
বাই চেন সেনাবাহিনী শহরে ঢোকালেন না, বরং শহর থেকে ত্রিশ মাইল দূরে খোলা জায়গায় তাঁবু ফেললেন, তারপর হু বিভাগ ও সেনাবিভাগের দলিল নিয়ে লোক পাঠালেন ছিয়ান বুলিকে জানিয়ে, সেনাশিবিরে অর্থ ও রসদ হস্তান্তর করতে বললেন।
তিনি দেখতে চাইলেন, দক্ষিণের এই ধনকুবের প্রথম চালটি কীভাবে দেন।
অফিসারটি পুরো একদিন পরে সন্ধ্যায় ফিরল, মুখে চাপা ক্ষোভ।
“বাই সাহেব, ছিয়ান বুলি... তিনি আমাকে দেখাই করেননি! কেবল তাঁর গৃহপরিচারক বেরিয়ে এসে বলল, টাকার মালিক হালকা সর্দিতে ভুগছেন, শুয়ে আছেন, সব সরকারি কাজ আপাতত স্থগিত। বলল, আমাদের অপেক্ষা করতে!”
চিউ লংওয়াং পাশে শুনে তেলে-বেগুনে জ্বলে উঠলেন।
“শালার বেটা! একখানা স্থানীয় ব্যবসায়ী হয়ে এমন অবজ্ঞা! সাহেব, আমাকে একটি বাহিনী দিন, সরাসরি তাঁর বাড়িতে ঢুকে দেখি, তখনও তিনি অসুস্থ থাকেন কিনা!”
“প্রয়োজন নেই।” বাই চেন হাত তুলে শান্ত করলেন, মুখে সেই অটল, নিরুত্তাপ অভিব্যক্তি, “তিনি অসুস্থ? চলুন, আমরা তাঁর চিকিৎসা করি।”
তিনি চিউ লংওয়াংয়ের দিকে তাকালেন, “তোমার সবচেয়ে দক্ষ এক হাজার ভাই নিয়ে সাধারণ পোশাকে আমার সঙ্গে শহরে চলো।”
“শহরে?” চিউ লংওয়াং হতবাক।
“হ্যাঁ।” বাই চেনের ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটল, “ছিয়ান বুলির বাড়ি, রোগ-পরিদর্শনে।”