অধ্যায় চুরাশি: পূর্বাভাসিত ঘটনার উদয়

সেনাদল সঙ্গে সঙ্গে পথ পরিবর্তন করল, মসৃণ রাজপথ ছেড়ে, ঢেউখেলানো পাহাড়ি অরণ্যের গভীরে প্রবেশ করল। চিউ লংওয়াং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সঙ্গে সঙ্গে তার অধীনস্থ বাহিনীকে নির্দেশ দিলেন, বন্দিজনদের গাড়ি আর শতাধিক স্বর্ণ-রৌপ্যমুদ্রার ভারী গাড়িগুলো মিশিয়ে মাঝখানে রেখে, আট হাজার সৈন্যকে তিন ভাগে ভাগ করে, অগ্রভাগ, মধ্যভাগ ও পশ্চাৎভাগে দীর্ঘ সাপের মতো সারিতে ছড়িয়ে পাহাড়ি দুর্গম পথে সতর্কভাবে অগ্রসর হতে লাগলেন।

বাই চেন সেনাবাহিনীর সঙ্গে যাননি। তিনি, লিনা, সু বান এবং চিউ লংওয়াং-এর নির্বাচিত একশো অভিজাত দেহরক্ষী নিয়ে প্রধান দল থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে, একদল সাধারণ ঘোড়ার গাড়িতে চেপে আরও গোপন এক ছোট্ট পথে এগিয়ে গেলেন। প্রকৃতপক্ষে, যাবতীয় গুরুত্বপূর্ণ হিসাবের লোহার বাক্সটি ছিল তারই গাড়িতে।

“বাই দাদা, আপনি তো যেন সোনালি ঝিনুকের খোলস বদলের কৌশল প্রয়োগ করছেন,” গাড়ির পর্দা সরিয়ে সু বান ধুলোমাখা দীর্ঘ সেনাবাহিনীর দিকে তাকিয়ে মুগ্ধ কণ্ঠে বললেন, “হু ওয়েইয়ং-এর লোকেরা নিশ্চয়ই ওটাই আসল দল ভেবে হামলা চালাবে।”

“এটাই স্বাভাবিক,” বাই চেন হাতে ধরা মানচিত্র থেকে চোখ না তুলে বললেন, “তার সামনে আর কোনো বিকল্প নেই।”

তৃতীয় দিনের দুপুরে, অরণ্যের গভীরে পূর্বাভাসিত ঘটনাটি ঘটল। এক সংকীর্ণ উপত্যকা পার হওয়ার সময় মূল দলটি হঠাৎ এক ভয়ংকর অতর্কিত হামলার মুখে পড়ল। উপত্যকার দুই পাশের পাহাড়ি প্রাচীরের ওপর থেকে শত শত ধনুর্ধর কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই আবির্ভূত হয়ে তীর বৃষ্টির মতো ছুড়তে লাগল।

“শত্রুর আক্রমণ! শৃঙ্খলাবদ্ধ হও!” সহকারী সেনাপতি গর্জে উঠলেন। সৈন্যরা প্রশিক্ষিত দক্ষতায় দ্রুত ভারী গাড়িগুলো ঘিরে বৃত্ত তৈরি করল, ঢাল তুলে তীর বৃষ্টি ঠেকাতে লাগল। কিন্তু আক্রমণ এতটাই প্রচণ্ড ছিল যে, একের পর এক সৈন্য আহত হয়ে পড়ে গেল।

এরপরই উপত্যকার দুই মুখে একসঙ্গে কয়েক হাজার অস্ত্রধারী伏兵 বেরিয়ে এসে বজ্রগর্জনের মতো চিৎকারে বন্দীদলটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। আশ্চর্যজনকভাবে,伏兵দের বর্ম ছিল আশেপাশের সরকারি সেনাদের মতোই।

“ভয় পেও না! অবস্থান ধরে রাখো!” সহকারী সেনাপতি এক শত্রুকে কুপিয়ে ফেলে চোখ রক্তবর্ণ করে চিৎকার করলেন। চিউ লংওয়াং আগে থেকেই সাবধান করে গিয়েছিলেন, যদি伏兵ের মুখোমুখি হতে হয়, মরার মতো লড়াই করতে হবে না, শুধু শৃঙ্খলা রক্ষা করে সময় ক্ষেপণ করলেই চলবে।

উপত্যকার যুদ্ধ মুহূর্তেই ভয়ানক রূপ নিল।

অন্যদিকে কয়েক মাইল দূরের পাহাড়ের ঢালে বাই চেন একক চোখের দূরবীক্ষণ যন্ত্র হাতে নির্লিপ্তভাবে উপত্যকার ঘটনা পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

“দাদা, চিউ জেনারেলের দলে যুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে,” এক দেহরক্ষী খবর দিল।

“হুঁ,” বাই চেন দূরবীক্ষণ নামিয়ে বললেন, “হু ওয়েইয়ং-এর এই গোপন বাহিনীর শক্তি কম নয়।”

“আমাদের লোকেরা কি টিকতে পারবে?” লিনা একটু উদ্বেগ নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“টিকে থাকুক বা না থাকুক, তাদের টিকতেই হবে,” বাই চেনের কণ্ঠে বিন্দুমাত্র আবেগ ছিল না, “রক্ত না ঝরলে, হু ওয়েইয়ং কীভাবে বিশ্বাস করবে তার কাঙ্ক্ষিত সম্পদ ওখানেই আছে?”

উপত্যকার যুদ্ধ চলল পুরো এক ঘণ্টা।伏兵রা প্রায় এক হাজার প্রাণের বিনিময়ে গাড়ির বৃত্ত ভেদ করতে সক্ষম হলো। তাদের নেতা উন্মত্ত মুখে সেই বিশেষভাবে সুরক্ষিত বন্দিজন গাড়িগুলোর সামনে গিয়ে শিকল কেটে খুলে ফেলল। কিন্তু গাড়িগুলো ফাঁকা, সেখানে নেই কোনো ছিয়েন বুউলি কিংবা সমুদ্রদস্যুর ছায়া।

সে তখন দৌড়ে গিয়ে鉄箱 বহনকারী গাড়িগুলো খুলে দেখল, ভেতরে হিসাবের খাতা তো দূরের কথা, শুধু ভারী পাথর।

“ধোঁকা খেয়েছি!” সেই নেতা হাহাকার করে উঠল। ঠিক তখনই, তার পিছন থেকে ঘোড়ার ক্ষিপ্র পদধ্বনি শুনতে পেল। আতঙ্কিত চোখে ঘুরে তাকিয়ে দেখল, চিউ লংওয়াং স্ব-নেতৃত্বে একটি অশ্বারোহী দল নিয়ে কখন যে তাদের পিছন দিয়ে ঘুরে এসে পালানোর পথ আটকে দিয়েছে।

উপত্যকার অপর মাথায় বাই চেনের গাড়িও ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে পাহাড়ের ঢালে থামল।

“জাল বিস্তার,” বাই চেন শান্তস্বরে বললেন।

যুদ্ধ দ্রুতই শেষ হয়ে গেল। সামনের পেছনের夹击 এবং নিজেদের বৃথা চেষ্টা দেখে伏兵দের মনোবল চুরমার হয়ে গেল, তারা একের পর এক অস্ত্র ফেলে আত্মসমর্পণ করল। সেই নেতাকে জীবিত ধরে বাই চেনের সামনে আনা হলো।

“বল, কে পাঠিয়েছে তোকে?” বাই চেন গাড়ি থেকে নামলেনও না।

নেতা চোখে বিদ্বেষের আগুন নিয়ে বাই চেনকে ঘুরে তাকাল, গলায় বিষ ঢেলে বলল, “বাই চেন, খুব বেশি খুশি হয়ো না! প্রধানমন্ত্রী তোমাকে ছেড়ে দেবে না!”

“দেখছি কিছু জানা যাবে না,” বাই চেন হাত নেড়ে বললেন, “তাকে নিয়ে গিয়ে ওই পাথরের গাড়িগুলোর সঙ্গী করো।”

চিউ লংওয়াং যুদ্ধক্ষেত্র গুনে আনন্দে ছুটে এসে জানালেন, “দাদা, বিশাল জয়! আমরা মাত্র তিনশোর মতো লোক হারিয়ে হু ওয়েইয়ং-এর তিন হাজার গোপন বাহিনী সম্পূর্ণ ধ্বংস করেছি! এখন ও তো একেবারে নখহীন বাঘ!”

বাই চেন মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন, কিন্তু মুখে তেমন সন্তোষ ছিল না। তার মনে হচ্ছিল, বিষয়টা এত সহজে শেষ হবার কথা নয়। হু ওয়েইয়ং কেমন মানুষ, শেষ মুহূর্তে এসেও সহজে বোঝা যায় এমন কৌশলেই থেমে যাবেন না। নিশ্চয় তার আরও কোনো গোপন চাল রয়েছে।

ঠিক তখনই, দলটি আবার অগ্রসর হতে প্রস্তুত হলে সামনের পাহাড়ি পথে আবার একদল লোক আবির্ভূত হলো। এদের সংখ্যা বেশি নয়, মাত্র কয়েকজন, কারও গায়ে বর্ম নেই, হাতে অস্ত্রও নেই, কেবল নীরব দাঁড়িয়ে আছে, যেন তাদের জন্যই অপেক্ষা করছে।

দলের সামনে দাঁড়ানো একজন ছিল ফ্যাকাসে মুখের, যেন বহুদিন সূর্যালোক দেখেনি, রহস্যময় এক পুরুষ।

“থামো,” বাই চেন হাত তুলে নির্দেশ দিলেন।

চিউ লংওয়াং সঙ্গে সঙ্গে সেনাবাহিনীকে সতর্ক অবস্থানে নিয়ে এলেন।

ঐ পুরুষ হালকা হাসি দিয়ে একা এগিয়ে এলো। দলের পঞ্চাশ কদম সামনে দাঁড়িয়ে উচ্চকণ্ঠে বলল, “বাই চেন, আমাদের প্রভু আপনাকে একটি জিনিস দেখাতে চান।”

বলেই সে হাততালি দিল।

তার পেছনের দুই জন একটি বস্তা টেনে নিয়ে এল, খুলে দিল, ভেতর থেকে এক মানুষকে বের করে মাটিতে ফেলে দিল। সেই ব্যক্তি রক্তে ভেসে যাচ্ছে, হাত-পা ভেঙে নরম কাদার মতো পড়ে আছে, তবু বাই চেন এক ঝলকেই চিনে নিলেন—মৌকু, তার প্রেরিত দূত, যাকে তিনি রাজধানীতে চিঠি পাঠাতে পাঠিয়েছিলেন।

বাই চেনের চোখের মণি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল।

ঐ পুরুষ, বাই চেনের প্রতিক্রিয়ায় সন্তুষ্ট হয়ে, নিজের বুক থেকে তেলমাখা একটি পুঁটলি বের করে মাটিতে ছুঁড়ে দিল। ঠিক সেই পুঁটলি, যা বাই চেন মৌকুর হাতে দিয়েছিলেন।

“বাই দাদা, আমাদের প্রভু বলেছেন, আপনি পাঠানো ওষুধের পত্র দারুণ ছিল, রাণির আর কাজে লাগবে না। তবে এই চিঠি, যা নিং রাজকুমারীকে লেখা, একেবারে আন্তরিক, আমাদের প্রভু অত্যন্ত প্রশংসা করেছেন।”

তার কণ্ঠ খুব জোরে নয়, তবু বিষাক্ত সুচের মতো বাই চেনের কানে বিঁধতে লাগল।

“তাই, আমাদের প্রভু চাইছেন, বাই দাদা একটা খেলা খেলুন। আপনি একা, কোনো অস্ত্র বা হিসাবের খাতা ছাড়া, সঙ্গে সঙ্গে ইংথিয়ান府-তে ফিরে, রাজপ্রাসাদের বাইরে গিয়ে সম্রাটকে কুর্নিশ করে স্বীকার করবেন, আপনি একজন নির্দোষ দেশপ্রেমিককে ফাঁসিয়েছেন, প্রমাণ জালিয়াতি করেছেন।”

পুরুষটি একটু থেমে, মুখে নির্মম হাসি ফুটিয়ে বলল, “প্রতি রাতে এক প্রহর পরপর, আমরা এই ভাইয়ের শরীর থেকে এক টুকরো মাংস কেটে দ্রুত ঘোড়ায় করে নিং রাজকুমারীর কাছে পাঠাব, যেন তিনি আস্বাদন করেন।”

“ও, ঠিক বললাম কিনা, আমাদের প্রভু আরও বলেছেন, আপনি যদি অবাধ্য হন, বা কোনো ছলচাতুরি করেন, তবে সেই বিস্তারিত চিকিৎসার রূপরেখা প্রকাশ করে দেবেন, এবং সবাইকে জানাবেন—এই চিঠি বাই দাদা নিজ হাতে লিখেছেন।”