একশো পাঁচ নম্বর অধ্যায়: হুয়াইলিয়াং প্রিন্সের রহস্যময় পরিবর্তন

জাহাজের ডেকে দাঁড়িয়ে সমুদ্রের লোনা বাতাস গায়ে মেখে বাই চেন বিদায় জানালেন ওয়াং জিয়ানকে। সদ্য সমাপ্ত যুদ্ধটি বেশ দাপটের সাথেই লড়েছেন তিনি। তার বিশ্বাস, এই খবর পৌঁছানোর পর ঝু ইউয়ানঝাং আর তার কাজে কোনো বাধা হয়ে দাঁড়াবেন না।

এরপর সরাসরি জাপানের দিকে যাত্রা করাই লক্ষ্য।

সমুদ্রের ঝোড়ো হাওয়া বইছে। জিয়ুয়ান মিং জাহাজটি ঢেউ চিরে এগিয়ে চলছে, জাহাজের অগ্রভাগ যেন এক ধারালো তলোয়ার যা কালো সমুদ্রের বুক চিরে পথ তৈরি করছে। বাই চেন দাঁড়িয়ে আছেন হেলম হাউসের সর্বোচ্চ চূড়ায়। তার আঙুলগুলো রেলিংয়ে ছন্দময় টোকা দিচ্ছে—সেটা হংউ সাম্রাজ্যের রক্ষীবাহিনীর ড্রাম বাজানোর তাল।

“অ্যাডমিরাল, যাত্রাপথ নির্দিষ্ট করা হয়েছে: বাতাসের অনুকূলে পঁচাশি মাইল পূর্বে, আগামীকাল ভোর চারটায় আমরা ইকি দ্বীপের উপকূলে পৌঁছাব।” ঝাও দানিউ তার ব্যান্ডেজ করা পা টেনে টেনে এগিয়ে এলেন, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর ছিল ঘণ্টা ধ্বনির মতো গম্ভীর।

“না।” বাই চেন চোখ তুললেন। তার দৃষ্টি মাস্তুল পেরিয়ে দিগন্তের সেই গাঢ় বেগুনি মেঘের দেয়ালের দিকে স্থির হলো। “আমরা ইকি দ্বীপে যাচ্ছি না।”

ঝাও দানিউ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে?”

“সরাসরি সাকাই বন্দরে।”

বাই চেনের উচ্চারিত এই তিনটি শব্দ যেন ফুটন্ত গরম তেলে পড়া তিন খণ্ড বরফ। সাকাই বন্দর, জাপানের দক্ষিণ রাজবংশের শেষ অর্থনৈতিক মেরুদণ্ড এবং জলদস্যুদের লুণ্ঠিত সম্পদ লুকানোর সবচেয়ে বড় আস্তানা।

“কামান ঘরকে জানিয়ে দাও,” বাই চেন ঘুরে দাঁড়ালেন। তার হাত থেকে সমুদ্রের মানচিত্রটি ঝনঝন শব্দে খুলে গেল। তিনি আঙুল দিয়ে এমন এক চোরাগুপ্তা জলপথ নির্দেশ করলেন, যে পথে সচরাচর কেউ যাওয়ার সাহস করে না। “আজ মাঝরাতে নোঙর তোলো, কালো স্রোতের আড়ালে লুকিয়ে এগোতে হবে। আগামীকাল ভোরের আলো ফোটার আগেই আমি চাই সাকাই বন্দরের ঘণ্টা যেন আমাদের আগমনবার্তা ঘোষণা করে।”

“পতাকা কোনটির উঠবে?”

“কোনো পতাকা থাকবে না।” বাই চেনের চোখে এক হিমশীতল আভা খেলে গেল। “লণ্ঠন জ্বালাও।”

একটি, দুটি, তিনটি...

জিউয়ান মিং জাহাজের পাশ দিয়ে ধীরে ধীরে নটি ফ্যাকাশে সবুজ ফসফরাস লণ্ঠন জ্বলে উঠল। রাতের অন্ধকারে সেগুলো যেন ভূতের আগুনের এক দীর্ঘ মালা তৈরি করল। সেই লণ্ঠনগুলোতে ঝু ইউয়ানঝাং নিজ হাতে লিখেছিলেন নটি শব্দ:

“অন্ধকারকে আলোকিত করো, অগণিত প্রেতকে ডাকো, স্বর্গের প্রতিনিধি হয়ে শিকার করো।”

কালো সমুদ্রের নিচে লোহার জাহাজটি শব্দহীন, কিন্তু মনে হচ্ছে যেন লক্ষ লক্ষ মৃত আত্মা এর সাথে ভেসে চলছে।

লক্ষ্য—সাকাই বন্দর, তেনশুকাকু দুর্গ এবং দক্ষিণ রাজবংশের দাইমিয়ো হুয়ারিয়াং প্রিন্সের মস্তক।

মাঝরাত, সমুদ্রের জল কালির মতো কালো। জিয়ুয়ান মিং পাল নামিয়ে বাতি কমিয়ে কেবল সেই নটি ফসফরাস লণ্ঠন নিয়ে জলের ওপর দিয়ে ভেসে চলল। দূর থেকে মনে হচ্ছে যেন একগুচ্ছ ভাসমান ভুতুড়ে চোখ।

চোরাগুপ্তা জলপথটি অত্যন্ত সংকীর্ণ। জাহাজের তলা পাথরের সাথে ঘষা খেয়ে এক দাঁত-শিরশির করা শব্দ তুলছে, কিন্তু কারোরই থামার উপায় নেই—সবাই সেই সংকেত কামানের অপেক্ষায়।

ভোর হওয়ার আগেই সাকাই বন্দরের দুর্গে প্রথম ভোরের ঘণ্টা বাজল। সমুদ্রের বাতাস সেই ঘণ্টার ধ্বনিকে ছিন্নভিন্ন করে কুয়াশার সাথে মিশিয়ে দিল, যা মনে হলো কোনো বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর দীর্ঘশ্বাসের মতো।

“অ্যাডমিরাল, জোয়ারের উচ্চতা ছয় ফুট, স্রোত অনুকূলে।” ঝাও দানিউ হেলম হাউসের পাশে এক হাঁটু গেড়ে বসলেন। তার পায়ের পট্টি রক্তে ভিজে গেছে, তবুও তিনি হাসলেন। “আর তিনশ কদম এগোলেই আমরা হুয়ারিয়াংয়ের জানালার দিকে প্রথম কামান দাগতে পারব।”

বাই চেন পেছনে তাকালেন না, শুধু হাত তুলে আঙুলগুলো জড়ো করলেন—এটি রক্ষীবাহিনীর রাতের হামলার ‘নিস্তব্ধতা’ সংকেত।

পরের মুহূর্তেই মাস্তুলের চূড়া থেকে তিনটি কালো পতাকা উড়ল: কুয়াশা পাতলা, শত্রুপক্ষ এখনো সতর্ক নয়, বন্দরের ভেতরে একত্রিশটি জাপানি জাহাজ শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। জিয়ুয়ান মিং কোনো শব্দ ছাড়াই বাইরের বন্দরে ঢুকে পড়ল, যেন লোহার আঁশওয়ালা এক বিশাল হাঙর।

কামান ঘরে ছত্রিশটি রেড ব্যারেল কামান প্রস্তুত। কামানের মুখ চেইন-শট এবং লোহার টুকরোয় ঠাসা। বারুদ ঘরে বারুদের প্যাকেটগুলো ‘তিন স্তরের ঢেউ’ কৌশলে সাজানো—প্রথম দফায় চেইন-শট দিয়ে পাল ছিন্নভিন্ন করা, দ্বিতীয় দফায় ছররা গুলি দিয়ে মানুষ মারা, তৃতীয় দফায় গোলা দিয়ে জাহাজ গুঁড়িয়ে দেওয়া।

বাই চেন তার কোমরে ঝোলানো সবচেয়ে ছোট ফসফরাস লণ্ঠনটি খুলে বাতাসে ছুড়ে দিলেন। লণ্ঠনটি বাতাসে একটি সবুজ বৃত্ত তৈরি করে সমুদ্রের জলে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে নটি লণ্ঠনই উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সবুজ আগুনের এক সরলরেখা তৈরি হলো—যা সাকাই বন্দরের কণ্ঠনালীতে বিঁধে থাকা এক ভুতুড়ে তলোয়ারের মতো।

“আগুন!”

ছত্রিশটি কামান একসাথে গর্জে উঠল। প্রথম গোলার শব্দ ভোরের ঘণ্টা ধ্বনিকে চূর্ণ করল, দ্বিতীয় গোলার শব্দে সমুদ্রের পাখিরা আকাশে উড়াল দিল, তৃতীয় গোলার আঘাতে হুয়ারিয়াং প্রিন্সের দুর্গের ওপরের অংশটি বিস্ফোরিত হলো। কাঠের টুকরো আর আগুনের ফুলকি আকাশ ছুঁল, যেন একঝাঁক রক্তিম পদ্ম হঠাৎ ফুটে উঠল।

বন্দরের জাপানি জাহাজগুলো তখন জেগে উঠল। কেউ নোঙর কাটছে, কেউ পাল তুলছে, কেউ ভয়ে জলে ঝাঁপ দিচ্ছে। কিন্তু কালো স্রোত তখন উল্টোমুখী। জিয়ুয়ান মিং আড়াআড়ি ঢুকে পড়ল, বাম পাশের কামানের মুখ নিচু করে চেইন-শট দিয়ে মাস্তুলগুলো উড়িয়ে দিল। তিনটি বড় জাপানি জাহাজ মুহূর্তেই ধ্বংসস্তূপে পরিণত হলো।

ঝাও দানিউ জাহাজের ডেক থেকে একশ পাউন্ড ওজনের তলোয়ার হাতে শত্রুর জাহাজের মাস্তুল এক কোপে দ্বিখণ্ডিত করলেন। রক্ত আর সমুদ্রের জলে তার মুখ ভিজে গেছে, তিনি অট্টহাসি দিয়ে বললেন, “অ্যাডমিরাল! হুয়ারিয়াংয়ের মাথার দাম কত পাব?”

বাই চেন ধ্বংসস্তূপ আর লাশের ওপর দিয়ে জেটিতে নামলেন। সমুদ্রের বাতাস তার সাদা পোশাক উড়িয়ে দিচ্ছে, মনে হচ্ছে যেন তিনি আত্মাদের ডাকার এক পতাকা। তিনি মাথা তুললেন।

দুর্গের তিনতলার জানালায় হুয়ারিয়াং প্রিন্স বর্ম পরে দাঁড়িয়ে আছেন। আগুনের শিখায় তার চুল পুড়ে গেছে, কিন্তু হাতে এখনো সেই সোনার কারুকাজ করা তলোয়ার। বাই চেনের কণ্ঠস্বর খুব মৃদু, কিন্তু তা সমস্ত আর্তনাদ আর কামানের গর্জন ছাপিয়ে গেল:

“হুয়ারিয়াং প্রিন্স, চার বছর আগে তুমি আমার দূতকে হত্যা করেছিলে, আমার স্বর্গীয় সাম্রাজ্যকে অপমান করেছিলে। আজ, আমি এই ভুতুড়ে আগুনের আমন্ত্রণে তোমাকে বলছি—নরকে যাও।”

তিনি হাত তুললেন। জিয়ুয়ান মিংয়ের মূল মাস্তুল থেকে একটি কালো পতাকা নিচে নামল। পতাকার ঠিক মাঝখানে সেই ছোট লাল অক্ষরে লেখা:

“অন্ধকারকে আলোকিত করো, অগণিত প্রেতকে ডাকো, স্বর্গের প্রতিনিধি হয়ে শিকার করো।”

হুয়ারিয়াং প্রিন্স উন্মত্তের মতো হেসে তলোয়ার নিয়ে নিচে ঝাঁপ দিলেন—তলোয়ারের ঝিলিক আর ফসফরাস আগুনের শিখা সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল, যেন দুটি বিদ্যুৎরেখা ভোরবেলাকে চিরে ফেলছে। বাই চেন পাত্তা দিলেন না যে হুয়ারিয়াং তার কথা বুঝতে পারছে কি না, তিনি আক্রমণের আদেশ দিলেন। সময় খুব মূল্যবান, উত্তরের আশিকাগা বংশও তার অপেক্ষায় আছে।

তলোয়ার আর আগুনের সংঘর্ষের সেই মুহূর্তে কোনো ধাতব শব্দ হলো না। হুয়ারিয়াংয়ের তলোয়ারটি দুই টুকরো হয়ে গেল—ফসফরাস আগুনের তাপে তা যেন গলে গেল। আগুনের ফুলকি তার মুখে পড়ে কালো ক্ষত তৈরি করল, কিন্তু সে এখনো হাসছে, সেই হাসি যেন রাতের পেঁচার আর্তনাদ।

“চার বছর আগে, তোমরা মিং রাজবংশের লোকেরা আমাদের মৃতদেহগুলোকে এই সমুদ্রে ডুবিয়েছিলে,” সে তার পোড়া মুখ তুলে ফিসফিস করে বলল, “এখন, সেই মৃতদেহগুলো তাদের পাওনা বুঝে নিতে ফিরে এসেছে।”

বাই চেনের কপাল কুঁচকে গেল। পায়ের নিচের জেটি হঠাৎ কেঁপে উঠল, কাঠের ফাঁক দিয়ে কালো বুদবুদ উঠছে। ওটা সমুদ্রের জল নয়—ওটা রক্ত। রক্তের স্রোত থেকে পচে যাওয়া একটি হাত হঠাৎ বাই চেনের গোড়ালি চেপে ধরল। আঙুলের নখগুলো খসে পড়েছে, বেরিয়ে আছে সাদা হাড়।

“অ্যাডমিরাল!” ঝাও দানিউ চিৎকার করে তলোয়ার চালিয়ে হাতটি কেটে ফেললেন। কিন্তু কাটা অংশ থেকে ফসফরাস আগুন বেরিয়ে তলোয়ারে লাগল, লোহার ফলকটি মোমের মতো গলতে শুরু করল।

পুরো বন্দর উত্তাল হয়ে উঠল। একত্রিশটি জাপানি জাহাজের ধ্বংসাবশেষ থেকে প্রতিটি টুকরো ভেসে উঠছে। প্রতিটি কাঠের টুকরোর সাথে আটকে আছে একটি করে পচা লাশ, তাদের চোখের কোটরে ফসফরাস লণ্ঠনের মতো সেই একই সবুজ আলো। তারা সবাই একসাথে জিয়ুয়ান মিং জাহাজের দিকে ঘুরল, যেন এক নীরব ভুতুড়ে বাহিনী।

হুয়ারিয়াং প্রিন্স রক্তের মাঝখানে দাঁড়িয়ে ভাঙা তলোয়ার আকাশপানে তুললেন: “পংলাইয়ের অমরত্বের ওষুধ? না, আমি চাই—অগণিত প্রেতের এক রাজ্য!”

গুম!

দুর্গের ধ্বংসস্তূপের নিচ থেকে এক বিশাল শব্দ হলো। একটি বিশাল ব্রোঞ্জ কফিন মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এল। কফিনের ঢাকনা সরে যেতেই দেখা গেল ড্রাগন আঁকা পোশাক পরা একটি কঙ্কাল বসে আছে, মাথায় বারোটি রত্নখচিত মুকুট, কোলে ধরা একটি রক্তমাখা রাজকীয় ফরমান: “আমি, জাপানের দক্ষিণ রাজবংশের প্রকৃত সম্রাট, আজ এই রক্তমাখা ফরমান দিয়ে নরকের দরজা খুলে দিলাম।”

কঙ্কালটির চোখের কোটর বাই চেনের দিকে স্থির হলো, চোয়াল নড়ে উঠল, যেন কোনো শিশুর মতো তীক্ষ্ণ হাসছে। ফরমানের লেখাগুলো হংউ আমলের লিপিতে লেখা, একটি অক্ষরও ভুল নেই, কেবল রক্তে ভেজা। যেন নরক থেকে পৃথিবীতে আসা এক চিঠির উত্তর।

বাই চেন এবার নড়লেন। তিনি তার সাদা পোশাক খুলে ফেললেন, দেখা গেল তার বুকের ভেতর একটি তামাটে আয়না বসানো। আয়নাটি নটি টুকরোয় বিভক্ত, প্রতিটিতে একটি করে মানুষের মুখ ভেসে উঠছে: ঝু ইউয়ানঝাং, ঝাং ইউ, ওয়াং জিয়ান, ঝাও দানিউ... এবং বাই চেন নিজে।

“তবে তাই,” বাই চেন ফিসফিস করে বললেন, তার কণ্ঠস্বর যেন অনেক দূর থেকে ভেসে আসছে, “তুমি আমার এই ‘অশুভ দর্শনের আয়না’টিই চাইছিলে।”

তামাটে আয়না থেকে হঠাৎ লাল আলো বিচ্ছুরিত হলো। নটি টুকরোই ভেঙে গেল, নয়টি রক্তিম ছায়া আয়না থেকে বেরিয়ে রক্তের স্রোতে থাকা প্রেতদের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। লাল আলো আর ফসফরাস আগুন একে অপরের সাথে জড়িয়ে পড়ল, যেন দুটি বিশাল ড্রাগন সমুদ্রে যুদ্ধ করছে।

শেষ লাল রশ্মিটি বাই চেনের কপালে প্রবেশ করল। তিনি মাথা তুললেন, তার চোখ দুটি এখন ঘূর্ণায়মান তামার আয়নার মতো, যাতে হুয়ারিয়াংয়ের আতঙ্কিত মুখ প্রতিফলিত হচ্ছে।

“হুয়ারিয়াং,” বাই চেনের কণ্ঠে ধাতব প্রতিধ্বনি, “চার বছর আগে তুমি আমার দূতকে হত্যা করেছিলে, আজ, আমি তোমার পুনর্জন্মকে হত্যা করলাম।”

তিনি হাত তুললেন। জিয়ুয়ান মিংয়ের ছত্রিশটি কামান একসাথে ঘুরে গেল, লক্ষ্য সেই ড্রাগন পোশাক পরা কঙ্কালটি—

গুম!

কামানের গোলা কঙ্কালটিকে ভেদ করে ব্রোঞ্জ কফিনটি গুঁড়িয়ে দিল, কিন্তু সেই রক্তমাখা ফরমানে একটি পোড়া গর্ত তৈরি করল। সেই গর্ত থেকে ধীরে ধীরে একটি ছোট লেখা ভেসে এল:

“নরকের দরজা উন্মুক্ত, অগণিত প্রেত পৃথিবীতে প্রবেশ করেছে—বাই চেন, আসলে তুমিই সেই চাবিকাঠি।”