পঁচানব্বইতম অধ্যায়: আরও গম্ভীর গর্জন

সে নিজেই বাষ্পযন্ত্রের কাছে গিয়ে একটি ভাল্‌ভ ঘুরিয়ে দিলেন।
এবার বাষ্প চাকা ঘোরাতে গেল না।
বরং একটি নমনীয় চামড়ার নলের মাধ্যমে তা পৌঁছে গেল এক বিশাল, মিশ্রধাতুর ইস্পাতে নির্মিত বাষ্পহাতুড়ির সঙ্গে।
এক বিকট শব্দ।
ভূমি কেঁপে উঠল।
সহস্র পাউন্ড ভারী বাষ্পহাতুড়িটি উচ্চচাপের বাষ্পে চালিত হয়ে ইস্পাতের বর্শার প্রান্তে নির্মম আঘাত করল।
পৃথিবী যেন কেঁপে উঠল।
তীক্ষ্ণ সেই ইস্পাতবর্শাটি কঠিন হাতে তৈরি আঘাতে ফেটে যাওয়া মাটির ভেতর এক ফুটেরও বেশি ঢুকে গেল।
বারবার সেই একই প্রচণ্ড শব্দ।
অবিরাম, ক্লান্তিহীন আঘাতে বাষ্পহাতুড়িটি একের পর এক নেমে এল।
শতাধিক ইস্পাতনলের জোড়া দিয়ে তৈরি সেই “বর্শা” যেন একখানা পেরেক, ইঞ্চি ইঞ্চি করে মাটির গভীরে গেঁথে যেতে লাগল।
এই উন্মত্ত, হিংস্র দৃশ্য দেখে সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল।
জ্যোতিষময় সাধু তাঁর হাতের ঘণ্টাটি নাড়াতে ভুলে গেলেন।
দেওয়ালের উপরে দাঁড়ানো ঝু দি মুখের বিদ্রূপ গুটিয়ে নিলেন।
ঝু বাওয়ের চোখে কেবল বিস্ময়।
শুধু ঝু ইউয়ানঝাং সামান্য সামনের দিকে ঝুঁকে নিচের দৃশ্যের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।
ইস্পাতনলের শেষ অংশটিও যখন মাটির তলায় হারিয়ে গেল, বাই চেন থামার নির্দেশ দিলেন।
তিনি কেবল একটি গর্ত রয়ে যাওয়া জায়গাটিতে গিয়ে আরও সরু একটি চামড়ার নল জুড়ে দিতে বললেন।
নলের অপর প্রান্তটি বাষ্পযন্ত্রের এক জলশোষক পাম্পের সঙ্গে যুক্ত।
বাই চেন আবার ভাল্‌ভ ঘুরিয়ে দিলেন।
বাষ্পযন্ত্রটি আগের চেয়ে ভিন্ন, আরও গম্ভীর এক গর্জনে ফেটে পড়ল।
সবাই নিঃশ্বাস চেপে ধরল।
এক মুহূর্ত।
দুই মুহূর্ত।
দশ মুহূর্ত পরে।
শুধু “ফট্” শব্দ শোনা গেল, আর নলের মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল ঘোলা কাদামাটির স্রোত।
তার পরপরই, মাটির গন্ধ মাখা এক স্বচ্ছ ভূগর্ভস্থ জলের ধারা নলের মুখ থেকে ফেটে পড়ল!
জল!
সত্যিই জল!
ভিড়ের মধ্যে মুহূর্তেই বজ্রধ্বনির মতো উল্লাস ছড়িয়ে পড়ল।
“জল বেরিয়েছে! জল বেরিয়েছে!”
“দেবতা! বাই মহাশয় তো জীবন্ত দেবতা!”
জ্যোতিষময় সাধু আকাশ ছোঁয়া জলস্তম্ভের দিকে আর নিজের খালি মঞ্চের দিকে তাকিয়ে একমুঠো পুরোনো রক্ত বমি করে পিছনে ঢলে পড়লেন।
জলের স্রোত ক্রমে বেড়েই চলল, আইলের ধার বেয়ে ফেটে যাওয়া মাটিকে সজীব করে তুলতে লাগল।

কিন্তু সবাই জানত, শুধু এইটুকু দিয়ে হাজার হাজার বিঘা জমিতে সেচ দেওয়া এখনও সমুদ্রের কাছে এক ফোঁটা জলের মতোই তুচ্ছ।
বাই চেন শুধু প্রমাণ করলেন যে তিনি জল খুঁজে পেতে পারেন, তবু সেই অসম্ভব কাজটি এখনো সম্পূর্ণ করেননি।
দুপুর এসে গেল।
ফাঁসি-পরিদর্শক তখনই কেরানাঘরের মাঝখানে পৌঁছে গিয়েছেন।
বাই চেনকে তবু মরতেই হবে।
ঠিক সেই সময়, দূরে রাজধানীমুখী রাজপথে ধুলো উড়ে উঠল।
একদল রাজদেহরক্ষী দ্রুতগতিতে এক কারাবাহন ঘিরে ছুটে আসছিল।
কারাবাহনের ভেতরে বসে আছে এক সুসজ্জিত, অথচ মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া, কাঁপতে থাকা মোটা লোক।
দেহরক্ষীবাহিনীর সেনাপতি মাও শিয়াং ঘোড়া থেকে নেমে দ্রুত বাই চেনের সামনে এসে এক হাঁটু গেড়ে বসলেন।
“বাই মহাশয়, ভাগ্যক্রমে কাজ সম্পন্ন হয়েছে!”
তিনি উচ্চস্বরে বললেন, “বাই তদারক মহাশয়ের নির্দেশে রাজধানীর খরা-উৎসের পূর্ণ তদন্ত করা হয়েছে! শহরের পশ্চিমে ষাট লি দূরে, কিন রাজপুত্রের ব্যক্তিগত প্রাসাদে একটি গোপনে নির্মিত জলরোধী বাঁধ পাওয়া গেছে। ওপরের প্রবাহ আটকে রেখে তা বাগান-বিলাসে ব্যবহার করা হচ্ছিল! অভিযুক্ত, কিন রাজপুত্রের জ্যেষ্ঠপুত্র ঝু শাংবিং, উপস্থিত করা হয়েছে!”
সমগ্র প্রাঙ্গণ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
কিন রাজপুত্র, ঝু ইউয়ানঝাংয়ের দ্বিতীয় পুত্র, বর্তমান সম্রাটের সহোদর ভ্রাতা।
ঝু শাংবিং, সম্রাটের আপন ভ্রাতুষ্পুত্র।
সবার দৃষ্টি অবচেতনেই শহরের দেওয়ালের দিকে ঘুরে গেল।
দেখা গেল, রাজবস্ত্রপরা সেই অবয়ব ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, দুই হাত দিয়ে শক্ত করে গেঁথে ধরলেন প্রাচীরের কাঁটামোচড়ে।
বাই চেনও মাথা তুললেন। তাঁর দৃষ্টি অসংখ্য মানুষের মাথার উপর দিয়ে উঠে প্রাচীরের ওপরে থাকা সেই দৃষ্টির সঙ্গে আকাশমাঝে মিলিত হল।
তিনি বৃষ্টি চাননি, নদীও তৈরি করেননি।
সবচেয়ে সরাসরি, সবচেয়ে রক্তাক্ত উপায়ে তিনি সবাইকে জানিয়ে দিলেন—এই দুর্যোগের পেছনে আছে মানবসৃষ্ট অন্যায়।
তিনি জিতেছেন, একেবারে পরিষ্কারভাবে।
কিন্তু সেই জয়েরই পরিণতিতে তিনি পরাজিতও হলেন সর্বনাশা ভাবে।
সমগ্র বিশ্বের সামনে তিনি রাজপরিবারের মুখে সপাটে চড় কষালেন।
অনেকক্ষণ পরে, ঝু ইউয়ানঝাংয়ের কণ্ঠ প্রাচীর থেকে নেমে এল। স্বরে ছিল না সামান্যতম ঢেউ, অথচ তা উপস্থিত সবার হাড়ে হিম ধরিয়ে দিল।
“বাই চেন।”
“তুমি খুব ভালো।”
“যেহেতু কিন রাজপুত্রের প্রাসাদের স্থাপত্য-ভাগ্য এত জলধারা ধরে রাখতে পেরেছে, তবে আজ থেকে সেই প্রাসাদ, তার সঙ্গে থাকা তিন হাজার প্রহরীসহ, তোমাকেই দান করা হল।”
“আমি চাই, সেখানে তুমি আমার জন্য আবার একটি নৌযান-পর্যবেক্ষণ দপ্তর গড়ে তোল।”
ঝু ইউয়ানঝাংয়ের কণ্ঠ শেষ হতেই, কেরানাঘরের বাইরে এমন নীরবতা নেমে এল, যেন পিন পড়লেও শোনা যাবে।
কিন রাজপুত্রের প্রাসাদ ও তিন হাজার প্রহরী বাই চেনকে দান করা হল।
এটা পুরস্কার নয়; এটা ছিল প্রশংসার আড়ালে মৃত্যুডাকা।
কিন রাজপুত্র ঝু শাং-এর নিষ্ঠুরতা ও স্বজনরক্ষার কথা সর্বত্রই পরিচিত। বাই চেন তার বাঁধ ভেঙেছেন, তার ছেলেকে ধরে এনেছেন; সম্রাট তাকে সান্ত্বনা না দিয়ে উল্টো তার প্রাসাদ আর গৃহপরিচারকদের বাই চেনকে দিয়ে দিলেন।
এ যেন সরাসরি কিন রাজপুত্রকে বলা—যাও, আমার হয়ে এই উদ্ধত কর্মচারীকে শেষ করে দাও।
ঝু শাংবিং এই কথা শুনে কারাবাহনের মধ্যে লুটিয়ে পড়ে হঠাৎ উন্মাদের মতো হেসে উঠল।
“বাই চেন! তুমি শেষ! আমার চাচা তোমাকে ছাড়বেন না!”
মাও শিয়াংয়ের মুখও বদলে গেল। তিনি বাই চেনের দিকে তাকিয়ে সামান্য সহানুভূতি মিশ্রিত দৃষ্টি ফেললেন।
কিন্তু বাই চেন যেন কিছুই শোনেননি, প্রাচীরের দিকে মুখ করে গভীরভাবে প্রণাম করলেন।

“অধম কর্মচারী, সম্রাটের মহাকৃপায় কৃতজ্ঞ।”
তিনি সদ্য খনন করা গভীর কূপের পাশে গিয়ে সেই অবিরাম ফোটা নির্মল ধারাটির দিকে তাকিয়ে কিউ লংওয়াংকে নির্দেশ দিলেন।
“আমার আদেশ প্রচার করো, নৌযান-পর্যবেক্ষণ দপ্তরের সকলেই এখনই শহরের পশ্চিমে স্থানান্তরিত হবে। এছাড়া ঘোষণা টাঙাও—আমি বাই চেন, রাজাদেশে লোক নিচ্ছি। যারা পশ্চিম শহরে জলকর্ম নির্মাণ আর অনাবাদী জমি আবাদ করতে আসতে চায়, তাদের খাওয়া-থাকা সব আমার দায়িত্বে। প্রত্যেককে প্রতিদিন মজুরি দেওয়া হবে একশো ওয়েন।”
এই আদেশে আবারও সকলের চোখ কপালে উঠল।
তিনি পালালেন না, লুকোলেন না; বরং প্রকাশ্যে কিন রাজপুত্রের প্রাসাদের জমিতেই কাজ শুরু করতে চলেছেন।
“মহাশয়!” কিউ লংওয়াং তাড়াতাড়ি বলল, “কিন-প্রাসাদের তিন হাজার প্রহরী তো সাধারণ শৃঙ্খলাকর্মী নয়, তারা যুদ্ধদক্ষ সৈনিক। আমাদের এই আট হাজার লোকের পক্ষে…”
“কে বলল আমি তাদের সঙ্গে লড়াই করতে যাচ্ছি?” বাই চেন তাকে থামিয়ে দিলেন। “আমরা যাচ্ছি জমি চাষ করতে, সম্রাটের দুশ্চিন্তা লাঘব করতে। তারা যদি আমাদের স্পর্শ করতে আসে, তবে তা হবে প্রজাদের বিরুদ্ধে বিদ্রোহ, প্রকাশ্য রাজাজ্ঞা অমান্য।”
সেদিনই বাই চেন তার লোকজন নিয়ে বিরাট শোভাযাত্রায় শহরের পশ্চিমে রওনা হলেন।
কিন রাজপুত্রের প্রাসাদ ছিল সহস্র বিঘা বিস্তৃত, পাহাড়-জলঘেঁষা, আর প্রাসাদ-সৌধে ভরা বিলাসী এক এলাকা।
প্রাসাদের ফটকের মুখে তখনই শিরস্ত্রাণধারী, অস্ত্রসজ্জিত পাহারাদাররা সার বেঁধে দাঁড়িয়ে ছিল।
সবার আগে থাকা একচক্ষু সেনানায়ক বাই চেনের দল এগিয়ে আসতেই হিংস্র হাসি হেসে উঠল।
“বাই তদারক, সুস্থ আছেন তো? আমার প্রভুর নির্দেশ আছে—এই প্রাসাদে ঢোকা সহজ, বেরোনো কিন্তু কঠিন হবে।”
বাই চেন তাকে গুরুত্ব দিলেন না। শুধু সু ওয়ানকে নির্দেশ দিলেন, সামনে সারি সারি বড় বড় বাক্স নামিয়ে রাখতে।
বাক্স খোলা হলে ভেতরে দেখা গেল সোনা-রুপো নয়, বরং নতুন কৃষিযন্ত্র, বীজ, আর একগাদা নিপুণভাবে প্রস্তুত জমির দলিল।
“সম্রাটের আদেশে,” বাই চেনের কণ্ঠস্বর সমগ্র প্রাঙ্গণ ভরে দিল, “এখানকার সহস্র বিঘা উর্বর জমি এখন থেকে নৌযান-পর্যবেক্ষণ দপ্তরের সম্পত্তি। এখন এখানে উদ্বাস্তুদের আবাদ ও বসতি স্থাপনের জন্য নিয়োগ করা হচ্ছে। যারা নাম লেখাবে, তারা এখানে কৃষিযন্ত্র, বীজ সবই পাবে, আর আমার সঙ্গে জমির দলিলও সই করতে পারবে। আবাদ থেকে উৎপন্ন ফসলের ভাগ হবে তিন-সাত—সরকার তিন, প্রজা সাত; কর কখনো বাড়বে না।”
এই শর্ত এতটাই উদার ছিল।
দলের পেছনে কৌতূহলে জড়ো হওয়া জনতা সঙ্গে সঙ্গে আলোড়িত হয়ে উঠল।
একচক্ষু সেনানায়কের মুখ কালো হয়ে গেল।
“বাই চেন, তুমি মিথ্যার ধূম্রজাল ছড়িও না! এই জায়গা তো রাজপ্রাসাদের ব্যক্তিগত সম্পত্তি, তোমাদের নীচু লোকের এতে হাত দেওয়ার সাহস হয় কী করে!”
“দুঃসাহস!” বাই চেন কঠোর স্বরে ধমক দিলেন, “এই জমির দলিল স্বয়ং সম্রাটের দান, তাতে সিল রয়েছে, আর ছয় মন্ত্রণালয়েই নথিভুক্ত। তোমরা কেবল প্রাসাদের চাকর-গোলাম, আর তা সত্ত্বেও সাম্রাজ্যিক ইচ্ছাকে প্রশ্ন করছ? বিদ্রোহ করতে চাও নাকি?”
বাই চেন সেই জেডমুদ্রাঙ্কিত দলিলটি উঁচিয়ে ধরলেন।
একচক্ষু আর তার পেছনের প্রহরীদের দাপট সঙ্গে সঙ্গে কিছুটা ম্লান হয়ে গেল।
তারা যতই বর্বর হোক, প্রকাশ্যে রাজাদেশের বিরুদ্ধে যেতে সাহস পেল না।
“ভাইসব, বাই মহাশয় আমাদের বেঁচে থাকার পথ দেখাচ্ছেন!” ভিড়ের মধ্যে কে যেন চেঁচিয়ে উঠল।
একজন ছেঁড়া জামাপরা লোক সবার আগে ছুটে এসে সু ওয়ানের হাত থেকে একটি কোদাল তুলে নিল।
“আমি কাজ করব!”
একজন শুরু করলে দ্বিতীয়, তৃতীয়ও এগিয়ে এল।
ক্রমে আরও বেশি মানুষ এগিয়ে এসে সু ওয়ানের টেবিল ঘিরে ফেলল।
সেই তিন হাজার প্রহরী কয়েক হাজার উত্তেজিত মানুষের বেষ্টনীতে পড়ে গেল; না এগোতে পারছে, না পিছোতে—কেবল অসহায় চোখে দেখছে, বাই চেনের লোকজন তাদেরই জমিতে শিবির গেড়ে জমি ভাগ করে নিচ্ছে।
একচক্ষুর মুখে রক্ত উঠে গিয়ে গরুর কলিজার মতো হয়ে গেল।
বাই চেন এ এক দুর্দান্ত কৌশল।
তিনি জনমত আর রাজাদেশ—দুটিকেই অস্ত্র করে তাদের হাত-পা বেঁধে ফেলেছেন।
তারা যদি এক জন সাধারণ মানুষকেও হত্যা করতে সাহস করে, তাহলে তা জনবিদ্রোহ উসকে দেবে।