দ্রুতগতি বন্দুকধারী

ব্র্যাডলিক হাসল, এই ছেলেটি竟 সাহস করে তার মুখোমুখি দাঁড়াতে চায়, মহান ব্র্যাডলিকের।
“ছেলে, তুমি কি নিশ্চিত আমার কিংবদন্তির কথা জানো? ঈশ্বর-স্তরের এক বন্দুকবাজের মুখোমুখি তুমি কি আমার চেয়ে দ্রুত হতে পারবে?”
এটা বেশ আকর্ষণীয় হয়ে উঠল। কারণ এখানে কোনো চেয়ার ছিল না, চেন ছেং মাটিতে বসে পড়ল, তারপর ব্র্যাডলিকের দিকে চেয়ে বলল, “আমি কেবল ভেসে এসেছি এখানে, তাই আসলে জানি না আপনি কে। আপনি যদি বলতে চান, আমি শুনতে আপত্তি করব না।”
দশ বছর ধরে দ্বীপে নিঃসঙ্গ জীবন কাটানো একজন মানুষের জন্য কথা বলা নিশ্চয় বিলাসিতা। তাই চেন ছেং সিদ্ধান্ত নিল তার সঙ্গে কথা বলবে।
“ওহ, ছেলেটা, তুমি সত্যিই দুর্ভাগা। তবে আমার বাড়িতে পা রাখার পর তোমাকে এই খেলায় অংশ নিতেই হবে। দশ বছর আগে এলে হয়তো ছেড়ে দিতাম, কিন্তু এখন আমি ভীষণ একা, কাউকে পাশে চাই খেলতে।”
ব্র্যাডলিক একটা ক্যাবিনেট থেকে মদ বের করল, নিজের জন্য এক গ্লাস ঢেলে বলল, “তুমি এখনও ছোট, তাই তোমাকে মদ দেব না। তবে আমার কীর্তিগুলো তোমাকে বলতে পারি।”
চেন ছেং কাঁধ ঝাঁকাল; এ জায়গাটা সত্যিই অদ্ভুত, আবার মজারও বটে।
“বিশ বছর বয়সে আমি ছিলাম স্বীকৃত শিকারি-রাজা। নানা গোপন শিকার প্রতিযোগিতায় আমার কিংবদন্তি রয়েছে। আমার সবচেয়ে গর্বের বিষয় আমার বন্দুকবাজি।”
ধরধর শব্দে এক গুলি ছুড়ল সে, চেন ছেং-এর পাশের একটা মেঝের টালি চুরমার হয়ে গেল। চেন ছেং বিস্মিত, ব্র্যাডলিক কখন বন্দুক বের করল, তিনি দেখতেই পাননি। যদি এই বন্দুকটা নীরব হত, তিনি পাশের টালি ভেঙে গেছে টেরই পেতেন না।
“তাই, ছেলে, সিদ্ধান্ত তোমার।” ব্র্যাডলিক দুই হাত মেলে ধরল, বুঝিয়ে দিল তুমি স্বাধীন।
“শিকারি-খেলা অনেক দিন খেলিনি। পঁচিশ বছর বয়স থেকে নানা জন্তু ও সমুদ্রদানবের সঙ্গে লড়াই করছি। ওটাই আমার স্নায়ু উত্তেজিত রাখে, যাতে ঘুমিয়ে না পড়ি।”
ব্র্যাডলিকের শরীরে নানা ক্ষত দেখে বোঝা যায়, সে মিথ্যে বলছে না। আর তার লম্বা চুলে মুখটা স্পষ্ট দেখা যায় না।
“ছেলে, যা খুশি বেছে নাও। তুমি যা নিতে পারো, আমি দিতে রাজি। তোমাকে সময়ও দেব। সরঞ্জাম ঠিক করার পর, আমি এক ঘণ্টা অপেক্ষা করব, যাতে তুমি প্রতিরোধের জন্য সময় পাও। মাটির নিচের ঘরে মাইন আছে, চাইলে নিজেই নিয়ে আসতে পারো।”
চেন ছেং টেবিলের অস্ত্রপত্র দেখে মাথা নাড়ল, “আপনার মতো স্তরের শিকারির সঙ্গে লড়াই করতে এগুলো সবই অকেজো লাগছে। ব্র্যাডলিক মহাশয়, পারলে আপনার অস্ত্রাগার বা সংগ্রহশালা কি আমাকে দেখতে দেবেন?”
ব্র্যাডলিক কথা রেখেই চেন ছেং-কে নিয়ে গেল ভূগর্ভস্থ অস্ত্রাগারে।
ভেতরে ঢুকেই চেন ছেং অনুতপ্ত হল, এখানে মাইন ছাড়া কেবল বিশাল ব্যারেল। প্রতিটা ব্যারেলই ভারী দেখতে।
“এগুলো আমার সবচেয়ে প্রিয় জিনিস, ছেলে। তুমি যদি একটি তুলতে পারো, নিয়ে যেতে পারো। চেষ্টা করো।” ব্র্যাডলিক ডান হাতে অনায়াসে ব্যারেল তুলে ধরল।

চেন ছেং ছুঁয়ে দেখেই ছেড়ে দিল, ভেতরে কী আছে অজানা, তবে তিনি সর্বশক্তি প্রয়োগ করেও একটুও নড়াতে পারলেন না।
চেন ছেং-এর এই অবস্থা দেখে ব্র্যাডলিক আবার অট্টহাস্যে ফেটে পড়ল, “সাহস রাখো, ছেলে। যদিও আমি মনে করি না তুমি আমাকে কোনো ঝামেলায় ফেলতে পারবে, তবু আমাকে একটু আনন্দ দাও।”
দুজন আবার ফিরে এল বড় হলঘরে, চেন ছেং হাতে নিল এক ছুরি, তিনটি গ্রেনেড আর কিছু দড়ি, এগুলো সবচেয়ে হালকা এবং চলাফেরায় বাধা দেবে না।
“ছেলে, তুমি বেরোলেই আমি সময় ধরব। হ্যাঁ, তুমি কি কিছু খাবে না সঙ্গে? পরে যদি ক্ষুধা পায়, মুশকিল হয়ে যাবে।” ব্র্যাডলিক মজার ছলে বলল।
“ব্র্যাডলিক মহাশয়, তাহলে আমরা একসঙ্গে রাতের খাবার খেতে পারি?” দুজনের পেছনের ঘড়িতে সময় ছয়টা বাজে, তাই আগামী সূর্যোদয়—যদিও পাঁচটা—তখনও এগারো ঘণ্টা বাকি। কিছুটা সময় কাটালে মন্দ হয় না।
এটাই প্রথম কেউ তাকে একসঙ্গে খেতে বলল, শিকারি-খেলার শিকার এত সাহস করে কথা বলেছে, এমনও প্রথম।
“পারো, তবে আমার খাবার খেতে পারলে।” শিকারির রান্নার মান কেমন হবে, সহজেই অনুমেয়।
ব্র্যাডলিক চলে গেলে, চেন ছেং হল ঘরটা পর্যবেক্ষণ করল। এখানে কোনো বই নেই, শুধু শিকারের মাথা—শুকনো, ঝুলছে দেয়ালে। হরিণ, ছাগল, গরুর মতো সাধারণ শিকারও আছে; আবার কুমির, নেকড়ে, বাঘ, চিতার মাথাও।
দশ মিনিট পরে ব্র্যাডলিক নিয়ে এল দুই প্লেট খাবার—একটায় রক্তমাখা গরুর মাংস, অন্যটায় একরাশ অচেনা মাংস।
গরুর মাংস ছুরি দিয়ে পাতলা করে কেটে চেন ছেং টেবিলের তেলের বাতি ধরল, তারপর তাতে মাংস সেঁকে নিল।
রান্না করা মাংস কাঁচার চেয়ে ভালো, তাই পাশে বসা ব্র্যাডলিকও লোভ সামলাতে পারল না। যদিও সে মাংস সেঁকতে জানে, চেন ছেং-কে ভয় দেখাতে কাঁচা মাংস এনেছিল। এখন সে-ও খেতে চায়।
মাংস সেঁকার পর চেন ছেং নিজে না খেয়ে ব্র্যাডলিককে দিল, “খাও, আশা করি এই মাংসের মান রাখবে, আমাকে জীবন দেবে।”
ব্র্যাডলিক এবার গম্ভীরভাবে বলল, “শিকারি-খেলায় কেবল একজন বিজয়ী থাকবে, সেটাই নিখুঁত। তাই, চেষ্টা করো, ছেলে, তোমাকে একটু সময় বাড়িয়ে দিতে পারি।”
চেন ছেং নির্লিপ্তভাবে মাংস সেঁকতে সেঁকতে বলল, “ব্র্যাডলিক মহাশয়, আপনি কি আপনার কথা রাখবেন?”
“শিকারি হিসেবে ধূর্ততা জরুরি, কিন্তু শিকারির দেবতা হিসেবে আমার কথা রাখতে হয়, নইলে আর কে আসবে আমাকে চ্যালেঞ্জ করতে!”
চেন ছেং-এর সেঁকার গতি ধীর দেখে ব্র্যাডলিক ঘুরে মাংস সেঁকার যন্ত্র নিতে গেল।
ঠিক তখন চেন ছেং হাসল, “ব্র্যাডলিক মহাশয়, খেলা শুরু হল, আশা করি আপনি প্রতিশ্রুতি রাখবেন।”
“অবশ্যই!”—কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই চেন ছেং একটি গ্রেনেড ছুড়ে দিল, ব্র্যাডলিক হতবাক। সে ভাবতেই পারেনি, এক শিশু এমন সাহস দেখাবে।

ছুড়ে দিয়েই চেন ছেং পিছন ফিরে দৌড়ে পালাল, সফল হোক বা না হোক, পালাতেই হবে!
বাড়ির ভেতর থেকে ব্র্যাডলিকের হাসির শব্দ ভেসে এল, “ছেলে, তোমাকে দিন দিন ভালো লাগছে, দৌড়াও, হা হা হা!”
মিশন শুরু: আগামী সূর্যোদয় পর্যন্ত বেঁচে থাকো, অথবা ব্র্যাডলিককে হত্যা করো।
ব্র্যাডলিকের বাড়ি ছেড়ে চেন ছেং সরাসরি পালাল না, বরং মনোযোগ দিয়ে চারপাশ পরীক্ষা করতে লাগল। এখন রাত সাতটা, অরণ্য রাতে মোটেও নিরাপদ নয়। নানা নিশাচর প্রাণী বেরোতে পারে, সবচেয়ে ভয়ের কথা, হঠাৎ কোথাও থেকে বিষাক্ত সাপ বেরোলে বিপদ!
কিন্তু কিছুক্ষণ পর চেন ছেং দেখল, এখানে কিছুই নেই, শুধু গাছ। কোনো পাখি, জন্তু, মাছ, পোকা নেই, নিস্তব্ধ চারপাশ। যেন প্রাণীদের জন্য নিষিদ্ধ স্থান। অনেক দূরে সামান্য কোনো প্রাণের চিহ্ন আছে। বোঝা গেল, ব্র্যাডলিক চারপাশ সম্পূর্ণ পরিষ্কার করেছে, তাই কোনো প্রাণী টিকে নেই।
এই সত্য বুঝতে কুড়ি মিনিট কেটে গেল, মানে আর চল্লিশ মিনিট পর ব্র্যাডলিক বেরোবে।
অরণ্যের শেষে একটি নদী, ওপারে আরেক অরণ্য। নদী চওড়া নয়, দশ মিটার, গভীরতাও মাত্র দেড় মিটার। এই নদী দেখে চেন ছেং কিছু করার সিদ্ধান্ত নিল।
এক ঘণ্টা দ্রুত কেটে গেল। সময় প্রায় শেষ, চেন ছেং এক গাছের নিচে লুকিয়ে পড়ল। চারপাশে ঝোপঝাড়, তার চলাফেরা আড়াল করতে পারে। হঠাৎ দূর থেকে শব্দ ভেসে এল।
শব্দ দ্রুত ও তীব্র। মানুষ এত দ্রুত ছুটতে পারে না, নিশ্চয় কোনো জন্তু। যাই হোক, ওকে মরতেই হবে!
পালানোর চিন্তা ছেড়ে প্রস্তুতির জন্য আরও বেশি সময় পেয়েছে। চল্লিশ মিনিটে এলাকাটার ব্যাস মাত্র দেড় কিলোমিটার। নদীর ওপারের অরণ্য অসীম, কেউ জানে না কত বড়। তাই ওটা ছেড়ে দিতেই ভালো।
ছুটে চলার শব্দ ক্রমশ স্পষ্ট, নিশ্চয় বড় প্রাণী। চেন ছেং ছুরিটা শক্ত করে ধরল।
তিব্বতি মাস্টিফ—উচ্চ-দেহী, ভয়ংকর, ঝোলা-কানওয়ালা এক হিংস্র কুকুর, দৈর্ঘ্য প্রায় একশ কুড়ি সেন্টিমিটার, মোটা লোম, প্রখর সাহসী, শক্তিশালী ও হিংস্র, বুনো স্বভাব অটুট, মানুষ দেখলে ভয় পায়।
দুর্ভাগ্য, এটা কোনো বন্য জন্তু নয়, ব্র্যাডলিকেরই প্রশিক্ষিত কুকুর। এমন শিকারির সান্নিধ্যে থাকা এই দৈত্য-কুকুরের শক্তি সিংহ-চিতার সমান।
তার বিশাল দেহে শক্তি থাকলেও, অন্যান্য শিকারি কুকুরের মতো ততটা তীব্রগতি নয়। ফাঁদের কাছে এসে সে অবাক করা দক্ষতায় পাশ কাটাল—সাধারণ হলেও অপ্রত্যাশিত। ভাবা যায়নি, এই মোটা কুকুর এতটা চটপটে। তবে চটপটে হলেও, এতে বিশেষ লাভ নেই।