চতুর্থ অধ্যায়: নির্লজ্জ

“পারবে তো?” সংকটের মুহূর্তে সং স্যং বো-রেন উদ্বিগ্ন স্বরে জিজ্ঞেস করল।

হান শেং তাকে কটমটিয়ে একবার তাকাল, বিরক্ত স্বরে বলল, “তাহলে কি করব, জাদুবেষ্টনী আর বেশি সময় টিকবে না, একটু পর তুমি গিয়ে ও দানবটার সঙ্গে লড়বে?”

বেষ্টনীর বাইরে তাণ্ডব চালানো বিশাল মানবাকৃতির বানরটার দিকে এক ঝলক তাকাতেই সং বো-রেনের বুক ধক করে ওঠে। সে আর কোনো অপ্রয়োজনীয় কথা না বাড়িয়ে সঙ্গে সঙ্গে সং পরিবারের সন্তানদের নির্দেশ দিতে শুরু করল। হান শেংয়ের চূড়ান্ত নির্দেশে দুই পরিবারের সাধকরা একযোগে বেষ্টনী ছেড়ে দূরে থাকা হান শিয়াওর দিকে ছুটল।

এবার হান শিয়াওর মনে ছিল, মরিয়া সাহসে চেষ্টা চালানো ছাড়া উপায় নেই। সে বুঝতে পারছিল জাদুবেষ্টনী ওই দানববানরটিকে আর ঠেকাতে পারবে না, আর একবার এই প্রতিরক্ষা ভেঙে গেলে তারা কেউই তার প্রতিপক্ষ হতে পারবে না। বানরটিকে হান শিয়াওর দিকে টেনে আনলে হয়তো সে-ই ওটার লক্ষ্য হবে।

স্বীকার করতেই হয়, এখন এই হান শিয়াওই যুদ্ধক্ষেত্রে সবচেয়ে ব্যতিক্রমী এক অস্তিত্ব। তার আশপাশে জমা হয়েছে আরও বেশি অদৃশ্য দানব, যতটা না বেষ্টনীর চারপাশে ছিল। আর তার হাতে যারা মরেছে, সবাইকেই সে দাঁতে কামড়ে মেরেছে। তার চারপাশে জমে থাকা মাংসপিণ্ড প্রায় এক পাহাড়ের মতো হয়ে গেছে। এমন উজ্জ্বল উপস্থিতি স্বাভাবিকভাবেই আরও বেশি দানবের নজর কাড়ে।

“হান শিয়াও, এবার ওটা তোমার দায়িত্বে,” হান শেং ও সং বো-রেন নিজেদের সন্তানদের নিয়ে পালিয়ে যেতে যেতে হান শিয়াওর পাশ কাটিয়ে যাওয়ার সময় ঠাট্টার ছলে বলল। এ সময় প্রায় সব অদৃশ্য দানবই হান শিয়াওর চারপাশে ভিড় জমিয়েছে। হান শেংরা এক ধাক্কায় ঘেরাও থেকে বেরিয়ে এল।

অবশেষে বিপদ কাটিয়ে ওঠার স্বস্তিতে এদের মনে খানিকটা প্রশান্তি ফিরল। বের হয়ে এসে সবাই হান শেংয়ের মতো ভালো কোনো দৃশ্য দেখার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। কিন্তু ঠিক তখনই হান শিয়াও হঠাৎ দানবদের ভিড়ের মধ্য থেকে তাদের দিকে তাকাল। তার চোখে যারা তাকাল সবাই হতবাক হয়ে গেল।

ওটা কেমন দৃষ্টি! না রাগ, না রক্তপিপাসা, না পশুবৃত্তি, না উদাসীনতা—হান শিয়াওর চোখে কোনো আবেগ নেই, যেন মৃত মানুষের চোখ, ফাঁপা, নির্লিপ্ত। ওর এই দৃষ্টি দেখে সদ্য মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার আনন্দ মুছে গেল। সকলের পিঠে শীতল হাওয়া বয়ে গেল, যেন পাতালে বসে থাকা কোনো ভয়ানক প্রেতাত্মা ওদের নীরবে পর্যবেক্ষণ করছে।

ভাগ্যিস, এই দৃষ্টি তাদের ওপর মাত্র এক মুহূর্ত স্থায়ী হয়েছিল। হান শিয়াও দ্রুত আবার দানবদের সঙ্গে লড়াইয়ে মত্ত হয়ে গেল। এ সময় তার সামনে আর বেশি দানবও নেই। রক্তমাংসের পাহাড়ে দাঁড়িয়ে সে যেন নরকের শূর।

ততক্ষণে বিশাল মানবাকৃতির বানরটা এসে উপস্থিত হলো।

মাত্র এক ঘা দিয়েই বানরটি হান শিয়াওকে ছিটকে ফেলে দিল। মাটিতে পড়া মাত্রই দানবরা তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু বিপরীতে শুয়ে থাকা হান শিয়াও আরও হিংস্র হয়ে ওদের চিবিয়ে মেরে ফেলল।

হান শেংরা আর সাহস পেল না দেখার। হান শিয়াওর চেহারা হয়ে উঠছিল আরও ভয়ংকর, বিশাল বানরটা যখন তখন ওদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তে পারে, এবার আর কেউ কোনো কথা না বাড়িয়ে মুখ গুঁজে পালিয়ে গেল।

তারা চলে যাবার পর যুদ্ধক্ষেত্রে থেকে গেল শুধু দানবদের চিৎকার আর মাঝে মাঝে ভেসে আসা গাঢ় শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ।

উত্তর সাগরের তীর চোখে পড়তেই সবাই আনন্দে কেঁদে ফেলতে বসেছিল। সবাই তাড়াতাড়ি গিয়ে হান পরিবারের জাহাজে উঠল। হান পরিবারের প্রবীণ জাহাজের ডেকে দাঁড়িয়ে নীরবে ফিরে আসা সন্তানদের দেখল, তাদের ক্লান্ত, ছেঁড়া-ফাটা অবস্থা দেখে কপালে ভাঁজ পড়ল। সবাই উঠে গেলে সে জিজ্ঞেস করল, “আর কেউ কি ফিরে আসেনি?”

হান শেংরা চোখাচোখি করল, শেষে হান শেং উত্তর দিল, “না, আর কেউ নেই।”

এ কথা শুনে প্রবীণ হান শেংয়ের দিকে তাকালেন, আর কিছু বললেন না, জাহাজ ছাড়ারও নির্দেশ দিলেন না।

এদিকে হান শিয়াওয়ের শরীর ক্ষতবিক্ষত, বিশাল বানর দানবটির সঙ্গে লড়াইয়ে সে চূড়ান্তভাবে নাকাল হয়ে পড়েছে—বারবার ছিটকে পড়ছে, বারবার ঝাঁপিয়ে পড়ছে। এখন সে নিজেও জানে না কোন শক্তি তাকে টিকিয়ে রেখেছে। কেবল মনে হচ্ছে, ভেতর থেকে কোনো অজানা কণ্ঠস্বর তাকে উসকে যাচ্ছে এই বানরটিকে হত্যা করতে, তার হাড় পর্যন্ত খেয়ে ফেলতে। সেই উন্মাদ ভাবনায় সে মৃত্যুভয় ভুলে লড়ছে।

এক কামড়ে বানরটির গা থেকে মাংস আর হাড় ছিঁড়ে খাচ্ছে, যেন একেবারে বুনো পশুর মতো লড়ছে হান শিয়াও, কিন্তু এটাই অদ্ভুতভাবে কার্যকরী। অবশেষে হৃদয়বিদারক আর্তনাদের মধ্যে বানরটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। হান শিয়াও ঠাণ্ডা হাসি ছুঁড়ে দিয়ে তৎক্ষণাৎ তার গায়ে ঝাঁপিয়ে এল—আসল ভোজ শুরু।

আরও কিছুক্ষণ পর, মাটিতে পড়ে রইল শুধু ছিন্নবিচ্ছিন্ন মাংসের স্তুপ। ক্ষতবিক্ষত অথচ তৃপ্তির হাসি মুখে হান শিয়াও উঠে দাঁড়াল, মাথা ঝুলিয়ে উত্তর দিকে হাঁটা দিল।

অন্তরালে অশরীরী কণ্ঠস্বর শোনা গেল—“কী নিষ্ঠুর!”

হান পরিবারের জাহাজে আতঙ্কে নিস্তব্ধ সন্তানরা বারবার প্রবীণকে বলার সাহস করছিল না, জাহাজ ছাড়ার জন্য। প্রবীণের চূড়ান্ত গম্ভীর মুখ দেখে হান শেংও কিছু বলল না। হঠাৎ, সবসময় মাথা দুলিয়ে চলা হান ছি চি চিৎকার করে উঠল, উপকূলের দিকে আঙুল তুলে বলল, “হান শিয়াও, হান শিয়াও এখনো বেঁচে আছে!”

সবাই বিস্ময়ের দৃষ্টিতে দেখল, রক্তের গন্ধ গায়ে নিয়ে হান শিয়াও জাহাজে উঠল। এবার এমনকি নিরাসক্ত প্রবীণও হতবাক হয়ে গেলেন, জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কী করেছো?”

হান শিয়াও মাথা তুলল, তার দৃষ্টি সেই মৃত মানুষের মতোই নির্লিপ্ত, অথচ ঠোঁটে কুৎসিত হাসি ফুটে উঠল। সে হাসতে হাসতে বলল, “কয়েকটা অদৃশ্য দানব মেরেছি শুধু, প্রবীণ, দুশ্চিন্তা করবেন না।” একথা বলেই সে মাথা নিচু করে জাহাজের কেবিনে ঢুকে পড়ল, একটা খড়ের গাদায় ডুব দিয়ে মুহূর্তেই গাঢ় নাক ডাকার শব্দে ভরে তুলল চারপাশ। সারা সময় সে একবারের জন্যও হান শেংদের দিকে তাকাল না। তার নাক ডাকার শব্দেই সবাই চুপসে গেল, যেন সত্যিই কোনো প্রেতাত্মা তাদের জাহাজে উঠেছে।

প্রবীণ সন্দিহান হলেও কিছু না বলে শুধু হান শিয়াওর দিকে কয়েকবার তাকালেন, আবার ডেকে দাঁড়িয়ে পড়লেন। এখনো যাওয়ার দিন আসেনি, তাই জাহাজ ছাড়ার উপায় নেই।

হান শেংরা সবাই তাকিয়ে রইল খড়ের গাদায় ঘুমন্ত হান শিয়াওর দিকে। অনেক ভাবনার পরে, হান শেংয়ের চোখে হঠাৎ নিষ্ঠুর ঝিলিক ফুটে উঠল—“ও ছেলেটা অতি অশুভ, কোনোভাবেই ওকে বেঁচে তিয়াননিং দেশে ফিরতে দেওয়া যাবে না।” তার কথা শুনে কেউ কিছু বলল না, কিন্তু সবাই নীরবে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। তাদের চোখে তখনও ভয়ের ছায়া।

হান শেং চোখ কুঁচকে কিছুক্ষণ ভেবে, তারপর প্রবীণের কাছে গিয়ে ফিসফিসিয়ে কিছু বলল। প্রবীণ শুনে মুখ অন্ধকার করে ফেললেন, জিজ্ঞেস করলেন, “এটা কি সত্যি?”

হান শেং দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, বলল, “এটা একদম সত্য, আমি নিজ চোখে দেখেছি ও পাগল হয়ে কয়েকজন জীবন্ত মানুষ খেয়ে ফেলেছে।”

“ঠিক আছে, তুমি যাও, এই বিষয়ে আমি সিদ্ধান্ত নেব,” প্রবীণ বললেন।

তিন দিন পর, হান পরিবারের জাহাজ অবশেষে সাগর ছেড়ে বেরিয়ে গেল, আর হান শিয়াও তখনও গভীর ঘুমে, বাইরের কিছুই জানল না।

ঘুমন্ত হান শিয়াওর শরীরে তখনও পরিবর্তন চলছিল, তার প্রাণাত্মায় কালো তরল প্রবাহিত হচ্ছিল, যা তার ভেতরের হাড়কে অস্বাভাবিকভাবে মজবুত করে তুলছিল। এই সময় হান শিয়াওর চেতনা জেগে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গেই সে তার অন্তর্দৃষ্টিতে বসে থাকা সাদা কঙ্কালটা দেখতে পেল।

“তুমি আসলে কে?” অন্তর্দৃষ্টির জগতে হান শিয়াও আশ্চর্য হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আমি ভান্তিয়ান,” সাদা কঙ্কালটি উত্তর দিল।

“ভান্তিয়ান?” হান শিয়াও কিছুক্ষণ নামটা ভেবে নিয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, “তুমি আমার শরীরে কেন?”

“কারণ তুমি আমার প্রাণমূল রত্ন গিলে ফেলেছো, আমায় আর কোনো উপায় ছিল না, বাধ্য হয়ে তোমার দেহে আশ্রয় নিয়েছি।” এ কথা বলতে গিয়ে কঙ্কালটি রাগে ফুঁসছিল।

“প্রাণমূল রত্ন?” হান শিয়াও থমকে গেল।

“মানে তুমি যে কালো পাথরটুকু খেয়েছিলে।”

“ও, স্বাদটা বিশেষ ভালো ছিল না,” হান শিয়াও অকপটে বলল।

ভান্তিয়ানের রাগ যেন আরও কয়েকগুণ বেড়ে গেল।

“আমার শরীরে আসলে কী হচ্ছে, কেন এত শক্তিশালী হয়ে উঠলাম, ওই অদৃশ্য দানবদের হাড় খেয়ে এত স্বস্তি পাচ্ছি কেন?” হান শিয়াও অবশেষে নিজের সবথেকে বড় প্রশ্ন করল।

ভান্তিয়ান কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “তুমি আমার প্রাণমূল রত্ন গিলে ফেলেছো, যদিও তুমি ওটা হজম করতে পারো না, কিন্তু ওটা ছাড়া আমি আর শক্তি ফিরে পাব না। তাই তোমার মৃত্যুর মুখে আমি জোর করে তোমার শরীরের সঙ্গে মিশে গেছি। এখন আমরা দুজন মিলে প্রাণমূল রত্নের শক্তি হজম করছি।”

“এমন তো! বুঝলাম, তাই তো আমি এত শক্তিশালী হয়ে উঠলাম!” হান শিয়াও মোটেও ভান্তিয়ানের অনুভূতির পরোয়া করল না।

ভান্তিয়ান রাগে কাঁপলেও হান শিয়াওর কিছু করতে পারছিল না।

“আমার মনে হয়, এখন আমি মরলেও তুমি তোমার প্রাণমূল রত্ন আর ফেরত পাবে না, তাই তুমি বাধ্য হয়েছো আমার দেহে মিশে যেতে, আর তার শক্তি আমাকে ভাগ দিতে। তুমি নিশ্চয়ই খুব রাগান্বিত, কিন্তু এখন তো কিছু করার নেই। বরং চল আমরা একটা চুক্তি করি, কেমন?” কিছুক্ষণ নীরব থেকে হান শিয়াও সাহস করে বলল।

ভান্তিয়ান সত্যিই চেয়েছিল হান শিয়াওকে ছাই করে দিতে, কিন্তু স্বীকার করতেই হল ওর সব অনুমান ঠিক। প্রাণমূল রত্ন গিলে ফেলার মুহূর্তেই তাদের ভাগ্য এক সুতোয় বাঁধা পড়ে গেছে। চাইলেও কিছু করার নেই। অনেকক্ষণ চুপ থেকে অবশেষে সে বলল, “কী চুক্তি, বলো।”

“ঠিকই ভেবেছিলাম!” হান শিয়াও কৌশলের সাফল্যে হাসল, তারপর বলল, “তুমি নিশ্চয়ই একসময় মহাশক্তিধর ছিলে, আমার মতো দুর্বলকে তো পাত্তা দিতে না, কিন্তু এখন আমরা একই নৌকায়। তুমি আমাকে修炼 শেখাও, আমাকে শক্তিশালী হতে সাহায্য করো, আমি শক্তি পেলে তোমার শক্তি ফিরে পেতে সাহায্য করব, তারপর আমরা দুজন আলাদা হয়ে যাব, কেমন?”

ভান্তিয়ান নীরবে তাকিয়ে থাকল, যদি চেহারা থাকত, মুখ নিশ্চয়ই অন্ধকার হয়ে যেত। অনেকক্ষণ পরে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “তুমি সাহস কোথা থেকে পাও আমার সঙ্গে এভাবে দরকষাকষি করতে?”

“হুঁ,” হান শিয়াও আবারও ফুরফুরে হাসল, বলল, “তুমি বুঝতে পারছো না। আমি তো একেবারে অযোগ্য, দশ বছর修炼 করেও হাড় গড়ার প্রথম স্তরে পৌঁছাতে পারিনি, আমার তো হারানোর কিছু নেই। এখন একটা সুযোগ এসেছে, না ধরলে তো আমি চিরকাল অকর্মণ্যই থেকে যাব। হারানোর ভয় যার নেই, সে কিছুতেই ভয় পায় না। বড়জোর তুমি রেগে গিয়ে আমায় মেরে ফেলবে, আর তাতেও তোমার লাভ হবে না, তাই না?”

ভান্তিয়ান কোনো অভিব্যক্তি দেখাতে পারল না, কিন্তু এখন তার হাড়ের গাঁথনিও যেন কাঁপছিল রাগে—“একজন মানুষ এত নির্লজ্জ কিভাবে হতে পারে!”

“শক্তি পাওয়ার জন্য নির্লজ্জ হলে ক্ষতি কী?” হান শিয়াও দারুণ নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “তাহলে কেমন, এই চুক্তি করতে চাও?”