দ্বিতীয় অধ্যায় : রহস্যময় শুভ্র কঙ্কাল

“কে... কে ওখানে?” হান শাও ফ্যাকাশে মুখে জিজ্ঞেস করল, সে মুহূর্তে ফিরে তাকানোর কোনো ইচ্ছা ছিল না তার।
তবে তার প্রশ্নের কোনো উত্তর এল না, কেবল পেছন থেকে টুকটাক শব্দ শোনা যেতে লাগল, এরপর কাঁধটা হালকা বোধ করল, সেই অদৃশ্য হাতটা সরে গেল, আর পিঠের পকেটটাও যেন কেউ খুলে নিল।
“আপনি কে, মহাশয়? আপনি কি সামনে আসতে পারেন?” হান শাওর কপাল দিয়ে ঠান্ডা ঘাম গড়িয়ে পড়ছিল, তবুও সে ফিরে তাকাতে চায়নি।
“হুঁ, ভাবলাম তুই অনেক সাহসী, শেষে দেখছি তো তুইও ভীতু।” অবশেষে এক কর্কশ কণ্ঠস্বর শোনা গেল তার পেছন থেকে।
এই কথা শুনে হান শাওর ভ্রু কুঁচকে গেল, তারপর দাঁত কামড়ে সে ফিরে তাকাল। আশার চেয়ে ভালো, চোখের সামনে কোনো অদ্ভুত জিনিস দেখা গেল না, কেবল সেই কঙ্কালটাই দাঁড়িয়ে আছে, যেন জীবন্ত হয়েছে।
জীবন্ত হয়েছে!
“তুমি মানুষ না ভূত?” ভাবতেই হান শাওর মাথার তালু শিরশির করে উঠল, সে অজান্তেই পিছু হটতে লাগল।
“হুম... কী বলব, মোটামুটি মানুষই বলা যায়।” কঙ্কালের কণ্ঠ একেবারে শুষ্ক, শুনলে কানে লাগে, তবুও কথা বলার ভঙ্গি ছিল মৃদু।
হান শাও আস্তে আস্তে নিজেকে সামলে নিল, সাহস ফিরে পেয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনি সামনে এলেন, কী চান?”
“ওহ, কিছু শেখাতে আসিনি, একটু কিছু চাইতে এসেছি।”
“কিছু চাইতে?” হান শাও অবাক হয়ে বলে উঠল, “আপনি কী চান?”
“তুই আমার কাছ থেকে যা নিয়েছিস, তা-ই ফেরত চাই।” কঙ্কাল শান্তভাবে বলল, সে হান শাওর হাতে ধরা কালো পাথরটার দিকে ইঙ্গিত করল।
“এটা?” হান শাও হঠাৎ বুঝতে পারল, কিন্তু কালো পাথরটা চিনে নিয়ে মুখটা অদ্ভুত হয়ে গেল, “মহাশয়, এটা আমার জন্য খুব জরুরি, এটা ছাড়া আমি এখানেই মরব।”
“এটা না থাকলে আমিও মরব।” কঙ্কালও সোজাসুজি বলল।
“মরবেন? আপনি তো ইতিমধ্যেই...” হান শাও না ভেবে বলে ফেলল।
“হাঁদা! কোন চোখে আমাকে মরতে দেখেছিস?” কঙ্কাল রেগে গিয়ে গাল দিল।
হান শাওর বলতে ইচ্ছে করল দুই চোখেই দেখেছে, কিন্তু কথাটা গিলে নিল; এই কঙ্কালটা সাধারণ কেউ নয়, আসলে আদৌ মানুষ কিনা তাও বোঝা যায় না। কেবল একটা হাড়ের কাঠামো, মাংস-রক্ত কিছু নেই, তবু দিব্যি কথা বলছে, এরকম কিছু যদি সত্যিই রেগে যায়, তাহলে তার পক্ষে কিছুই করার থাকবে না।

“মহাশয়, এটা আমার সত্যিই খুব দরকার, আপনি বরং একটু সময়ের জন্য আমাকে ধার দিন, পরিবারের লোক এসে নিয়ে গেলে আপনাকে ফেরত দিয়ে দেব।” হান শাও কায়দা করে বোঝাতে চাইল।
কিন্তু কঙ্কাল কেবল হাত বাড়িয়ে, দুটো ফাঁকা চোয়ালের গর্ত দিয়ে তাকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
হান শাওর ধৈর্য ফুরিয়ে যাচ্ছিল, যদিও কিছুক্ষণ আগেও ভাবছিল এই কঙ্কাল তার জীবনরক্ষা করেছে বলে কৃতজ্ঞতা জানাবে, কিন্তু কালো পাথরটা কিছুতেই ছাড়তে ইচ্ছে করছিল না, কারণ সেটাই তার বাঁচার শেষ আশা। অবশেষে, সে সাহস সঞ্চয় করে, চোখ বন্ধ করে ঘুরে দৌড় দিল।
“মরতে চাস?” পেছন থেকে কঙ্কাল গর্জে উঠল।
“আমি তো বাঁচতে চাই!” হান শাও মনে মনে চিৎকার করতে লাগল, প্রাণপণে দৌড়াচ্ছে; এত কষ্টে বাঁচার সুযোগ পেয়েছে, আর হারাতে চায় না। দুর্ভাগ্য, তার গতি খুবই ধীর, কঙ্কাল মাত্র তিন-চার পা এগিয়ে তাকে ধরে ফেলল।
কঙ্কালের নিঃশ্বাস থাকলে হান শাও অনুভব করতে পারত নিঃশ্বাসটা, কিন্তু নিঃশ্বাসহীন সেই মাথা কাঁধে চেপে বসতেই দমবন্ধ লাগল, চাপ এতটাই বেশি যে পাগল হয়ে যেতে বসেছিল। শেষমেশ, সে মন শক্ত করে, কঙ্কাল পাথরটা নেওয়ার আগেই নিজের হাতে কালো পাথরটা মুখে চালান করে দিল।
“ধুর তোকে...” ঘটনাটা এত দ্রুত ঘটল যে কঙ্কাল থেমে গেল, হান শাওকে দেখে গাল দিল।
হান শাও আর কিছু ভাবেনি, সে প্রস্তুত ছিল, কালো পাথরটা গিলে ফেললে ভেতরটা ছিঁড়ে যেতে পারে, তবু বাঁচার আশা ছাড়েনি। কিন্তু পাথরটা গিলে ফেলতেই সারা শরীরে আগুন ধরে গেল, তীব্র জ্বালায় আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“অভিশপ্ত কীট!” কঙ্কাল রাগে ফুসে উঠল, ঝাঁপিয়ে পড়ে হান শাওর ওপর গিয়ে মিশে গেল তার শরীরে।
ঠান্ডা বাতাসে আবারও চিৎকার ঘুরে বেড়াতে লাগল, দেব-দানবের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষে সেই ছোটখাটো দেহটা আবার মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
কিন্তু এবার আর আগের মতো সে সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াতে পারল না, কনকনে বাতাসে হান শাওর ক্ষীণ শরীরটা যেন জবাইয়ের জন্য পড়ে থাকা মেষশাবকের মতো, বারবার বাতাসে ছিন্নভিন্ন হচ্ছিল।
বেশিক্ষণ লাগল না, তার শরীর থেকে রক্ত গড়াতে লাগল, কোথাও কোনো ক্ষত ছিল না, তবু রক্তে ভেসে যেতে থাকল। সেই রক্ত জমে জমে এক ধরনের খোল তৈরি করল, আবার সেই খোল খসে গেল, আবার রক্ত বেরিয়ে নতুন খোল গড়ল, আবার তা ভেঙে গেল...
এভাবেই চলতে থাকল।
যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষে এই মুহূর্তে অনেকেই হয়তো শরীরকে কঠিন করার জন্য বাতাসে দাঁড়িয়ে আছে, কিন্তু কারও অবস্থা হান শাওর মতো নয়।
সময় কেটে যেতে থাকল, এখানে দিন-রাতের কোনো পার্থক্য নেই, সবসময় অন্ধকারে ঢাকা। যখন তার কোমরের বালিঘড়ি একশো বারেরও বেশি উল্টে গেল, হান শাওর দেহের পরিবর্তন থেমে গেল। এই একশো দিনে তার শরীর কতবার পাল্টেছে, কে জানে! আশ্চর্য, এত রক্তক্ষয়েও তার মৃত্যু হয়নি।
অবশেষে, তিন মাসেরও বেশি সময় পরে সে আবার উঠে বসল, উঠেই স্বভাবতই শিউরে উঠল।
“এটা কোথায়?” মাথা ফেটে যাচ্ছে, চারপাশটা ঝাপসা, কিন্তু পরক্ষণেই সব মনে পড়ে গেল, যেন পেছনে আগুন লাগিয়ে উঠে দাঁড়াল।

উঠে দাঁড়িয়েই স্তব্ধ হয়ে গেল, “এটা... এটা কী হলো?”
হান শাও অবাক হয়ে দেখল, তার দেহ যেন পুরোপুরি পাল্টে গেছে, ত্বক মসৃণ, তবে ছুঁয়ে দেখলে বোঝা যায়, এই নরম-সাদা চামড়া আসলে দারুণ কঠিন, মনে হচ্ছে তার শরীর এখন শক্তি ও সুরক্ষার দিক থেকে অন্তত এক স্তরের আত্মিক বর্মের মতো।
সবচেয়ে বড় কথা, সাধনার স্তর—সেই এক ঘুমে কীভাবে তার শক্তি হাড়গঠনের প্রথম স্তর থেকে তৃতীয় স্তরে উঠে গেল? এই যুদ্ধক্ষেত্রে ঘুমালেই নাকি এমন হয়? বিশ্বাস হয় না! মাথা পরিষ্কার হলেও হঠাৎ আসা নানা প্রশ্নে মাথা আরও ভারী লাগল।
“ও হ্যাঁ, সেই কঙ্কালটা কোথায়? কালো পাথরটাই বা?” সব মনে পড়ে চারপাশে খুঁজতে লাগল, কিছুই পেল না।
“তাহলে কি সেই কঙ্কালটা কোনো দেবতা ছিল, আমার সঙ্গে খেলা করে শেষে আমাকে আশীর্বাদ দিয়ে গেল?” কোনো উত্তর পাচ্ছিল না বলে ভাবতে লাগল।
তাকে দোষ দেয়ার কিছু নেই, ঘটনা এতটাই অদ্ভুত!
এমন সময় খেয়াল করল না, তার প্রাণের গভীরে এক ক্ষীণ কালো আলোর ঝলকানি।
কোমরের বালিঘড়ি বের করে দেখল, সংখ্যা দেখে চমকে উঠল, “কি! আমি তিন মাস ঘুমিয়েছি?” তারপরই উত্তরে তাকিয়ে বলল, “তাহলে তো পরিবার নিশ্চয়ই নিতে এসেছে, ছিঃ, ওরা নিশ্চয়ই অপেক্ষা করেনি।”
আরও কিছু ভাবার ফুরসত নেই, অন্তত সে বেঁচে আছে, শক্তি বাড়ানো খারাপ কিছু না, পরে এসব নিয়ে ভাবা যাবে, আপাতত যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পালানোই জরুরি।
ভাগ্য ভালো, যুদ্ধক্ষেত্রের উত্তরের উপকূল খুব দূরে ছিল না, হান পরিবারের জাহাজ সেখানেই ভিড়ে ছিল। উত্তরের দিকে ছুটতে ছুটতে তার মনে মিশ্র অনুভূতি, একদিকে শক্তি বাড়ার দুশ্চিন্তা, অন্যদিকে আনন্দ। হাড়গঠনের তৃতীয় স্তর এখনো নিম্নস্তর, তবু আগের চেয়ে অনেক শক্তিশালী। শক্তি ও গতির উন্নতিতে সে যেন নতুনভাবে পৃথিবীকে চিনল, এ এক নতুন অভিজ্ঞতা।
দুর্ভাগ্য, বেশি সময় উপভোগ করতে পারল না, উপকূলের ত্রিশ লি দূরে বিশাল এক দল শূন্য-দানব ঘিরে ফেলল। চারদিকে পালিয়েও মুক্তি নেই, অবশেষে এক বৃত্তে আটকে গেল।
শূন্য-দানব শুধু এই যুদ্ধক্ষেত্রেই পাওয়া যায়, সাধারণ দানবের চেয়ে এদের ভিন্নতা হচ্ছে, এদের কোনো দানব-মণি নেই, শুধু দানবীয় শক্তি প্রবল, তাই অনেকটা জানোয়ারের মতোই। এখানে শক্তি দমিয়ে রাখা হয় বলে এরা খুব শক্তিশালী নয়, বেশিরভাগই হাড়গঠনের সমতুল্য, তবে এদের ঝাঁক বাঁধার স্বভাব, একবার দেখা পেলে, একসঙ্গে অনেকগুলো।
যেমনটা এখন হয়েছে।
কিন্তু বৃত্তে পড়তেই সে দেখতে পেল একদল সাধক, সৌভাগ্যক্রমে তার নিজের হান পরিবারের লোকেরা আর সঙ পরিবারের লোকেরা, যারা আগেও তাকে ফেলে গিয়েছিল। এদের দেখে হান শাওর রাগ মাথাচাড়া দিল, কিন্তু এখনকার পরিস্থিতিতে সেই রাগ উবে গেল। সত্যি, ওরা মরে যাক চায়, কিন্তু এখন যদি ঝগড়া শুরু হয়, তাহলে মরার আশঙ্কাই বেশি, বরং একসঙ্গে থাকলে বাঁচার সুযোগ বাড়ে।
কিন্তু সে কাছে যেতেই হান শেং হঠাৎ ঠান্ডা গলায় বলল, “সরে যা!”