একচল্লিশতম অধ্যায় পরীক্ষা

হান শাওর কথা শুনে দেরিতে সিদ্ধান্ত নিতে থাকা চেন জিয়াও যেন হঠাৎই চমকে উঠল। সে দ্রুত বলে উঠল, “না, তুমি ঝুঁকি নিতে পারো না।”
“আমাকে যেতেই হবে,” হান শাও একগুঁয়ে সুরে জানাল।
“কিন্তু তোমার তো বিন্দুমাত্র修为 নেই—তুমি যাবে কীভাবে!” চেন জিয়াও বিরক্ত স্বরে বলল, তার এই রাগ আসলে উদ্বেগের কারণেই।
“একটুও修为 নেই?” চেন জিয়াওর কথা শুনে সিতু হান কিছুটা অবাক হয়ে হান শাওর দিকে কয়েকবার তাকাল, তারপর হাসল, “আমি ভেবেছিলাম ছেলেটাও বুঝি কোনো দামী বস্তু নিয়ে নিজের শক্তি লুকিয়ে রেখেছে, আসলে তো সে修炼ই করেনি।”
“সে修炼 করেনি এমন নয়, কিছুদিন আগে এক ভয়াবহ যুদ্ধে মারাত্মক আহত হয়ে তার সমস্ত经脉 ভেঙে গেছে,” চেন জিয়াও আবারও হান শাওর পক্ষে কথা বলল।
এ কথা শুনে সিতু হানের মুখের ভাব একটু গম্ভীর হয়ে উঠল, তারপর শান্তভাবে বলল, “আমার বলা অ্যান্ডি সাগরের পরীক্ষা আসলে চূড়ান্ত ধাপের পরীক্ষা। সেই চূড়ান্ত পরীক্ষায় অংশ নিতে চাইলে আগে প্রাথমিক বাছাইয়ে উত্তীর্ণ হতে হবে। প্রাথমিক পরীক্ষার মান কঠিন নয়—তোমাকে আগে নাম নিবন্ধন করতে হবে, তারপর এক-এক করে দ্বৈত-যুদ্ধে অংশ নিতে হবে। টানা তিনটি যুদ্ধে জয়লাভ করতে পারলে পরবর্তী ধাপে যেতে পারবে, তারপর প্রবেশ করতে পারবে যুদ্ধক্ষেত্রে। একজনের সর্বোচ্চ তিনবার হারের সুযোগ আছে, তিনবার হারলে সম্পূর্ণভাবে বাদ পড়ে যাবে।”
সিতু হান আবারও হান শাওর দিকে তাকিয়ে কিছুটা অনুতাপের সুরে বলল, “আমি তোমার আত্মীয়কে বাঁচানোর ইচ্ছাটা বুঝি, তবে নিজের সামর্থ্য বুঝে তবেই সিদ্ধান্ত নেয়া উচিত।”
সিতু হানের কণ্ঠে যথেষ্ট সৌজন্য ছিল, তার কথায়ও যে কেবল হান শাওর মঙ্গলই চাওয়া হয়েছে, তা স্পষ্ট। হান শাও নিজেও এসব বাস্তবতা জানত—যদি বিন্দুমাত্র修为 না থাকে, তাহলে প্রাথমিক পরীক্ষাতেই সে টিকে থাকতে পারবে না, এমনকি মঞ্চেই হয়তো মারা পড়বে; এমন পরিণতি হলে তো কিছুই অর্জিত হবে না।
তবুও, নিজের দেহ সম্পর্কে হান শাও নিজেই সবচেয়ে ভালো জানে—তার সমস্ত经脉 ভেঙে যাওয়া সত্যি, কিন্তু妖术 চর্চা করার সুযোগও সে পেয়েছে, যা তার জন্য নতুন এক সম্ভাবনা। আগে妖术 চর্চার ব্যাপারে তার মনে কিছু দ্বিধা ছিল, কিন্তু এখন সে সব সংশয় দূর করেছে।
মনস্থির করে হান শাও আবার প্রশ্ন করল, “বড়ো ভাই, যদি আমি প্রাথমিক পরীক্ষা উতরে চূড়ান্ত পরীক্ষার সুযোগ পাই, তাহলে কি আমাকে সাম্রাজ্যের নৌবাহিনীর জাহাজে করে অ্যান্ডি সাগরে পাঠানো হবে?”
হান শাওর এ কথা শুনে সিতু হান কিছুটা বিরক্ত হয়ে উঠল—সাহস থাকা ভালো, কিন্তু অযথা উন্মাদ সাহস দেখানো দুর্বলতার লক্ষণ। এবার সে হান শাওর দিকে আর তাকাল না, বিরক্ত স্বরে শুধু বলল, “হুঁ।”
“ভালো, ভালো,” হান শাওর চোখে ঝিলিক খেল, সে নিজের মধ্যে সাহস জোগাড় করল। এতদিন তার সবচেয়ে বড়ো সমস্যা ছিল ভাঙা经脉 নয়, বরং অ্যান্ডি সাগরে যাওয়ার কোনো উপায় না থাকা। তিয়াননিং রাজ্য সৈন্য পাঠাতে চায় না, হান পরিবারও নিশ্চয়ই একা কিছু করবে না। নিজে একটা জাহাজ কিনে যাওয়ার একমাত্র উপায় ছিল, কিন্তু সেসব জাহাজের দাম শুনে হান শাও হাল ছেড়ে দিয়েছিল। হঠাৎ এই নতুন সুযোগটা এসে যাওয়ায় সে সত্যিই খুশি যে, আগের দিন চেন জিয়াওর সঙ্গে একঘেয়েমি কাটাতে সৈন্যভর্তির মাঠে এসেছিল।
সিতু হান ভাবনায় ডুবে থাকা হান শাওকে আর পাত্তা দিল না, তার লক্ষ্য কেবল চেন জিয়াও, “কী বলো, এখন তো সব কিছু স্পষ্ট বলেই দিয়েছি, চেষ্টা করে দেখতে চাও?”

“আপনার বাহিনীর নাম কী?” চেন জিয়াও অনেকক্ষণ ভাবার পর প্রশ্ন করল।
“ওহ, আমার বাহিনী খুব ছোট, শিক্ষানবিশসহ সাকুল্যে তিন শতাধিক সদস্য মাত্র।” সিতু হান ধীরে ধীরে চারটি অক্ষর বলল, “অশুভ চাঁদের বাহিনী।”
“অশুভ চাঁদ?” চেন জিয়াও হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, এমনকি পাশে থাকা হান শাওও চমকে গেল, “আপনি কি সেই অশুভ চাঁদের মহাশয়?”
“মহাশয় বলা চলে না, অনেকে আমায় বাঁকা চাঁদের বৃদ্ধও বলে,” সিতু হান হালকা ঠাট্টা করল।
সে হাসলেও চেন জিয়াও যেন স্বপ্ন দেখছে, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হান শাওয়ের চোখে বিস্ময়। হান শাওর অতীতে তেমন প্রতিভা ছিল না, বন্ধুও ছিল না, তাই সে হান পরিবারের বাইরের বিশেষ কিছু জানত না। সে জানত না, হুয়াতিং সাম্রাজ্যের নৌবাহিনীতে একটি অদ্ভুত বাহিনী আছে, যার নাম অশুভ চাঁদ।
অশুভ চাঁদের বাহিনী সাম্রাজ্য নৌবাহিনীর মাত্র তিনটি বাহিনীর একটি, যা বাহিনী প্রধানের নামে নামকরণ করা হয়েছে। কিন্তু অন্য দুটি বাহিনীর তুলনায়, এমনকি সব বাহিনীর তুলনায়, অশুভ চাঁদের বাহিনীর সবচেয়ে বড়ো বৈশিষ্ট্য—তাদের সদস্য সংখ্যা খুবই কম, শিক্ষানবিশসহ মাত্র তিন শতাধিক। সংখ্যার বিচারে বাহিনী বলা চলে না, কিন্তু নৌবাহিনীতে তাদের গুরুত্ব বিন্দুমাত্র সন্দেহের ঊর্ধ্বে।
কারণ, অশুভ চাঁদের বাহিনীতে ওপর থেকে বাহিনী প্রধান পর্যন্ত সবাই যন্ত্রগবেষক, সাম্রাজ্যের নৌবাহিনীর সব যুদ্ধজাহাজের নকশা, নির্দেশনা, নির্মাণ—সবই এদের হাত ধরে হয়। শুধু জাহাজের কাঠামো নয়, জাহাজের প্রতিটি অস্ত্র, এমনকি ডেকে থাকা কোনো সরঞ্জাম—সবকিছুতেই অশুভ চাঁদের বাহিনীর ছাপ। সাগরবেষ্টিত এই দেশে, যেখানে যেকোনো বড়ো যুদ্ধ মানেই নৌযুদ্ধ, সেখানে নতুন ধরনের যুদ্ধজাহাজ ও অস্ত্র গবেষণায় নিবেদিত বাহিনীর গুরুত্ব বলার অপেক্ষা রাখে না।
আর বাহিনী প্রধান অশুভ চাঁদের মহাশয় হুয়াতিং সাম্রাজ্যের প্রায় সব যন্ত্রগবেষকের আদর্শ ও অনুপ্রেরণা। চেন জিয়াওর কাছে অশুভ চাঁদের গুরুত্ব আরও বেশি, কারণ সে নিজে নিজেই যন্ত্রগবেষণার পথে এগিয়েছে, তার পথ অনেকটাই ব্যতিক্রমি, যেমনটা অশুভ চাঁদ নিজেও বলেছিলেন—এই ধারা প্রচলিত যন্ত্রগবেষকের পথ নয়। কিন্তু সাম্রাজ্যে অশুভ চাঁদের খ্যাতি, তার উদ্ভাবনী ও অস্বাভাবিক চিন্তার জন্যই। সাম্রাজ্য নৌবাহিনীর শক্তি সব রাজ্য ও প্রতিবেশী দেশের চেয়ে অনেক এগিয়ে—এর পেছনে নৌযুদ্ধের অস্ত্রশস্ত্রের এই নতুনত্ব ও শক্তির বড়ো অবদান।
সবশেষে, অশুভ চাঁদ নিজেই প্রচলিত যন্ত্রগবেষক নন, তাই তার নামের সঙ্গে ‘অশুভ’ শব্দটি যুক্ত। চেন জিয়াও স্বপ্নেও ভেবেছিল একদিন সে-ও অশুভ চাঁদের মতো মহাজন হবে, ভাবেনি এখানে তার দেখা পেয়ে যাবে। এখানেই সে প্রথম জানল, অশুভ চাঁদের আসল নাম সিতু হান।
অনেকক্ষণ ধরে চরম উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে চেন জিয়াও দ্রুত বলল, “আমি রাজি, আমি রাজি, আমি খুব রাজি।”
চেন জিয়াওর এই চিৎকারে আশেপাশের সবাই কৌতূহলী হয়ে তাকাল, কারণ এক মেয়ে এভাবে প্রকাশ্যে চিৎকার করলে মানুষের মনে অন্যরকম ভাবনা আসতেই পারে। সিতু হান চেন জিয়াওর উদ্বিগ্ন মুখ দেখে হালকা হাসল, তারপর নিজের কাছ থেকে একটি নীল রঙের ছোটো প্লেট বের করে চেন জিয়াওর হাতে দিল, “এটা রাখো, তাহলে প্রাথমিক পরীক্ষায় অংশ নিতে হবে না, সাত দিনের মাথায় প্রাথমিক পরীক্ষা শেষ হলে এখানে চলে এসো, তখন তোমাকে যন্ত্রগবেষণার চুল্লি দেবো।”

“ভালো, ভালো,” চেন জিয়াও নীল প্লেটটা হাতে নিয়ে এত দ্রুত মাথা নাড়ল, যেন ছোটো মুরগি খুদ কুড়াচ্ছে। সিতু হান প্লেটটা দিয়ে ধীরে ধীরে মাঠের ভেতর দিয়ে হাঁটতে চলে গেল—দু’হাত পেছনে, যেন কোনো চিন্তামুক্ত মানুষ, কে বলবে এই মধ্যবয়সী অব্যক্ত মানুষটাই গোটা হুয়াতিং সাম্রাজ্যে ভয়ংকর খ্যাতনামা যন্ত্রগবেষক!
চেন জিয়াওর ছোটো প্লেটটা দেখতে সাধারণ, তাতে কেবল কাঠের মতো কিছু নকশা আঁকা, মাঝখানে বড়ো একটা ‘ন’ লেখা। এই সংখ্যা দেখে চেন জিয়াও একটু থমকাল, তারপরই কিছুটা হতাশ হয়ে পড়ল, “আমি ভাবছিলাম আমার অসাধারণ প্রতিভাতেই এই মহাশয় বিশেষভাবে আমায় শিষ্য করতে চাইলেন, আসলে উনি তো জাল ফেলেছেন, আমি তো কেবল একটা ছোটো মাছ মাত্র।”
চেন জিয়াওর এই অভিযোগ শুনে হান শাও বিরক্ত স্বরে তার পিঠে আলতো চাপড় মারল, “এত বড়ো মাঠে হাজার খানেক লোক, পরীক্ষায় অংশ নিতে চাওয়া মোটে দশ হাজার, এত মানুষের মধ্যে মাত্র নয়জন বেছে নিয়েছে, তার মধ্যে তুমি আছো—তবু তোমার খুশি নেই!”
আপনার মনোভাব ধরে ফেলায় চেন জিয়াও একটু লজ্জায় জিভ বের করল, “তুমি একটু আমার সঙ্গে মানিয়ে চলতে পারো না? সত্যি, আমি তো খুব গর্বিত—অশুভ চাঁদের মহাশয়ের নজরে পড়েছি!”
“ও তো শুধু তোমাকে একটা প্লেট দিয়েছে, তোমার প্লেট উল্টে দেয়নি তো! এত খুশি হচ্ছো কেন?”
“হান শাও!” চেন জিয়াও হাত তুলেই মারার ভঙ্গি করল, মুখে অভিমানী হাসি। বুঝতে পারা যায়, সামনে কঠিন এক পরীক্ষায় পড়তে চলেছে জেনেও মেয়েটা এখনও উত্তেজনায় উদ্বেল, তার আত্মবিশ্বাসও প্রবল।
কিন্তু হান শাওর কথা মনে পড়তেই চেন জিয়াওর মুখের হাসি ম্লান হয়ে গেল, উদ্বিগ্ন হয়ে প্রশ্ন করল, “তুমি কি সত্যিই পরীক্ষায় অংশ নেবে?”