পঞ্চান্নতম অধ্যায়: লাঞ্জে অধিনায়ক

হান সিঅাও এবং ঝাও গাংডান একসাথে ঘন বনাঞ্চলের কোনো এক স্থানে তাকালো, সেখানে তারা দুজনেই অনুভব করল কেউ লুকিয়ে আছে। যখন তারা এ ব্যাপারটা বুঝতে পারল, দুজনের চেহারায় অস্বস্তি ফুটে উঠল। যদিও সেই দূরত্বটা বেশ খানিকটা, তবে যদি ওই ব্যক্তি বিশেষ কোনো ক্ষমতাবান হয়, তাহলে হয়তো তারা হান সিঅাওরা যা বলেছে, তা শুনতে পারে, এবং আরও গুরুত্বপূর্ণ হলো, হয়তো হান সিঅাওয়ের শরীরের পরিবর্তনও দেখতে পারে।

এটা বলার অর্থ নয় যে হান সিঅাওয়ের রূপান্তরিত বাহু খুবই লজ্জার বিষয়, তবে এমন গোপন কিছুতো স্বাভাবিকভাবেই কারও চোখে পড়ুক, তা সে চায় না।

“বেরিয়ে এসো, আমাদের কি তোমাকে ধরে বের করতে হবে?” হান সিঅাও শীতল স্বরে বলল, তবে কথা বলার সময়ই সে নিজের শক্তি গোপনে সঞ্চার করতে শুরু করল।

“আচ্ছা, আচ্ছা, আমি নিজেই বের হচ্ছি, তোমরা কিছু করো না।” তাদের একটু অবাক করল, কারণ উত্তরটা এল এক নারীর কোমল কণ্ঠ থেকে।

এরপর দুজনের চোখের সামনে এক তরুণী ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, যার পরনে সাদা আত্মিক বর্ম, আর দেখতেও সে যেন পাশের বাড়ির মেয়ে। তার চেহারা খুব আকর্ষণীয় নয়, বরং কিছুটা সাধারণই বলা যায়, কিন্তু চলার ভঙ্গিতে তার একটা অনিন্দ্য মোহ ছিল।

তবে আসল বিষয়টা অন্য, হান সিঅাও এবং ঝাও গাংডান দুজনেই বুঝতে পারল, সে মানুষ নয়।

“মানুষের মতো রূপ নিতে পারে এমন দানব…” ঝাও গাংডান অনিচ্ছাকৃতভাবে বলল।

ওই নারী দানব মুহূর্তে থেমে গেল, আর সামনে এগোতে সাহস পেল না। হান সিঅাও হাত ইশারা করে তাকে একটু কাছে ডাকল, তারপর জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কেন আমাদের কথা লুকিয়ে শুনছিলে?”

“আমি লুকিয়ে ছিলাম না, আমি মাত্রই এখানে পালিয়ে এসেছি।” নারী দানব তাড়াতাড়ি বলল, “আমাকে কেউ তাড়া করছিল, বাধ্য হয়ে আমি এই দানবঘন বনে পালালাম, এখানে এসে দাঁড়াতে না দাঁড়াতেই তোমরা আমাকে ধরে ফেললে।”

হান সিঅাও আর ঝাও গাংডান একে অপরের চোখে তাকিয়ে নিল, নারী দানবের কথায় তারা তৎক্ষণাৎ কোনো সিদ্ধান্ত নিতে পারল না, কারণ তারা সত্যিই হঠাৎ অস্বাভাবিক উপস্থিতি অনুভব করেছিল, তবে সেটা সদ্য এসেছে, নাকি আস্তে আস্তে কাছে এসেছে, তা বোঝা মুশকিল।

হান সিঅাও আবার জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কেন তাড়া খাচ্ছ, আর তুমি কী ধরনের দানব?”

“আমি সাদা ইঁদুর দানব।” নারী বলল।

“সাদা ইঁদুর…” শুনে ঝাও গাংডান গভীর ভাবনায় ডুবে গেল, একটু আগের উত্তেজনাও কমে গেল। তার মুখভঙ্গি দেখে নারী দানবের চোখে কিছুটা বিষণ্নতা ছড়িয়ে পড়ল, তবে তার মধ্যে কোনো ক্ষোভ ছিল না, যেন সে এসবের অভ্যস্ত।

হান সিঅাও ঝাও গাংডানকে অসন্তুষ্টভাবে একবার তাকাল, সে জানত ঝাও গাংডান কেন এমন করছে। মানবজাতি আর দানবদের সম্পর্ক তো চিরশত্রু; সমুদ্রের দানবেরা তো বাদই, তবে মানুষের নিয়ন্ত্রিত অঞ্চলের দানবদের মধ্যে কিছু দানব খুবই বিব্রতকর অবস্থানে থাকে। সাদা ইঁদুর দানব তাদের মধ্যে অন্যতম, এদের সংখ্যাও বেশি, এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, সাদা ইঁদুর দানব খুব নিম্ন পর্যায়েই মানুষের রূপ নিতে পারে। তাই অনেক অধিকারভোগী সাধকরা সাদা ইঁদুর নারী দানব কিনে ঘরে রাখে, কেন রাখে তা স্পষ্ট।

এ কারণেই, মানবজাতি সাধকদের চোখে সাদা ইঁদুর দানব শুধু ভোগ্যপণ্য, আবার দানবদের কাছেও স্বীকৃত নয়, এমনকি বুদ্ধিমান দানবরাও সাদা ইঁদুর দানবদের অপমান হিসেবে দেখে। এমন বিব্রতকর অবস্থানে থাকা জাতির প্রতি অনেকেই স্বভাবতই অবজ্ঞা করে।

হান সিঅাও ঝাও গাংডানকে তাকালেও আর কিছু বলল না, কারণ এ নিয়ে বেশি কিছু বলার নেই। একটু থেমে আবার প্রশ্ন করল, “তোমাকে কে তাড়া করছে?”

“আর কে, নিশ্চয়ই তার মালিক।” ঝাও গাংডান পাশ থেকে হাসল।

“চুপ করো!” হান সিঅাও হঠাৎ রেগে গেল, চোখে কঠিন শীতলতা নিয়ে ঝাও গাংডানের দিকে তাকাল।

ঝাও গাংডান চমকে গেল, সে অবাক হলো হান সিঅাও সত্যিই রেগে গেছে, সন্দেহভরে জিজ্ঞেস করল, “কি হান সিঅাও, তুমি ওরকম কিছু পছন্দ করো?”

হান সিঅাও ঝাও গাংডানকে আর পাত্তা দিল না, বরং সাদা ইঁদুর দানবের দিকে তাকিয়ে রইল।

এই ছোট ঘটনার পর নারী দানবের চোখে প্রথমে বিস্ময়, পরে জটিলতা ফুটল। তার ভাবনার মধ্যে হান সিঅাও আবার কঠোরভাবে বলল, “তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, কে তাড়া করছে?”

“আ... আ…” নারী দানব যেন ঘুম ভাঙা স্বরে বলল, “লানজে ক্যাপ্টেন, লানজে ক্যাপ্টেন শুনেছে হুয়াতিং সাম্রাজ্যের নৌবাহিনী এবার এই সমুদ্রে নতুন সেনাদের পরীক্ষায় নামিয়ে দেবে, এমনকি পরীক্ষার জন্য অনেক দ্বীপে রক্ষী জাহাজ রেখেছে। লানজে ক্যাপ্টেন লোভে পড়ে, তাই লোক নিয়ে জাহাজ ছিনতাই করতে বেরিয়ে পড়েছে। আমি… আমি লানজে ক্যাপ্টেনের সঙ্গিনী, আমরা উপকূলে তিন দিন ধরে আছি, তবে কিছুক্ষণ আগে লানজে ক্যাপ্টেনের লোকেরা হঠাৎ আসা কিছু সাধকদের সঙ্গে লড়ে পড়ে, সেই বিশৃঙ্খলায় আমি পালিয়ে আসি, তখনই তোমাদের সঙ্গে দেখা হয়ে যায়।”

“লানজে ক্যাপ্টেন, সে কি জলদস্যু?” হান সিঅাও আবার জিজ্ঞাসা করল।

নারী দানব মাথা ঝাড়ল, বলল, “হ্যাঁ, লানজে ক্যাপ্টেন আন্দি সমুদ্রের বাহাত্তর ক্যাপ্টেনদের একজন, তার অধীনে পাঁচশ’র বেশি লোক, তিনটি জলদস্যু জাহাজ আছে, শক্তি বেশ ভালো, এমনকি তিয়ানিং দেশের নৌবাহিনী এখানে থাকলে তারাও লানজে ক্যাপ্টেনের কিছু করতে পারে না।”

“মোটে পাঁচশ লোকের ছোট একটা জলদস্যু দল, এরকম সামান্য শক্তি নিয়ে গর্ব করার মতো কী আছে?” নারী দানবের কথা শুনে হান সিঅাও স্বভাবতই সমালোচনা করল। এটা ঠিকই স্বাভাবিক, কারণ নারী দানবের বলা তিয়ানিং দেশের নৌবাহিনী তার নিজের তৃতীয় চাচা হান ইয়েনফেং। চাচার নেতৃত্বে তো তিয়ানিং দেশের অল্প কিছু অভিজাত বাহিনী, কিভাবে তারা একদল জলদস্যুর কাছে পরাজিত হতে পারে?

নারী দানব হান সিঅাওয়ের উত্তেজনা দেখে চুপ করে রইল, ঝাও গাংডান সন্দেহভরে হান সিঅাওর দিকে তাকিয়ে শেষ পর্যন্ত ব্যাখ্যা দিল, “যদি লড়াইয়ের শক্তি নিয়ে বিচার করি, জলযুদ্ধ বা উপকূলের যুদ্ধ, জলদস্যুদের পক্ষে নৌবাহিনীর সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করা সম্ভব নয়। তবে জলদস্যু কখনো নৌবাহিনীর সঙ্গে সরাসরি লড়াই করবে না, জলদস্যু কোনো সেনা নয়, তাদের কোনো সম্মানবোধ নেই, জলদস্যু একটা পেশা মাত্র, এই পেশার মানুষের একমাত্র কাজ চুরি করা। তাদের লক্ষ্য তো সম্পদ, চুরি মানেই ব্যবসা, তাই তারা প্রতিবার চুরির ঝুঁকি কমিয়ে, নৌবাহিনীর উপস্থিতির এলাকা থেকে যতটা দূরে থাকতে পারে, ততটাই থাকে।”

ঝাও গাংডানের ব্যাখ্যা শুনে হান সিঅাও নতুন কিছু জানতে পারল, এমন কথা তার আগে কখনো শোনা হয়নি। নারী দানব খুব স্বাভাবিকভাবেই নিল, কারণ সে জলদস্যুদের জীবনধারা ভালোভাবেই জানে।

ঝাও গাংডান আরও বলল, “যেখানেই জলদস্যু, তারা সবসময়ই গেরিলা কৌশল অবলম্বন করে, নৌবাহিনী থাকুক বা না থাকুক। এখানেও তাই, আন্দি সমুদ্রের বাহাত্তর ক্যাপ্টেনদের মধ্যে কোনো একজনও নৌবাহিনীর তুলনায় খুব ছোট শক্তি, তবে তাদের সুবিধা হলো চুরি করে পালিয়ে যায়, কোনো স্থায়ী ঘাঁটি নেই, নৌবাহিনীর পক্ষে তাদের খুঁজে পাওয়া খুব কঠিন, পুরো ঘাঁটি ধ্বংস করা তো আরও কঠিন, জলদস্যুদের মোকাবেলা সহজ, সম্পূর্ণ নির্মূল করা কঠিন।”

“ও, মানে একদল বাজে অপদার্থ, দুর্বল পেলেই চেপে ধরে, শক্তিশালী দেখলে পালিয়ে যায়?” ছোটবেলা থেকে চাচার কাছে জলদস্যুদের খারাপ দিক শুনে শুনে হান সিঅাও স্বভাবতই জলদস্যুদের প্রতি বিরক্ত, তাচ্ছিল্যভরে বলল, “এইরকম একটা দল, তুমি নাকি তাদের জীবনকে আদর্শ মনে করো?”

ঝাও গাংডান রাগল না, শুধু হেসে বলল, “তুমি বুঝবে না।”

হান সিঅাও ঠাণ্ডা হাসল, আর ঝাও গাংডানের সঙ্গে বিষয় নিয়ে ঝামেলা করল না। তবে আগের অসমাপ্ত কথার প্রসঙ্গে হান সিঅাও আবার জিজ্ঞাসা করল, “লানজে ক্যাপ্টেনের শক্তি কেমন? হঠাৎ যে শত্রু এসেছে তারা কেমন?”

“লানজে ক্যাপ্টেন জোগান শক্তির পাঁচ স্তরের সাধক, আগে সংঘর্ষে সে বেশ ক্ষতি পেয়েছে, তার লোকেদের খুব একটা ক্ষতি হয়নি, তবে দুইটি জলদস্যু জাহাজ ডুবে গেছে। এবার যদি সে নৌবাহিনীর রক্ষী জাহাজ খুঁজে না পায়, তাহলে সে সম্পূর্ণ ক্ষতিগ্রস্ত হবে। আর পেলেও, সব লোককে একসাথে সরিয়ে নিতে পারবে না।”

“জলদস্যু জাহাজ ডুবে গেছে? তারা কি সমুদ্রযুদ্ধে পড়েছে?” হান সিঅাও কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“একটা সমুদ্রযুদ্ধ নয়, ওরা হঠাৎ আক্রমণের শিকার হয়েছে। আসলে লানজে ক্যাপ্টেন অনেকদিন ধরে উপকূলে ছিল, তিনটি জলদস্যু জাহাজ সাময়িক বন্দরে রাখছিল, হঠাৎ এক রক্ষী জাহাজ বন্দরের বাইরে হাজির হয়, ওই রক্ষী জাহাজে সৈন্য কম, তবে তাদের অস্ত্রশক্তি খুবই উন্নত, ওই জাহাজের আত্মিক কামান বিশেষভাবে পরিবর্তিত ছিল, মাত্র তিনটি কামানেই লানজে ক্যাপ্টেনের দুইটি জাহাজ ডুবে যায়। যদিও ওই দুইটি জাহাজ খুবই খারাপ ছিল, তবু এই শক্তি বেশ বিস্ময়কর।”

নারী দানবের ব্যাখ্যা শুনে হান সিঅাওর মন জটিল হয়ে উঠল, হাজির হয়েছে রক্ষী জাহাজ, হয়তো অন্যান্য প্রশিক্ষণ দ্বীপের সাধকরা বিজয়ী হয়ে তাদের যাত্রা শুরু করেছে। কিন্তু ভাবতে গেলে, অন্যরা দু’টি জলদস্যু জাহাজ ডুবিয়েছে, অথচ সে নিজে ছোট বনে লুকিয়ে আছে, একদল বাজে অস্ত্রধারী জলদস্যুর কাছে তাড়া খাচ্ছে, হান সিঅাওর মনে হতাশা ভর করল।

মানুষ এমনই অদ্ভুত, আগে কিছু না হলে হান সিঅাওর আত্মবিশ্বাস ছিল প্রচুর, কখনও কারও সঙ্গে তুলনা করার মনোভাব ছিল না, কিন্তু এখন সে নিজে দক্ষতায় পিছিয়ে পড়ে পরাজয়ের অনুভূতি নিয়ে ভাবছে, এটা ভালো না খারাপ, বলা যায় না।

তবে এসব পরিষ্কার হওয়ায় হান সিঅাও এবং ঝাও গাংডান জলদস্যুদের বর্তমান অবস্থা সম্পর্কে নতুন ধারণা পেল, এখন মনে হচ্ছে দ্বীপে অন্তত তিনটি শক্তি আছে, সবচেয়ে বড় হলো জলদস্যুরা, অর্থাৎ লানজে ক্যাপ্টেন, এরপর রক্ষী জাহাজের সাধকরা, তারা হয়তো উপকূলে নেমেছে, অথবা বন্দরের আশেপাশে ঘুরছে, আর তারপর হলো হান সিঅাওরা, যারা মূলত দ্বীপের প্রশিক্ষণে এসেছে, তবে তারা এতটাই ছড়িয়ে আছে যে একত্রিত শক্তি বলা যায় না।

হান সিঅাও এসব ভাবছিল, তখন ঝাও গাংডান হঠাৎ বলল, “হান সিঅাও, যা জিজ্ঞাসা করার ছিল, সব তো জিজ্ঞাসা করেছ?”

কথা শুনে হান সিঅাও একটু চমকে গেল, তারপর মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, সব জিজ্ঞাসা করেছি।”

“ও।” ঝাও গাংডান উত্তর দিল, বলল, “তাহলে এবার বাকিটা আমার উপর ছেড়ে দাও।”