অধ্যায় সাতান্ন: ক্ষুধা

চেন জিয়াও অনুভব করল সে ভীষণ ক্ষুধার্ত, এতটাই ক্ষুধার্ত যে এখন সে হঠাৎ বুঝতে পারল, অতীতে নিজের প্রতি করুণা করা কতটা হাস্যকর ছিল। চেন পরিবারের মধ্যে সে নিঃসন্দেহে নির্যাতিত হতো, কিন্তু অন্তত সেখানকার দিনগুলোতে খাওয়া-দাওয়ার চিন্তা ছিল না, আর যন্ত্রগঠনের চর্চায় যেটুকু সামগ্রী দরকার হতো, তা-ও কোনোভাবে জোগাড় হয়ে যেত। যদিও প্রচুর ছিল না, কিন্তু কিছুটা দিতেই হতো।

কিন্তু এই অভিযানে বেরিয়ে, সত্যিকার অর্থে যখন কঠোর পরীক্ষার সম্মুখীন হলো, তখনই সে জানল সংগ্রাম কাকে বলে। যাত্রার আগে যতই প্রস্তুতি নেওয়া হোক, যখন সত্যিই পর্যাপ্ত জাদু খাদ্যের সঙ্কট দেখা দিল, তখন বুঝল এই দিনগুলো কতটা যন্ত্রণার। কতদিন ধরে সে এই পাহারাদার জাহাজে রয়েছে, চেন জিয়াও নিজেই ঠিক মনে করতে পারে না। শুধু মনে আছে, সম্রাজ্ঞী নৌবাহিনীর লোকেরা যখন তাকে পরীক্ষার দ্বীপে নামিয়ে দেয়, সেই প্রথম রাতেই তার মতো আরও কিছু পরীক্ষার্থী সংস্পর্শে আসে, কিন্তু তারা ছিল অদ্ভুত রকমের বর্বর ও শক্তিশালী।

তাদের সঙ্গে দেখা হওয়ার পর, সে এতটাই অপ্রস্তুত ছিল যে, লড়াই করার আগেই বন্দি হয়ে যায়। যদি তার যন্ত্রগঠনের দক্ষতা না থাকত, হয়ত সে দিনই তার জীবনের সমাপ্তি ঘটত। এই পাহারাদার জাহাজটিই ছিল সেই পরীক্ষার দ্বীপে সম্রাজ্ঞী নৌবাহিনীর রাখা জাহাজ। বন্দি হওয়ার পরের দিনই সে ওদের সঙ্গে এই জাহাজে ওঠে। তখন চেন জিয়াও বিস্ময়ে হতবাক হয়েছিল—এত দ্রুত কীভাবে সবকিছু ঘটে গেল! তার ধারণা ছিল, তিনশো জনের ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা পরীক্ষাকালে অনেকটা সংঘাত, বিভাজন, যুদ্ধের পথ পেরিয়ে একত্রীকরণের দিকে যাবে। কিন্তু এই দলের সাহসী যোদ্ধারা একদিনেই সবকিছু শেষ করে ফেলল।

শেষ পর্যন্ত এই পাহারাদার জাহাজের নাম হয় লিলিন। যখন শুনল জাহাজের ক্যাপ্টেন হচ্ছে সং লিলিন, তখন তার বিস্ময় অনেকটাই প্রশমিত হয়। সং লিলিন, ডাবল ড্রাগন নগরীর সং পরিবারের নবীন প্রজন্মের প্রকৃত গৌরব, বোঝাই যাচ্ছে পরীক্ষার এই পর্যায়ে সং পরিবার তার ওপর অনেক বিনিয়োগ করেছে। সম্রাজ্ঞী নৌবাহিনীর উচ্চ পদস্থ কর্তা যখন নিজে উপস্থিত থেকে পরীক্ষার্থীদের ভাগ করে দিচ্ছিলেন, তখনও সং লিলিনের চারপাশে এত যোগ্য যোদ্ধা জমা হয়েছে—এ যে নিছক কাকতাল, এ কথা বিশ্বাস করাটা চেন জিয়াওর পক্ষে অসম্ভব।

তবে চেন জিয়াও যতই বিশ্লেষণ করুক, তার বর্তমান অবস্থার কিছুই বদলাবে না—সে এখন বন্দি। আশার কথা এই, সে অন্তত একজন উপযোগী বন্দি। লিলিনে বন্দি হওয়ার পর তার কেবল একটিই কাজ—লিলিনের জাদু কামানগুলোর উন্নতি ও রক্ষণাবেক্ষণ করা। যত উন্নত জাদু কামানই হোক, চলতে থাকলে মেরামত চাই-ই চাই, আর এই কাজ কেবল যন্ত্রগঠকই করতে পারে। সং পরিবার যুদ্ধের জন্য বিখ্যাত হলেও যন্ত্রগঠনে বিশেষ দক্ষ জনবল নেই, এ-ই চেন জিয়াওর বেঁচে থাকার সুযোগ।

আগে সে লিলিনের জাদু কামানে একটু উন্নতি এনে শক্তি দশ শতাংশ বাড়াতে পেরেছিল বলেই僅মাত্র কিছু জাদু খাদ্য পেয়েছিল। এই কারণেই তার মূল্য সকলের কাছে ধরা দিল। সং লিলিনের কথায়, “ভাবিনি এই বাজে যন্ত্রগঠক কিছুটা কাজে আসবে বটে।” চেন জিয়াও নিজের জীবনের সব সাধনা ঢেলে দিয়েও পেল শুধুমাত্র “বাজে যন্ত্রগঠক” তকমা আর দুই দিনের মতো খাবার। অথচ এই僅মাত্র খাবারে সে টেনে পাঁচ দিন পার করেছে।

এখন এসে চেন জিয়াও বুঝেছে, পৃথিবীর সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক বিষয় হচ্ছে ক্ষুধা, সবচেয়ে ভয়ংকরও তাই। সে আরও খাবার চায়, সে চায় সং পরিবারের সেই যোদ্ধারা বুঝুক, এক জন যন্ত্রগঠকের যুদ্ধজাহাজে কতটা মূল্য আছে, তাহলে অন্তত যথেষ্ট খাবার সে পাবে। নিজের খাবার সাধারণ নাবিকের চেয়েও কম দেখে মাঝে মাঝে তার মনে হয় কাউকে খুন করে ফেলে।

কিন্তু লিলিনের দায়িত্বপ্রাপ্ত দ্বিতীয় ক্যাপ্টেন তার জন্য শর্ত বেঁধে দিয়েছে—জাদু কামানের শক্তি কিংবা গুলিবর্ষণের গতি আরও এক ভাগ বাড়াতে হবে, তবেই নতুন খাবার মিলবে, নইলে ধুঁকে ধুঁকে মরতে হবে। এই শর্ত সামনে রেখে চেন জিয়াও যেন আগেভাগেই নিজের মৃত্যুর পরিণতি দেখতে পাচ্ছে। যদি এতো সহজেই সামর্থ্য বাড়ানো যেত, তবে পৃথিবীতে মহাজন যন্ত্রগঠক এত বিরল থাকত না, সবাইই তখন মহাজন হতো।

চেন জিয়াওর শরীর ক্রমে দুর্বল হয়ে আসছে, মাথা এখনও পরিষ্কার থাকলেও, জানে এভাবে আরও তিনদিন চললে তার সাধ্য নেই নিজেকে জাগিয়ে রাখতে। এই অবস্থায় সে জানে, মৃত্যু খুব দূরে নয়। সে জানে, এমন পরিণতি সে পাচ্ছে কেন—সং পরিবারের লোকেরা কেবল শক্তির পূজারী, আর এই জাহাজে কেবল সে-ই বহিরাগত, বাকি সবাই সং লিলিনের লোক।

চেন জিয়াও মরতে চায় না, কিন্তু তার আর কোনো উপায় নেই। লিলিনের কামান আরও উন্নত করতে পারছে না, হতাশা আর নিরাশায় তার মন খারাপ হতে থাকে। হাতে ধরে রাখা যন্ত্রগঠনের চুল্লির দিকে তাকিয়ে সে হঠাৎ আনমনে বলল, “কখনো জানি না, হান শাও ওই জারজটা এখন কী করছে, আমি মরলে সে কি আমার বদলা নেবে?” কথা শেষ হতেই চমকে উঠে নিজের প্রতিবিম্ব দেখে। আয়নার মতো চকচকে চুল্লির গায়ে নিজের মুখ দেখে গম্ভীর স্বরে বলল, “কি ভাবছিস, হঠাৎ ওর কথা মনে হলো কেন?”

একটু চুপ করে থেকে আবার বলল, “তবে সত্যি বলতে কী, ছেলেটা এখন কী করছে কে জানে। ওর শক্তি দিয়ে একটা পাহারাদার জাহাজ দখল করা ক্যাপ্টেন হওয়া কঠিন, ও তো খুবই বোকা। তবে ওর মত সহ্যশীল নাবিক সবাই চাইবে। কিন্তু শুধু নাবিক হলে কি তার তিন কাকার খোঁজ পাবে?”

“না পেলে কি সে দুঃখে সাগরে ঝাঁপ দেবে?”

“চেন জিয়াও, তুই কতো বড় মনের মালিক, এই অবস্থাতেও অন্যের কথা ভাবিস।”

অন্ধকার জাহাজকক্ষে চেন জিয়াও একা একা খুব বিষণ্ণ স্বরে কথা বলছিল। সে নিরানন্দ নয়, বরং আতঙ্কিত। হঠাৎ সে ভাবতে শুরু করল, যদি এমনিই নিঃশব্দে অন্ধকার জাহাজকক্ষে মারা যায়, কেউ খোঁজও না পায়, দেহটা সাগরে ছুঁড়ে ফেলা হবে, তারপর আর কেউ মনে রাখবে না, কেউ প্রতিশোধ নেবে না। কত ভয়ঙ্কর তাই-না?

হঠাৎ, কামান কক্ষের দরজা খুলে গেল। লিলিনের দ্বিতীয় ক্যাপ্টেন চিরাচরিত গম্ভীর মুখে ঢুকে ঠান্ডা গলায় বলল, “এটা আজকের খাবার। আজ সন্ধ্যার আগেই সব কামানকে সর্বোচ্চ অবস্থায় আনতে হবে। ঠিকমতো করলে পুরস্কার পাবি, না পারলে তোকে কামানের গোলার মতো ছুঁড়ে ফেলব।”

ক্যাপ্টেন কথাগুলো বলেই খাবার ফেলে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল। তার এই আচরণে চেন জিয়াও অভ্যস্ত, এমনকি সং পরিবারের নিজের লোকের প্রতিও তার মুখাবয়ব একইরকম। চেন জিয়াওর এসবের কিছুই যায় আসে না, তার মন পড়ে থাকে খাবারের দিকে। ছোট্ট এক টুকরো গোল রুটি, কিন্তু এখন সেটাই তার কাছে অমূল্য রত্ন। রুটিটা হাতে নিয়ে অনেকক্ষণ গন্ধ শুঁকল, অনেক দোনোমনা করে ছোট্ট টুকরোটা দুই ভাগ করল, তারপর খুব যত্নে অর্ধেক খেয়ে রাখল।

“এত তাড়াতাড়ি আবার কামান ঠিক করতে হবে, আবার কি যুদ্ধ হবে?” পেটে কিছু খাবার পড়তেই চেন জিয়াওর মন চাঙ্গা হলো। দ্বিতীয় ক্যাপ্টেনের নির্দেশ মনে করে সে স্বভাবগতভাবেই ভাবতে লাগল।

সংক্ষিপ্ত বিশ্লেষণের পর চেন জিয়াও মোটামুটি বুঝতে পারল তাদের উদ্দেশ্য—ক’দিন আগে দেখা সেই জলদস্যুদের সম্পূর্ণ ধ্বংস করা। আসলে এই নিয়ে চেন জিয়াও নিজেও অবাক। তিনটে যুদ্ধজাহাজ নিয়ে যারা জলদস্যু, তারা নিশ্চয়ই দুর্বল নয়। অথচ টানা তিনদিন আক্রমণ হয়েও, তারা কোনো প্রতিরোধ করে না, ডুবে যাওয়া দুটি জাহাজের যেন কিছুই যায় আসে না। মূল জাহাজটি একটু শক্তিশালী হলেও, যদি বন্দরে পড়ে থাকে, তবে নিশ্চিত ধ্বংস হবে।

এত অদ্ভুত পরিস্থিতি দেখে চেন জিয়াও অনুমান করে, জলদস্যুদের এই নিষ্ক্রিয়তাই সং পরিবারের যোদ্ধাদের আরও উজ্জীবিত করেছে—সং লিলিন যতই প্রতিভাবান হোক, নতুন অভিজ্ঞ, সে এখন পরীক্ষার দ্বীপে অগ্রগামী, তার কাছে জলদস্যু দল ধ্বংসের চেয়ে বড় সাফল্য আর কিছুই নয়।

চেন জিয়াওর মাথা ঘুরছে দ্রুত, কিন্তু হাতের কাজ একটুও কম নয়। সে যাই বিশ্লেষণ করুক না কেন, হয়ত সন্ধ্যার আগেই যুদ্ধ শুরু হবে। যুদ্ধের সময় কোনো কামানে সামান্য সমস্যা হলেও, তার আর রক্ষা নেই। তাই বাঁচার জন্য, আর খাবার পাওয়ার জন্য, চেকিং করতে সে আরও মনোযোগী।

একদিকে সে প্রার্থনা করে সং লিলিনরা পরাজিত হোক, অন্যদিকে আবার মনে মনে চায়, সমস্ত কামান যেন নিখুঁতভাবে চলে। কারণ এখন তারা সত্যিই একই নৌকার যাত্রী। সং লিলিনরা হারলে, বন্দি অবস্থায় সে আবার বন্দি হলে পরিস্থিতি আরও ভয়াবহ হবে।

অন্ধকার কামান কক্ষে ধীরে ধীরে নিয়মতান্ত্রিক শব্দ হতে লাগল—যদি কোনো বিশেষজ্ঞ থাকত, বুঝত যন্ত্রগঠক কাজ করছে। তবে মাঝেমধ্যে অন্য কিছু শব্দও মিশে যাচ্ছিল।

যেমন, চেন জিয়াওর ক্ষীন বিড়বিড়ানি।

“জলদস্যুরা কি ইচ্ছে করেই কিছু করছে না, আমাদের ফাঁদে ফেলার জন্য প্রতিশোধ নিতে চায়?” তার এই সন্দেহবোধ সাগরের ঢেউয়ের শব্দে হারিয়ে গেল, শুধুমাত্র থেকে গেল চেন জিয়াওর জটিল মন এবং দ্বিধাগ্রস্ত দৃষ্টি।

সমুদ্রের বাতাস জোরালো হচ্ছে, সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়ছে, সন্ধ্যার আগে সমুদ্রের জল অস্বাভাবিক শান্ত। এমন শান্ত পরিবেশে কোনো জেলে বড় জাল ফেললে এক নৌকা মাছ ধরতে পারত, তাও উপভোগ্য হতো।

শুধু রক্তিম অস্তগামী সূর্যই যেন কোনো অশুভ সংকেত দিচ্ছে।