অধ্যায় আটান্ন শুরুতেই ফাঁস হয়ে গেল
সন্ধ্যার আকাশ যেন এক অপরূপ চিত্রকলার মতো, ডুবন্ত সূর্যের আলোয় সমুদ্রের জলও হয়ে উঠেছে অদ্ভুতভাবে ঝলমলে। কিন্তু এই ঝলকানির অন্তরালে লুকিয়ে রয়েছে আরও গভীর অশান্তি।
“হান শাও, তুমি সত্যিই এই নারীর কথায় বিশ্বাস করো?” ঝাও গ্যাংডান সাবধানে প্রশ্ন করল, কথা বলার সময় পাশের সাদা ইঁদুর-দানবটির উপস্থিতি উপেক্ষা করেই।
সাদা ইঁদুর-দানবটি অভ্যস্ত ভঙ্গিতে ঠোঁট নেড়ে কিছু ব্যাখ্যা করতে চাইল, কিন্তু শেষে চুপ করে থাকাই শ্রেয় মনে করল। হান শাও তাকিয়ে দেখল ঝাও গ্যাংডানের দিকে, বলল, “তুমি হলে, যখন জীবন-মৃত্যু কারো হাতে নির্ভরশীল, তখন তুমিও কি প্রতারণার চিন্তা করতে?”
“অবশ্যই। যদি জাহাজে কেউ আমার প্রাণ বাঁচাতে পারে, আমি অবশ্যই যেকোনো উপায়ে মানুষটিকে এখানে আনতে চাইতাম।” ঝাও গ্যাংডান সরাসরি উত্তর দিল।
এই কথা শোনার পর, হান শাও মুখ খুলে প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু কথাটা মুখেই আটকে গেল। কিছুক্ষণ চুপ থেকে সে নিজেকে কপালে ঠুকল, বলল, “আরে, এটা তো আমি ভাবিইনি!”
“কি?” ঝাও গ্যাংডানও থমকে গেল, এমনকি পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সাদা ইঁদুর-দানবটিও বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। ঝাও গ্যাংডান গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি মজা করছো না তো?”
হান শাও বুঝতে পারল, সে বোধহয় নিজের অজান্তেই বেশ অপদস্থ হয়ে গেছে। কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে চুপ থাকল, তারপর হঠাৎই সাদা ইঁদুর-দানবের দিকে রাগী চোখে তাকিয়ে বলল, “তুমি টুপি পরনি কেন?”
সাদা ইঁদুর-দানব পুরোপুরি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল।
ঝাও গ্যাংডান একটু মুচকি হেসে তাকাল হান শাওর দিকে, বলল, “ঠিক আছে, এত কথা নয়। আসলে আমিও বিশ্বাস করি, এই ব্যাপারে ও প্রতারণা করবে না। সেই তথাকথিত লাঞ্জে অধিনায়ক যতই শক্তিশালী হোক না কেন, আমাদের হাতে থাকা অবস্থায় সে নিশ্চয়ই কাউকে এভাবে উদ্ধার করতে পারবে না। তার উপর, সে এখন সম্ভবত পরীক্ষামূলক দ্বীপে গিয়েই ব্যস্ত আছে রক্ষী জাহাজ দখল করার কাজে। এই জাহাজে কেবল কিছু ছিটকে পড়া পাহারাদারই আছে, ভয় পাওয়ার কিছু নেই।”
“হ্যাঁ, আমিও তাই ভেবেছিলাম।” হান শাও তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে বলল, মুখে কোনো সংকোচ, মনে কোনো দ্বিধা নেই।
ঝাও গ্যাংডান কটাক্ষে তাকাল হান শাওর দিকে, চোখে স্পষ্ট অবজ্ঞার ছাপ।
ওরা হাস্যরসের মধ্যেই কাটাল কিছু সময়, ফলে আগের যে উত্তেজনা ছিল, তা খানিকটা কমে এল। বলা বাহুল্য, একদল জলদস্যুর জাহাজে চুপিচুপি আক্রমণ করতে যাওয়ার ব্যাপারে ওরা সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত ছিল না, এমন দাবি করলে মিথ্যে বলা হবে। যদিও সাদা ইঁদুর-দানব তাদের গুপ্তচর হিসেবে ছিল, তবুও সফল হওয়া খুব সহজও নয়। সাদা ইঁদুর-দানবের তথ্যমতে, এই জলদস্যু জাহাজে অন্তত চল্লিশজন পাহারাদার আছে, আর শুরুতেই যদি ধরা পড়ে যায়, তাহলে একমাত্র পথ সমুদ্রে ঝাঁপ দেওয়া।
কিন্তু যখন দুজন ও এক দানব গোপনে জলদস্যু জাহাজে ঢুকছিল, তখন সামান্য দূরে সমুদ্ররেখার ওপরে একটি রক্ষী জাহাজ আস্তে আস্তে দৃশ্যমান হলো। তার ওপরে রক্ষী কামান উঠিয়ে, অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছে, সেখানে অনেকে জাহাজ থেকে নেমে আসছে।
“ওহো, জাহাজটা বেশ বড়ই বটে।”
“শান্ত হও, একটু আস্তে বলো।” হান শাও ভ্রূকুটি করে ঝাও গ্যাংডানের দিকে তাকাল।
ঝাও গ্যাংডান মাথা চুলকে চুপচাপ হাসল।
আসলে ঝাও গ্যাংডান যে বড় বলে মন্তব্য করেছিল, তা ছিল শুধু জাহাজের আকার নিয়ে। লাঞ্জে অধিনায়কের এই মূল জলদস্যু জাহাজটা ছিল পণ্যবাহী জাহাজ থেকে রূপান্তরিত, অস্ত্রশস্ত্র যোগ করা গেলেও জাহাজের আকার মোটামুটি অপরিবর্তিত। যুদ্ধজাহাজের দলে এমন আকারের জাহাজ বিরল নয়, তবে একদল ছোটখাটো জলদস্যুর জন্য এমন বিশাল জাহাজ কিছুটা বাড়াবাড়ি বৈকি।
হান শাও ও ঝাও গ্যাংডান সাদা ইঁদুর-দানবের সহায়তায় জাহাজের এক গোপন পথে ঢুকে পড়ল। এখান থেকেই তাদের অভিযান শুরু হবে। যদিও কিছুটা টেনশন ছিল, তবু ওরা আত্মবিশ্বাসী ছিল যে, সাদা ইঁদুর-দানবের দিকনির্দেশনায় ধাপে ধাপে দুর্বল জলদস্যুদের নিস্তেজ করা খুব একটা কঠিন হবে না।
কিন্তু যখন হান শাও আর ঝাও গ্যাংডান জাহাজের নিচের তলা থেকে বেরিয়ে মধ্যতলায় প্রবেশ করল, তখনই বুঝতে পারল পরিস্থিতি কিছুটা অস্বাভাবিক।
“এখানে তো লোক থাকার কথা নয়, তাই তো?” ঝাও গ্যাংডান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
হান শাও, যে একটু আগেই স্বস্তি পেয়েছিল, আবারও সতর্ক হয়ে উঠল। সাদা ইঁদুর-দানবের দিকে তাকানোর দৃষ্টিতেও সন্দেহের ছাপ ফুটে উঠল। আসলে, সে সাদা ইঁদুর-দানবের ওপর ভরসা করেই এখানে এসেছে, অথচ পরিস্থিতি তো আগের বর্ণনার সঙ্গে মিলছে না।
এবার সাদা ইঁদুর-দানবের মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তবে তার চোখে ভয়ের ছায়া ছাড়া আর কিছু নেই। এই মধ্যতলার কেবিনেই দুজন সাধক পাহারা দিচ্ছে। যদি সাদা ইঁদুর-দানব সেখানে না থাকত, হয়ত এরা সঙ্গে সঙ্গে হামলা করত।
হান শাও আর ঝাও গ্যাংডান কোনো ঝুঁকি নিল না, তারা চিন্তিত ছিল যদি হঠাৎ চিৎকার করে সবাইকে জড়ো করে ফেলে, তাহলে অভিযান এখানেই শেষ। সেই দুই জলদস্যু প্রথমে চমকে উঠল, পরে সাদা ইঁদুর-দানবকে দেখে কিছুটা শান্ত হল। এদের একজন প্রশ্ন করল, “তুমি এখানে কেন?”
“ও, অধিনায়ক আমাকে পাঠিয়েছেন দেখতে, তোমরা অলস হচ্ছো কি না।” এই বিপদের মুহূর্তে সাদা ইঁদুর-দানব বেশ শান্তভাবেই উত্তর দিল, সামনে এগোতে থাকল এবং ইশারায় হান শাও ও ঝাও গ্যাংডানকে অনুসরণ করতে বলল।
কিন্তু ওরা appena এক কদম এগিয়েছে, তখনই সেই জলদস্যু মুখ গম্ভীর করে চেঁচিয়ে উঠল, “থামো, এইখানেই থাকো, কেউ আর এগোবে না।”
অন্য জলদস্যুটিও তীব্র সন্দেহে সাদা ইঁদুর-দানবকে প্রশ্ন করল, “তোমার পেছনে যারা, ওরা কারা, আমাদের জাহাজের লোক নাকি?”
এবার সাদা ইঁদুর-দানবের মুখে আর স্থিরতা রইল না, সে বাহ্যিকভাবে অবিচল থাকলেও চোখে আতঙ্ক স্পষ্ট।
জলদস্যুটি তার অস্বাভাবিকতা ধরে ফেলল, বিজয়ীর হাসিতে বলল, “অবশ্যই বিশ্বাসঘাতকতা করবে, অধিনায়ক তোমার জন্য কত কিছু করেছেন, অথচ এত তাড়াতাড়ি বাইরের লোক নিয়ে এলে! অধিনায়ক তো গতকালই ফিরেছেন, তোমাকে দিয়ে আমাদের নজরদারি করানো লাগবে কেন? তুমি নিজেই কি কিছু, আমাদের ওপর নজর রাখার যোগ্য?”
সে উত্তেজনায় কথা বলছিল, যেন নিজের প্রজ্ঞায় ধরতে পেরে গর্বিত। এমন সুযোগ পেয়ে সে আর হাতছাড়া করতে চায়নি।
ঠিক তখনই, কেবিনের মধ্যে হঠাৎ দুই ঝলক ছুরি বিদ্যুতের মতো ছুটে গেল। তারা এত দ্রুত এল যে, মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল; শুধু দুটি নিঃশব্দ শব্দ শোনা গেল, তারপরই সেই গালাগাল দেওয়া জলদস্যুটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার সঙ্গীও একই পরিণতি এড়াতে পারল না।
ওরা দুজন পড়ে যাওয়ার পর, হান শাও লক্ষ্য করল, পেছনের কাঠের দরজায় দুটি ছোট ছুরি গেঁথে আছে।
“কি দ্রুত হাত চলল!” হান শাও মনে মনে ভাবল। তখনো তার পাশেই ছিল ঝাও গ্যাংডান, কিন্তু ছুরি ছোড়ার আগে সে কিছুই টের পায়নি।
কিন্তু যখন দেখল, দুই জলদস্যু রক্তাক্ত গলায় মাটিতে ছটফট করছে, সাদা ইঁদুর-দানব আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, “বিপদ, তুমি কিভাবে মানুষ খুন করলে?”