অষ্টাবিংশ অধ্যায়: লতা

“অসুরকণা?” হান শাও-এর প্রাণের পরিবর্তন দেখে ভান্তিয়ানের কণ্ঠেও স্পষ্ট পরিবর্তন দেখা দিল। তবে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করে ভান্তিয়ান বুঝতে পারল, এখানে কিছু ভিন্নতা আছে—হান শাও-এর প্রাণ সত্যিকারের অসুরকণায় রূপান্তরিত হয়নি, বরং অসুরকণা হওয়ার দিকে পরিবর্তিত হচ্ছে; সঠিকভাবে বলতে গেলে তার প্রাণ এখন অসুরের রূপ নিচ্ছে, আর যদি এই প্রক্রিয়া পূর্ণতা পায়, তবে সে সত্যিই একটি অসুরকণা অর্জন করবে।

“এটা কীভাবে সম্ভব? প্রাণ তো প্রাণই, অসুরকণা তো অসুরকণা—এরা একে অপরের রূপ নিতে পারে কীভাবে!” এই চিন্তা মাথায় আসতেই ভান্তিয়ানের মন গভীরভাবে বিস্মিত হয়ে উঠল।

ভান্তিয়ান হান শাও-এর শরীরের ভেতরে এই পরিবর্তন দেখে বিভ্রান্ত হয়ে গেল, কিন্তু বাইরে পরিস্থিতি আরও চমকপ্রদ হয়ে উঠল। যখন সবাই ধরে নিয়েছিল হান শাও এই যুদ্ধে নিঃসন্দেহে পরাজিত হবে, এমনকি প্রাণ হারাতেও পারে, ঠিক তখনই হান শাও-এর মুখ থেকে এক অদ্ভুত গর্জন বেরিয়ে এল। সেই গর্জন ছিল না তীব্র, বরং একটু কোমলতাও ছিল, কিন্তু তার গভীর স্বরে যেন সীমাহীন শক্তি নিহিত ছিল। এই অদ্ভুত গর্জনে চেন চং, যে বিজয়ের মুহূর্তে আক্রমণ করতে যাচ্ছিল, সরাসরি ভয় পেয়ে পিছিয়ে গেল; হান শাও-এর শরীরে ইতিমধ্যে বহু অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেছে, চেন চং নিজে আর কোনো ঝুঁকি নিতে চায় না।

ঠিক এই বিলম্বের সময়, হান শাও-এর আত্মরক্ষার বর্মে পরিবর্তন দেখা দিল—বিশেষ করে তার ডান হাতের বর্ম হঠাৎ প্রসারিত হল, আর সকলের চোখের সামনে সেই বর্মের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল এক বিশাল লতা!

“এটা কীভাবে সম্ভব? এ কেমন জাদু?” চেন চং বিস্ময়ে চোখ ছোট করে তাকাল, দর্শকরা এতটাই অবাক হয়ে গেল যে কেউ কোনো মন্তব্য করতেই ভুলে গেল।

সবাইয়ের চোখের সামনে এক অদ্ভুত দৃশ্য ফুটে উঠল; হান শাও-এর শরীরের আকারের কোনো পরিবর্তন নেই, শরীরের অন্য অংশের বর্ম এখনও অক্ষত, সে আর কোনো অদ্ভুত শব্দ করছে না, কিন্তু তার ডান হাতের অবস্থান থেকে যে বিশাল লতা বেরিয়ে এসেছে, তা সবাইকে স্তব্ধ করে দিল। কেউ জানে না হান শাও-এর বর্মের ভেতরের অবস্থা কেমন, তবে যা দেখা যাচ্ছে, মনে হচ্ছে হান শাও-এর হাতই যেন লতায় রূপ নিয়েছে, কোনো জাদু নয়।

চেন চং বিস্ময়ে দাঁড়িয়ে থাকতেই, সেই বিশাল লতা কয়েক গুণ বড় হয়ে উঠল; তার আকার হান শাও-এর শরীরের দশগুণেরও বেশি, দৃশ্যটি কিছুটা হাস্যকর লাগলেও আসলে আতঙ্কজনক। লতাটি দেখতে নিরীহ মনে হলেও, লম্বা হওয়ার সাথে সাথে বাতাসে শোঁ শোঁ শব্দ তুলে চেন চং-এর দিকে আক্রমণ করে গেল। চেন চং অভিশাপ দিয়ে পেছিয়ে গেল; এমন অদ্ভুত অবস্থায় সে সরাসরি প্রতিরোধ করার সাহস পেল না।

দুঃখের বিষয়, চেন চং লতার গতিকে ছোট করে দেখেছিল; সে বুঝতেই পারেনি, লতা উড়ে যাওয়ার সময় আরও বড় হতে পারে। যখন সে ভেবেছিল, লতার অতি দ্রুত আঘাত থেকে সে অল্পের জন্য বেঁচে যাবে, ঠিক তখনই লতার গতি হঠাৎ বেড়ে গেল, আরও একটি অংশ প্রসারিত হল, আর এক নিরব শব্দে চেন চং যেন ছিন্ন সুতোয় ঝুলে থাকা ঘুড়ির মতো উড়ে গেল। সত্যিই সে উড়ে গেল, অনেকক্ষণ পরে চেন বাড়ির বাইরে ‘ধপ’ শব্দ শোনা গেল।

দৃশ্যটি অতিরঞ্জিত, কিন্তু ঘটল খুব দ্রুত; অনেকেই তখনও হান শাও-এর সেই অদ্ভুত গর্জনের ভাবনায় ছিল, আর যখন চেতনা ফিরে পেল, ততক্ষণে চেন চং সরাসরি উড়ে গেছে। এই মুহূর্তে, চেন বাড়ির অনেক যুবক স্তব্ধ হয়ে গেল; সেই অদ্ভুত লতার দিকে তাকিয়ে তাদের হৃদয়ে আর কোনো যুদ্ধের ইচ্ছা রইল না।

অদ্ভুত কিনা তা ছেড়ে দিন, শুধু চেন চং-এর মতো শক্তিশালী ব্যক্তি যদি এক আঘাতে পরাস্ত হয়, তাহলে বাকি উপস্থিতদের আর কী শক্তি থাকতে পারে!

হান শাও স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, যেন তার পায়ের নিচে শিকড় গজিয়েছে, অটল। সেই বিশাল লতা চেন চং-কে ছুড়ে ফেলার পরও অদৃশ্য হয়নি, বরং হান শাও-এর পাশে ঘুরে ঘুরে অবস্থান করছে, যেন লতাটির নিজস্ব প্রাণ আছে। শেষ পর্যন্ত, লতাটি দেখতে সাপের মতো হান শাও-এর মাথার ওপর পাক খেয়ে ঘুরছে, চারপাশের চেন পরিবারের যুবকদের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি।

অবশেষে, হান শাও-এর কণ্ঠ বেরিয়ে এল আত্মরক্ষার বর্মের ভেতর থেকে: “আর কেউ আছো?”

কণ্ঠটি এখনও কিছুটা অদ্ভুত, আগের সেই গভীরতা আছে, তবে সকলেই বুঝতে পারল এটা হান শাও-এর কণ্ঠ। কিন্তু এই কথা শুনে, চেন পরিবারের সবাই, এমনকি তৃতীয় প্রজন্মের কিছু প্রবীণ যোদ্ধাও সামনে এগিয়ে যাওয়ার সাহস পেল না। এখন সবাই হান শাও-এর দিকে তাকিয়ে আছে, যেন তারা কোনো দৈত্য দেখছে; বিশেষ করে সেই লতা এখনও বিশাল সাপের মতো নড়ছে, সকলের মেরুদণ্ডে শীতলতা ছড়িয়ে দিচ্ছে।

“আর কেউ আছো?” হান শাও আবার প্রশ্ন করল; কোনো উত্তর না পেয়ে, তার সবসময় ঝুলে থাকা বাম হাত আস্তে আস্তে তুলে, মুখোশ সরিয়ে দিল। বেরিয়ে এল এক রক্তহীন, ফ্যাকাশে মুখ; কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর বলল, “যদি কেউ না থাকে, আমি আমার লোক নিয়ে চলে যাব।”

এখনও কোনো চেন পরিবারের সদস্য উত্তর দিল না। হান শাও আর কিছু বলল না, তার শরীরের লতা হঠাৎ ছোট হয়ে গেল, কিন্তু আবার লম্বা হতে শুরু করল। সবাই উদ্বেগে তাকিয়ে থাকতে থাকতে, সেই লতা পাশের বারান্দায় সজোরে আঘাত করল; সঙ্গে একটি নারীকণ্ঠের চিৎকার, আর যখন লতা ফিরে এল, তখন দেখা গেল তাতে একজন জড়িয়ে আছে।

এই মানুষটি, হান শাও-এর এইবার চেন পরিবারে আসার উদ্দেশ্য।

চেন জিয়াও এখন এতটাই ভয় পেয়েছে যে তার পুরো শরীর অবশ, মুখ ফ্যাকাশে, লতায় জড়িয়ে ভাসছে হান শাও-এর সামনে, অনেকক্ষণ ধরে কোনো কথা বলতে পারল না।

হান শাও হঠাৎ নাক টেনে হাসল: “ভালো, তোমার গন্ধ এখনও মনে আছে।” বলেই, লতা এক ঝটকায় চেন জিয়াও-কে তার কাঁধে নামিয়ে রাখল। ঠিক তখন, সবাই স্পষ্টভাবে দেখল, সেই লতা ছোট হতে হতে একটি হাতের আকার নিল।

হান শাও-এর হাত হয়ে গেল।

“ওই লতা, আসলে তার হাতের রূপান্তর?” এই দৃশ্য দেখে অনেকেই হতবাক, যেন তাদের ধারণা সম্পূর্ণ পাল্টে গেছে।

হান শাও চেন জিয়াও-কে কাঁধে নিয়ে কিছু না বলে বেরিয়ে গেল, কাঁধের সুন্দরী অবশেষে চেতনা ফিরে পেয়ে ছটফট করতে শুরু করল; হান শাও ঠাণ্ডা গলায় বলল, “নড়ো না, আবার নড়লে এখনই খেয়ে ফেলব।”

হান শাও-এর কথা শুনে চেন জিয়াও প্রথমে অবাক হল, তারপর সত্যিই চুপ করে গেল। কেমন করে যেন মনে হল, হান শাও সত্যিই খেয়ে ফেলতে পারে, মজা করছে না।

হান শাও চলে গেলে, বিশাল চেন বাড়ি যেন ভয়ানকভাবে নীরব হয়ে পড়ল।

দুই ড্রাগন নগরীর যোদ্ধারা উত্তেজিত হয়ে উঠল; আজকের যুদ্ধ যদি গভীরতার বিচার করা হয়, সেটি খুব সাধারণ, দুই ড্রাগন নগরীর অভিজ্ঞ মধ্যবয়স্ক সেনারা সহজেই হান শাও-দের চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ ও বিপজ্জনক যুদ্ধ করতে পারে।

কিন্তু যদি উত্তেজনার কথা বলা হয়, তাহলে আজকের দৃশ্য সত্যিই হৃদয়স্পর্শী। এক মাস আগে থেকে ছড়িয়ে পড়া গুঞ্জন, শেষ পর্যন্ত কাউকে হতাশ করেনি। শুধু বলতে হয়, সবাই ভুল হিসেব করেছিল—কেউ ভাবেনি, হান পরিবারের এই ছেলে একা চেন পরিবার থেকে মানুষ নিয়ে যেতে পারবে, কিংবা এমন অদ্ভুত যুদ্ধকৌশল দেখাবে।

অদ্ভুত যুদ্ধবর্ম, অদ্ভুত শক্তি, আর সবচেয়ে অদ্ভুত ছিল সেই বিশাল লতা। দুই ড্রাগন নগরীর যোদ্ধারা নানা বিচিত্র ঘটনা দেখেছে, এখানে অদ্ভুত কাহিনির অভাব নেই, কিন্তু কেউ কখনও শুনেনি, কেউ এতটা উন্নত সাধনায় পৌঁছে নিজের শরীরকে কিছুতে রূপান্তর করে যুদ্ধ করতে পারে।

কেউ কেউ হান শাও-এর যাত্রার পরে ‘অসুরবিদ্যা’র কথা ভাবল, কিন্তু অসুরবিদ্যা নিয়ে যত তথ্য আছে, সেখানে কোনো উল্লেখ নেই—মানুষ নিজের শরীরকে অন্য কিছুর রূপ দিতে পারে।

অত্যন্ত অদ্ভুত, সত্যিই অদ্ভুত। এই এক যুদ্ধেই, হান শাও দুই ড্রাগন নগরীতে বিখ্যাত হল, যদিও সে বিখ্যাত হল অদ্ভুত নাম নিয়ে।

হান শাও যখন হান পরিবারের বাড়ি ফিরল, তখন বাড়ির পরিবেশও অদ্ভুত হয়ে গেল। তার বিজয়ের খবর আগেই গুপ্তচরের মাধ্যমে পৌঁছে গেছে, আর এই খবর হান পরিবারকে বিস্মিত করেছে। জিতেছে, এটা স্বাভাবিকভাবে ভালো, কিন্তু যখন তারা শুনল হান শাও কিভাবে জিতেছে, কেউ তার সাথে আলাপ করতে সাহস পেল না।

“হান শাও, আমাকে নামিয়ে দাও কি?” হান শাও চেন জিয়াও-কে কাঁধে নিয়ে বাড়িতে ঢুকতেই, কিছুটা স্বস্তি পেলেও চেন জিয়াও শেষ পর্যন্ত কাতর স্বরে অনুরোধ করল।

শুনে, হান শাও শান্তভাবে মাথা নাড়ল, চেন জিয়াও-কে নামিয়ে দিয়ে ডান হাতের বর্মের ক্ষতচিহ্ন দেখে জিজ্ঞেস করল, “এই বর্মটা, ঠিক করা যাবে?”

চেন জিয়াও ভাবেনি, হান শাও এখন এই প্রশ্ন করবে, কিন্তু বুঝে নিয়ে বলল, “হ্যাঁ, ঠিক করা যাবে, তবে আমার পরামর্শ ঠিক না করাই ভালো।”

“এই বর্মের দুর্বলতা খুব স্পষ্ট, এবং… সবাই সেটা জেনে গেছে। ঠিক করলেও, পরে তুমি পরলে সহজেই পরাজিত হবে।” চেন জিয়াও কিছুটা অনিশ্চিতভাবে বলল, বিশেষ করে ‘দুর্বলতা’ শব্দটা উচ্চারণ করার সময়।

হান শাও ভাবল না, হালকা করে বলল, “ঠিকই বলেছ, বজ্রাঘাতের সময় সত্যিই খুব ব্যথা পেয়েছিলাম।” বলেই, চেন জিয়াও-কে নিয়ে নিজের ছোট ঘরের দিকে গেল। সে পথে কোনো হান পরিবারের সদস্যের সাথে কথা বলেনি, কেউ সামনে এসে বাধা দেয়নি, বরং সবাই তার পথ থেকে দূরে সরে গেছে, যেন দুর্যোগ থেকে বাঁচতে চাইছে।

“তোমার পরিবার, একটু বেশি নিষ্ঠুর নয়?” চেন জিয়াও হান শাও-এর সাথে বাড়িতে ঢুকে এই মন্তব্য করল।

হান শাও অবাক হয়ে চেন জিয়াও-এর দিকে তাকিয়ে কপাল ভাঁজ করে বলল, “এটাই ভালো, আগে আরও খারাপ ছিল।”

“আ?” চেন জিয়াও আরও অবাক হল। তবে যখন সে হান শাও-এর ছোট, জরাজীর্ণ বাড়ি দেখল, তার বিস্ময় আরও বেড়ে গেল: “এটাই তোমার থাকার জায়গা?”

“হ্যাঁ, ভিতরে এসো, দেখতে খারাপ হলেও বেশ পরিষ্কার।” হান শাও স্বাভাবিকভাবে বলল, যদিও সে নিজেও বুঝতে পারল না—তার কণ্ঠ আগের মতো নেই।

চেন জিয়াও বিভ্রান্ত হয়ে হান শাও-এর পিছনে ঘরে ঢুকল, মনের মধ্যে নানা ভাবনা। কিন্তু দরজা বন্ধ করতেই, পেছনে হঠাৎ ‘ধপ’ শব্দ শোনা গেল।