প্রথম অধ্যায়: দেবতা ও দানবের যুদ্ধে পতিত প্রাচীন ভূমির স্মৃতিচিহ্ন

হান শাও আচমকা দুঃস্বপ্ন থেকে জেগে উঠল, কাঁপতে কাঁপতে উঠে বসে দেহের প্রতিটি শিরায় শীত অনুভব করছিল। এই মুহূর্তে তার মনে হলো, যেন গোটা শরীর সীসা দিয়ে ভারী করে দেওয়া হয়েছে।
এখানে আতিশয্যরকম ঠান্ডা, সত্যিই অসহ্য ঠান্ডা। হান শাওয়ের মতো মাত্র অস্থি নির্মাণের প্রথম স্তরে থাকা কারো জন্য দেবতা-রাক্ষস যুদ্ধভূমির এই ধ্বংসাবশেষ যেন এক প্রকৃত নরক। হাড়ের ফাঁকে ফাঁকে প্রবেশ করা অশুভ বাতাস নিরন্তর বইছে, এখানে প্রবেশের পর মাত্র বারো ঘন্টা পেরোতে না পেরোতেই হান শাও অনুভব করতে লাগল, সে আর টিকতে পারবে না।
“হান শাও, দ্রুত এগো, সবাইকে সময় নষ্ট করিস না!”
কিছুটা দূরে কড়া ধমকের শব্দ ভেসে এল, তাতে ছিল না একটুও সহানুভূতি কিংবা উদ্বেগ, বরং শুধু ঘৃণা আর বিরক্তি।
বক্তব্য শেষ করে যারা চলে গেল, তাদের দিকে তাকিয়ে হান শাওয়ের চোখে জ্বলজ্বলে ক্রোধের আগুন নাচতে লাগল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে শুধু দাঁত চেপে সঙ্গে চলতে বাধ্য হলো। কারণ যদি দল থেকে সত্যিই পিছিয়ে পড়ে, তার জন্য অপেক্ষা করছে শুধু মৃত্যু।
এটি দেবতা-রাক্ষস যুদ্ধভূমির ধ্বংসাবশেষ—a স্থান যেখানে সুযোগ আর বিপদ একসাথে বিরাজমান। কিংবদন্তি বলে, দেবতা আর রাক্ষসের এক মহাযুদ্ধে এই বিশ্ব চূর্ণবিচূর্ণ হয়েছিল; শুধু এই ধ্বংসাবশেষই রেখে গেছে, যা পরবর্তী প্রজন্মের কল্পনায় স্থান পায়।
যদিও দেবতা-রাক্ষস যুদ্ধভূমির ধ্বংসাবশেষ মূলত নিম্ন স্তরের修士দের জন্য দেহকে শক্ত করতে ব্যবহৃত হয়, তবে এখানে প্রবেশের জন্য শক্তি খুব কম হওয়া উচিত নয়।修士দের স্তর শুরু হয় অস্থি নির্মাণ থেকে, তারপর আত্মা সংহতি, তারপরে灵气 সংহতি।
অস্থি নির্মাণ স্তর মানে দেহের হাড়কে শক্ত করার অধ্যয়নে প্রবেশ, দেহ যথেষ্ট শক্তিশালী হলে তবেই আত্মা সংহতিতে যাওয়া যায়। দেবতা-রাক্ষস যুদ্ধভূমিতে বিশেষ শক্তিশালী妖魔 নেই, এখানে সবচেয়ে বিখ্যাত হলো অশুভ বাতাস, যা সর্বদা বয়েই চলে। সাধারণত অস্থি নির্মাণের তৃতীয় স্তরে পৌঁছালে修士রা এই বাতাস সহ্য করতে পারে, তখন তারা এখানেই দেহ চর্চায় মন দেয়।
হান শাওয়ের শক্তি মাত্র অস্থি নির্মাণের প্রথম স্তরে, নিয়ম অনুযায়ী তার এখানে আসার কথা নয়, তার দেহের গঠন একে সহ্য করতে অক্ষম। কিন্তু সে এসেছিল, কারণ সে লোভী নয়, বরং ষড়যন্ত্রের শিকার। আর তাকে ফাঁসিয়েছিল, তারই সঙ্গে আসা হান পরিবারের কয়েকজন।
ঘটনার শুরু, ওই হান পরিবারের কিছু তরুণ-তরুণী যারা ধ্বংসাবশেষে প্রবেশের আগেই সময় কাটাতে হান শাওকে নিয়ে বিদ্রূপ করছিল। তারা হান পরিবারের প্রবীণদের কাছে বলল, হান শাওও চায় দেহ চর্চা করতে ধ্বংসাবশেষে যেতে। প্রবীণরা হান শাওয়ের মতামত না জিজ্ঞেস করেই তাকে এখানে পাঠিয়ে দিল।
“হান শেং, হান ইং, হান চি—তোমাদের আমি ছাড়ব না, একদিন তোমাদের সবাইকে চামড়া ছিঁড়ে, শিরা ছিঁড়ে শাস্তি দেব!” কাঁপতে কাঁপতে হান শাও দলপতির কয়েকজন তরুণ-তরুণীর দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভীষণ বিষাক্তভাবে ভাবল।
দুঃখের বিষয়, এখন সে শুধু গোপনে তাদের অভিশাপ দিচ্ছে, কারণ নাম নেওয়া তিনজন—হান পরিবারের তরুণদের মধ্যে সেরা—তারা সবাই অস্থি নির্মাণের পঞ্চম স্তরে। এর আগে তারা যুদ্ধভূমিতে দু’বার এসেছে, এবারও দেহ চর্চা করে আত্মা সংহতিতে উত্তরণের চেষ্টা করছে। এই তিনজনকে সামনে রেখে, হান শাও তিয়ান নিং রাজ্যে তো দূরের কথা, এখানে নিজেকে রক্ষা করাই তার জন্য অসম্ভব।
“তুই কি একটু দ্রুত চলতে পারিস না? তোর মতো অপদার্থের জন্য দলের গতি কমে গেছে। আমরা এখানে এসেছি দেহ চর্চা করতে, পাহাড়-জঙ্গল ঘুরতে নয়।” দলের সামনে থাকা হান চি হান শাওকে ঘৃণাভরা মুখে আবার ধমক দিল।
গত বারো ঘন্টায় এমন অপমান বহুবার হয়েছে। হান শাও সবকিছু এড়িয়ে, দাঁত চেপে ক্রমশ ভারী হয়ে ওঠা পা টেনে দ্রুত চলতে লাগল। কিন্তু শক্তি ধরে রাখারও সীমা আছে। অল্প অল্প করে হান শাও অনুভব করল, অশুভ বাতাস যেন তার অন্ত্রে হানা দিচ্ছে; তার দাঁত আর চেপে রাখতে পারল না।
“অপেক্ষা... একটু অপেক্ষা করো...” অবশেষে সে লজ্জায় মাথা নিচু করে সাহায্যের আবেদন করল। কিন্তু ওই তরুণ-তরুণীরা যেন কিছুই শুনল না, মাথা উঁচু করে এগিয়ে চলে গেল, অল্প সময়েই তারা অশুভ বাতাসে হারিয়ে গেল।

“ধিক...কার, তোমরা...এই নিষ্ঠুর...কুলাঙ্গার!” নিঃশেষ হয়ে হান শাও অসহায়ভাবে তাদের হারিয়ে যেতে দেখল, কিন্তু গালমন্দ করতেও পারল না; কাঁপতে কাঁপতে তার মুখের অভিশাপও তাকে আরো অপমানিত করল।
‘ধপ’ শব্দে সে পিছন ফিরে মাটিতে পড়ে গেল; সম্পূর্ণ জমে যাওয়া দেহে কোনো যন্ত্রণা অনুভব করল না। অসীম কালো শুন্যতায় চোখ রেখে তার মন আবার শূন্যতায় ঢেকে গেল, গাঢ় ক্লান্তি তাকে মুহূর্তে গ্রাস করল। মুখে বারবার উচ্চারণ করছিল, “ঘুমানো যাবে না,” কিন্তু শেষ পর্যন্ত চোখ বন্ধ হয়ে গেল।
অশুভ বাতাস নির্দয়ভাবে বয়ে চলল। এই শূন্য যুদ্ধভূমিতে তার ছোট্ট দেহটি যেন বালুকণা ছাড়া আর কিছু নয়।
হঠাৎ, সেই দেহটি আবার নড়ে উঠল।
হান শাও আবার চমকে উঠল, নিজের অক্ষমতায় নিজেকে গালমন্দ করল। কিন্তু এবার সে বুঝল, দেহটা আর আগের মতো জমে নেই, বরং অদ্ভুতভাবে উষ্ণতার সঞ্চার অনুভব করছে। হান শাও বিস্মিত হয়ে ভাবতে লাগল, শেষে বুঝতে পারল উষ্ণতার উৎস।
উষ্ণতা এসেছে এক টুকরো কালো স্ফটিক থেকে, যা সে অজান্তেই হাত দিয়ে ধরে রেখেছিল। এটাই তাকে মৃত্যু থেকে ফিরিয়ে আনার কারণ।
“এ কেমন রত্ন, এমন আশ্চর্য ক্ষমতা কীভাবে সম্ভব?” হাতে কালো স্ফটিকটি নিয়ে হান শাও নিজে নিজে বলল। এই স্ফটিক সাধারণ 灵石-এর মতো, শুধু কালো রঙের। কিন্তু সবচেয়ে বড় তফাৎ—এটা ধারাবাহিকভাবে তার দেহে উষ্ণতা সরবরাহ করে। হান শাওয়ের জন্য এটাই জীবনরক্ষাকারী।
“আকাশ আমাকে ছাড় দেয়নি।” বহুক্ষণ পরে সে নিঃশব্দে বলল। ভাগ্য ভালো থাকলে,虚空兽-এর হামলা এড়াতে পারলে, হয়তো হান পরিবারের উদ্ধার আসা পর্যন্ত সে টিকে থাকতে পারবে।
দেহটা উষ্ণ হয়ে এলে সে বুঝল, পিঠটা খুবই ব্যথা করছে। যদিও সে মাটিতে বসে পড়েছিল, কিন্তু অজ্ঞান অবস্থায় পড়ে যাওয়াটা সহজ ছিল না। পেছনে তাকিয়ে সে চমকে উঠল—সে পড়েছিল এক হাড়ের ওপর। তাই দেহে ব্যথা অনুভব হয়েছিল।
ধীরে ধীরে উঠে হান শাও দেখল, হাড়ের গঠন একেবারে অক্ষত; একটাও কম নেই। দেবতা-রাক্ষস যুদ্ধভূমিতে এমনটা খুব কমই দেখা যায়।
হাতের কালো স্ফটিকটি ধরে চুপচাপ বলল, “হয়তো এটা তুমি উষ্ণতা পাওয়ার জন্য ব্যবহার করতে, কেন জানি না এমন রত্ন ছিলেও তুমি মারা গেছ। কিন্তু যেহেতু এটা আমাকে বাঁচিয়েছে, আমি ধরে নিলাম তুমি আমাকে জীবন দান করেছ। দেখা হয়েছে, এটা নিয়তি; আমি আর কিছু করতে পারি না, শুধু তোমাকে মাটির নিচে সমাধিস্থ করব, যাতে মরুভূমিতে মৃতদেহ পড়ে থাকার দুঃখ না হয়।”
ভাবনা বাস্তবায়ন করতেই, হান শাও তার পুরনো তলোয়ার বের করে গর্ত খোঁড়ার চেষ্টা করল। কিন্তু তলোয়ার মাটিতে একবার চালাতেই, মাটি অটল থাকল, তলোয়ারের ফলা বেঁকে গেল। কাঁদতে হাসতে হাতের ভাঙা তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে সে বুঝল—এটা তো দেবতা-রাক্ষস যুদ্ধভূমি, তার পক্ষে এখানে গর্ত খোঁড়া অসম্ভব।
তলোয়ার, হাড়ের দিকে তাকিয়ে ভাবল, শেষে একটানা সব হাড় একটা থলেতে ভরে নিল।
“জীবনরক্ষার ঋণ তো শোধ করতেই হবে, তোমাকে নিয়েই চলব। একদিন তিয়ান নিং দেশে ফিরে তোমাকে সমাধিস্থ করব।” হান শাও আবার হাড়ের সাথে কথা বলল, সে তোয়াক্কা করল না, হাড় শুনছে কিনা।
“হান শাও, তুমি কী করছ?” হাড় ভরার সময় দূর থেকে আবার এক কণ্ঠ ভেসে এলো; কিছু修士 এগিয়ে এল।
“সোং বো রেন?” হান শাও বিস্মিত হয়ে তাদের দিকে তাকাল।

সোং বো রেনের চোখে হান শাওয়ের প্রতি ছিল না প্রকাশ্য অবজ্ঞা, তবে ভালবাসাও ছিল না। সে দেখল, হান শাও হাড় গুছাচ্ছে, জিজ্ঞেস করল, “তুমি কেন এই হাড়গুলো গুছাচ্ছ?”
“এমনিই, গুছাতে ইচ্ছে করছে।” হান শাও গড়িমসি করে উত্তর দিল।
উত্তর পছন্দ হলো না। সোং বো রেন খারাপভাবে হান শাওয়ের থলে ছিনিয়ে নিয়ে হাড়গুলো ছড়িয়ে দিল, কিছুক্ষণ দেখে বুঝল, হাড়ে কিছু বিশেষ নেই। উঠে গিয়ে বলল, “শুধু একগুচ্ছ অপদার্থের হাড়, গুছিয়ে লাভ কী?” তারপর হান শাওকে একবার দেখে বলল, “তাও ঠিক, অপদার্থ গুছায় অপদার্থের হাড়, আদর্শ জুটি।”
হান শাও শক্ত করে মুঠি বেঁধে নিচু মাথায় আবার হাড় গুছাতে শুরু করল। এই মুহূর্তে তার মনে হলো, সে জীবনদাতা বন্ধুকে রক্ষা করতে পারেনি বলে অপরাধী।
“হান শেংরা কোথায়?” সোং বো রেন আবার ঊর্ধ্বতন ভঙ্গিতে বলল।
“ওরা ওইদিকে গেছে।” হান শাও হাত দিয়ে ইশারা করল।
“তারা তোমাকে ফেলে রেখে গেছে?”
হান শাও সোং বো রেনের বিদ্রূপভরা চোখের দিকে তাকাল, শেষে কিছু বলল না।
“হুঁ, এক অপদার্থের এত অভিমান! না হলে তুমি হান পরিবারের বলে, তোমার মতো অপদার্থের সঙ্গে কথা বলারও ইচ্ছে করতাম না।” সোং বো রেন রাগে বলল, তারপর অন্য সোং পরিবারের সদস্যদের নিয়ে হান শাও দেখানো দিকে চলে গেল। যাওয়ার সময় একবারও জিজ্ঞেস করল না, হান শাও তাদের সঙ্গে যাবে কিনা।
হান শাওয়ের মনেই ছিল না তাদের সঙ্গে হান পরিবারের লোক খুঁজতে যাওয়ার। সামনে যতই দৃঢ়তার অভিনয় করুক, অপমানের সীমা সে পেরিয়ে এসেছে। সে আর চায় না, যেন কেউ তাকে নিয়ে ব্যঙ্গ করে। সে বরং দেবতা-রাক্ষস যুদ্ধভূমিতে নিজের জীবনের পথ খুঁজে নেবে।
“এই অস্থি নির্মাণ স্তরের ছেলেমেয়েগুলো—ভালো কিছু শেখেনি, বরং অহংকারে মানুষকে ছোট করার কৌশল রপ্ত করেছে। হান শাও সুযোগ পেলেই উলটে যাবে, তখন প্রথমে এই কুলাঙ্গারদেরই শাস্তি দেবে।” হান শাও চোখে ভীষণ প্রতিশোধের আগুন নিয়ে গালমন্দ করল। কিন্তু গালমন্দ করতে করতে তার মন বিষাদে ভরে গেল। তার গালাগালি যতই কঠিন হোক, প্রকৃত শক্তি ছাড়া এখানে কোনো কথার মূল্য নেই।
তবে যখন সে নিজের হতাশায় ডুবে ছিল, আচমকা দেহটা জমে গেল, আতঙ্কে সে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল।
সে অনুভব করল, নিজের কাঁধে হঠাৎ একটি হাত এসে পড়েছে।