চল্লিশতম অধ্যায় বৃক্ষের ডালের কৌশল...

সমুদ্রদ্বীপে একের পর এক ছোটাছুটি শুরু হওয়ার পর, হান শাওর মনে সম্রাজ্ঞী নৌবাহিনীর প্রতি ক্ষোভ ক্রমশ গভীর হতে লাগল। সে এই পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, নিজের শক্তি প্রমাণ করার জন্য নয়, বরং সহজেই গন্তব্যে পৌঁছানোর জন্য। আজকের টিয়ানিং রাজ্যের সীমানায় একমাত্র সম্রাজ্ঞী নৌবাহিনীই নিয়োগের উদ্দেশ্যে যুদ্ধজাহাজ পাঠিয়ে আন্দি সাগরে যাচ্ছে।

কিন্তু এখন যা হয়েছে, তা সত্যিই বিব্রতকর। একদিকে সে সত্যিই বহিঃসমুদ্রে পৌঁছে গেছে, নির্ভুলভাবে আন্দি সাগরে প্রবেশ করেছে। কিন্তু আন্দি সাগর এত বিশাল, যা গোটা টিয়ানিং রাজ্যের সীমানাকেও ছাড়িয়ে যায়, সেখানে তিন কাকাকে খুঁজে পাওয়া এমনিতেই সুই খোঁজার মতো কষ্টকর, তার ওপর এখন এই দ্বীপে আটকা পড়ে পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে উঠেছে।

সব ঠিক থাকলে, এই দ্বীপে এখন কেবল তার মতো তিন শতাধিক টিয়ানিং দেশের তরুণ সাধকই রয়েছে, দ্বীপের আকার বিচারে তাদের এই সংখ্যাটাও বিশেষ কিছু নয়। উপরন্তু, সম্রাজ্ঞী নৌবাহিনী এই দ্বীপে অন্য কোনো বিপদ আছে কি না, এখানে কোনো সমুদ্রদানব বা ভয়ঙ্কর পরজাতি লুকিয়ে আছে কি না, সে সম্পর্কে কোনো তথ্যই দেয়নি। এমন পরিস্থিতিতে দ্বীপে শান্তি বজায় রাখা অসম্ভব ব্যাপার, হান শাও নিশ্চিত জানে। দ্বীপের কলহ, পরস্পরের প্রতি সন্দেহ—এটাই সর্বনিম্ন স্তর, হয়তো এখানে নিজেদের হাতেই অন্যদের মৃত্যুর সংখ্যা সমুদ্রদানবের হাতে নিহতের চেয়ে বেশি হবে।

হান শাওর বুদ্ধি হয়তো খুব ধারালো নয়, কিন্তু শুধু অপারগতা দিয়ে বিচার করা যায় না; সে অভিজাত পরিবারের ছেলে, এসব ব্যাপার তার কাছে স্পষ্ট। সম্রাজ্ঞী নৌবাহিনী নিশ্চয়ই বিশেষ উদ্দেশ্য নিয়ে এমন ব্যবস্থা করেছে। কেবল যুদ্ধে পারদর্শী লোক খুঁজতে হলে তো সোজাসাপটা বিভিন্ন জায়গা থেকে অভিজ্ঞ ও শক্তিশালী যোদ্ধা নিয়োগ করলেই চলত।

কিন্তু সম্রাজ্ঞী নৌবাহিনীর নিয়োগ কোনদিনই শুধু যোদ্ধা খোঁজার জন্য নয়, বরং তারা এমন নেতাকে খুঁজে, যে বাহিনী নিয়ে যুদ্ধ করতে পারে। মূলত, তারা চায় সেনাপতি, চায় প্রতিভাবান নেতৃত্ব।

এই পরীক্ষার দ্বীপে, তিন শতাধিক তরুণ নানা উপায়ে চ্যালেঞ্জের মোকাবিলা করতে পারে। সবাই মিলে সমবেতভাবে সমুদ্রদানব তাড়াতে পারলে তো খুবই ভালো; না পারলেও, যারা বেঁচে থেকে চূড়ান্ত মানদণ্ডে উত্তীর্ণ হবে, তারাই প্রকৃত প্রতিভা, শুধু কোন দিকটা বেশি, তা বিচার করলে চলবে—হয় নেতৃত্বে অসাধারণ, নয়তো চতুর ও সুযোগসন্ধানী।

কিন্তু যেভাবেই হোক, হান শাও নিজেকে কোনোটিতেই বিশেষ মনে করে না। এই ব্যাপারটাই তাকে সবচেয়ে বেশি মাথাব্যথার কারণ।

“তাহলে কি এবারও কেবল সৌভাগ্যেই নির্ভর করতে হবে?” ভাবতেই সে আরও বিরক্ত হয়ে পড়ল। যাই হোক, তাকে সেই রক্ষাকবচ জাহাজটা খুঁজে বের করতেই হবে, এবং মনে হচ্ছে শর্তও আরও কঠিন—তাকে সেই জাহাজের অধিনায়ক হতে হবে, নইলে সুবিশাল আন্দি সাগরে জাহাজ চালানো সম্ভব নয়।

আকাশ ছোঁয়ার মতো কঠিন, এটাই বাস্তব মূল্যায়ন। অনুমান করা যায়, সেই রক্ষাকবচ জাহাজকে খুঁজে পাওয়া কঠিন নয়; সম্রাজ্ঞী নৌবাহিনী নিশ্চয়ই কোনো ক্লু না রেখে জাহাজ লুকিয়ে রাখবে না। বরং রক্ষাকবচ জাহাজ দ্রুত খুঁজে পাওয়া যাবে, কিন্তু তাকে নিয়ে লড়াই হবে ভয়াবহ রকম তীব্র।

চিন্তা করতে করতে হান শাও নিশ্চিত হলো, এই সংঘর্ষ এড়ানো অসম্ভব। শেষ পর্যন্ত জাহাজে ওঠার সুযোগ পেতে হলে তাকেও যথেষ্ট শক্তি প্রদর্শন করতে হবে, হয়তো তাতেও কিছু হবে না। আসার পথে সে জেনেছে, তাদের বহনকারী শেংওয়েই জাহাজে কয়েকজন চেন পরিবারের সদস্য একসঙ্গে ছিল, তারা ইতিমধ্যে নিজেদের ছোট্ট দল গড়ে তুলেছে।

তাদের দল ছোট হলেও, অন্তত দলবদ্ধরা একা লড়াইকারীর চেয়ে অনেক শক্তিশালী; জাহাজ অধিগ্রহণ শুরু হলে, প্রতিদ্বন্দ্বিতা আরও কঠিন হবে।

এ অবস্থায়, যাত্রার আগে আত্মবিশ্বাসী হান শাওও দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল—এই দ্বীপে সত্যিই কি তার সফলতার আশা আছে?

ঠিক তখনই, হঠাৎই দ্বীপের উত্তর প্রান্ত থেকে প্রবল শক্তির তরঙ্গ অনুভব করল হান শাও। সে স্বাভাবিকভাবেই ভগবান ব্রহ্মার সঙ্গে যোগাযোগ করতে চাইল, কিন্তু অবাক হয়ে দেখল, তার ভেতরে ব্রহ্মার লেশমাত্র উপস্থিতি নেই। এমনটা সে আগে কখনও দেখেনি।

দূরের পরিস্থিতিতেই সে উদ্বিগ্ন ছিল, তার ওপর এখন ব্রহ্মার এই অদ্ভুত অবস্থা। যদিও বরাবরই ব্রহ্মা রহস্যময়, ছায়ার মতো আচরণ করে, এভাবে সম্পূর্ণ নিঃশব্দ হয়ে যাওয়া এই প্রথম।

“ব্রহ্মা, কী হয়েছে তোমার?” মনে মনে জিজ্ঞাসা করল সে, কিন্তু কোনো সাড়া পেল না।

ঠিক তখনই হান শাও অনুভব করল, তার ডান হাতের বাহুতে অসম্ভব চুলকানি হচ্ছে। অবচেতনে সে বাহুটা তুলে দেখল—যেখানে আগে দানবীয় ছাপ পড়েছিল, সেখানে আবার নতুন পরিবর্তন। অদ্ভুত স্বপ্নের পর তার হাতে যে শুষ্ক চামড়া দেখা দিয়েছিল, সেটি এখন যেন প্রাণ পেয়েছে। শুষ্ক চামড়া কাঁপতে শুরু করল, দেখতে এতটাই বীভৎস যে হান শাওর গায়ে কাঁটা দিল, সে কষ্ট করে নিজেকে সংবরণ করল, চামড়া কেটে ফেলতে গেল না।

“এটা কী হচ্ছে?” বাহুর পরিবর্তন দেখে ও উত্তর দিকে তাকিয়ে হান শাও হঠাৎ বুঝল, এখানে পরিস্থিতি তার ধারণার চেয়েও জটিল।

শেষ পর্যন্ত, নিজে আর দমন করতে না পেরে, সে সাহস করে উত্তর দিকে এগিয়ে চলল। যতই সে অরণ্যের ভিতর পথ চলল, কপালে ঘাম জমল। একসময় তার ঘাম জামার কলার ভিজিয়ে দিল, পিঠও পুরোপুরি সিক্ত হয়ে গেল।

এর কারণ, হান শাও আবিষ্কার করল—এই জায়গার সঙ্গে তার এক অদ্ভুত পরিচিতি রয়েছে। অথবা বলা ভালো, স্বপ্নে সে এখানে এসেছিল। সেই স্বপ্ন, যেটি দানবীয় পরিবর্তনের পরপরই হয়েছিল। স্বপ্নে সে প্রবেশ করেছিল এক রহস্যময় অরণ্যে, সাধারণ অরণ্য থেকে যার পার্থক্য ছিল—বিপুল সবুজ আর শুষ্কতা একত্রে মিশে আছে। এবার বাস্তবেই সে সেই দ্বন্দ্বময় অরণ্য দেখল, তবে এবার স্বপ্ন নয়।

এমনকি, এখানে ঢোকার পর তার মনে হলো—পূর্ববারও স্বপ্ন নয়, বরং বাস্তবেই সে এখানে এসেছিল। সব কিছু অবিশ্বাস্য মনে হলেও, হান শাওকে স্বীকার করতে হল—এটাই সত্যি।

এই জীবন ও মৃত্যুর, শান্তি ও বিপর্যয়ের সহাবস্থানের অরণ্যে, চেনা লাগার বাইরেও, হান শাও স্পষ্ট টের পেল—এখানে তার শক্তি বাড়ছে, যেন অরণ্যের গভীরে কোনো শক্তি তাকে টানছে। সে এগিয়ে চলল, এই রহস্যময় টানেই।

হঠাৎ, মাথায় ভেসে উঠল এক বিকট মুখ—এতটাই বিকৃত, কারণ এটি যেন এক মহাবৃক্ষের গুঁড়িতে জন্মানো। সঙ্গে সঙ্গে, সে স্বপ্নে দেখা গাছমানব বা গাছদানবের কথা মনে পড়ে গেল। সে ডান হাত দানবীয় করতে চাইল, একসঙ্গে ডজনখানেক লতা-ডাল織িয়ে আক্রমণ করতে গেল, কিন্তু কোনো সাড়া পেল না।

এমন সময়, সে স্পষ্ট শুনতে পেল সামনের দিকে সংঘর্ষের আওয়াজ। মনোযোগ দিয়ে বুঝল, একপক্ষে মানব সাধক, অন্যপক্ষে সম্ভবত দানব, তবে সাগরদানব কি না নিশ্চিত নয়। যুদ্ধে, সে শুনল এক গম্ভীর গর্জন—মনে হল, বিশাল দানবের ক্রুদ্ধ ডাকে অরণ্য কেঁপে উঠছে।

হান শাও নীরবে এগিয়ে গেল। দূরে যা ঘটুক, তার খুব একটা সম্পর্ক নেই, কারণ এখানে তার কোনো সঙ্গী নেই; শত্রু আছে কি না, সেটা আলাদা কথা। এই দ্বীপের সাধকদের অধিকাংশই, যদি একই পরিবারের না হয় বা আগে থেকে বন্ধুত্ব না থাকে, তাহলে সবাই একরকম প্রতিদ্বন্দ্বী।

খুব শীঘ্রই, হান শাও যুদ্ধক্ষেত্রের কিনারায় পৌঁছে দূর থেকে দৃশ্য অবলোকন করল। দেখল, চার-পাঁচ ডজন সাধক তিনটি দানবকে ঘিরে রেখেছে। সংখ্যায় অনেক হলেও, তিন দানব এতটাই দুর্ধর্ষ যে, সাধকেরা কোনো সুবিধা পাচ্ছে না।

এমন দৃশ্য তার কল্পনাকেও ছাড়িয়ে গেল, যদিও পরে সে বুঝল—এখনো সে তরুণ সাধকদের মানদণ্ডেই বিচার করছে। তার ধারণা ছিল, এখানে যারা এসেছে, তারা সবাই কমবেশি অনন্য, জয়ী হোক বা না হোক—তবু, এতগুলো সাধক মিলে তিন দানবের কাছে অক্ষম, এটা সহজে মানা যায় না।

তবে সবচেয়ে অদ্ভুত লেগেছে—কোন পক্ষকে সমর্থন করবে, সেটা সিদ্ধান্ত নিতে পারছে না।

তিন দানব তিন গাছদানব। তারা প্রায় দুইজন পূর্ণবয়স্ক মানুষের সমান উঁচু, শরীর অতটা মোটা নয়, কিন্তু শাখা-প্রশাখা ভয়ানক অস্ত্র। সাধকদের আক্রমণে মাঝে মাঝে কিছু ডাল ভাঙলেও, তারা যেন এসব ‘হালকা আঘাত’কে একেবারেই পাত্তা দেয় না, অবিচলিতভাবে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে।

সাধারণভাবে, হান শাও এমন দৃশ্য দেখলে, যাকেই অপছন্দ করুক, স্বাভাবিকভাবেই মানুষের পক্ষ নিতো, অন্তত মনে মনে। কিন্তু অবাক হয়ে সে বুঝল—তার প্রকৃত অনুভূতি গাছদানবদের জন্য উদ্বেগে পরিণত হয়েছে, বরং সে চায় গাছদানবরাই জয়ী হোক।

“এটা কী? আমার মন-মানসিকতাও কি দানবীয় হয়ে যাচ্ছে?” নিজের এই পরিবর্তনে তার মুখে গভীর সংশয়, মনে আতঙ্ক।

হান শাও নিজেও জানে না, এরকম হলে সে নিজেকে কীভাবে দেখবে। এটা এক অদ্ভুত মনস্তাত্ত্বিক রূপান্তর—একদিকে সে জানে সে মানুষ, দানবীয় পরিবর্তন এলেও মানুষই, এবং বিচার-বিশ্লেষণে সে বোঝে—প্রয়োজনে মানুষের পক্ষেই দাঁড়ানো উচিত। কিন্তু অবচেতন মনই আসল, এবং সেখানে সে গাছদানবদের সাহায্য করতে চায়, এটাই সবচেয়ে উদ্বেগজনক।

তবু, দ্বিধা-দ্বন্দ্ব থাকলেও, এমন মুহূর্তে সে জানে, কেবল পর্যবেক্ষণই যথেষ্ট। সাহায্য করা না করাটা কেবল ভাবনার বিষয়, কাজে পরিণত করার দরকার নেই।

তবে, যুদ্ধক্ষেত্রের দৃশ্য দেখে হান শাওর মেজাজ আরও খারাপ হয়ে গেল। কারণ, সে চিনতে পারল পরিচিত এক মুখ—আগে যাকে দেখে সে হাসতে না পেরে পারেনি, কিছুটা কাছেরও মনে হয়েছিল—ঝাও গাংডান।

সবে কিছু ভাবনার কারণে সে মনোযোগ হারিয়ে ফেলেছিল, এখন বুঝল, কেন এই যুদ্ধ এত জটিল। বাহ্যত চার-পাঁচ ডজন সাধক তিন গাছদানব ঘিরে রেখেছে, কিন্তু বেশির ভাগ সাধক আসলে পেছনে সরে থাকে, স্রেফ নামমাত্র আক্রমণ করে।

এমন দৃশ্য দেখে, হান শাওর মেজাজ আরও বিগড়ে গেল। হয়তো কারণ, তার জন্মপরিবেশ—সে কখনোই অহংকারী, আত্মম্ভরী তথাকথিত তরুণ প্রতিভাদের সহ্য করতে পারে না, তাদের কুৎসিত আচরণও দেখতেও পারে না, যেমন এখন।

তবে তার হঠাৎ এগিয়ে আসার আরেক কারণ—সে অনুভব করল, তার পেছনেও বিপদের আভাস। সত্যিই, কিছুক্ষণ এগোনোর পর, তার গোপন আস্তানার জায়গা থেকে আরও বিশাল এক গাছদানব নড়ে উঠল। হান শাও সেইদিকে তাকালে জানত, কী অদ্ভুত অনুভূতি হতো।

এই হঠাৎ সজাগ গাছদানবটি, যেন ইচ্ছা করেই হান শাওর আসনের জায়গাতেই বসেছিল। কিন্তু সে প্রকাশ্যে এসে যুদ্ধক্ষেত্রে যোগ দিল না, বরং দূরের যুদ্ধ দেখতে থাকল।

এই গাছদানবটি ও সামনে যুদ্ধে থাকা তিনটি গাছদানব দেখতে প্রায় এক, তবে মূল পার্থক্য—এটির শরীর একেবারে শুষ্ক, দূরের গাছদানবগুলোর মতো ঘন শাখা-প্রশাখা নেই; মনে হয়, সমাপ্তির দোরগোড়ায়। তবুও, তার মুখে মৃত্যুর ছায়া নেই, বরং অদ্ভুত আনন্দের ছাপ। ফিসফিসিয়ে বলল, “মনে হচ্ছে, এটাই সেই কিংবদন্তির মানুষ।”

হান শাও জানত না, তার গোপন আস্তানায় কী ঘটেছিল। সে শুধু অনুভব করেছিল, পাশে বিপদের আভাস, তাই নিরাপত্তার জন্য বেরিয়ে এসেছিল। এছাড়া আরও একটা কারণ—লি বাডাও এই পরিস্থিতি সহ্য করতে পারেনি।

হান শাও হঠাৎ যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ করতেই, তরুণ সাধকরা চমকে উঠল। এখন তুমুল যুদ্ধ, এমন সময়ে এক বহিরাগত প্রবেশ করলে সবাই সতর্ক হয়। কিন্তু যখন দেখল, সে হান শাও, তখন অনেকের মুখে অদ্ভুত ভাব। কারণ, তাদের মধ্যে হান শাও সম্পর্কে প্রচুর গুজব ছিল; অনেকেই জানত, এই পরীক্ষায় সবচেয়ে সম্ভাব্য মৃত ব্যক্তি সে-ই—একজন ভেঙে যাওয়া ধমনীসম্পন্ন, অথচ জোর করে পরীক্ষা দিতে এসেছে!

তবে, যখন সবাই ভাবছিল, সে হেরে যাবে, কেউ কেউ তো এই দৃশ্য দেখার জন্য সরে গেল—তখন তারা দেখল, হান শাও কোনো বিশেষ কৌশল ছাড়াই, কেবল নিজের শক্তিতে এক ঘুষিতে গাছদানবের গুঁড়িতে আঘাত করল, সঙ্গে সঙ্গে গাছদানবটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

এ দৃশ্য দেখে সবাই হতবাক। তারা একটুও কোনো আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গ টের পায়নি, অথচ গাছদানব পড়ে গেল। সবাই ভাবতে লাগল, তার দৈহিক শক্তিই কি এতটা প্রবল?

তবে অন্যরা হতবাক হলেও, ঝাও গাংডান খুশিতে মুখ ফাটিয়ে হান শাওকে দেখে চেঁচিয়ে উঠল, “ও বড় গাছের ডাল, তুই এখানে এলি কীভাবে?”