চতুর্দশ অধ্যায় সুযোগ

চেন সঙের আর্তচিৎকার এখনও থামেনি, চেন শানের মুখ আরও বিবর্ণ হয়ে উঠেছে, বলা চলে সে চরম ভয়ে আচ্ছন্ন। আশেপাশের চেন পরিবারের অন্য কয়েকজন修士 চেন জিয়াওর হাতে ছোট গোলকগুলি দেখে চোখেমুখে স্পষ্ট ভয় প্রকাশ করল। এই সামান্য, নিরীহ ছোট ছোট গোলকগুলিই তাদের এমন আতঙ্কিত করেছে যে আর যুদ্ধের সাহস পাচ্ছে না।

শেষে চেন শান আর কড়া কথা বলতেও ভুলে গেল, আঘাতপ্রাপ্ত চেন সঙকে নিয়ে দ্রুত এলাকা ছেড়ে পালাল— যদিও চেন সঙের চোট খুব গুরুতর ছিল না। কে জানে তাদের সামনের নিয়োগ পরীক্ষায় আর অংশ নেবে কিনা।

এই লড়াইয়ের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত, এমনকি চেন সঙ ওরা যখন হান শিয়াওকে উপহাস করছিল, তার চেয়েও কম সময়ে শেষ হয়। অথচ এই সংক্ষিপ্ত লড়াইতেই নিয়োগ সভার ময়দানে প্রবল চাঞ্চল্য সৃষ্টি হল। স্বীকার করতেই হবে, চেন জিয়াওর凝魂境 পঞ্চম স্তরের修为 এই তরুণ修士দের মধ্যে অত্যন্ত উজ্জ্বল, তার ওপর অদ্ভুত রণকৌশল এই যুদ্ধে তাকে অনেক বেশি আলোচিত করেছে।

গোলক 修士— এই উপাধি পেয়েছে চেন জিয়াও এই লড়াইয়ের পর। কে জানে, এখন সে হান শিয়াওয়ের সঙ্গে হাস্যরস করছে, এই কথা শুনলে হয়তো লজ্জায় কেঁদে ফেলবে।

“বিশেষজ্ঞ, এই জিনিসগুলো বানালে কেমন হয়? আমাকে শেখাবে?” চেন পরিবারের লোকেরা চলে যাওয়ার পর হান শিয়াও নির্লজ্জভাবে কাছে এসে উৎসুক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

চেন জিয়াও অদ্ভুত হাসিতে হান শিয়াওর দিকে তাকাল, মনে হচ্ছে বিজয়ের আনন্দে তার মন ভালো। হাতে ছোট গোলক ওজন করতে করতে হাসল, “শিখতে চাও?”

“অবশ্যই, অবশ্যই!” হান শিয়াও ঘনঘন মাথা নাড়ল।

“হা হা, শেখাব না।” চেন জিয়াও গর্ব করে হাসল।

“তুমি!” হান শিয়াও বিরক্ত হয়ে মুষ্টি শক্ত করল, কিন্তু পরে লজ্জায় হাত ছেড়ে দিল।

পরিহাস শেষে চেন জিয়াও গম্ভীর হয়ে বলল, “এটা হল炼器之道। এটা কেবল মুখে বলে শেখা যায় না।炼器之道 নিজেই খুবই জটিল। সত্যিই যদি এই পথে আগ্রহী হও, আমি গোপন করব না। কিন্তু কেবল যুদ্ধের জন্য এই পদ্ধতি শিখতে চাও, তাহলে ভালো হয় ছেড়ে দাও।修炼ের পথ ক্রমাগত বিকাশের। সময়টা এমন কিছু শেখায় দাও, যা আমাদের修为 বাড়ার সাথে সাথে আরও শক্তিশালী হবে, কেবল কিছু জড় মৃত জিনিসে সময় নষ্ট না করে।”

চেন জিয়াওর এই কথা শুনে হান শিয়াও কিছুক্ষণ চুপচাপ রইল, ভাবেনি এমন উপদেশ শুনবে এখানে। কিন্তু স্বীকার করতেই হয়, চেন জিয়াও ঠিকই বলেছে।修炼ের সময় সীমিত। শুধু বাহ্যিকভাবে চমকপ্রদ যুদ্ধ কৌশল শিখতে গিয়ে নিজের অদক্ষ炼器之道 নিয়ে সময় নষ্ট করা— সম্ভবত পুরোপুরি অদক্ষ— শুধু সময়ের অপচয়ই নয়, নিজেকে হতাশও করবে।

একটু হাসি দিয়ে হান শিয়াও আন্তরিকভাবে বলল, “আপনার কথা থেকে শিখলাম।”

চেন জিয়াও ভাবেনি হান শিয়াও এত সহজে মানবে, কিছুটা অবাক হয়ে নমস্কার জানাল এবং ছোট গোলকের গোপন কথা বলল, “আসলে এটা দেখতে যতটা চমকপ্রদ, ততটা কঠিন নয়। এগুলো সাধারণ এক স্তরের法器, শুধু কয়েকটিতে কিছু পরিবর্তন করেছি। দ্বিতীয়টি ছিল ফাঁদ, ইচ্ছাকৃতভাবে চেন সঙের হাতে পড়েছে, যার মধ্যে ভালোভাবে লুকানো চুম্বকীয় বালু ছাড়া কিছু ছিল না। তৃতীয়টি চেন সঙের মনোযোগ আকর্ষণ করার জন্য। চতুর্থ ছোট গোলকটি...”

এখানে চেন জিয়াও হাতে রাখা পঞ্চম গোলকটি বের করল, বলল, “এটাই মূল। এর মধ্যে লুকানো ছিল একটি উড়ন্ত ছুরি, চুম্বকীয় বালু দিয়ে তৈরি। বিস্ফোরণের পর নিজেই শক্তি ধারণ করে, আবার চেন সঙের হাতে থাকা চুম্বকীয় বালু টানার কারণে নির্ভুলভাবে তার হাত খুঁজে পায়।”

“তাই বুঝলাম,” হান শিয়াও অবশেষে স্বস্তি পেল।

“তুমি কি খুব হতাশ হলে? আসলে এত সাধারণ কিছু?” চেন জিয়াও হাসল।

হান শিয়াও তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়ল, অত্যন্ত গুরুত্ব সহকারে বলল, “এটাই তো প্রকৃত জ্ঞান। জানা থাকলে সহজ, না জানলে কঠিন। গোপন রহস্য জানলে স্বাভাবিক মনে হয়, কিন্তু শত্রুরা তো সবাই জানবে না। তোমার চিন্তাধারা বৈচিত্রময়— আসল শক্তি সৃষ্টিশীলতায়, শুধু ক্ষমতা ব্যবহারে নয়, তাই তো?”

“বাহ, বেশ সূক্ষ্মভাবে দেখতে পেরেছো!” চেন জিয়াও হাসল।

তাদের হাস্যরসের মাঝে একজন মধ্যবয়স্ক মানুষ ধীরে কাছে এল, হালকা কাশি দিয়ে বলল, “মেয়ে, তোমার নাম কী?”

“হ্যাঁ?” চেন জিয়াও ও হান শিয়াও একসাথে কপাল কুঁচকাল, ঘুরে দেখল, হালকা নীল灵甲 পরা মধ্যবয়স্ক এক ব্যক্তি হাসিমুখে তাকিয়ে আছে। চেন জিয়াও হান শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে নিশ্চিত হলো এই লোকটি তার সঙ্গেই কথা বলছে, কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল, “আমাকে ডাকছেন?”

মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি মাথা নাড়ল, বলল, “হ্যাঁ, আমার নাম সি তু হান।”

“ওহ, সি তু প্রবীণ,” চেন জিয়াও হাসল, “অনেকদিন ধরে আপনার কথা শুনেছি।”

মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি হাত নেড়ে বলল, “এসব ভনিতা ছাড়ো, তুমি আমাকে চিনতে পারবে না। আমি এখানে এসেছি শুধু একটা বিষয়ে। তোমার লড়াইটা আমি দেখেছি, অসাধারণ, তোমার বুদ্ধি অনেক তীক্ষ্ণ,炼器之道য় অগ্রসর হওয়ার উপযুক্ত। তবে তোমার ভাবনা কিছুটা পাশ্বরেখায় চলে যায়, এতে গুরু বা মহাজ্ঞানী হওয়া কঠিন।”

চেন জিয়াও প্রথমে অবহেলা দেখালেও, এই কথা শুনে তার আগ্রহ বেড়ে গেল। “আপনিও কি炼器师?”

“হ্যাঁ,” সি তু হান হালকা মাথা নেড়ে বলল, “তবে কঠিন মানে অসম্ভব নয়। আমি এখন তোমাকে একটা সুযোগ দিতে চাই। যদি তুমি এই সুযোগ কাজে লাগাতে পারো, তবে আমি তোমাকে শিষ্য হিসেবে নেব এবং আমার সেনাদলে যোগ দিতে দেব। কেমন, এই সুযোগ চাও?”

হান শিয়াও পাশে দাঁড়িয়ে সব দেখছে, বোঝে এই সি তু হান একজন দক্ষ ব্যক্তি, অবস্থানও উঁচু, হয়তো সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীর কেউ। কিন্তু তার কথাবার্তা বেশ দাম্ভিক। সুযোগ পেলেও কেবল একজন শিষ্য হবে, আবার তার সেনাদলে যোগ দিতে হবে, মানে তার অধীনে শ্রমিক হয়ে থাকতে হবে— এমন ক্ষতির বাণিজ্য কেন করা?

এ কথা ভেবে হান শিয়াও চেন জিয়াওকে টেনে সরাতে চাইছিল, কিন্তু চেন জিয়াও কৌতূহল নিয়ে সি তু হানের দিকে তাকাল, জিজ্ঞেস করল, “জানতে চাই, প্রবীণ, কী ধরনের সুযোগ দেবেন? সফল হলে কোন সেনাদলে যোগ দিতে পারব?”

“এবার তিয়াননিং দেশের নিয়োগে, সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনী একটি অসাধারণ যুদ্ধক্ষেত্র পেয়েছে। সেটিকেই অভিজ্ঞতার ময়দান করা হয়েছে। যদি এই যুদ্ধক্ষেত্রের পরীক্ষা উতরে যাও, তাহলে নৌবাহিনীতে যোগ দিতে পারবে। তবে আমার শর্ত— যুদ্ধক্ষেত্রে যাওয়ার আগে কেবল একটি দ্বিতীয় স্তরের炼器炉 নিতে পারবে, অন্য কোনো সম্পদ নয়, এমনকি灵食ও নয়। শুধু এই炼器炉 ব্যবহার করে পরীক্ষা উতরাতে হবে। যদি নির্দিষ্ট মান অর্জন করো, আমার সেনাদলে যোগ দিতে পারবে।”

সি তু হান শান্তভাবে বলল।

যদিও তার কথা পুরোপুরি স্পষ্ট নয়, তবুও বোঝাই যায় কঠিন কতটা। এক সম্ভাব্য যুদ্ধক্ষেত্রে যোগ দিতে হবে, হাতে মাত্র একটি炼器炉, আর কিছুই নয়। হয়তো ওষুধ,法宝,灵甲 ছাড়া চলা যাবে, কিন্তু灵食ও নয়? একটি পরীক্ষামূলক যুদ্ধ এক মাস, কখনও তিন বা পাঁচ মাসও হতে পারে— যথেষ্ট灵石 ও灵食 ছাড়া সবচেয়ে বড় সংকটই হবে অনাহার বা灵力枯竭 হয়ে修为 কমে যাওয়া।

কিন্তু এতদূর শুনে হান শিয়াও আর চেন জিয়াওকে বাধা দিতে চাইল না। সি তু হান আসলে কে জানে না, তবে এই সিদ্ধান্ত চেন জিয়াও নিজেই নেবে। শুধু সি তু হান যে অংশ স্পষ্ট করেনি, সেটা জানতে চাইলো, “প্রবীণ, সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীর এবারকার পরীক্ষার যুদ্ধক্ষেত্র কোথায়?”

সি তু হান হান শিয়াওর দিকে তাকাল, কোনো অবজ্ঞা দেখাল না, শান্তভাবে বলল, “এবার যুদ্ধক্ষেত্র নির্ধারিত হয়েছে আন্দি সাগর।”

“আন্দি সাগর!” এই শব্দে হান শিয়াওর অবসন্ন স্নায়ু তৎক্ষণাৎ টান টান হয়ে উঠল, “প্রবীণ, এবার যুদ্ধক্ষেত্র কোথায়?”

“আন্দি সাগর,” সি তু হান উত্তর দেবার আগেই চেন জিয়াও হান শিয়াওকে ব্যাখ্যা করল, পরে সঠিকভাবে সি তু হানের দিকে তাকিয়ে বলল, “প্রবীণ, কিছু মনে করবেন না, হান শিয়াওর আপন কাকা আন্দি সাগরের অঘটনের জন্য নিখোঁজ, তিনি এখন আন্দি সাগরেই আটকা পড়ে আছেন, তাই সে এতটা উত্তেজিত হয়েছে।” বলেই চেন জিয়াও স্নেহভরে হান শিয়াওর কাঁধে চাপড় দিল— সান্ত্বনা ও সতর্কবার্তা, এই ব্যক্তি সাধারণ কেউ নয়।

হান শিয়াও কৃতজ্ঞভাবে চেন জিয়াওর দিকে তাকাল, তারপর সি তু হানের দিকে ফিরে কিছু জিজ্ঞেস করতে গিয়েও কিছু বলল না।

সি তু হান স্বভাবতই নিরাসক্ত, কিন্তু ব্যক্তি হিসেবে সংবেদনশীল, হান শিয়াওর মুখ দেখে বলল, “আন্দি সাগরের বিপর্যয় এবার বড়, তবে নিয়ন্ত্রণের বাইরে যায়নি। তিয়াননিং দেশের পরিকল্পনা ছিল সাগরদানবদের প্রথমে ছেড়ে দেওয়া, পরে তাদের মধ্যে অন্তর্দ্বন্দ্ব শুরু হলে আক্রমণ করা, অথবা পুরোপুরি ছেড়ে দেওয়া— কারণ ওটা নতুন উপকূল মাত্র। তাই সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনী যুদ্ধক্ষেত্র ওখানেই নির্ধারণ করেছে। নৌবাহিনীতে যোগ দিতে ইচ্ছুক তরুণ修士দের আবশ্যিকভাবে আন্দি সাগরের যুদ্ধক্ষেত্রে যেতে হবে। আগামী তিন মাস সেখানে যুদ্ধ করতে হবে, যেভাবেই হোক, যথেষ্ট সাগরদানব শিকার করতে পারলে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ।”

এবার সি তু হান যথেষ্ট বিস্তারিত বলল, চেন জিয়াওও অবশেষে পুরো ব্যাপারটা বুঝল। অর্থাৎ, সি তু হানের শিষ্য ও সেনাদলে যোগ দিতে হলে কেবল একটি炼器炉 নিয়ে আন্দি সাগরের যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ করতে হবে এবং অন্যদের মতোই মান পূরণ করতে হবে। এই শর্তে, এখনও কিছু আত্মবিশ্বাস থাকলেও চেন জিয়াও এবার দ্বিধায় পড়ে গেল।

তিনিও ভাবলেন, বাকি সকল বাধা পার হওয়া যাবে, কিন্তু灵石 ও灵食 ছাড়া যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ মানেই— অনাহার।

চেন জিয়াও যখন দ্বিধায়, হান শিয়াও তখনই প্রশ্ন করল, “প্রবীণ, যারা পরীক্ষায় অংশ নিতে চায়, তারা কি সরাসরি আন্দি সাগরে যেতে পারবে?”