উনচল্লিশতম অধ্যায়: এখনও কি লড়বে?
চেন জিয়াও যখন চতুর্থ ছোট গোলকটি নিজের পাশে নিক্ষেপ করল, তখনই হান শাওর সারা শরীরে ঠান্ডা ঘাম জমে গেল। একটু আগের ঘটে যাওয়া সবকিছু এখনও স্পষ্ট মনে আছে; হান শাও সেই ছোট গোলকগুলি বিস্ফোরিত হওয়ার পর তাদের শক্তি প্রত্যক্ষ করেছে। যদিও একক রূপার সূচের ক্ষমতা সীমিত, তবুও গোলকের ভেতরে অসংখ্য সূচ রয়েছে; এই সময় যদি পাশে বিস্ফোরিত হয়, কে জানে কতগুলো সূচ শরীরে ঢুকবে, পালানোর সুযোগও নেই।
সূচজাতীয় জাদু অস্ত্র বরাবরই সবচেয়ে ধূর্ত ও জটিল; তাদের দুর্বলতা হলো ক্ষমতার অভাব, আর বিষাক্ত করার চেষ্টা করলেও সহজে সফল হওয়া যায় না। তবে, সূচ একবার শরীরে ঢুকলে বের করা কঠিন। শুরুতে তেমন কিছু বোঝা যায় না, কিন্তু যুদ্ধের মাঝে সূচ লাগলে, এবং তা বের করার সময় না পাওয়া গেলে, এই ক্ষুদ্র সূচ শরীরকে ধ্বংস করে দিতে পারে।
চেন জিয়াওর এই আচরণ দেখে হান শাও ভীত হলেও দ্রুত নিজেকে সামলে নেয়। তার মনে হয়, চেন জিয়াও ভুল করেনি, বরং ইচ্ছাকৃতভাবেই এমনটা করেছে।
যদি হান শাও যথেষ্ট সতর্ক থাকত, তাহলে লক্ষ্য করত চতুর্থ গোলকটি ছুঁড়ে দেওয়ার সময় চেন জিয়াও আর কোমরের থলে ছোঁয়ার চেষ্টা করেনি, বরং গোপনে মন্ত্র উচ্চারণে ব্যস্ত হয়ে পড়েছিল। দুর্ভাগ্যজনকভাবে, হান শাও পর্যাপ্ত সতর্কতা দেখাতে পারেনি। গোলকটি চেন জিয়াওর পাশে মাটিতে পড়ার পরই বিস্ফোরিত হয়, এবং চেন সঙের মুখে ঠাট্টার হাসি আরও গভীর হয়; সে পাল্টা আক্রমণের প্রস্তুতি নিতে শুরু করে।
ঠিক সেই মুহূর্তে, চতুর্থ গোলক বিস্ফোরিত হলে রূপার ঝলক নয়, বরং তরবারির ঝলক দেখা যায়। বিস্ফোরণের সঙ্গে সঙ্গে বেরিয়ে আসে এক উড়ন্ত ছুরি—ঠিক বলা যায়, এটি ছিল কেবল একটি পাতলা ছুরির ফলা, কোনো হাতল নেই। এই অদ্ভুত উড়ন্ত ছুরি মাত্র দুই আঙুল চওড়া, দেড় ইঞ্চি লম্বা, পাতলা ফলা দেখে ভয় পাওয়ার কিছু ছিল না। কিন্তু পরের মুহূর্তেই, আকাশে এক সুন্দর বক্ররেখা আঁকা হয়, এবং চেন সঙের করুণ চিৎকার শোনা যায়।
তখন সবাই বিস্মিত হয়ে চেন সঙের দিকে তাকায়। চেন সঙ আতঙ্কিত হয়ে নিজের ডান হাতের দিকে তাকাচ্ছে; তার হাতের তালু পুরোপুরি কাটা গেছে, মসৃণ কাটার দাগ দেখে সবার শরীর শিউরে ওঠে। এমন দ্রুত ছুরি, এমন নিখুঁতভাবে কাটা—কীভাবে সম্ভব! কেউই আসলে বুঝতে পারেনি, এমনকি হান শাও, যিনি পুরো যুদ্ধ পর্যবেক্ষণ করছিলেন, তিনিও চেন জিয়াওর এই কৌশলটি খেয়াল করেননি। কেউই দ্বিতীয় গোলক আর এই ছুরির সম্পর্কের কথা ভাবেনি।
যদি কেউ সত্যিই নিরপেক্ষভাবে যুদ্ধটি দেখত, তাহলে বুঝত চেন সঙের ডান হাত কাটা যাওয়াটা কাকতালীয় নয়; কারণ তার ডান হাতে ছিল সেই ছোট গোলকটি। দ্বিতীয় গোলকটি সে ধরে রাখার পর, হান শাও সেটি ছুঁড়ে দেয়নি, থলে-তে রাখেনি; কারণ চেন জিয়াওর আক্রমণ এত দ্রুত এসেছিল, চেন সঙের সুযোগ ছিল না। শেষ মুহূর্তে উড়ন্ত ছুরিটি ঠিক সেই গোলকের উদ্দেশে ছুটে আসে; বলা যায়, এটি চেন সঙের হাতের তালু নয়, বরং সে ধরে রাখা গোলকটিই কেটে দিয়েছে। দুঃখের বিষয়, এই সূক্ষ্ম বিষয়টি কেউই লক্ষ্য করেনি।
চেন সঙ চিৎকার করছিল, সেই উড়ন্ত ছুরি ফিরে আসে চেন জিয়াওর হাতে। তবে চেন জিয়াও আর ছুরি ছুঁড়ে দেওয়ার কোনো ইচ্ছা প্রকাশ করেনি; সে শান্তভাবে চেন সঙের কাটা হাত দেখে, যেন এই ঘটনার সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই। তার মুখে এক ফোঁটাও আনন্দ নেই, শুধু গভীর বিতৃষ্ণা।
“এতটুকু যন্ত্রণাও সহ্য করতে পারো না? তাও কি পুরুষ?” চেন জিয়াও তাচ্ছিল্যভরে বলে।
নিশ্চিতভাবেই চেন সঙের চিৎকার খুবই করুণ, কিন্তু এমন পরিস্থিতিতে এমন প্রতিক্রিয়া খুব একটা অসম্মানজনক নয়। পুরো হাতের তালু কাটা—এটা তো গুরুতর ক্ষত। চেন জিয়াও বরাবরই চেন সঙকে অবহেলা করত; কিছুক্ষণ আগে হান শাওর আহত অবস্থা দেখে সে অজান্তেই চেন সঙকে হান শাওর সাথে তুলনা করতে শুরু করে।
হান শাও সত্যিই যুদ্ধে আহত হয়ে যন্ত্রণা পেয়েছিল, কিন্তু এমন পরিস্থিতিতেও তার চিৎকার চেন সঙের মতো দুর্বল ছিল না। মানুষের আবেগ অন্যদের কাছে স্পষ্ট হয়; হান শাওর প্রতিটি চিৎকার ছিল সহ্য করতে না পারলে স্বতঃস্ফূর্তভাবে বেরিয়ে আসে; আর চেন সঙের চিৎকার ছিল যেন শোক প্রকাশ। তবে, শেষ পর্যন্ত সে শুধু হাতের তালু হারিয়েছে, এর বেশি কিছু নয়; সাধকদের জন্য এ ক্ষত খুব বেশি নয়।
“তুই নষ্ট মেয়ে, আমি তোকে মেরে ফেলব!” চেন সঙ কিছুক্ষণ চিৎকার করার পর অবশেষে চিৎকার করে ওঠে। অন্যান্য চেন পরিবারের সাধকেরা চেন জিয়াওর প্রতি ভীত হলেও চেন সঙের চিৎকারে সবাই একজোট হয়ে চেন জিয়াওর দিকে তাকায়, প্রস্তুত আক্রমণের।
হান শাও আবার চেন জিয়াওর জন্য উদ্বিগ্ন হয়, কিন্তু চেন জিয়াও একটুও উদ্বিগ্ন নয়। চেন পরিবারের সাধকদের দিকে তাকিয়ে, তার চোখে কোনো পরিবারের প্রতি মমতা নেই; কেউ আক্রমণ করতে চাইলেই সে নিশ্চিন্তে থলে থেকে আরও কিছু বের করে।
সে আরেকটি ছোট গোলক বের করে।
এটি পাঁচ নম্বর গোলক; তার আকার, রূপ, এমনকি দীপ্তি আগেরগুলির মতোই। কিন্তু এ কারণেই, গোলকটি বের হওয়ার পর, চেন পরিবারের সাধকরা আরও বেশি সতর্ক হয়ে যায়; সামনে এগিয়ে যাওয়ার মনোভাব থেমে যায়। চেন শান, যার যুদ্ধের ইচ্ছা ছিল না, আরও পিছিয়ে যায়। চেন সঙ গোলকটি দেখে ভয়ে চিৎকার দিয়ে ওঠে।
“আবার? চালিয়ে যাও, তবে আমি বলি না এবারও কিছু বের হবে, কিংবা শুধু একটি হাতের তালু কাটা হবে।” চেন জিয়াও ঠাট্টার হাসি দিয়ে বলে, তার কণ্ঠে ঘৃণা ও চ্যালেঞ্জ; হাতের কাজ একটুও ধীর নয়, যেন সে প্রস্তুত, কেউ হামলা করলেই প্রতিক্রিয়া দেবে।
তবে চেন পরিবারের লোকেরা চেন জিয়াওর হাতে গোলকটি দেখে খুবই বিব্রত মুখে তাকায়; চোখে ভয়, চেন সঙও আর সাহস করে চেন জিয়াওর চোখে চোখ রাখে না, সেই অদ্ভুত গোলকের দিকে তাকায় না।
হান শাও ঠিক তার উল্টো; সে চেন জিয়াওর হাতের দিকে নিরন্তর তাকিয়ে থাকে, জানতে চায় এই গোলকগুলি কীভাবে তৈরি হয়েছে। মাত্র পাঁচটি গোলকেই সবাইকে এ পর্যায়ে নিয়ে এসেছে; হান শাও ভীষণ কৌতূহলী।
গোলকের মালিক চেন জিয়াওর মুখে একটুও হাসি নেই; সে কেবল ঠান্ডা চোখে চেন পরিবারের লোকদের দিকে তাকিয়ে বলে, “আর যুদ্ধ করবে?”