একশো চৌদ্দ অধ্যায়: অন্ধকার রাত্রির জলদস্যু দল

হান সিয়াও এবং ঝাও গাংদান যখন হুয়াতিং সাম্রাজ্যের উদ্দেশ্যে রওনা হওয়া যুদ্ধজাহাজে আরোহণ করলেন, কেবল তখনই হান সিয়াও বুঝতে পারলেন যে ঝাও গাংদান তার কথিত প্রস্তুতির নামে আসলে কী কী জোগাড় করেছে। হাতে থাকা বিস্তারিত তালিকাটি দেখে হান সিয়াওর মনে প্রশ্ন জাগল, ঝাও গাংদানের মাথায় কোনো সমস্যা আছে কি না।

“সেরা মানের কালো রক্তের চা? এটা আবার কী চা?” তালিকার প্রথম জিনিসটি দেখেই হান সিয়াওর কাছে তা অপরিচিত ঠেকল।

“কালো রক্তের চা চেনো না?” ঝাও গাংদান অতিরঞ্জিত স্বরে নাক সিঁটকে বলল, “আসলে কালো রক্ত খুব একটা দুর্লভ কিছু নয়, ওটা তো উলিং পাখির শরীর থেকে পাওয়া যায়। কিন্তু এই ‘সেরা মানের’ কালো রক্ত সংগ্রহ করতে হলে উলিং পাখির রাজার শরীর থেকে তা নিতে হয়। উলিং পাখি এমনিতে দুর্বল প্রাণী হিসেবেই পরিচিত, তাই এদের ঝাঁকের মধ্যে একটি পাখি-রাজা পাওয়া অত্যন্ত কঠিন। আর সেই কারণেই এই সেরা মানের কালো রক্ত খুবই দুষ্প্রাপ্য।”

হান সিয়াও জিজ্ঞেস করল, “তোমার কথা বুঝলাম, কিন্তু এই জিনিসটার কাজ কী?”

“কাজ কী?” ঝাও গাংদান চোখ বড় বড় করে বলল, “তুমি কি জানো এই চা কতগুলো প্রক্রিয়ার মধ্য দিয়ে তৈরি হয়? এর কার্যকারিতা সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিতে তিনশোর বেশি উপকরণের প্রয়োজন হয়। এক কেজি সেরা মানের কালো রক্তের চা জোগাড় করতে আমার ছয় মাস সময় লেগেছে। এতদিন রাজধানীতে যাওয়ার সুযোগ পাইনি বলে কাউকে দিতে পারিনি। আহা, এবার এই চা আমার কিয়ান বোনকে উপহার দিলে নিশ্চয়ই সে আমাকে ‘দান ভাইয়া’ বলে ডাকবে!”

ঝাও গাংদানের আত্মতৃপ্ত মুখভঙ্গি দেখে হান সিয়াও কোনোমতে নিজেকে সামলে নিল, পাছে সে তলোয়ার বের করে তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলে। সে শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “আমি শুধু জানতে চাই, এই জিনিসের কাজ কী?”

“ওহ, রূপ ধরে রাখা বা লাবণ্য অটুট রাখা।” এবার ঝাও গাংদান সরাসরি আসল কথাটি বলল।

হান সিয়াও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “শুধুই রূপ ধরে রাখা? এটা কি মানুষকে চিরযৌবনা করে রাখতে পারে?”

“চিরযৌবনা? তোমার কি মনে হয় সেটা সম্ভব?” হান সিয়াওকে নির্বোধের মতো তাকিয়ে ঝাও গাংদান বলল, “সেরা মানের চা হলেও এটি কেবল বার্ধক্যের গতি ধীর করতে পারে। নিয়মিত পান করলে সতেরো-আঠারো বা কুড়ির কোঠার চেহারা সত্তর-আশি বছর বজায় রাখা সম্ভব, তবে তা ব্যক্তির ওপর নির্ভর করে। চিরযৌবনা হওয়া অসম্ভব।”

“শুধু রূপ ধরে রাখার জন্য এত সম্পদ আর শক্তি ব্যয় করার মানে হয়?” হান সিয়াও কিছুটা হতভম্ব।

এবার ঝাও গাংদান অবাক হওয়ার পালা। সে হেসে বলল, “সমস্যা কোথায়? আমি শুধু নির্দেশ দিয়ে রাখি, গোত্রের লোকজন ব্যবসার কাজে বেরোলে তারাই প্রয়োজনীয় উপকরণ খুঁজে আনে। আধ্যাত্মিক পাথর (লিং শি) খরচ করলে এমন জিনিস তৈরি করা কোনো ব্যাপারই না।”

হান সিয়াও আর কিছু বলল না। হঠাৎ সে অনুভব করল, তার আর ঝাও গাংদানের মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাৎ। ছোটবেলা থেকে বেড়ে ওঠার পরিবেশ আলাদা হওয়ার কারণে অনেক বিষয়েই তাদের দৃষ্টিভঙ্গি ভিন্ন। ঝাও গাংদানের কাছে যা কেবল কাউকে খুশি করার জন্য সম্পদ ও সময়ের বিলাসিতা, হান সিয়াওর কাছে তা নিছক অপচয়।

“আর এটা? পবিত্র ঝরনার ফল?” হান সিয়াও তালিকা দেখে জিজ্ঞেস করল।

“ওহ, রূপ ধরে রাখার জন্য।”

“তিয়ান লুয়ো পানি?”

“ওহ, রূপ ধরে রাখার জন্য।”

“হ্যান শুয়াং ঘাস?”

“ওহ, রূপ ধরে রাখার জন্য।”

“নীল আগুনের বড়ি... হুম, এটাও রূপ ধরে রাখার জন্য, তাই না?”

“ঠিক ধরেছ! এটা সেরা জিনিস, সেরা মানের কালো রক্তের চায়ের চেয়েও কার্যকর।” ঝাও গাংদান বারবার মাথা নাড়ল।

হান সিয়াও তালিকাটি একপাশে ছুড়ে ফেলল। সে দেখেছিল তালিকায় আরও কয়েক ডজন জিনিস আছে, কিন্তু সেগুলো কী কাজে লাগে তা বুঝতে আর বাকি রইল না। যাত্রা শুরুর পর থেকেই ঝাও গাংদানকে বোকার মতো হাসতে দেখে হান সিয়াও সন্দিহান হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি মেয়েদের এসব জিনিস এত কেন নিয়ে যাচ্ছ?”

“বোকামি কোরো না, সান পরিবারে গিয়ে ছেলেদের জিনিস নিয়ে কী করব?” ঝাও গাংদান হান সিয়াওকে এক হাত নিল।

“সান পরিবার আসলে কেমন?”

ঝাও গাংদান কপাল কুঁচকে বলল, “কী বলব, ওরা বেশ রহস্যময় এক পরিবার। গোত্রের অন্যান্য পরিবারের মতো তাদের সম্পর্কে আমরা খুব বেশি জানি না। সান পরিবার তিয়ানফু সাধকদের শত বংশের উত্তরাধিকারী, তারা দংলি গোত্রের রক্ত বহন করে। শোনা যায়, তিয়ানফু শত বংশের মধ্যে দংলি গোত্রের রক্ত অত্যন্ত শক্তিশালী ছিল। কিন্তু তাদের বংশধররা অদ্ভুত; তারা পরিবারে কোনো পুরুষ রাখে না এবং গোত্রের বাইরের কোনো ঝগড়ায় অংশ নেয় না। যদি আমরা একই বংশের না হতাম, তবে আমাদের মধ্যে কোনো যোগাযোগই থাকত না।”

“পুরুষ রাখে না? তাহলে এই পরিবার টিকে থাকে কীভাবে? তাদের রক্তধারা কীভাবে প্রবাহিত হয়?” হান সিয়াও কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

ঝাও গাংদান ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “নির্বোধ, পুরুষ না রাখা মানে এই নয় যে তারা পুরুষ খুঁজে নেয় না। সান পরিবারের ভেতরে শুধু মেয়েরাই থাকে, কিন্তু মূল পরিবারের মেয়েরা বাইরে বিয়ে করতে পারে। তবে বিয়ের পর তাদের সান পরিবারের প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে যেতে হয়, অথবা স্বামী পরিবারের প্রাসাদে প্রবেশ করতে পারে না। যদি পুত্রসন্তান জন্ম নেয়, তবে তাদের বাবার পরিবারের কাছে বড় হওয়ার জন্য দিয়ে দেওয়া হয়। তবে এর মানে এই নয় যে সান পরিবার ছেলেদের যত্ন নেয় না; বরং তারা ছেলেদের জন্য অত্যন্ত যত্নশীল এবং তাদের গোপন বিদ্যাও শেখায়। আসলে এই বিদ্যাগুলো পরোক্ষভাবে স্বামীর পরিবারেই চলে যায়, কিন্তু সান পরিবার তাতে আপত্তি করে না।”

ঝাও গাংদান একটু থেমে আবার বলল, “কিন্তু মেয়েদের ক্ষেত্রে সান পরিবার অত্যন্ত কঠোর। বিয়ের আগেই শর্ত থাকে যে, কন্যা সন্তান জন্ম নিলে তা সান পরিবারই বেছে নেবে। যদি তারা পছন্দ করে, তবে মেয়েকে তারা নিজেদের প্রাসাদে নিয়ে গিয়ে বড় করবে। এতে করে সেই মেয়ের সাথে স্বামীর পরিবারের সম্পর্ক কার্যত ছিন্ন হয়ে যায়।”

“এত অদ্ভুত নিয়ম কেন?” হান সিয়াও জিজ্ঞেস করল।

ঝাও গাংদান দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল, “সেটা কেউ জানে না, এই কারণেই আমি বলেছি সান পরিবার রহস্যময়। তারা যুদ্ধপ্রিয় নয়, কিন্তু তাদের পরিবারে পুরুষপ্রধান শাসন না থাকায় তারা কিছুটা দুর্বল মনে হয়। তবুও তারা এই নিয়মেই বংশ পরম্পরায় টিকে আছে।”

“সান পরিবারের সবচেয়ে বড় শক্তি কী?” হান সিয়াও সরাসরি জিজ্ঞেস করল।

ঝাও গাংদান মাথা নেড়ে বলল, “সান পরিবার প্রজন্ম ধরে ওষুধ বা বড়ি প্রস্তুতকারী। তাদের প্রতি প্রজন্মেই অন্তত একজন মহান আলকেমিস্ট বা ওষুধ বিশেষজ্ঞ জন্মায়। বর্তমানে হুয়াতিং সাম্রাজ্যের সেরা তিনজন আলকেমিস্টের একজন সান হুয়াইপেই এই পরিবারেরই সদস্য।”

হান সিয়াও বুঝতে পারল, কেন সান পরিবার এত আত্মবিশ্বাসী। ওষুধ তৈরির জগতে যারা দক্ষ, তাদের বিশেষ কদর আছে। আর যারা বড় বড় আলকেমিস্ট হতে পারে, তাদের সম্পদের অভাব হয় না।

ঝাও গাংদানের সাথে হুয়াতিং সাম্রাজ্যের পথে যেতে যেতে হান সিয়াও ভাবছিল, যদি দ্রুতগতির কোনো জাহাজ থাকত, তবে সামুদ্রিক যুদ্ধের কষ্ট অনেকটা লাঘব হতো। ছোটবেলায় সে সমুদ্রের বুক চিরে ঘুরে বেড়ানোর স্বপ্ন দেখত। কিন্তু আনদি সমুদ্রের পরীক্ষার পর থেকে গত কয়েক মাস সে জাহাজে কাটিয়ে এবং অনেক সমুদ্র যুদ্ধ দেখে এখন সে ক্লান্ত।

সে বুঝতে পারল, গল্পের সমুদ্র আর বাস্তব সমুদ্র এক নয়। কোনো গভীর সমুদ্রের দানব কিংবা বজ্রঝড় তাকে খুব একটা বিচলিত করেনি, কেবল দীর্ঘ যাত্রার একঘেয়েমি তাকে গ্রাস করেছে। সে তার ‘ওয়াটার এস্কেপ’ বা জল থেকে পালানোর কৌশল আয়ত্ত করতে চেয়েছিল, কিন্তু তাতে তেমন উন্নতি হয়নি।

“হায়, এই ড্রাগনের হাড় যদি জলজ ড্রাগনের হতো, তবে হয়তো আমার কৌশল আরও উন্নত হতো।” হান সিয়াও তার স্টোরেজ ব্যাগের প্রাচীন ড্রাগনের হাড়ের কথা ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

পাশে থাকা কিউংপুকে দেখে হান সিয়াও কৌতুক অনুভব করল। কিউংপু তার মাথার ওপরের ফুলটি নাড়িয়ে যেন বোঝাতে চাইল, ‘আমাকে খেও না!’

---

পশ্চিম সমুদ্র।

প্রাচীনকাল থেকেই পশ্চিম সমুদ্রের ওপর হুয়াতিং সাম্রাজ্যের নিয়ন্ত্রণ খুব একটা দৃঢ় ছিল না। এর কারণ হলো, পশ্চিম সমুদ্রের দ্বীপগুলোতে প্রচুর সম্পদ রয়েছে এবং সেখানে দ্বীপপুঞ্জের ঘনবসতি গড়ে উঠেছে। এই বন্দরগুলো সামুদ্রিক যুদ্ধে রসদ সরবরাহের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। কিন্তু সাম্রাজ্য বিশাল এই সমুদ্রের সবটুকু নিয়ন্ত্রণ করতে গিয়ে হিমশিম খাচ্ছে, আর এই সুযোগে সেখানে গড়ে উঠেছে জলদস্যুদের বিশাল এক বাহিনী।

পশ্চিম সমুদ্রে একটি মাঝারি আকারের যুদ্ধজাহাজ শান্তভাবে এগিয়ে যাচ্ছিল। এর মাস্তুলে কোনো পতাকার বদলে কেবল একটি সাধারণ কালো কাপড় ঝোলানো ছিল। সাধারণ চোখে এটি কোনো বিশেষ জাহাজ মনে না হলেও, পশ্চিম সমুদ্রের নৌবাহিনীর কাছে এটি ত্রাসের অপর নাম—‘ব্ল্যাক নাইট পাইরেট গ্রুপ’।

জাহাজের ডেকে বুক খোলা এক বিশালদেহী মানুষ বসে ছিল, যার বুকে ঘন লোম। সে হাত বাড়িয়ে এক ঝুড়ি হাড়-ভাঙ্গা মাছ তুলে নিয়ে জীবন্ত চিবিয়ে খাচ্ছিল। সে চিৎকার করে বলল, “ইয়ান, আর কতদিন আমরা চুপচাপ থাকব? আমার হাত নিশপিশ করছে!”

দীর্ঘক্ষণ পর ওপরের অবজারভেশন টাওয়ার থেকে অলস এক কণ্ঠ ভেসে এল, “ক্যাপ্টেন বলেছেন, হুয়াতিং সাম্রাজ্যের লোকেদের ওপর অনেক অত্যাচার হয়েছে, এখন কিছুটা বিরতি নেওয়া দরকার।”

সেই বিশালদেহী মানুষটি গর্জে উঠল, “এটা কী যুক্তি? আক্রমণের সময় তো আরও আক্রমণ করা উচিত!”

টাওয়ার থেকে সেই লোকটি কিছু বলতে গিয়ে হঠাৎ থেমে গেল।

“কী হলো?” বিশালদেহী মানুষটি উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

টাওয়ার থেকে একজন রোগা-পাতলা মানুষ একটি লম্বা টিউব দিয়ে দূরের দিকে তাকিয়ে বেশ জটিল মুখে বলল, “খুব অদ্ভুত! আমাদের জাহাজ খুঁজে বের করার সাহস কার হলো? কেউ কি স্বেচ্ছায় আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে?”