একান্নতম অধ্যায়: স্বর্গীয় দৈত্যের গহিন অরণ্য

হঠাৎ মনে পড়ে যাওয়া সেই সীটি-ধ্বনি খুব জোরালো ছিল না, বরং কিছুটা কোমল শোনাল, কিন্তু ওই শব্দটি শোনার মুহূর্তে হান শাওর হৃদয়ে যেন আকস্মিকভাবে এক তীব্র আলোড়ন ওঠে, আর সেই বিভ্রান্তির ফাঁকে তার প্রতিপক্ষ সুযোগ নিয়ে কঠোরভাবে আঘাত করে বসে। ফলস্বরূপ, হান শাও কেবল অল্প একটু দুলে ওঠে, অথচ তাকে আঘাত করা জলদস্যু এমনভাবে কেঁপে ওঠে যে তার দুই হাত ব্যথায় কুঁকড়ে যায়।

“ভালোই প্রতিরোধ করেছো।” ঝাও গাংডান হান শাওর পাশ দিয়ে যেতে যেতে প্রশংসা করল।

“তাড়াতাড়ি মারো।” হান শাও দৃঢ়ভাবে বলল।

হঠাৎ যুদ্ধ শুরু হওয়া হান শাওকে বড়ই অস্বস্তিতে ফেলে দেয়। যদি সে একা থাকত, সে কখনোই এদের সঙ্গে লড়াই করত না, কিন্তু সে জানত, সে নিশ্চয়ই আত্মার পাথর হস্তান্তর করবে না। শেষমেশ যুদ্ধ এড়ানো যাবে না, এখন ঝাও গাংডান তার পাশে আছে, তাই অন্তত বিজয়ের কিছু আশা দেখা যাচ্ছে।

এই যুদ্ধের কৌশল আগের সমুদ্র-দানবের সঙ্গে লড়াইয়ের মতোই। হান শাও এক হাজার তিনশো পাউন্ড ওজনের মায়া-উজার আস্তরণ পরে যুদ্ধক্ষেত্রে যেন এক অটল প্রাচীরের মতো দাঁড়িয়ে আছে। এমন এক অস্তিত্বের সামনে, তার ওপর আক্রমণ করতে থাকা সব জলদস্যু গোপনে হতাশায় চুপসে যায়, কিন্তু আক্রমণ না করেও উপায় নেই। ঝাও গাংডান দেখতে বড়সড়, কিন্তু সে এতটাই চতুর, তাকে আঘাত করা প্রায় অসম্ভব।

এই জুটি একদিকে, এক জনকে সহজেই আঘাত করা যায় কিন্তু কিছুই হয় না, অন্যজনকে আঘাত করা যায় না, অথচ সে মাঝে মাঝেই চুপচাপ এক ছুরি চালায়—পুরোপুরি ধূর্ততার চূড়ান্ত। যুদ্ধ শুরুতেই অচলাবস্থায় পড়ে, শেষে দেখলে মনে হয় হান শাও ও ঝাও গাংডান ঘেরাও হয়েছে, আসলে তারা দু'জনে পাল্টা আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছে। যদি হান শাও একটু দ্রুত চলতে পারত, তারা এইভাবে ঘেরাও ভেঙে বেরিয়ে যাওয়ারও সম্ভাবনা ছিল।

তবুও, হান শাও সবচেয়ে বেশি চিন্তিত সেই সীটি-ধ্বনি নিয়ে।

জলদস্যুদের আক্রমণ ক্রমে দুর্বল হয়ে পড়ছে, যুদ্ধ এখন পুরোদস্তুর অচলাবস্থায়। জলদস্যুরা হান শাওকে হারাতে না পেরে আক্রমণ বন্ধ করে দেয়। হান শাও শত্রুদের আকর্ষণ করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলে, ঝাও গাংডানের ছদ্মবেশী আক্রমণ আর কার্যকর হয় না। ফলে, তারা মাত্র তিন-পাঁচজন জলদস্যু হত্যা করলেও, আবারও কঠোরভাবে ঘেরাও হয়ে পড়ে।

সুন ইং চোখে চোখ রেখে যুদ্ধক্ষেত্রের মাঝখানে থাকা হান শাও আর ঝাও গাংডানকে দেখছে, বিশেষ করে এখন মায়া-উজার আস্তরণে ঢাকা হান শাও যেন এক লৌহমানব, তার চেহারা এতটাই জটিল হয়ে উঠেছে।

“এটা কী পরিস্থিতি, ওই জিনিসটা সত্যিই কি? যদি তা ধাতু দিয়ে তৈরি হয়, অন্তত কয়েকশো পাউন্ড তো হবেই। ওই ছেলেটা কয়েকশো পাউন্ডের আত্মার আস্তরণ পরে এতটা চটপট কীভাবে চলছে?” সুন ইংয়ের মনে গভীর সন্দেহ, কিন্তু সে জানে, এর উত্তর কেউই দিতে পারবে না।

“দেখেছো তো, আমি জানতাম ওরা জিততে পারবে না।” হান শাও আর ঝাও গাংডান ঘেরাও হয়েছে দেখে, ওয়েন রেন শিউ চুয়ান কিছুটা আত্মতৃপ্তি নিয়ে বলল।

তার পাশে থাকা লোকটি চুপচাপ চোখ ঘুরিয়ে, অবশেষে খুব নিচুস্বরে বলল, “কিন্তু প্রভু, যখন সব জলদস্যু ওদের দিকে মনোযোগ দিচ্ছে, আমরা পালাতে বা লড়তে পারি, কেবলমাত্র দেখার দরকার নেই…”

ওয়েন রেন শিউ চুয়ান ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে বলল, “চুপ করো।”

যুদ্ধক্ষেত্রের মাঝখানে, ঝাও গাংডান আর ছলনা করে না, যুদ্ধ-ছুরি মাটিতে গেঁথে তার ওপর ভর দিয়ে বলল, “মনে হয় বেরোনো যাচ্ছে না।”

হান শাও করুণ হাসল—যদিও কেউ দেখতে পেল না—বলল, “পালাতে হবে।”

“কীভাবে পালাবে? তুমি খুব ধীরে চলছো।” ঝাও গাংডান নির্বিকারভাবে বলল।

হান শাও আবার চোখে তাকাল—এবার চোখে চোখ পড়ল—রাগভরে বলল, “আমি কি আত্মার আস্তরণ খুলে ফেলব?”

ঝাও গাংডান অস্বস্তিতে গলা ছোট করে, হাত তুলে বলল, “না, তুমি যদি আস্তরণ খুলে ফেলো, কে মার খাবে?”

হান শাও রেগে গেল, কিন্তু ঝাও গাংডানের সঙ্গে কথা বাড়ানোর অবকাশ নেই, খুব সংক্ষিপ্তভাবে বলল, “যেতেই হবে, নাহলে আর বেরোনোর উপায় থাকবে না।”

“কোন দিক?” ঝাও গাংডানও বুঝতে পারছে সেই সীটি-ধ্বনির তাৎপর্য, আরও দেরি করলে একমাত্র ফল হবে পুরোপুরি ঘেরাও হয়ে যাওয়া।

এমন সময় হান শাওও বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছে, কিন্তু শেষমেশ দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “যা হোক, বন গভীরে পালাও।” যেন নিজেকে আর পিছিয়ে না রাখতে চায়, বলার পরই সে পেছনে সরে যেতে শুরু করল। যদিও তাদের পেছনেও জলদস্যু আছে, কিন্তু লৌহমানবের মতো হান শাওকে তারা আটকাতে পারল না।

এমন দৃশ্য দেখে সুন ইংয়ের মুখ আরও অন্ধকার হয়ে উঠল, কিন্তু এই পরিস্থিতিতে সে কিছুই করতে পারছে না। হান শাওর আত্মার আস্তরণ তাকে অজেয় করে তুলেছে, এখানে সমুদ্র নয়, জলদস্যুদের সমুদ্র যুদ্ধের দক্ষতা এখানে কাজে লাগছে না, ফলে তাদের বড়ই বিব্রতকর অবস্থায় পড়তে হচ্ছে।

“তোমরা, ওদের দু'জনকে আটকাও।” শেষমেশ সুন ইং সরাসরি ওয়েন রেন শিউ চুয়ানকে আদেশ দিল।

কিন্তু ওয়েন রেন শিউ চুয়ান এখন এমনভাবে সুন ইংয়ের দিকে তাকাল যেন সে পাগল, এখন সে হান শাও আর ঝাও গাংডানকে ঘেরাও করার ব্যর্থতায় অন্য কিছু ভাবতে শুরু করেছে।

তবে ঠিক তখনই, যখন ওয়েন রেন শিউ চুয়ান আর নিজেকে ধরে রাখতে পারছিল না, জলদস্যুদের সাহায্যকারী বাহিনী এসে পৌঁছাল। আবারও একদল ছেঁড়া জামা পরা জলদস্যু, তাদের মধ্যে কয়েকজনের গায়ে চমৎকার আত্মার আস্তরণ, দেখে বোঝা যায়, তারা দ্বৈত-ড্রাগন নগরীর修士দেরও ধরেছে। নতুন আসা জলদস্যুর সংখ্যা খুব বেশি নয়, মাত্র ত্রিশ জনের মতো, কিন্তু এখন দুই দল মিলিয়ে ওয়েন রেন শিউ চুয়ানরা তাদের সামনে দাঁড়াতে পারে না।

এ দেখে, একটু আগেও পালানোর সুযোগ খুঁজছিলেন ওয়েন রেন শিউ চুয়ান, গোপনে নিজের কপালে ঘাম拭লেন, মুখে যতটা সম্ভব শান্ত থাকার চেষ্টা করে বললেন, “দেখেছো তো, বলেছিলাম ওদের আরও পরিকল্পনা আছে, উত্তেজিত হওয়ার দরকার নেই।” কিন্তু এখন আর কেউ তার কথায় কান দিচ্ছে না।

হান শাও আর ঝাও গাংডান হঠাৎ আসা জলদস্যুদের দেখে থমকে থাকে না, বরং আরো দ্রুত পা চালায়। ঝাও গাংডান তো চাইছিল হান শাওকে কাঁধে তুলে নিয়ে পালাতে, কিন্তু দেখে হান শাও দৌড়াতে দৌড়াতে মাটিতে একের পর এক গর্ত তৈরি করছে, সে গোপনে গিলতে গিলতে, অবাস্তব সেই ভাবনা ছেড়ে দিল।

“তুমি আগে পালাও, সুযোগ পেলে আত্মার আস্তরণ খুলে ফেলো।” দৌড়াতে দৌড়াতে ঝাও গাংডান হঠাৎ ফিরল, শান্তভাবে হান শাওকে বলল। হান শাও বিভ্রান্ত থাকতেই, ঝাও গাংডান যুদ্ধ-ছুরি তুলে, ডান দিক থেকে বাম দিকে এক দারুণ কোপ মারল, সঙ্গে সঙ্গে বিশাল এক ছুরি-আলো আকাশ চিরে বেরিয়ে এল, দুই গজেরও বেশি চওড়া ছুরি-আলো যেন এক বিশাল জাল হয়ে জলদস্যুদের পথ রুদ্ধ করল। সামনে থাকা দুই জলদস্যু কোপ থেকে পালাতে না পেরে আঘাতে লাফিয়ে পড়ল।

“কষ্ট করে ছুরি-আলো চওড়া করলাম, কিন্তু মারাত্মক শক্তি নেই।” হান শাওকে ধরে ফেলতে গেলে ঝাও গাংডান নিজের জন্যই নিচুস্বরে বলল।

একটি কোপে জলদস্যুদের আটকানো যাবে না, তার ওপর তাদের সাহায্যকারী বাহিনী এসে গেছে। সাহায্যকারী দলের দেখা পেয়ে সুন ইং আরও উগ্র হয়ে উঠল, দৌড়াতে দৌড়াতে অদ্ভুত চিৎকার করে, শুনলে বুক কেঁপে যায়।

হান শাও যেন কিছুই শুনছে না, আত্মার আস্তরণ খুলে সে প্রায় প্রাণপণে দৌড়াতে শুরু করে। তার কোনো দক্ষ দৌড়ানোর কৌশল নেই, কিন্তু এই মুহূর্তে সে নিজেই পালানোর এক অভিনব পদ্ধতি আবিষ্কার করে। নিজের বিপুল শক্তি কাজে লাগিয়ে, সে প্রতিটি পদক্ষেপে যেন শক্তি সঞ্চয় করে মাটি চেপে, তারপর বলের মতো লাফিয়ে এগিয়ে যায়। কৌশলটি যতই বিশৃঙ্খল দেখাক, ফলাফল ততটাই আশ্চর্য। ঝাও গাংডান একপাশে দাঁড়িয়ে বারবার বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকে।

“আরও গভীরে পালানো কি নিরাপদ?” ঝাও গাংডান আবার সন্দেহ প্রকাশ করল।

হান শাও কথা বাড়াতে চায় না, আবার একবার লাফিয়ে ওঠার সময় তার হাতটা ছোট করে পেছনে ছুড়ে দিল। ঝাও গাংডান একবার দেখে বুঝে যায়, সে আসলে পেছনের শত্রুদের ইঙ্গিত করছে।

কিন্তু ধীরে ধীরে, পেছনের জলদস্যুদের চিহ্ন অস্পষ্ট হয়ে গেল, শেষে একেবারে হারিয়ে গেল। তবুও হান শাওরা আরও অর্ধঘণ্টা প্রাণপণে দৌড়ানোর পরই ধীরে ধীরে থামল।

“ওরা আর পেছনে আসছে না?” ঝাও গাংডান কৌতূহলে পেছনে তাকাল।

হান শাওও পেছনে তাকাল, অনেকক্ষণ দেখে সে হালকা মাথা ঝাঁকাল। কিন্তু মাথা ঝাঁকার পর যখন সে পাশে তাকাল, তার মন আরও খারাপ হয়ে গেল।

বনের প্রান্তে, জলদস্যুদের দলটি সীমান্তে থেমে আছে, সুন ইং বিরক্তিতে হাঁটছে, অসন্তুষ্ট হয়ে চিৎকার করছে, “এভাবে ওদের ছেড়ে দিলাম?”

“আর কী, তুমি কি ভেতরে ঢুকে তাড়া করবে?”

“তুমি!” সুন ইং চোখ বড় করে তাকাল, কিন্তু ঘন অন্ধকার বনের গভীরে তাকিয়ে দীর্ঘ নিঃশ্বাস নিয়ে বলল, “ছেড়ে দাও, তারা তিয়ান ইয়াও গহীন বনে ঢুকে পড়েছে, বাঁচা অসম্ভব, ধরে নাও তারা মারা গেছে।”

জলদস্যুরা যেন এমন ফলাফলই পছন্দ করছে, বিশেষ করে যারা সবসময় অগ্রভাগে থাকে, তারা ভাবছে, এবার আর সেই ভয়ঙ্কর ‘লোহার মানুষ’-এর মুখোমুখি হতে হবে না, মুখে কিছু প্রকাশ না করলেও মনে মনে খুশি।

সুন ইংয়ের পাশে হাঁটা সেই বুড়ো জলদস্যু, যার সাথে একটু আগে ঝগড়া হয়েছে, সে বেশ স্থিরচিত্র, দেখতেও বয়স্ক। বেরিয়ে যেতে যেতে সে অল্প অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, “এত সামান্য ব্যাপারে আমাদের ডেকেছো, যখন জড়ো হবে, তখন দেখো ক্যাপ্টেন তোমাকে কীভাবে শাসায়।”

“আরে, হে লাও চাচা, তুমি আমাকে আর বকো না, ফিরে গেলে আমি নিজেই ক্যাপ্টেনকে সামলাব।” সুন ইং হেসে বলল, “ঠিক আছে, তোমরা এত দ্রুত এলে কীভাবে?”

“ওহ, আমরা সম্ভবত সেই রক্ষণাৱেক্ষণ জাহাজ খুঁজে পেয়েছি, যেটা সাম্রাজ্যের নৌবাহিনী রেখে গেছে বলে ওদের মুখে শুনেছি। এই এলাকাতেই, এখন সব সঙ্গী এই দিকে আসছে, যদি সত্যিই রক্ষণাৱেক্ষণ জাহাজ পাওয়া যায়, এবার তো দারুণ লাভ হবে।” হে লাও চাচা উত্তেজিত হয়ে বলল।

“সত্যি?” সুন ইং উত্তেজনায় চোখ চকচক করে, হাত চটকাতে চটকাতে দ্রুত বেরিয়ে গেল।

বনের গভীরে, হান শাও ভ্রু কুঁচকে চারপাশের পরিচিত পরিবেশ দেখছে, চোখে অন্ধকার, মুখে অন্ধকার, মনেরও অন্ধকার।

“হান শাও, তোমার কী হয়েছে?” ঝাও গাংডানও এমন পরিস্থিতি দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

হান শাও আবার চারপাশে অনেকক্ষণ তাকিয়ে, তারপর আঙুল দিয়ে চারপাশে এক চক্কর দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি খেয়াল করেছো, চারপাশের গাছগুলো সব জীবিত?”