বিরাশি অধ্যায় ষাঁড়মুখো মানব

“তুমি কী বললে?” হান শাও আশ্চর্য দৃষ্টিতে ঝুগার দাওয়াং-এর দিকে তাকিয়ে রইল, তার মুখে কোনো রসিকতার ছাপ খুঁজে পেতে চাইল, কিন্তু সে হতাশ হলো।

“অসুরজাতি আর মানবজাতির অবস্থা আসলে প্রায় একই রকম। প্রকৃতপক্ষে ‘অসুর’ নামটা তো তোমরা মানুষেরাই আমাদের দিয়েছো। যদিও সবাই অসুর, কিন্তু বিভিন্ন প্রজাতির মধ্যে সামান্যতম সাদৃশ্যও নাও থাকতে পারে। আর যত বেশি অসুর মানবজাতিকে অনুকরণ করে修炼 করতে শুরু করেছে, মানুষরূপে রূপান্তরিত হয়েছে, ততই অসুর修士দের মধ্যে যোগাযোগ বেড়েছে এবং তারাও মানুষের ভাষা ব্যবহার শুরু করেছে।” ঝুগার দাওয়াং খুব গম্ভীরভাবে ব্যাখ্যা করল, আদৌ কোনো রসিকতার ছাপ ছিল না।

হান শাও শুনে চরম জটিল মুখভঙ্গি নিল, যদি না ঝুগার দাওয়াং এতটা গম্ভীরভাবে বলত, সে একে নিছক প্রলাপ ছাড়া কিছুই ভাবত না। তাহলে তো অসুরদের ভাষাও একে অপরের সঙ্গে মেলে না, তাই তারা মানবভাষাই ব্যবহার করে? এই কথা হান শাও আগে কখনো শোনেনি, এমনকি কল্পনাতেও আনেনি।

তবে ঝুগার দাওয়াং-এর কথা দ্রুত সত্যি প্রমাণিত হলো। কুকুরের মতো দেখতে সেই শূন্যদৈত্যটি পেছনে চিৎকার করার পর, পশুদলের মধ্য থেকে এক অতি চতুর ছোটখাটো পুরুষ বেরিয়ে এল। প্রথমে দেখে হান শাও ভেবেছিল, সে বুঝি শূন্যদৈত্যদের হাতে ধরা পড়া কোনো মানববন্দি, কিন্তু ভালো করে তাকিয়ে দেখল, সেও একজন সাদা ইঁদুর অসুর। তবে মানতেই হবে, এই সাদা ইঁদুর অসুর আর হান শাওর সঙ্গী বায় ই-র মধ্যে আকাশ পাতাল পার্থক্য।

ছোটখাটো সাদা ইঁদুর অসুরটি সবচেয়ে বলিষ্ঠ শিকারি কুকুরটার পাশে ভয়ে ভয়ে দাঁড়িয়ে, মাথা নিচু করে তার হুঙ্কার শুনল, তারপর হান শাওদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কোথা থেকে এসেছো?”

হান শাও ভাবছিল কীভাবে উত্তর দেবে, তার আগেই ঝুগার দাওয়াং বলল, “সমুদ্রপথে।”

সাদা ইঁদুর অসুর মাথা নাড়ল, নিচু গলায় শিকারি কুকুরটিকে কিছু বলল, নতুন নির্দেশ পেয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, “তোমরা এখানে কী করতে এসেছো? নাকি পবিত্র বৃক্ষের অভিষেক নিতে এসেছো?”

“পবিত্র বৃক্ষ?” হান শাও চমকে গেল, তারপরই বুঝল, সম্ভবত ওরা ঝুগার দাওয়াং-এর আগে উল্লেখ করা দেববৃক্ষ বা কিংশুক বৃক্ষের কথাই বলছে। এত অল্প সময়েই গাছটার এত নাম পাল্টেছে বলে হান শাও কেবল হাসল।

ঝুগার দাওয়াংও যেন কী বলবে ভেবে পেল না, হান শাওর দিকে তাকাল। কারণ সে বৃক্ষ সম্বন্ধে খুব বেশি জানে না, এবং এই মুহূর্তে তারা একই নৌকার যাত্রী, তাই খোলাখুলি কথা বলা নিরাপদ নয়।

হান শাওও অস্বস্তিতে মাথা চুলকাল, শেষে সাহস করে বলল, “হ্যাঁ, শুনেছি তিয়ানপেং পর্বতে একটা পবিত্র বৃক্ষ এসেছে, যার অলৌকিক শক্তিতে মৃত প্রাণ ফেরে, আমাদের অসুরজাতির জন্য এটা বিরাট সুযোগ। যদি পবিত্র বৃক্ষের অভিষেক পাই, আরো শক্তিশালী হতে পারি। আমি খুবই দুর্বল, তাই এসেছি চেষ্টা করতে পারি কিনা।”

হান শাওর কথা অর্ধেক বলতেই ঝুগার দাওয়াং ভ眉 কুঁচকাল, বাধা দিতে চাইল, কিন্তু হান শাও এত দ্রুত বলে ফেলল যে সে হাত তুলতেই সব বলা শেষ।

ওপারের সাদা ইঁদুর অসুরও অবাক হয়ে গেল, যেন অবিশ্বাস্য কিছু শুনেছে। হান শাও বুঝল কিছু একটা ভুল বলেছে, ভয়ে ঝুগার দাওয়াং-এর দিকে তাকাল।

ঝুগার দাওয়াং আশপাশের শিকারি কুকুরগুলোর দিকে দেখে নিশ্চিত হলো তারা আলাদা কিছু প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছে না, তারপর সাদা ইঁদুর অসুরকে বলল, “চমকেও না, এই ছেলেটা মানুষের সমাজে বেশি দিন কাটিয়েছে, মাথা একটু নরম হয়ে গেছে।”

সাদা ইঁদুর অসুর বুঝে নিল, মাথা নাড়ল এবং আবার হান শাওর কথা পুনরাবৃত্তি করতে লাগল।

তখন হান শাও ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, “আমি কী ভুল বলেছি?”

ঝুগার দাওয়াং চোখ পাকিয়ে বলল, “তুমি নিজের জাত কিছু একটা বলে দিতে পারো, কিন্তু ‘অসুরপশু’ বলবে না। মানুষ আমাদের অসুরপশু বলে, আমরা সেটা মেনে নিয়েছি, কিন্তু ভালোবাসি না। ‘অসুর’ বলা যায়, কিন্তু ‘পশু’ বললেই সেটা অপমান মনে হয়। ভাগ্য ভালো, শূন্যদৈত্যরা মানবভাষা বোঝে না, নইলে তোমার কথা শুনেই বিপদে পড়তে। তুমি কি দেখেছো কেউ নিজেকে বোকা বলে ডাকে?”

হান শাও তখন বুঝতে পারল, কিছুটা অস্বস্তিতে সাদা ইঁদুর অসুর আর শূন্যদৈত্যদের দিকে তাকাল। এরপর থেকে তাদের কথাবার্তা সবই ঝুগার দাওয়াং সামলাল, হান শাও চুপচাপ রইল।

সবচেয়ে অবাক করা বিষয়, শূন্যদৈত্যরা জানল তারা অসুর修士, তাই আর কোনো জ্বালাতন করল না, শুধু সাদা ইঁদুর অসুরের মাধ্যমে জানিয়ে দিল, এরপর তাদের সঙ্গে থাকবে, আর কোনো কথা নয়।

এভাবেই হান শাও আর ঝুগার দাওয়াং কোনো কিছু না বুঝেই শূন্যদৈত্যদের দলে মিশে গেল, জীবনের এই উত্থান-পতন সত্যিই চোখ ধাঁধানো।

“ওরা কেন ভাবল আমিও অসুর?” দলে হাঁটতে হাঁটতে হান শাও ফিসফিসিয়ে ঝুগার দাওয়াংকে জিজ্ঞেস করল।

“তোমার শরীরে অসুরশক্তি আছে, শূন্যদৈত্যদের বুদ্ধি কম, তাই ধোঁকা খাওয়া সহজ।” ঝুগার দাওয়াং সতর্কভাবে বলল।

হান শাও তখনই পূর্বে শিখিত ‘হংহুয়াং গুইয়ুয়ান’ কৌশলটির জন্য নিজেকে ধন্যবাদ দিল, কিন্তু তার বিষাক্ত হাতে চোখ পড়তেই সন্ত্রস্ত হলো। যদি শূন্যদৈত্যরা তার হাতে নিজেদের জাতের গন্ধ পায়, আর জানে সে তাদের খেয়ে বেঁচে আছে, তাহলে তার পরিণতি কী হবে, কল্পনাও করতে পারল না।

এই শূন্যদৈত্যের দলটি তিয়ানপেং পর্বতের একেবারে সাধারণ পাহারাদারি দল। যেমন ঝুগার দাওয়াং বলেছিল, এদের বুদ্ধি কম হলেও একেবারে নেই তা নয়। পাহারা দেবার নির্দেশ তারা খুব ভালোভাবে মেনে চলছিল। কে নির্দেশ দিয়েছে, তা জিজ্ঞেস করতেও ভয় পাচ্ছিল হান শাও, আর চাইলেও এদের কাছ থেকে কোনো উত্তর পাওয়া যেত না।

এই সাময়িক নিরাপত্তায় হান শাও ও ঝুগার দাওয়াং স্বস্তি ও শঙ্কা দুটোই পেল, কারণ তারা যদি এমনই থাকতে পারে, বিপদে পড়বে না, এবং নিরাপদ থাকবে। ঝুগার দাওয়াং প্রকৃত অসুর修士, হান শাও-ও তেমন চিন্তা করল না, কারণ তার 修炼 কৌশল সবচেয়ে আসল, যুদ্ধ শুরু হলে নিজের শক্তি দিয়ে ধোঁকা দিতে পারবে।

তবুও, তাদের সামনে কোনো আশার আলো দেখা যাচ্ছিল না। ঝুগার দাওয়াং অবশ্য তিয়ানপেং পর্বতের কিংশুক বৃক্ষ নিয়ে খুবই আগ্রহী, আবার দুর্বল অবস্থায় আছে বলে দলে মিশে নিরাপদে থাকা ছাড়া উপায়ও নেই। সে মোটামুটি মানিয়ে নিয়েছে, যদিও সেটা একরকম মানিয়ে নেওয়া।

হান শাওর অবস্থা আরো জটিল। কিংশুক বৃক্ষের কথা শুনে তারও আগ্রহ হয়েছিল, কিন্তু এখন সে আর ওদিকে যেতে চায় না। কোনো অজানা অনুভূতি তাকে সাবধান করছে, গাছটা সহজ কিছু নয়। আর দলে মিশে থাকা যত সহজ, বেরিয়ে আসা ততটাই কঠিন।

“ভাই, আমাদের পাহারা চলবে কতক্ষণ?” হাঁটতে হাঁটতে হান শাও সাদা ইঁদুর অসুরের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করল।

আসলে, সাদা ইঁদুর অসুর মানুষের ব্যাপারে খবুই জানে, কারণ অসুরজাতির মধ্যে এদের অবস্থান সবচেয়ে নিচে, মানুষের হাতে বারবার ধরা পড়ে বলে এরা অপরিচিত নয়। দলে ঢোকার পর থেকেই হান শাও লক্ষ করছিল, সাদা ইঁদুর অসুর তার দিকে একটু অস্বাভাবিক দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে, তাই নিজেই কথা শুরু করল, যাতে কিছু তথ্যও বের করা যায়।

সাদা ইঁদুর অসুর একটু ভয় পেয়েই বলল, “আমি জানি না,” তারপর সঙ্গে সঙ্গে অন্যদের মাঝে গিয়ে লুকাল। হান শাওর চোখে হঠাৎই হত্যার দৃষ্টি ফুটে উঠল, পাশে থাকা ঝুগার দাওয়াং-এর দিকে তাকিয়ে এক ‘ধৈর্য ধরো’ দৃষ্টি পেল। ঝুগার দাওয়াংও বোঝে, সাদা ইঁদুর অসুর পরিস্থিতি বোঝে, কিন্তু দুই দিকেই সাহস করে কিছু বলতে পারে না, শুধু চুপ থাকে।

দলটি হাঁটতে হাঁটতে, হান শাও এবার বুঝতে পারল তিয়ানপেং পর্বত আসলে কতটা বড়। এ তো পাহাড় নয়, যেন এক বিশাল মহাদেশ, যার ভূমি ক্রমাগত উঁচু হচ্ছে। অনেকক্ষণ ধরে চলল তারা, এত বেশি যে হান শাওর পেট খালি হয়ে গেল, তবুও থামল না। শুধু বুঝতে পারল, তারা উঁচুতে উঠছে, আর কোনো অস্বাভাবিক কিছু ঘটল না।

এত শান্ত অবস্থা হান শাওকে আরো সঙ্কটাপন্ন করল।

এতক্ষণে হান শাও নিশ্চিত, এই তিয়ানপেং পর্বতে নিশ্চিতভাবে ব্রহ্মার বলার সেই শূন্যদণ্ডের অংশ আছে, এমনকি গোটা পর্বতটাই সেটা হতে পারে। তারা কতদিন হাঁটছে, সে হিসেব নেই, কিন্তু অনুভূতিতে মনে হলো তিন-চার দিন হয়ে গেছে। অথচ, এখানে দিনমান আলো, একটুও অন্ধকার হয় না। হান শাও মনে করতে পারল, তারা এই এলাকায় ঢোকার পর থেকেই আকাশের রং বদলায় না, সূর্য চোখে পড়ে না, অথচ আলো প্রবল।

“অত্যন্ত অদ্ভুত!” চারপাশের অবস্থা দেখে হান শাও ফিসফিসিয়ে মন্তব্য করল।

ঝুগার দাওয়াং কিছু বলল না। তিন-চার দিনের সফরে তার শক্তি ধীরে ধীরে ফিরে আসতে লাগল। কয়েক ঘণ্টা আগে সে চুপিচুপি হান শাওর সঙ্গে পালাবার পরিকল্পনা করছিল, এখন নিশ্চুপ, বোঝা গেল কোনো কিছু চিন্তা করছে।

এই সময় ব্রহ্মা হান শাওর মনের মধ্যে বলল, “শূন্যদণ্ডে নানা অদ্ভুত ঘটনা ঘটতে পারে, দিনমান আলো তো কিছুই না। ছোকরা, বলছি, তুমি ও কালো দানোটা পালানোর চেষ্টা কোরো না, চারপাশে শূন্যদৈত্য বেশি, যারা নেতৃত্ব দিচ্ছে তাদের শক্তিও দুর্দান্ত। পালাতে গেলে মরবে, বরং ধৈর্য ধরো।”

“কিসের জন্য ধৈর্য?” হান শাও চাপা গলায় জিজ্ঞেস করল।

“পরিস্থিতির জন্য,” ব্রহ্মা নিরুত্তাপ বলল, “কিছু অঘটন ঘটলে তখনই সুযোগ।”

হান শাও জানে, ব্রহ্মা সহজে তার ব্যাপারে হস্তক্ষেপ করে না, এটা অনেক আগেই বুঝেছিল। যেন সে আজও তার প্রাণশক্তি গিলে ফেলায় ক্ষুব্ধ। যদি প্রাণ এক সঙ্গে বাঁধা না থাকত, সে কবেই হান শাওকে মেরে ফেলত।

“পরিস্থিতি বদলের অপেক্ষা… নাকি সম্রাজ্ঞী নৌবাহিনীর 修士 বাহিনী এসে আমাদের উদ্ধার করবে?” মনে মনে এই নিয়ে বিড়বিড় করতে লাগল হান শাও।

ঠিক সেই সময়, হান শাও ও ঝুগার দাওয়াং প্রায় একসঙ্গে দূরে কিছু অস্বাভাবিকতা টের পেল, আশপাশের কিছু শূন্যদৈত্যও সতর্ক হয়ে উঠল। পাহাড়ের ঢালে, তাদের উচ্চতার কাছাকাছি, কিছু 修士-কে দেখা গেল, সবার গায়ে সমজাতীয় যুদ্ধবর্ম। 修士-রাও বুঝতে পারল শূন্যদৈত্য এসেছে, সঙ্গে সঙ্গে তারা সবিনয় সতর্ক।

চারপাশে হঠাৎই উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল, দুই পক্ষই চরম সঙ্কটে।

যুদ্ধ যে কোনো মুহূর্তে শুরু হতে পারে।

অবশেষে, প্রথমে ধৈর্য হারাল শূন্যদৈত্যরা, সেই বলিষ্ঠ শিকারি কুকুরটার হুংকারে সবাই নির্ভয়ে 修士দের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কোনো কৌশল বা সহযোগিতা ছাড়াই, নিছক পশুত্বপূর্ণ প্রবৃত্তিতে যুদ্ধ শুরু করল।

শূন্যদৈত্যদের সঙ্গে যুদ্ধ করা হান শাওর জন্য নতুন কিছু নয়, বারবার সে এদের দ্বারা ঘেরা হয়েছে, এদের আত্মঘাতী আক্রমণে খুবই অভ্যস্ত। শুধু ভাবেনি, কোনোদিন সে নিজে শূন্যদৈত্যদের দলে লড়বে। এই সময় পালানোর কথা তার মাথায় এলেও, শূন্যদৈত্যরা এত মরিয়া আক্রমণ শুরু করল যে হান শাও বাধ্য হয়ে তাদের সঙ্গে যুদ্ধক্ষেত্রে চলে গেল।

ওপারের 修士দের সংখ্যা পাঁচশোর কম, দেখে বোঝা গেল একটা দৈবশক্তি-যানবাহিনীর সব সদস্য। তাই বুঝেই, যুদ্ধ শুরু হতেই হান শাও ও ঝুগার দাওয়াং মনে মনে ঠিক করল, পরিবর্তিত পরিস্থিতিতে ওদিকে চলে যাবে। 修士দের সংখ্যা কম হলেও, চারশোর বেশি সম্রাটের নৌবাহিনী এক হাজার শূন্যদৈত্যকে হারাতে অক্ষম নয়, হান শাও মনে করে ওরা জিতবেই।

ঝুগার দাওয়াং-ও শূন্যদৈত্য মারতে একটুও দ্বিধা করল না। তার কাছে এই শূন্যদৈত্যরা নিজের জাত নয়, নাকি আসলে অসুরদের মধ্যেও কোনো বিশেষ আত্মীয়তার বোধ নেই, কেবল নিজের জাতের রক্তেই তাদের স্বীকৃতি।

যুদ্ধের গতি ঠিক যেমন তারা ভেবেছিল, শুরুতেই শূন্যদৈত্যরা বড় আকারে পালাতে লাগল। নিয়মিত সামরিক শক্তির সামনে তারা কেবলই এলোমেলো দল।

এই দৃশ্য দেখে হান শাও ও ঝুগার দাওয়াং একে অপরের দিকে তাকিয়ে অবশেষে শূন্যদৈত্যদের ওপর হামলার সিদ্ধান্ত নিল, হান শাও তো প্রস্তুতই ছিল চিৎকার করে বলবে, “আমাদের মারো না, আমরাই তোমাদের লোক!” যাতে সম্রাজ্ঞী নৌবাহিনী ভুল করে তাদের না মারে।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, পাহাড় প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, সত্যিকারের কাঁপুনি, যেন তিয়ানপেং পাহাড় জীবন্ত হয়ে উঠেছে, এক দৈত্য উঠে দাঁড়াতে চাইছে। এই আকস্মিক পরিবর্তনে নৌবাহিনীর 修士দের চেহারা বদলে গেল, যেকোনো বিপদে তারা সতর্ক।

এই সময়, সমস্ত শূন্যদৈত্য হঠাৎ মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ল, আর ঠিকভাবে বললে, তারা সবাই উপুড় হয়ে মাথা নত করল, যেন কারোর উদ্দেশে পূজা করছে। শুধু হান শাও আর ঝুগার দাওয়াংই তখনো দাঁড়িয়ে, ফলে তারা শূন্যদৈত্যদের দলে একেবারে চোখে পড়ল।

নৌবাহিনীর লোকেরা হঠাৎ টের পেল, শূন্যদৈত্যদের দলে দুজন মানুষের মতো কেউ আছে, তারাও অবাক।

হান শাও ভাবল, একটু কথা বলবে, কিন্তু তখনই ঝুগার দাওয়াং তাকে টেনে মাটিতে ফেলে দিল, এত জোরে টানল যে হান শাওর মুখ প্রায় মাটিতে লেগে গেল।

“তুমি কী করছ?” ক্ষুব্ধ হান শাও জিজ্ঞেস করল।

ঝুগার দাওয়াং বিরক্ত হয়ে বলল, “বোকা, বুঝছো না ওদের শক্তি বাড়ছে, আর দাঁড়িয়ে থাকলে বিপদ!”

হান শাও প্রতিবাদ করতে চাইল, কিন্তু আবার মাটি কেঁপে উঠল, এবারও কম নয়, সবাই ভয়ে স্তম্ভিত।

এরপর, এক বিশাল ছায়া সামনে উদিত হলো।

এটা এক দৈত্য, হান শাওর জীবনে না দেখা দৈত্য। তার দেহ মানুষের মতো, অতি বলিষ্ঠ, কিন্তু এক নজরেই বোঝা যায়, এটা মানুষের দেহ নয়, উচ্চতা কমপক্ষে বিশ ফুট, পেশী পাথরের মতো। অথচ, এই দৈহিক বলিষ্ঠতার শীর্ষে গরুর মাথা, আর নাকেও লোহা বাঁধা, যেন গ্রামের কৃষকের গরু।

কিন্তু এখন কেউ যদি একে গরু ভাবে, তাহলে তার মাথায়ই চাষ করতে হবে।

হান শাও হতবাক, এমন বিশাল অসুর সে আগে দেখেনি, বুঝতেই পারল মাটি কাঁপছে কেন। যদিও তার নিজের শক্তি এখন হাজার মন, তবু এই দৈত্যের শরীর দেখে সে পার্থক্য বুঝে গেল।

গরুমাথা দৈত্যের কাঁধে বিশাল কাঠের গদা, আসলে সেটা গদা নয়, একেবারে স্তম্ভ। ঝুগার দাওয়াং এক নজরে চিনল, গোলাকৃতি কাঠের স্তম্ভটি কোনো সাধারণ বস্তু নয়, তার ভেতর প্রকৃতির বিশাল শক্তি নিহিত।

“টোতেম চিহ্ন?” ঝুগার দাওয়াং মৃদু স্বরে বলল।

যারা টোতেম বোঝে না, তারাও গরুমাথা দৈত্য ও তার কাঁধের স্তম্ভ দেখে ঘামে ভিজে গেল। গরুমাথা দৈত্য কোনো গর্জন করল না, চুপচাপ কাঠের স্তম্ভ মাটিতে আছড়াল, অদ্ভুতভাবে কোনো শব্দ হলো না, কিন্তু যখন আবার তুলল, তখন স্তম্ভের চারপাশে ফ্যাকাসে হলুদ আভা ঘোরাফেরা করছিল।

পরক্ষণেই গরুমাথা দৈত্য উঁচুতে লাফ দিয়ে, তার বিপরীত দেহসৌষ্ঠবের বিপরীতে, হালকা ভঙ্গিতে সম্রাজ্ঞী নৌবাহিনীর দলে পড়ে গেল।

নৃশংসতা শুরু হলো।