অধ্যায় চুরাশি অন্তরালের ব্যবধান

হঠাৎ যখন হান শাও সেই গাছটি দেখতে পেল, তখনই তার বিস্ময়ে খেয়াল হলো, এই সমতলভূমিতে তারা এতক্ষণ ধরে হাঁটছে অথচ এর আগে একটিও গাছ চোখে পড়েনি, এমনকি নিচের দিকে তাকাতেই সে দেখতে পেল এখানে ঘাস পর্যন্ত নেই। উর্বরতাহীন ভূমি, প্রকৃত অর্থেই উর্বরতাহীন; অথচ সেই নিষ্প্রাণ ভূমির মাঝে একটি গাছ অনন্য প্রাণবন্ততায় বেড়ে উঠছে।

গাছটি খুব বড় নয়, আনুমানিক আধা কদমের একটু বেশি উঁচু, একজন স্বাভাবিক মানুষের চেয়ে সামান্য উঁচু। তবে উল্লেখযোগ্য বিষয় হলো, এই গাছের শাখা-প্রশাখা এতটাই ঘন ও পাতায় ভরা যে, এই ছোট্ট গাছটিকে দেখে মনে হয় সে যেন একখানা সবুজ বসনে আবৃত।

গাছটি দেখতে পাওয়ার পর, হান শাওর পাশে চুপচাপ চলতে থাকা, যেন ভাষা হারানো শূন্যবিহারী প্রাণীগুলি অবশেষে প্রতিক্রিয়া দেখাতে শুরু করল। বিভিন্ন জাতের শূন্যবিহারী প্রাণীর মুখ থেকে বিচিত্র শব্দ বেরিয়ে আসতে লাগল—কেউ যেন চিৎকার করছে, কেউ কাতরাচ্ছে, কেউবা আবার কাঁদছে। হান শাও এই প্রাণীগুলির ভাষা বুঝতে পারল না, কেবল অনুভব করতে পারছিল, তারা সবাই ভয়াক্রান্ত। আতঙ্কের ঢেউ দলটিকে মুহূর্তেই গ্রাস করে নিল।

“এরা কিসের ভয়ে কাঁপছে?” অবশেষে হান শাও নিজেকে আর সংবরণ করতে না পেরে জিজ্ঞাসা করল।

ঝুগো দাওয়াং নির্বিকার মুখে সেই ছোট্ট গাছটির দিকে চেয়ে রইল, তার চোখ থেকে আগের জটিলতা মুছে গিয়ে প্রশংসার ঝিলিক ফুটল, যেন পৃথিবীর সবচেয়ে অপূর্ব কিছু সে দেখতে পাচ্ছে।

“ব্রহ্মা, এই গাছের বিশেষত্ব কী?” কিছুই বুঝে উঠতে না পেরে হান শাও ব্রহ্মার কাছে জানতে চাইল।

কিন্তু জবাবে এলো পূর্ণ নিরবতা।

এ অবস্থায় হান শাওর মনও চরম উৎকণ্ঠায় ভরে গেল। আগে ব্রহ্মা প্রায়ই তার প্রশ্ন এড়িয়ে যেত, কিন্তু তিয়ানপেং পাহাড়ে ওঠার পর থেকে ব্রহ্মা সবসময় যোগাযোগ রেখেছিল; এখন তো রাগ দেখানোর সময় নয়, তাই ব্রহ্মার এভাবে চুপ থাকা অস্বাভাবিক। তার মানে নিশ্চয়ই ব্রহ্মার কিছু অঘটন ঘটেছে।

ব্রহ্মা পর্যন্ত চুপ হয়ে গেলে, হান শাও বুঝতে পারল পরিস্থিতি ভীষণ জটিল হয়ে পড়েছে।

হঠাৎ দূরে আবার কামানের গর্জন উঠল। এবার হান শাও সত্যিই স্পষ্ট শুনতে পেল সেই শব্দ; অবশেষে সে নিশ্চিত হল, এটা তার কল্পনা নয়। কিন্তু নিশ্চিত হওয়ার পর তার মনে আরও প্রশ্ন জাগল। আত্মার কামান তো সাধারণত যুদ্ধজাহাজে বসানো থাকে, তবে কি কেউ কাঁধে করে আত্মার কামান নিয়ে তিয়ানপেং পাহাড়ে উঠে এসেছে? আসলে কামান বয়ে আনা খুব কঠিন নয়, এমনকি তার আঘাত সহ্য করাও অসম্ভব নয়, তবে শরীর যথেষ্ট সবল না হলে বিপদই ঘটবে।

এটা হান শাও সেন্ট মুন জাহাজের যুদ্ধে উপলব্ধি করেছিল। আত্মপ্রশংসার কিছু নেই, আত্মার কামান চালানোর পর তার আঘাত এতই ভয়ংকর, যে ব্রহ্মার সঙ্গে একীভূত না হলে এবং হাড় ফাটানোর পর্যায়ে না গেলে, হাজার মন বল থাকলেও সেই আঘাত সহ্য করা সম্ভব ছিল না।

এমন সময়, হান শাও হঠাৎ একটি দিকের দিকে চোখ বড় করে তাকাল। যেখানে সে তাকিয়ে ছিল, মুহূর্ত আগেও কিছু ছিল না, হঠাৎ সেখানে এক বিশাল দল সাধক উদয় হল। এদের সংখ্যা কম নয়, দেখে বোঝা যায়, সমবায়বদ্ধ এক শক্তিশালী দল।

সম্রাজ্ঞী নৌবাহিনীর সাধকদের এমন বাহিনী থাকা অস্বাভাবিক নয়, কিন্তু হান শাও বিস্মিত হল, এরা হঠাৎ এখানে কেমন করে হাজির হল। তবে কি এরা মুহূর্তে স্থানান্তরিত হতে পারে? কিন্তু সে নিজেই এই চিন্তা অচিরেই উড়িয়ে দিল, এমন স্থানান্তরের কৌশল তো বিশ্বে বিরল, আর থাকলেও হাড় ফাটানো পর্যায়ের সাধক না হলে তা অসম্ভব।

“এটা বোধহয় এক বিশাল বিভ্রমজাল,” ঝুগো দাওয়াংও সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীর আবির্ভাব দেখল, অবশেষে বলল।

“বিভ্রমজাল?” হান শাও একটু হতভম্ব হয়ে জানতে চাইল, “তুমি বলতে চাও, আমরা যা দেখছি সবই কি মায়া?”

ঝুগো দাওয়াং মাথা নাড়ল। “সব কিছু নয়, কিছু সত্য, কিছু মিথ্যা। কিন্তু কোনটা বাস্তব, কোনটা বিভ্রম, তা বিচারের উপায় নেই।”

“ওরাও নিশ্চয় আমাদের মতোই, পাহাড় বেয়ে উঠছিল, পথে হয়ত অনেক শত্রুর মুখোমুখি হয়েছে, হঠাৎ তারাও এখানে এসে পড়েছে।” দূরের সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীর দিকে তাকিয়ে ঝুগো দাওয়াং অনুমান করল।

হান শাওও স্মৃতিচারণ করতে লাগল, তারা কীভাবে হঠাৎ এই সমতলভূমিতে এসে পড়েছিল—এক মুহূর্ত আগেও পাহাড় বেয়ে উঠছিল, হঠাৎ এক ছোট পাহাড় পেরোতেই তারা এই বিশাল জনহীন সমতলে এসে পড়ল।

সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীর দলে, প্রথমেই হান শাওর নজরে পড়ল না মধ্যমণি সেনাপতি সিতু হানকে। হাজার সাধকের মাঝে সে অবশ্যই উজ্জ্বল, কিন্তু দলে সবচেয়ে নজরকাড়া ছিল একটি কচ্ছপ।

নৌবাহিনীর মাঝখানে, দুই পাশে ও পিছনে অসংখ্য নৌবাহিনীর সাধক; কেবল সামনের অংশ ফাঁকা, সেখানে এক বিশাল কচ্ছপকে তারা ঘিরে ধীরে এগিয়ে চলেছে। তার পদক্ষেপ ধীর, সাধারণ কচ্ছপের মতোই, কিন্তু আকার এত বড় যে মাটিতে শুয়ে থাকলে তার খোলসই একটুকু পাহাড়ের মতো উঁচু। তার বিশাল মাথা নিচু, যেন অনুতপ্ত। কিন্তু তার পিঠে এক বিশেষ আত্মার কামান, যা অন্য কামান থেকে অনেক লম্বা, অথচ খুব সরু।

এই বিশেষ কামানে বারোটি মোটা শিকল বাঁধা, প্রতিটি শিকল প্রায় এক শিশুর সমান মোটা, শিকলগুলির অপর প্রান্ত কচ্ছপের খোলসে গেঁথে রয়েছে, দেখে মনে হয় যেন কচ্ছপের খোলসে শিকল গজিয়েছে।

বিশাল কচ্ছপটি ধীরে চললেও, তার গতি দ্রুত; নৌবাহিনীর সাধকেরা তার পাশে ছায়ার মতো। সিতু হান রাজাধিরাজের মতো কচ্ছপের খোলসে আসীন, সদা প্রস্তুত আত্মার কামান চালাতে।

এই নৌবাহিনীর আবির্ভাবে শূন্যবিহারী প্রাণীগুলি উত্তেজিত হয়ে পড়ল। তাদের কাছে মানুষের পার্থক্য বোঝা না গেলেও, তারা জানত এরা শত্রু। তারা মরিয়া হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যদিও এবার সংখ্যার ভারসাম্য নেই, এমনকি নৌবাহিনীর শক্তি অধিকতর। সিতু হানের পাশে কমপক্ষে দেড় হাজার সাধক, প্রায় পুরো বাহিনীই এখানে।

সিতু হান স্বাভাবিক ভঙ্গিতে শূন্যবিহারী প্রাণীদের দিকে তাকাল। ডান হাত তুলল, চারপাশের সাধকেরা অস্ত্র উন্মোচন করল, কেউবা জাদু প্রস্তুত করল। বাঁ হাত দিয়ে সে মুদ্রা কাটতে লাগল; হান শাও বোঝার চেষ্টা করল, কিছু চিনতে পারল না। এতে তার হতাশা বাড়ল; সিতু হান নিশ্চয় আত্মার কামান চালাচ্ছে, কিন্তু তার কৌশল ধরতে পারল না। ইয়ান ফেং জাহাজে সে নিরাসক্ত ছিল, কিন্তু কামানচালক হতে না পারার কষ্ট তার মনে গেঁথে ছিল।

সিতু হানের হাত থামতেই, বহুদিন চেপে রাখা আত্মার কামান গর্জে উঠল। সিতু হান হালকা লাফিয়ে কামানের পেছনে সরল, একটি হালকা লাল আভা শূন্যবিহারী প্রাণীগুলির দিকে ছুটে গেল।

হান শাও প্রস্তুত ছিল বিভীষিকাময় বিস্ফোরণ দেখতে, কিন্তু সে দেখল, আলোর পিণ্ডটি প্রাণীদের মাঝে পড়ে গেলেও কোনো শব্দ হয়নি, কেউ ছিন্নভিন্ন হল না। বরং আলোর পিণ্ডটি হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে সূর্যের মতো দীপ্তি ছড়াল, হান শাও চোখ বন্ধ করতে বাধ্য হলো।

“এটা আবার কী?” চোখ বন্ধ রেখেই হান শাও ভাবল।

চোখ খুলে সে দেখল, শূন্যবিহারী প্রাণীগুলির বেশিরভাগের গায়ে হালকা লাল আভা। খেয়াল করে দেখল, এই আভা হাওয়ায় ভেসে আসেনি, বরং তাদের শরীরে জলকণার মতো কিছু লেগে আছে।

নৌবাহিনীর সাধকেরা আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল; দুর্বল শূন্যবিহারী প্রাণীরা আরও বেশি স্থবির, কেউ কেউ যুদ্ধের আগেই পড়ে গেল। দেখে হান শাও বিস্ময়ে বলল, “ওই কামানে বিষ?”

ঝুগো দাওয়াং এতটাই বিস্মিত, কিছু বলতে পারল না; সে সমুদ্রযুদ্ধ ও আত্মার কামানের কার্যকারিতা ভালো বোঝে। এত বছর সমুদ্রযুদ্ধে এ ধরনের কামান সে কখনও দেখেনি।

হ্যাঁ, ওই কামানে সত্যিই বিষ! ঝুগো দাওয়াংয়ের মনে হান শাওর কথা ঘুরছিল, অসংখ্য প্রশ্ন, বিস্ময় তার মনে। বিশাল কামান ও বিষাক্ত কামান দেখে তার মনে হলো, সে সত্যিই井底-র ব্যাঙ ছিল।

গতবার নৌবাহিনী ও শূন্যবিহারী প্রাণীর সংঘর্ষে সব নৌবাহিনীর সাধক নিহত হয়েছিল, এবার উল্টো ঘটনা ঘটল। কোনো শূন্যবিহারী প্রাণী পালাতে পারল না, নৌবাহিনীর সাধকেরা যেন এই পদ্ধতিতেই অভ্যস্ত, দুর্বল প্রাণীদের মাঝে ঝাঁপিয়ে পড়ে তারা নির্বিচারে হত্যা করল।

লড়াইটা মুহূর্তেই শেষ, বরং একতরফা হত্যাকাণ্ড। যুদ্ধশেষে হান শাও ও ঝুগো দাওয়াং টের পেল, তারা এখনো নির্বোধের মতো দাঁড়িয়ে আছে।

নৌবাহিনীর সাধকেরা লক্ষ্য করল, হান শাও ও ঝুগো দাওয়াং যুদ্ধস্থলে থেমে আছে। প্রথমে অবাক হলেও, পরে ভাবল, বোধহয় এরা মানবরূপী সামুদ্রিক দানব।

দানব হলে, হত্যা করাই নিয়ম।

তারা অস্ত্র তুলে এগিয়ে এল, দূরে কচ্ছপের পিঠে সিতু হানও তাদের দেখল। অবাক হয়ে বলল, “তোমরা এখনো বেঁচে আছো?”

হান শাও ও ঝুগো দাওয়াং একসঙ্গে সিতু হানের দিকে তাকাল। হান শাও আগে সেই বিশাল কচ্ছপের দিকে চোখ দিল। কামান দাগার পর কচ্ছপটি মাথা তুলল, কিন্তু তার মুখে প্রচণ্ড যন্ত্রণা, খোলসে গাঢ় সবুজ তরল গড়িয়ে পড়ছে, যেন সে রক্তাক্ত।

এত শক্তিশালী সামুদ্রিক দানবও আত্মার কামানের আঘাত সহ্য করতে পারল না।

এদিকে, নৌবাহিনীর সাধকেরা এগিয়ে আসছে; তবে হান শাও ও ঝুগো দাওয়াং সিতু হানের দিকে তাকিয়ে আশা করছিল, সে হয়ত যুদ্ধবিরতির নির্দেশ দেবে। এ পাহাড়ে এখন শত্রু একটাই, মানবজাতি আর ভাগ হওয়া উচিত নয়, বরং একত্রে শূন্যবিহারী প্রাণীর মোকাবিলা করা দরকার।

শেষ পর্যন্ত, দীর্ঘক্ষণ চেয়ে থেকেও, এমনকি নৌবাহিনীর সাধকেরাও বুঝে গিয়ে আক্রমণ বন্ধ রাখল, সিতু হান তাদের দিকে তাকালই না, বরং আত্মার কামান নিয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

এ দৃশ্য দেখে, ঝুগো দাওয়াং ও হান শাওর মনে খুনে উন্মাদনা জাগল। যুদ্ধ চাইলে যুদ্ধই দিক!

হান শাও এবার বিন্দুমাত্র দয়া করল না, ডান হাত মুহূর্তে লতা হয়ে বিশাল অজগরের মতো আকার নিল, ঝাঁপিয়ে পড়া সাধকদের খানিকেই ছিটকে দিল। ঝুগো দাওয়াং বিস্ময়ে চেয়ে রইল; এমন আক্রমণ সে গিলতে পারছিল না।

দূর থেকে সিতু হানও কৌতূহলী দৃষ্টিতে হান শাওর দিকে তাকাল; এমন তন্ত্রদেহ যে শয়তান মাস্টারকেও আকৃষ্ট করতে পারে, তা সত্যিই অসাধারণ। তবে হান শাও এখন কারও মনোরঞ্জনের জন্য নয়, সে চায় সিতু হানকে হত্যা করতে। এর আগে সিতু হানের জন্য সাগরে ঝাঁপ দিতে হলেও তার প্রতি এতটা ক্ষোভ ছিল না; কিন্তু এখন, বারবার মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়ায়, সে আর ছাড় দেবে না।

হান শাও খেয়াল করেনি, তার ঐশ্বরিক বাহু সম্পূর্ণ উদ্ঘাটিত হতেই, দূরের সেই অদ্ভুত ছোট গাছে মৃদু পরিবর্তন হলো। গাছটি আগের মতো মুখ গজায়নি, কিন্তু হান শাও যদি তাকাতো, মনে হতো, গাছের কাণ্ডে একটি মুখ ভেসে উঠেছে, কৌতূহলভরে তাকিয়ে আছে।

দুঃখ, কেউই সেই গাছে মনোযোগ দিল না। যদিও সেটিই ছিল একমাত্র গাছ, আর এর বিশেষত্ব নিয়ে সন্দেহের অবকাশ নেই, কিন্তু সবাই ব্যস্ত ছিল নিজেদের লড়াই নিয়ে।

অবশেষে, সমতলের অন্য প্রান্ত থেকে এক ক্রুদ্ধ গর্জন ভেসে এলে, হান শাও ও ঝুগো দাওয়াংয়ের ওপরের চাপ হালকা হয়ে গেল।

ওইদিকে, তিনটি বিশাল দানব দৌড়ে আসছে। তাদের আবির্ভাব রহস্যময়, কেউ জানে না তারা কোথা থেকে। তাদের শরীর থেকে উদ্গীরিত যুদ্ধে-উন্মাদনা উপস্থিত সকলকে শিহরিত করে তুলল।

এ ধরনের দানব, তাদের শরীর থেকে বেরোনো আদিম তেজেই সবাই স্তব্ধ। তাদের ক্ষুধার্ত দৃষ্টিতে কে-ই বা আতঙ্কিত হবে না!

তিন দানবের মধ্যে, হান শাও আবার সেই গরুর মাথা-অলা দানবটি দেখল। তাকে দেখে হান শাওর মনজগৎ জটিল হয়ে উঠল। গরুমাথা দানবটি ও দুই সঙ্গী দানব উদিত হতেই, সে ও ঝুগো দাওয়াংকে মুক্তি দিল। এমন দানবদের সামনে, এমনকি সিতু হান-নেতৃত্বাধীন নৌবাহিনীও সতর্ক।

সবাই পিছু হটতে শুরু করল, যেন আবার পুরনো কৌশল খাটাতে চায়।

তিন দানব যেন হান শাও ও ঝুগো দাওয়াংকে দেখলই না, সরাসরি নৌবাহিনীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

হান শাও জটিল দৃষ্টিতে তাদের দেখল, বিশেষত গরুমাথা দানবকে। প্রকৃতপক্ষে, তার মন থেকে সে এসব দানবকে স্বীকার করতে পারে না—সবশেষে, নৌবাহিনীও তার জাতি, সে যতই দানব-কলা চর্চা করুক, আসলেই তো সে এক নিষ্কলঙ্ক দানবে পরিণত হয়নি। ভিন্ন জাতির প্রতি তার কোনো আত্মিক টান নেই। তবুও, স্বীকার করতেই হয়, এদের উপস্থিতিতেই সে প্রাণ রক্ষা পেয়েছে। কিন্তু এই পরিস্থিতিতে, সে বুঝতে পারছে না, কোন পক্ষকে সাহায্য করলেই মন খারাপ হবে না।

তবে শিগগিরি, এই মনোভাব তার মন থেকে মুছে গেল। কারণ সে বুঝল, কোন পক্ষেই তার গুরুত্ব নেই...

দুর্জয় আত্মার কামানের গর্জনে, দানবেরা সামান্য পিছু হটে, সিতু হান ভ্রু কুঁচকে, কিন্তু ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে বলল, “আশ্চর্য নয়, আসলেই তো টোটেমের শক্তি!”