চৌষট্টিতম অধ্যায় পতাকা ওড়ার সাথে সাথেই বিজয়

突如পরিস্থিতির মোড়ে হান শিয়াও হঠাৎই চমকে উঠল, চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এলো, অবচেতনে সে পেছনে সরে গেল। সে এখনও ঠিকভাবে দাঁড়াতে পারেনি, এমন সময় ইয়ানফেং নামের জাহাজটি ভীষণভাবে দুলে উঠল, যেন একেবারে উল্টে যাবে।
“কী...” হান শিয়াও কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইল, কিন্তু তখনই সে সামনে কী ঘটছে তা দেখতে পেল। ঠিক সেই মুহূর্তে জাহাজের ডেকে অদ্ভুত বিশাল এক অক্টোপাস-সমুদ্রদানব দেখা দিল। এভাবে তার উপস্থিতি এতটাই হঠাৎ যে, হান শিয়াও কিছুতেই বুঝতে পারল না এ দৈত্যটি কীভাবে এখানে এল, যেন আকাশ থেকে পড়েছে।
হান শিয়াও মর্মাহত হয়ে ভাবছিল, তখন ইয়ানফেং আবারও প্রচণ্ডভাবে দুলে উঠল। ঝাও গাংডান অভিশাপ দিয়ে দৌড়ে এল ডেকের কিনারায়, নিচে তাকিয়ে দেখল আরেকটি অক্টোপাস, সঙ্গে সঙ্গে ফিরে চেঁচিয়ে উঠল, “আরেকটা অক্টোপাস!”
“এই জানোয়ারগুলো...” হান শিয়াও ধীরে ধীরে বিড়বিড় করল। হঠাৎ সে কিছুটা বোঝার চেষ্টা করল, দেখল এই বিশাল অক্টোপাসটি ডেকের ওপর ঘুরঘুর করছে, অথচ তার কাছাকাছি থাকা দুই টাকমাথা তলোয়ারবাজকে আক্রমণ করছে না। সে অনুমান করল, এই দুই অক্টোপাস ও দুই টাকমাথা তলোয়ারবাজের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো সম্পর্ক আছে।
“তাদের কি সমুদ্রদানব নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা আছে?” হান শিয়াও অজান্তেই প্রশ্ন করল।
কিছু দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাও গাংডান হান শিয়াও-এর কথা শোনেনি, কিন্তু তার দিকে তাকিয়ে তার চোখেও একই ভাবনা ফুটে উঠল।
পরবর্তী ঘটনাগুলো দ্রুত হান শিয়াও-এর অনুমানকে সত্য প্রমাণ করল। সেই অক্ষত হাতে থাকা তলোয়ারবাজটি বারবার ছোট তলোয়ারটি নাড়িয়ে এক ধরনের অদ্ভুত চিহ্ন আঁকছিল, যেন শূন্যে রক্তের অক্ষর উদ্ভাসিত হচ্ছে, ঠিক যেমন প্রথমে দেখা “ডাকার” চিহ্নটি।
ডেকে ডাকা বিশাল অক্টোপাসটি তলোয়ারবাজের নিয়ন্ত্রণে পাগলের মতো আচরণ করতে লাগল। আরেকজন তলোয়ারবাজ যেহেতু এক হাতে আক্রান্ত, সে দক্ষতায় নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না, তবে সে-ও অন্য অক্টোপাসটি দিয়ে ইয়ানফেং-কে জড়িয়ে রাখল।
“শাপ!” হান শিয়াও মনে মনে গালি দিয়ে আর গোপন করল না তার শক্তি। মুহূর্তেই তার ডান হাত রূপান্তরিত হয়ে গেল, বিশাল এক লতা তার কাঁধ থেকে বেরিয়ে এল।
অক্টোপাসটির সবচেয়ে জঘন্য দিক হলো তার আটটি অঙ্গ অসাধারণ লম্বা, ফলে হান শিয়াও কাছে যেতে পারছিল না। এবার তার হাত রূপান্তরিত হয়ে বিশাল লতা যেন আরেকটি শুঁড় হয়ে ডেকের ওপর অদ্ভুত লড়াই শুরু হলো। ঝাও গাংডান পাশে দাঁড়িয়ে এই লড়াই দেখে হিংসায় কাতর, কিন্তু সে অংশ নিতে পারল না।
হান শিয়াও-এর রূপান্তরিত হাত শক্তিশালী হলেও প্রতিপক্ষের আটটি শুঁড় একসঙ্গে আক্রমণ করায় সে দ্রুত পিছিয়ে পড়ল। এতে তার মনে প্রবল হতাশা নেমে এল। আগে লাঞ্জে ক্যাপ্টেনের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে সে এমন কোনো কৌশল প্রথমেই ব্যবহার করেনি, এবার সাবধানে শুরুতেই প্রয়োগ করেও পুরোপুরি পরাজিত হচ্ছিল। সে ভাবল, এখন যদি লাঞ্জে ক্যাপ্টেনের মতো প্রতিপক্ষও সামনে আসত, সে হয়তো সঙ্গে সঙ্গে জিততে না পারলেও আগের মতো বিপাকে পড়ত না।
ঝাও গাংডান চুপচাপ লড়াই দেখছিল, তার মনোযোগ ধীরে ধীরে হান শিয়াও ও অক্টোপাস থেকে সরে যাচ্ছে, সে নিবিষ্ট মনে তলোয়ারবাজটির দিকে তাকিয়ে রইল। অনেকক্ষণ দেখে সে সন্দেহ করল, “নিশ্চয়ই বড় অরণ্য কুলের কেউ?”
বড় অরণ্য কুল, ঝাও গাংডানদের গোপন গোত্রেরই একটি শাখা। এই কুলের লোকেরা পশু-নিয়ন্ত্রণে দক্ষ, তাদের নিয়ন্ত্রণ-পদ্ধতি এতটাই অদ্ভুত যে তারা প্রায় পশুর সঙ্গে একীভূত হয়ে যেতে পারে।
নিশ্চয়ই তলোয়ারবাজটি অক্টোপাস নিয়ন্ত্রণে বেশ কষ্ট পাচ্ছিল, তবু এতটুকু পেরেও তার অসাধারণ ক্ষমতার পরিচয় মেলে। ঝাও গাংডান গোত্রের দিক থেকে উপায় ভাবল, কিন্তু কিছু বোঝার আগেই হঠাৎ পা হড়কে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।
“কি হচ্ছে?” ঝাও গাংডান বিরক্ত হয়ে গালি দিল। তা তার পা দুর্বল হয়ে যায়নি, বরং ইয়ানফেং হঠাৎ গতি বাড়িয়ে আবার থেমে গিয়েছিল। সে দেখতে চেয়েছিল কী হলো, ঠিক তখনই ভয়াবহ এক তোপের শব্দ শোনা গেল। ঝাও গাংডান দেখল বিশাল এক কালো জলরাশি আকাশ ছুঁয়ে উঠে গেল।
তার পেছন থেকে ভয়ানক চিৎকার শোনা গেল। ফিরে তাকিয়ে দেখল কিছুক্ষণ আগে যার বাহু সে নিজে কেটেছিল, সেই টাকমাথা তলোয়ারবাজের নিম্নাংশ বিস্ফোরিত হয়ে গেছে, রক্তে ভয়াবহ দৃশ্য। অথচ হান শিয়াও তাকে স্পর্শই করেনি, সে সারাক্ষণ আরেকজন তলোয়ারবাজের পেছনে লুকিয়ে ছিল। কেউ তাকে ছোঁয়নি, তবু তার দেহ ছিন্নভিন্ন, দ্রুত রক্তনালী ফুলে উঠে বিস্ফোরিত হচ্ছে, মুহূর্তে সে একমুঠো রক্তবাষ্প হয়ে সমুদ্রবায়ুতে মিলিয়ে গেল।
অন্য তলোয়ারবাজও এই সময়ে মুখভর্তি রক্তবমন করল। তখনই অক্টোপাসের আক্রমণ থেমে গেল, সে নিথর। হান শিয়াও মুহূর্তটি কাজে লাগিয়ে বিশাল লতা দিয়ে প্রচণ্ড আঘাত করল। ঝাও গাংডান দেখল, বিশাল অক্টোপাসটি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।
এক চোটে সফল হয়ে, হান শিয়াও-এর চোখে হিংস্রতা ঝলকে উঠল। সে হঠাৎই রূপান্তরিত হাত গুটিয়ে, ভাঙা অক্টোপাসের দিকে ছুটে গেল এবং লোহার মুষ্টি দিয়ে পরপর আঘাত করতে লাগল।
উন্নতি করার পর লক্ষাধিক শক্তি অর্জন করলেও সে কখনো পুরো শক্তি প্রয়োগের সুযোগ পায়নি। এবার পেয়ে সে ছাড়ল না, দুই মুষ্টি যেন দুইটি লোহার শিলপিন, বারবার নেমে আসছে। অক্টোপাসটি ছটফট করতে করতে শেষে কোথাও আঘাতে একেবারে নিস্তেজ হয়ে পড়ল, আরেকটি আর্তনাদে শেষ পর্যন্ত কাদা হয়ে গলে গেল।
মুহূর্তেই যুদ্ধক্ষেত্রের চিত্র পাল্টে গেল। কিছু আগেও যারা কোণঠাসা ছিল, এখন তারাই নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নিল। এই পরিবর্তন শুরু হয়েছিল ইয়ানফেং হঠাৎ গতি বাড়ানোর মুহূর্ত থেকে। ডেকের অক্টোপাস নিহত হতেই তলোয়ারবাজটির হাত ধীর হয়ে এল, তারও রক্তনালী ফুলে ফেটে গেল, সে-ও রক্তবাষ্প হয়ে মিলিয়ে গেল।
“এত সহজেই শেষ?” হঠাৎ উধাও হয়ে যাওয়া প্রতিপক্ষ আর নিথর অক্টোপাসের দিকে তাকিয়ে হান শিয়াও কিছুই বুঝল না।
ইয়ানফেং-এর দ্বিতীয় তলের কেবিনে, চিরদিনের মতো শীতল মুখের চেন জিয়াও-র মুখেও হাসির রেখা ফুটে উঠল। ইয়ানফেং-এর হঠাৎ গতি বাড়ানো কোনো দুর্ঘটনা ছিল না, চেন জিয়াও সচেতনভাবেই করেছিলেন। হান শিয়াও ও অক্টোপাসের লড়াইয়ের সময়, সমুদ্রে আরেক অক্টোপাস ইয়ানফেং-কে জড়িয়ে রেখেছিল। চেন জিয়াও হঠাৎ গতি বাড়িয়ে একটি ফাঁক বের করল। এ সুযোগে সাদা পোশাকধারী নারী, যিনি তোপঘরে অপেক্ষা করছিলেন, আর দেরি করেননি, সাথে সাথেই তোপ ছুড়লেন। এক আঘাতে দূরে ছিটকে পড়া অক্টোপাসটি গুঁড়িয়ে গেল।
তোপের শক্তি এখানেই স্পষ্ট।
“এতই সহজে জিতে গেলাম?” এখনো হান শিয়াও বিস্মিত, দ্বিতীয় তলে চেন জিয়াও-র কাছে গিয়ে সব ঘটনা জানল। সে বুঝল, যুদ্ধের মোড় ঘুরেছিল তোপে প্রথম অক্টোপাস নিহত হওয়ার পর থেকেই। এতে তার মনে হল, দক্ষ তোপচালক নিয়োগ করতেই হবে। এ অনন্ত সমুদ্রে ব্যক্তিগত শক্তির চেয়ে নৌযুদ্ধেই বড় ভূমিকা, অন্ততপক্ষে এমন পরিস্থিতিতে তো বটেই। তিন কাকার খোঁজে চলতে হলে ইয়ানফেং-এর শক্তি বজায় রাখা সবচেয়ে জরুরি।
“কিন্তু তোপচালক কোথায় পাব?” ভেবে তার মাথা ধরে গেল। এ নিয়ে চেন জিয়াও-রও কোনো ধারণা নেই। সে নৌবিদ্যায় দক্ষ, তবে লোক নিয়োগের ব্যাপারে নয়।
“নাবিক খোঁজার দায়িত্ব তো ক্যাপ্টেনেরই, আমার সম্মানিত ক্যাপ্টেন, এখন নির্ভর করতে হবে তোমার ওপরেই,” চেন জিয়াও হাসল।
“আমি কী করব? লোক নিয়োগ করতে হলে লোকই তো লাগবে, এই বিরান সমুদ্রে কার কাছ থেকে লোক নেব?” হান শিয়াও অসহায়ভাবে বলল।
চেন জিয়াও কেবল কাঁধ ঝাঁকাল, কিছু করতে পারবে না বোঝাল। ঝাও গাংডান আরও সরল, বিপদ কেটে গেছে বুঝে, আর জানল এই যুদ্ধে সবচেয়ে বড় অবদান দুই নারীই রেখেছে, সঙ্গে সঙ্গে তার প্রতিদ্বন্দ্বিতার আকাঙ্ক্ষা চরমে পৌঁছাল। সে সোজা তোপঘরে ঢুকে সাদা পোশাক নারীর কাছ থেকে তোপ চালানোর কৌশল শিখতে মন দিল।
এই আক্রমণ ছিল ইয়ানফেং-র প্রথম সমুদ্রযুদ্ধ। যদিও কিছুটা কঠিন ছিল, শেষ ফলাফলে সবাই খুশি। প্রথম বিজয়ের আনন্দে সবাই উৎফুল্ল, তবে সে আনন্দ বেশি স্থায়ী হয়নি, সবাই নতুন শিক্ষায় মনোযোগ দিল।
হান শিয়াও না বুঝেই ক্যাপ্টেন হয়েছে, তবে সে নৌবিদ্যায় কিছুই জানে না। ঝাও গাংডান চায় সমুদ্রযুদ্ধে তোপ চালাতে পারার মতো অস্ত্র ব্যবহার করতে। তাই তাদের দু’জনেরই চেন জিয়াও ও সাদা পোশাক নারীর কাছ থেকে অনেক কিছু শেখার আছে। তাদের যাত্রা এখনও অনেক দীর্ঘ, এতটাই যে ক্যাপ্টেন হান শিয়াও-ও জানে না কোথায় শেষ। তার উদ্দেশ্য কেবল তিন কাকা হান ইয়ানফেং-কে খুঁজে বার করা, কিন্তু নির্ভুল খবর না থাকায় তারা শুধু সমুদ্রে দিশাহীন ভেসে বেড়াতে পারে।
প্রথম যুদ্ধে যে দুই অক্টোপাস বা দুই টাকমাথা তলোয়ারবাজের সঙ্গে তাদের লড়তে হয়েছিল, বিপদ কাটলেও হান শিয়াও সবচেয়ে বেশি চিন্তা করল এই দুই অক্টোপাসের উৎস নিয়ে—তারা আসলে কারা, কোন শক্তির অন্তর্ভুক্ত, ইয়ানফেং-কে তাড়া করাটা আকস্মিক, না কি কেউ পরিকল্পিতভাবে করিয়েছে। কিন্তু আপাতত এসব প্রশ্নের উত্তর তার কল্পনায় মেলেনি।
হান শিয়াও আবার নিজের পুরনো পন্থা নিল, বুঝতে না পারলে চিন্তা করো না। শেষ পর্যন্ত এই চারজন নাবিক নিয়ে জাহাজটি, আনডি সমুদ্রপথে জীবন বাজি রেখে দুঃসাহসিক অভিযানে যাত্রা শুরু করল।
---
আনডি সমুদ্রপথ, এক অজ্ঞাত দ্বীপ। আগের দিন হলে, এমন বড় অজ্ঞাত দ্বীপে কেউ স্থায়ীভাবে থাকত না, কারণ দ্বীপ যত বড়, জলদস্যুদের নজর তত বেশি পড়ে, নিরাপত্তা কমে যায়।
কিন্তু এখন, আনডি সমুদ্রপথে এর চেয়ে নিরাপদ স্থান আর নেই।
হুয়াটিং সাম্রাজ্যের সাময়িক নৌবাহিনীর সমাবেশস্থল এখন এই প্রশস্ত দ্বীপেই স্থাপিত।
দ্বীপে, তিয়াননিং রাষ্ট্রের তরুণ修士দের নেতৃত্বে আনা নৌবাহিনীর উচ্চপদস্থরা সমবেত হয়ে আলাপ করছিলেন।
“কেমন হলো, তিয়াননিং রাষ্ট্র থেকে আনা修士দের মধ্যে কি কেউ ভালো প্রতিভা আছে?” এক জেনারেল পা ছড়িয়ে, মাথায় হাত রেখে পাশে থাকা সহযোদ্ধাকে জিজ্ঞেস করল।
“যখন প্রথম রওনা হয়েছিলাম, ভেবেছিলাম এবার তিয়াননিং রাষ্ট্রের修士দের মধ্যে অন্তত কয়েক ডজন ভালো প্রতিভা থাকবে, কিন্তু দেখছি এদের শক্তি বিশেষ কিছু না।”
“ঠিক তাই, মনে হচ্ছে এক প্রজন্ম আগের চেয়ে খারাপ। বেশিরভাগ এখনও ছোটদের মতোই ভাবনা-চিন্তায় আটকে আছে, জলদস্যু বা ঝড়ের মুখে কীভাবে সামাল দিতে হয়, জানে না। এরা নাকি精英, তাহলে গড়পড়তা লোকেরা তো আরও অযোগ্য!”
“আরে, এত কঠিন করে দেখো না। সবাই তো একসময় তরুণ ছিল। আমাদের দৃষ্টিতে বিচার করো না তাদের। সত্যি, মনে হচ্ছে এক প্রজন্ম এক প্রজন্মের চেয়ে দুর্বল, কিন্তু精英 সবসময়ই 精英। এবার পরীক্ষাটা পেরোতে পারলে, ওরা অনেক দ্রুত বেড়ে উঠবে।”
“তুমি কি কাউকে বেছে নিয়েছো?”
“ভাবছি... এখনো কেউ বিশেষ মনে হয়নি। তবে চাইলে দু-একজন আছে, যাদের একটু সুযোগ দেওয়া যায়।”
“সোং পরিবারের সেই মেয়েটা কেমন?”
“সেরকম কিছু নয়, কেবল পরিবারিক ছত্রছায়ায় কাজ করা মেয়ে। বলতে গেলে তার গুণ এটাই, সে নিজের শক্তি ও সীমাবদ্ধতা জানে, অন্যের মতামত নিয়ে মাথা ঘামায় না। বড় ঘরের মেয়ে হওয়াটাই তার সবচেয়ে বড় সুবিধা, জানে তা কীভাবে কাজে লাগাতে হয়। তবে সে এতটাই নির্ভরশীল, নিজে কিছু করতে পারবে না, বড় কিছু হবে না।”
সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীর জেনারেলরা আলাপচারিতায় তিয়াননিং রাষ্ট্রের修士দের বিশ্লেষণ করছিলেন। বোঝা যায়, তারা সত্যিই প্রতিভা খুঁজে পেতে চেয়েছিলেন, কিন্তু এবার বিশেষ কিছু খুঁজে পাননি। সবারই উৎসাহ কম।
আলোচনার মাঝে কেউ জিজ্ঞেস করল, “এখন পর্যন্ত ক’টি গার্ডশিপ পাওয়া গেছে?”
“গতকালের খবর অনুযায়ী, মাত্র একটি।”
“এখনও সে সোং পরিবারের মেয়েটারই দখলে?”
“হ্যাঁ, সেটাই।”
“তাহলে অপরাধ দাও না, পরিবারিক ছত্রছায়া নিয়ে এসেছে, পরীক্ষা জিততেই হবে।”
যদিও সবাই নৌবাহিনীর উচ্চপদস্থ, সোং লিংলানের নাম এলেই কেউ কেউ ঠাট্টা করতেও ছাড়েনি।
“শোনা গেছে, সে মেয়েটা বারোটি গুছু রক্ত-মানব নিয়ে এসেছে।”
“ঠিক খবর হলো, ষোলটি রক্ত-মানব, সবাই অক্টোপাস-দানব নিয়ন্ত্রণে সক্ষম। যুদ্ধ শুরু হলে যদি কাছাকাছি আসে, প্রতিপক্ষ নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে। আমার মতে, এবার কোনো অঘটন না ঘটলে সে সব প্রতিযোগীকে হারিয়ে দেবে।”
এমন কথায় নৌবাহিনীর জেনারেলদের আর আপত্তি নেই। রক্ত-মানব এক ধরনের修士দের রক্তে সমুদ্রদানব পালনের উপায়, বাইরে থেকে দেখলে মানুষ দানব নিয়ন্ত্রণ করছে, আসলে দানব মানুষ নিয়ন্ত্রণ করছে।修士 মারা গেলে দানবের ক্ষতি হয় না, কিন্তু দানব বিপদে পড়লেই修士ও মরে যায়। তবু এই জুটি অসম্ভব শক্তিশালী, তাই অন্য修士দের কেউই আর ফেভারিট নয়।
সোং লিংলানের পরিবার শুধু তিয়াননিং রাষ্ট্রেই নয়, হুয়াটিং সাম্রাজ্যেও শক্তিশালী, নইলে সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীই বা তাকে সুযোগ দিত কেন, এত লোক নিয়ে পরীক্ষায় অংশ নিতে দিত।
সবাই আলোচনা করছিল, এমন সময় সিতু হান উপস্থিত হলে কথা থেমে গেল। হুয়াটিং সাম্রাজ্যের কিংবদন্তি অস্ত্রগুরু, তার সামনে সবাই শ্রদ্ধা ও ভয়ে চুপ হয়ে যায়।
“তরুণদের পরীক্ষা আসলে এক ধরনের খেলা মাত্র, বেশি কথা বলার কিছু নেই, সবাই সতর্ক থাকো, বড় যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হও,” সিতু হান গম্ভীর স্বরে বলল।
সবাই তার কথায় নানারকম প্রতিক্রিয়া দেখালেও, বিস্ময় ও কৌতূহলের পাশাপাশি কিছুটা আনন্দও ছিল।
“শেয়ি ইউয়ে মহারাজ, তবে কি সঠিক খবর এসেছে?” একজন জেনারেল কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল।
“এখনো পুরোপুরি নিশ্চিত হওয়া যায়নি, তবে মনে হচ্ছে বের করা স্থান প্রায় নির্ভুল,” সিতু হান শান্ত স্বরে বলল।
তার কথা শুনে সবাই তরুণদের নিয়ে ভাবনা ভুলে গেল। এবার সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনী তিয়াননিং রাষ্ট্র থেকে নাবিক নিয়োগে এসেছে, নেহাতই খেয়ালে নয়, আর শুধু পরীক্ষা বলেই তো এমন বিশাল বহর আসত না, এমনকি শেয়ি ইউয়ে সিতু হান-ও আসতেন না। এবার হুয়াটিং সাম্রাজ্যের গোয়েন্দা বিভাগ এমন এক তথ্য পেয়েছে, যা সাম্রাজ্যের শীর্ষ ব্যক্তিদেরও লোভী করে তুলেছে, আর সেই তথ্যের লক্ষ্য স্থলই আনডি সমুদ্রপথ।
“মহারাজ, এখন পর্যন্ত চিহ্নিত স্থানটা কোথায়?” কারও তর সইছিল না, সে নিজেই সামনে এসে জিজ্ঞেস করল।
সিতু হান কোনো রহস্য রাখেনি, শান্ত স্বরে বলল, “তিয়ানপেং পাহাড়।”