সপ্তদশ অধ্যায়: মৃত্যুর ফাঁদ

এখন চি সঙইউন আর সঙ লিংলানের দিকে তাকায় না, কারও দিকেই তার আর কোনো আগ্রহ নেই, বরং সে সঙ লিংলানের কারণে নিজে কোনো বিপদে পড়ার আশঙ্কায় আরও ভীত। সত্যি বলতে, প্রথমবার সঙ লিংলানের সঙ্গে দেখা হয়েছিল যখন, তখন চি সঙইউনের চোখে এই নারী কম শক্তিশালী নয় বলে মনে হয়েছিল, বিশেষত তার আশেপাশে এতগুলো রক্ত-গু মানুষের পুতুল থাকা—এ ধরনের অস্তিত্ব তাদের চি পরিবারেও অত্যন্ত গুরুত্ব পায়। কিন্তু এখন যা ঘটেছে, তা দেখে চি সঙইউন স্বীকার করতে বাধ্য, সামনে দাঁড়ানো এই নারী আসলে একেবারে পাগল, বরং নিরেট বোকার মতোই।

সঙ লিংলান এখনও বুঝতে পারছে না, বিপদটা কোথায়। আসলে সে যখন প্রথম এখানে আত্মসমর্পণ করেছিল, তার কাছে গোটা ব্যাপারটা যেন একটা খেলা ছাড়া কিছু নয়। অবচেতনে তার ধারণা, যখন খুশি আত্মসমর্পণ না করার সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেই সে আর আত্মসমর্পণ করবে না—যেন ইচ্ছের ওপর নির্ভরশীল।

এখনও তার মনে সেই ধারণাটিই কাজ করছে। সে মনে করছে, তার প্রতি বড় অন্যায় আর অপমান হয়েছে; তাই সে আর আত্মসমর্পণ করতে চায় না।

উ ইউয়ান যখন কথা বলল, সঙ লিংলান যেন ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, আঙুল উ ইউয়ানের নাকের সামনে তুলে চিৎকার করে বলল, “আমাকে মারতে চাও? আবারও মারতে চাও? সত্যিই কি ভাবছ, আমি তোমার কাছে আত্মসমর্পণ করেছি বলে ভয় পেয়েছি? হুঁ, একটু কৌশল না থাকলে তোমরা কি ভাবো আমাদের সঙ পরিবার শুধু নামেই বিখ্যাত?”

সঙ লিংলানের এই কথা শুনে উ ইউয়ান আর কালো মুখের যুবক দু’জনেই গম্ভীর মুখে তাকাল তার দিকে। এরা কিন্তু কোনো নামী ব্যক্তি নয়—এই জলদস্যুরা আগে পেছনে যা-ই বলুক, মুখের কথাকে কখনও গুরুত্ব দেয় না। এই মুহূর্তে যদি সঙ লিংলান সত্যিই যথেষ্ট হুমকি দেখাতে পারে, উ ইউয়ান আর কখনও হান শাও-কে দিয়ে এসব ব্যাপার সামলাতে দেবে না।

তার নিজের সেয়ার মুন জাহাজে এমন অপ্রত্যাশিত ঘটনা সে বরদাস্ত করতে পারে না।

“সঙইউন, কী করছ? চল একসাথে বেরিয়ে যাই! এই বাজে পরীক্ষা আমি আর সহ্য করতে পারছি না, দেখি এরা আমার সঙ্গে কী করে!” সঙ লিংলান রাগে ফেটে পড়ে চিৎকার করল, চি সঙইউন মনে মনে গালাগালি করতে লাগল।

“সঙইউন, কী করছ?” চি সঙইউন চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকায় সঙ লিংলানের মুখের রাগ আরও বাড়ল।

চি সঙইউন অবশেষে তাকাল সঙ লিংলানের দিকে, তবে এবার চোখে কেবল বিতৃষ্ণা নয়, বরং কিছুটা মিনতির ছাপও ফুটে উঠল। সে সত্যিই বলতে চেয়েছিল, “এইবার সহ্য করো”—কিন্তু এ কথা তার মুখ দিয়ে বেরোতেই চায় না। চি সঙইউন অভিজাত পরিবার থেকে এসেছে, স্বাভাবিকভাবেই জলদস্যু হওয়ার কথা নয়; সময়ের চাপে পড়েই সে এখন এখানে, শক্তিশালী কারও সামনে মাথা নোয়ানোর নিয়ম সে ভালোই জানে।

দুর্ভাগ্য, সঙ লিংলান সহ্য করা কী, সেটা বুঝতেই পারে না।

“তোমার পরিবার কি কোনো গোপন মারাত্মক অস্ত্র দেয়নি?” সঙ লিংলান আবার চিৎকার করে চি সঙইউনের দিকে বলল।

“চুপ করো!” চি সঙইউন আর সহ্য করতে না পেরে চটে উঠল, “আমার পরিবার আমাকে এখানে কেবল পরীক্ষায় পাঠিয়েছে, কোনো গোপন অস্ত্র বা বিশেষ দেহরক্ষী দেয়নি। তুমি মারতে চাও, মারো, আমাকে জড়িও না!”

চি সঙইউনের কথায়, এমনকি হান শাও-ও হেসে ফেলল; তার অভিনয় এতটাই সাদামাটা, নিজের পক্ষে এত ব্যাকুল হয়ে ব্যাখ্যা দিচ্ছে—এত সহজে কেউ বিশ্বাস করবে না যে তার কাছে কোনো অস্ত্র নেই।

উ ইউয়ান বিন্দুমাত্র শিথিল না হয়ে সঙ লিংলানের চিল্লানি আর চি সঙইউনের ব্যাকুলতা দেখছিল, কিছুই বোঝার না পেরে অবশেষে হান শাও-র দিকে তাকিয়ে বলল, “কী হল, এখনও শুরু করছ না? দলে আসতে চাও না?”

হান শাও মুখে একটুও হাসি না ফুটিয়ে নিঃশব্দে কষ্টের হাসি হাসল; উ ইউয়ান নিখুঁত হিসাব কষছে—সে নিজের মৃত্যু-জীবন নিয়ে ভাবে না, বরং সঙ লিংলানের মুখে বলা মারাত্মক কৌশলটা নিয়ে বেশি চিন্তিত। এখন সে সমস্যাটা সরাসরি হান শাও-র হাতে ঠেলে দিল, হান শাও যতই না চায়, শেষ পর্যন্ত তাকে এগিয়ে যেতেই হল।

“কাপুরুষ!” শেষবার সঙ লিংলান চি সঙইউনকে গাল দিল, তারপরই তার মজুত থলি থেকে একখানা রক্তিম ওষুধ বের করল। কড়া সমুদ্রের হাওয়ায় ওষুধের গন্ধ মুহূর্তেই গোটা ডেকে ছড়িয়ে পড়ল, ভয়াবহ পচা গন্ধে কম শক্তির জলদস্যুরা বমি করতে চাইছিল।

ওষুধটা দেখে উ ইউয়ানের চোখ সংকুচিত হয়ে এল, তবুও সে কোনো পদক্ষেপ নিল না—সে দেখতে চায়, সঙ লিংলানের কথিত মারাত্মক কৌশল আসলে কী। পাশে কালো মুখের যুবকের দৃষ্টি ওষুধের ওপর আটকে গেল, সুযোগ পেলে সে সেটা নিয়ে গবেষণা করত।

সঙ লিংলান ওষুধ বের করেই মন্ত্র পড়তে শুরু করল, কোনো জটিল মুদ্রা না দেখিয়ে ওষুধটা সোজা মুখে পুরে দিল। গিলে ফেলার পরই সে শুরু করল জটিল মন্ত্রপাঠ।

হান শাও লক্ষ করল, সঙ লিংলানের হাতে কখন যেন ছোট এক ছুরি এসে গেছে, যেন মুদ্রা করতে করতেই তার হাতে ছুরিটা ফুটে উঠেছে।

ছুরিটা দেখে হান শাও বুঝল, সঙ লিংলানের কথিত কৌশল তার নিজস্ব কিছু নয়; তার মন্ত্রপাঠের ভঙ্গি একেবারে সেই বলহীন ছুরি-যোদ্ধাদের মতো, বরং আরও জটিল। সে সঙ লিংলানের পেছনে তাকাতেই দেখল, সঙ লিংলান ও চি সঙইউনের সঙ্গে বন্দি হওয়া আরও তিনজন বলহীন সাধক আছে। সঙ লিংলান মন্ত্রপাঠ করতেই তারাও নড়াচড়া শুরু করল।

“সবাই সাবধানে থাকো!” হান শাও অজান্তেই চিৎকার করল, তারপর সে যেন ধনুক থেকে ছোড়া তিরের মতো সোজা সঙ লিংলানের দিকে ছুটল।

উ ইউয়ানের কপাল কুঁচকে গেল, হান শাওর চিৎকারে সেও কিছু সংকেত পেয়েছে বলে মনে হল, যদিও এখনও সে কোনো অস্বাভাবিক কিছু বুঝতে পারছে না। তার ধারণা, সঙ লিংলান অদ্ভুত ওষুধ খেয়ে সামান্য শক্তি বাড়াতে পারে, কিন্তু ওই স্তরের এক সাধক একটা ওষুধ খেয়ে তার মোকাবিলা করতে পারবে—এমনটা সে বিশ্বাস করে না। তাই হান শাওর চিৎকার তার মধ্যে বড় কোনো আতঙ্ক তৈরি করেনি।

হান শাও appena ছুটে যেতেই, সঙ লিংলানের পেছনের এক বলহীন সাধক জন্তুর মতো ছুটে এল সামনে। কোনো রক্ষা না নিয়ে, সামনে উদ্ভাসিত বলহীন ছাড়াই, হান শাও এক ঘুষি চালাল। তার মহাবল দেখে সে নিজেই কিছুটা আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠেছিল।

কিন্তু আশ্চর্য, তার ঘুষি পড়ার আগেই, বলহীন সাধকটি হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, তার রক্তনালী ফুলে উঠল, ভয়ানক রূপ ধারণ করল। এটা দেখে হান শাওর মনে পড়ল, ইয়ানফেং জাহাজে প্রথমবার বলহীন সাধকদের সঙ্গে দেখা হয়েছিল, সেবারও তাদের মৃত্যুতে এমনই বিভৎস চেহারা হয়েছিল।

সত্যিই, হান শাও পৌঁছানোর আগেই, সেই সাধকটি বিশাল বলের মতো ফুলে গেল, তারপর হঠাৎ বিস্ফোরণ, সাঙ্গ হল এক রক্ত-কুয়াশায়।

হান শাও পিছু হটতে চাইলে, রক্ত-কুয়াশার কালো অংশ যেন জীবন্ত হয়ে তার দিকে ছুটে এল, সে পালাতে পারল না, কুয়াশা তার গায়ে জড়িয়ে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে হান শাওর গোটা শরীর অসম্ভব চুলকাতে লাগল, এমন চুলকানি যে সে নিজেই আঁচড়ে নিজের গায়ে ক্ষত তৈরি করল, কিছুটা এত গভীর যে মাংস কেটে রক্ত ঝরল।

জাহাজের বাকি সবাই হান শাওর অদ্ভুত আচরণ দেখে স্তব্ধ, কেউ হাসতে পারল না; সবার স্পষ্ট বোঝা যায়, কালো রক্ত-কুয়াশা বিষাক্ত, ভাগ্য ভালো কুয়াশা কেবল হান শাওর ওপরেই হামলা করেছে, চারদিকে ছড়ায়নি। হান শাওর গায়ের রক্তাক্ত ক্ষত দেখে কিছু জলদস্যু ডেকের কিনারা ধরে সরে যেতে শুরু করল, আরও বিপদ হলে তারা জাহাজ থেকে ঝাঁপ দেবে।

উ ইউয়ান ঠান্ডা মাথায় সব দেখছিল, নাকে শ্বাস নিয়ে কুয়াশার গন্ধ বোঝার চেষ্টা করছিল; কিন্তু অবাক হল, হান শাওর গায়ে লেগে থাকা কুয়াশা থেকে কোনো অতিরিক্ত গন্ধ ছড়াচ্ছে না—এমনকি আগের ওষুধের গন্ধও উধাও, শুধু সাগরের হাওয়ার কাঁচা গন্ধ।

“কি অদ্ভুত বিষ!” উ ইউয়ান অবাক হয়ে বলল।

কালো মুখের যুবকও বহুক্ষণ ধরে শুঁকছিল, শেষমেশ হান শাওর দিকে তাকিয়ে বলল, “কি নিষ্ঠুর মানুষ!”

এখন খুব কম মানুষই বুঝতে পেরেছে, হান শাও নিজের গায়ে ক্ষত তৈরি করছে শুধু চুলকানির জন্য নয়, বরং সে শরীর থেকে বিষ বার করতে চাইছে। ভাবনাটা হাস্যকর হলেও, কার্যকর হয়েছে বলেই মনে হচ্ছে। হান শাও তিনটি গভীর ক্ষত করার পর, তার গতি কমে এল, অবশেষে দাঁড়িয়ে পড়ল।

“নিজের ওপর এতটা নিষ্ঠুর? না কি ওই নারীর সঙ্গে কোনো অপারাধ ক্ষমার শত্রুতা?” কালো মুখের যুবক কৌতূহল নিয়ে ভাবল।

হান শাও নিজের শরীর ক্ষতবিক্ষত করে বিষ বের করার চেষ্টা করছিল, আর এদিকে সঙ লিংলানের জটিল মন্ত্রপাঠও চূড়ান্ত পর্যায়ে এসে পৌঁছেছে। প্রথম বলহীন সাধকের দেহ বিস্ফোরণের পর শুধু রক্ত-কুয়াশা ছড়ায়নি, বরং সেয়ার মুন জাহাজের পাশে সাগরের পানিতে কালো ময়লা ছড়িয়ে পড়ল, যদিও সবাই তখন ডেকের ঘটনা নিয়ে ব্যস্ত, কেবল কয়েকজন জলদস্যু পানির পরিবর্তন লক্ষ করল—তারা কিছু বলতে সাহস পেল না।

এদিকে সঙ লিংলানের চেহারাও ভয়ানক হয়ে উঠল; তার এক চোখ চকচক করছে, অন্য চোখ রক্তলাল, দূর থেকে দেখলে মনে হবে একখানা রক্তের বল।

দ্বিতীয় বলহীন সাধকও এগিয়ে এসে ঠিক একইভাবে আত্মঘাতী বিস্ফোরণ ঘটাল, রক্ত-কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল।

আরেকবার রক্ত-কুয়াশা! হান শাওর চোখে উদ্বেগ ফুটে উঠল; শরীরে নিজের হাতে ক্ষত করা তার জন্য ভয়ের কিছু নয়, বরং কুয়াশার ছোঁয়ায় যে অদ্ভুত চুলকানি, সেটাই তাকে আতঙ্কিত করেছে; সে এমন চুলকানিতে নিজের শরীর ছিঁড়ে ফেলতে চাইত।

এবার হান শাও ভাবল না, সেয়ার মুন জাহাজে লাফিয়ে এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াল, এমনকি পানিতে ঝাঁপ দিতেও উদ্যত, কিন্তু ডেকের ধারে কালো জল দেখতে পেয়ে চমকে উঠল।

“ছেড়ে দে মা, আমি বাঁচি! সে কি কোনো দানব ডাকবে?” হান শাওর মনে হল।

এই রক্ত-কুয়াশা থেকে শেষ পর্যন্ত সে মুক্তি পেল, তবে বাতাসে ছড়িয়ে পড়ে কুয়াশা অনেক জলদস্যুর ওপর পড়ল, অন্তত দশজন চুলকানিতে কষ্ট পেতে লাগল, তারা নিজেদের গা আঁচড়াতে লাগল, কেউই হান শাওর মতো আত্মঘাতী সাহস দেখাতে পারল না, ফলে চুলকানিতে আরও কষ্টে পড়ল।

হান শাও যেন অজান্তেই তাদের পাশে গিয়ে প্রত্যেকের গায়ে একেকটা গভীর ক্ষত করে দিল, রক্ত বের হতেই তাদের কষ্ট কিছুটা কমল।

উ ইউয়ান অবাক হয়ে হান শাওর কাজ দেখল, একটু হাসল চিবুক চেপে।

শিগগিরই তৃতীয় বলহীন সাধকও এগিয়ে এসে একই ঘটনা ঘটাল। এবার হান শাও আরও একধাপ এগিয়ে সোজা ইয়ানফেং জাহাজে পালাল।

যুদ্ধ না পারলে পালিয়ে বাঁচা যায়।

উ ইউয়ান দেখল, জটিল এক লড়াই একেবারে প্রহসনে পরিণত হয়েছে, দীর্ঘশ্বাস ফেলল। কালো মুখের যুবক রক্ত-কুয়াশায় বিশেষ আগ্রহ নিয়ে, কুয়াশা যখন হান শাওর দিকে ছুটছিল, তখন সে ছোট এক ফ্লাস্ক বের করল, হাস্যকরভাবে ফ্লাস্কের দড়ি ধরে সেটাকে ঘুরাতে লাগল, যেন ছোট একটা ঘুড়ি। কুয়াশা ইয়ানফেং জাহাজের দিকে এগোনোর পথে সে ফ্লাস্ক দিয়ে কুয়াশা ঝাঁকিয়ে ছড়িয়ে দিল।

“এটা সত্যিই সম্ভব?” হান শাও হতবাক হয়ে দেখল, এমন সমাধান হবে ভাবেনি।

উ ইউয়ান তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে কালো মুখের যুবকের দিকে তাকিয়ে দেখল, সে ফ্লাস্ক গুটিয়ে নেওয়ার সময় হাতের তালু জোরে চেপে ধরল, সঙ্গে সঙ্গে কালো রক্ত বের হল, তবে সে সেটি ফ্লাস্কেই রেখে দিল।

এই দৃশ্য দেখে উ ইউয়ান বুঝল, রক্ত-কুয়াশার শক্তি কম নয়; যদি সঙ লিংলান পুরো ডেকে কুয়াশা ছড়াতে পারত, তিনটি বলহীন সাধকের আত্মঘাতী বিস্ফোরণেই পুরো সেয়ার মুন জাহাজের জলদস্যুদের হার মানিয়ে দেওয়া যেত। কুয়াশা হয়তো কাউকে মেরে ফেলবে না, তবে বিষে আক্রান্ত হয়ে সবাই চুলকানিতে কষ্ট পাবে, যুদ্ধের শক্তি থাকবে না।

ভাগ্য ভালো, এই বোকা নারীর চোখে এখন শুধু এক শত্রু। কিন্তু উ ইউয়ান আর কালো মুখের যুবক এখনো সাবধান; তারা বিশ্বাস করে না, সঙ পরিবারের গোপন অস্ত্র এতটাই সীমিত।

সবচেয়ে আশ্চর্য, তিনজন বলহীন সাধক মারা যাওয়ার পরও সঙ লিংলানের ভয়ানক চেহারা ফিরল না, বরং আরও বিভৎস হয়ে উঠল, যেন এক নারী পশু। এটা দেখে ঝাও গাংডান হাসল, “তাই তো! ওর গোপন অস্ত্র ব্যবহার করতে চায়নি, কারণ ব্যবহার করলেই এমন চেহারা হবে; এমন নারীর জন্য জনসমক্ষে এমন চেহারা দেখানো, তাকে মেরে ফেলার চেয়ে বেশি কষ্টকর।”

চেন জিয়াও বিস্ময়ে তাকাল ঝাও গাংডানের দিকে—তবে বিশ্লেষণে নয়, বরং ভাবছিল, তার সাহস কত বড়!

ঝাও গাংডান চেন জিয়াওর দৃষ্টি টের পেয়ে মাথা চুলকে বলল, “এমন কিছু না ভেবে কী করব! কে জানে জলদস্যুরা কী ভাবছে! আমি হান শাওকে সাহায্য করতে চাই, কিন্তু ঝামেলা হলে?”

এটাই এখন চেন জিয়াও আর বাই ই-এর দুশ্চিন্তা; ঝাও গাংডানের কথা শুনে তারাও দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

উ ইউয়ান ঠিকই করেছে, নিজে সামনে এসে সঙ লিংলানের শক্তি যাচাই করতে যাবে না; দেখে নিল, আর কোনো বলহীন সাধক বাকি নেই, সঙ লিংলানের অবস্থা চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছেছে। উ ইউয়ান হান শাওকে ডাকল, “হয়ে গেছে, বিষ-কুয়াশা নেই, ফিরে এসে আবার লড়ো।”

আসলে, হান শাও আর ফিরতে চাইছিল না, যদিও পরিস্থিতি এতটা খারাপ হয়নি; তবুও সে অনুভব করল, সঙ লিংলান এবার বড় কিছু ঘটাবে। তিন বলহীন সাধকের আত্মঘাতী আক্রমণে সে আরও পিছু হটেছে, এখন আর সঙ লিংলানকে থামানো অসম্ভব। তবু সেয়ার মুন জাহাজে থাকা ঝাও গাংডানদের কথা ভেবে, এবং তৃতীয় কাকাকে মনে করে, হান শাও বাধ্য হয়ে ফিরে গেল।

হান শাও ফিরে আসার সময়, সে অজান্তেই ডেকের সামনে তাকাল, পরে চোখ ফেরাতেই তার চোখ বিস্ময়ে ছেয়ে গেল।

এবারের সঙ লিংলান যেন একেবারে দানবে পরিণত হয়েছে; তার মুখ বড় বড় হয়ে যাচ্ছে, লালা পড়ছে, মুখে অস্পষ্ট শব্দ, কিন্তু কোনো কথাই পরিষ্কার নয়।

সে যখন এমন ভয়ানক রূপ ধারণ করল, উ ইউয়ান ও কালো মুখের যুবক যেন কিছু আঁচ করল; দু’জনেই সাগরের পানিতে তাকাল। ঠিক তখনই, হঠাৎ এক বিশাল ঢেউ আকাশ ছুঁয়ে উঠল—কোনো বাতাস ছাড়াই সমুদ্র থেকে বিশাল ঢেউ উঠল, উ ইউয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল।

দৈত্যাকার ঢেউয়ের মাঝখানে কিছু একটা ঢাকা পড়ে আছে, কেন্দ্রটা ঘন কালো, কিন্তু কেউই দেখতে পেল না, ওটা আসলে কী—সমুদ্র-দানব, না অন্য কিছু—উ ইউয়ানও বুঝতে পারল না।

সবাই শ্বাসরুদ্ধ হয়ে সঙ লিংলানের দিকে তাকিয়ে, হান শাওও বিস্ময়ে তাকিয়ে আছে, চোখে অবাক ভাব, কিন্তু দৃষ্টি যেন ফাঁকা।

সে আদৌ সঙ লিংলানকে দেখছে না; তার মাথা ফাঁকা—এখন তার মনে কেবল একটাই কথা, “তৃতীয় কাকা, জেগে উঠেছেন!”