অধ্যায় একচল্লিশ: জীবনপণ লড়াই

একটি ঠাস করে আওয়াজ হলো, আর হান সিয়াও অবচেতনেই মাথা ঘুরিয়ে পাশে তাকাতেই অবাক হয়ে দেখল, বর্ম পরা এক নারী修 রাগে ফায়ার হয়ে ভিড়ের দিকে তাকিয়ে আছে। মাটিতে ছুঁড়ে ফেলা বেগুনি-স্বর্ণালী মুখোশটির ওপর একবার চোখ বুলিয়ে হান সিয়াওয়ের মুখের কোণ সামান্য ওপরে উঠে গেল: “ভেবেছিলাম, উ ইউয়ে রাজকুমারী বুঝি একজন সুন্দরীই হবেন।”

“তুমি!” কিন উ ইউয়ে রেগে গিয়ে রাগান্বিত দৃষ্টিতে হান সিয়াওয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু কোনো ভর্ৎসনার কথা মুখ দিয়ে বের করতে না পেরে শুধু বিড়বিড় করে বলল, “চারদিক থেকে সবাই তোমাকে ঘেরাও করে ফেলেছে, আর তোমার মুখে এসব কথা মানায়!”

কিন উ ইউয়ে যে একজন সুন্দরী, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই। আসলে শুধু রাজপরিবারের রাজকুমারীরাই নন, বড় বড় কুলমর্যাদাসম্পন্ন পরিবারের তরুণ-তরুণীরাও সবাই কমবেশি রূপসী ও সুদর্শন হয়ে থাকেন। এটা শুধু ভাগ্যের কৃপা নয়, বরং অভিজাত পরিবারগুলোতে বিয়ের জন্য পাত্র-পাত্রী নির্বাচনের ক্ষেত্রে বংশের রক্ত ও যোগ্যতাকে অত্যন্ত গুরুত্ব দেওয়া হয়। প্রত্যেকেই সেরাদের সেরাটি বেছে নেন, ফলে তাদের পরবর্তী প্রজন্ম স্বভাবতই অত্যন্ত আকর্ষণীয় ও সুন্দর হয়ে জন্মায়।

কিন উ ইউয়ে ঠিক সেই ধরনের চোখ ধাঁধানো সুন্দরী না হলেও, এই মুহূর্তে তার রাগান্বিত মুখাবয়ব তাকে এক অদ্ভুত তেজ ও বীরত্বপূর্ণ সৌন্দর্য এনে দিয়েছিল, যা সাধারণ ঠাসবুনোট রাজকুমারীদের তুলনায় অনেক বেশি আকর্ষণীয় করে তুলেছিল তাকে।

“বড় ভাই, আমরাও কি কিছু রক্ষীকে বিচিত্র সব আত্মিক বর্ম পরিয়ে হান সিয়াওকে একটু সাহায্য করতে পারি না?” কিন উ ইউয়ে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল।

কিন শু ইয়াং একটু সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে কিন উ ইউয়েকে দেখলেন। তিনি কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে মাত্র দু’বার দেখাতেই কিন উ ইউয়ে হান সিয়াওয়ের প্রেমে পড়ে গেছে। যদিও তাকে স্বীকার করতেই হতো যে হান সিয়াও মানুষের মাঝে এক বিরল প্রতিভা, কিন্তু কিন উ ইউয়ে স্বয়ং হান সিয়াওয়ের চেয়েও অনেকগুণ বেশি মেধাবী এবং প্রকৃত অর্থেই একজন ফিনিক্স পাখি। ব্যক্তিগত শক্তি হোক বা পারিবারিক পটভূমি, কোনো কিছুতেই হান সিয়াও কিন উ ইউয়ে সমকক্ষ ছিল না। তাই কোনোভাবেই বিশ্বাস করা যায় না যে এমন একজন নিখুঁত রাজকুমারীকে হান সিয়াও মুগ্ধ করতে পারবে।

আর ঠিক এই কারণেই কিন শু ইয়াং কিন উ ইউয়ে এমন অদ্ভুত প্রতিক্রিয়ায় আরও বেশি বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিলেন।

“উ ইউয়ে, এই হান সিয়াওয়ের মধ্যে তো এমন বিশেষ কিছু নেই,” কিন শু ইয়াং জিজ্ঞেস করলেন।

কিন উ ইউয়ে ভালোভাবেই জানতেন তার বড় ভাই কী জানতে চাইছেন। সে একটু জেদের সাথেই বলল, “আমি শুধু তাকে একটু সাহায্য করতে চাই, তার শত্রুদের সবাইকে মেরে ফেলার কোনো ইচ্ছে আমার নেই, হান পরিবারকে পুনরুজ্জীবিত করারও কোনো পরিকল্পনা আমার নেই। আমি শুধু এই জঘন্য মানুষদের হাতে তাকে মরতে দেখতে চাই না।”

কিন শু ইয়াংকে আর কিছু বলতে না দেখে কিন উ ইউয়ে বুঝতে পারল যে রাজপরিবার এই বিষয়ে কোনো হস্তক্ষেপ করবে না। সে রাগ না করে শুধু মাটি থেকে বেগুনি-স্বর্ণালী মুখোশটি তুলে নিয়ে আবার পরে ফেলল এবং অত্যন্ত শান্ত কণ্ঠে বলল, “এই ঘটনার সাথে রাজপরিবারের কোনো সম্পর্ক নেই, আমি একাই—”

কিন উ ইউয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই সে হঠাৎ করে নেতিয়ে মাটিতে পড়ে গেল। কিন শু ইয়াং একটু তিক্ত হাসির সাথে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “মাফ করো উ ইউয়ে, রাজপরিবারের স্থিতিশীলতার স্বার্থে এবার আর তোমার জেদ মানা গেল না। এটা পিতৃদেবেরও নির্দেশ।” কথা বলতে বলতে কিন শু ইয়াং কিন উ ইউয়েকে মাটি থেকে কোলে তুলে নিলেন। তাকে তোলার সময় কিন শু ইয়াং তার গোড়ালি থেকে একটি সাধারণ সুতো খুলে নিলেন। এটি দেখতে অত্যন্ত সাদামাটা একটি রশি হলেও, এই রশির কারণেই কিন উ ইউয়ে মুহূর্তের মধ্যে জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিল।

এই রশিটির নাম আত্মাবন্দী রশি, যা স্বয়ং ছিং ইয়াং রাজার একটি শক্তিশালী জাদু অস্ত্র। ছিং ইয়াং রাজা তার আদরের মেয়ের স্বভাব এবং তার শক্তি সম্পর্কে খুব ভালোভাবেই জানতেন, তাই কিন উ ইউয়েকে অভিজ্ঞতা অর্জনের জন্য বাইরে পাঠানোর আগেই তিনি এই আত্মাবন্দী রশিটি কিন শু ইয়াংয়ের হাতে দিয়ে দিয়েছিলেন। আসলে সামনাসামনি লড়াই হলে, আত্মাবন্দী রশি থাকা সত্ত্বেও কিন শু ইয়াংয়ের পক্ষে কিন উ ইউয়েকে কাবু করা সম্ভব হতো না। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে তার বড় ভাই ছিল, আর কিন উ ইউয়ের পুরো মনোযোগ তখন হান সিয়াওয়ের দিকে ছিল। সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে তার নিজের ভাই তার ওপর আক্রমণ করবে, আর তাই কিন শু ইয়াংয়ের পক্ষে এত সহজে তাকে এই রশিতে বন্দি করা সম্ভব হয়েছিল।

চলে যাওয়ার সময় কিন শু ইয়াং শেষবারের মতো হান সিয়াওয়ের দিকে একবার তাকালেন। ততক্ষণে হান সিয়াও ছদ্মবেশী অভিজাত চাষী ও যোদ্ধাদের দ্বারা সম্পূর্ণভাবে ঘেরাও হয়ে গেছে। রণক্ষেত্রের চারপাশে অন্তত দুই হাজার চাষী উপস্থিত ছিল। হান সিয়াও তো দূরের কথা, এই পরিস্থিতিতে খোদ কিন উ ইউয়েকে ভেতরে ঢুকিয়ে দিলেও তার পক্ষে জয়ী হওয়া অসম্ভব ছিল। এই কথা ভেবে কিন শু ইয়াং কেবল দীর্ঘশ্বাস ফেলতে পারলেন: “আশা করি তোমার মনে কিছু ক্ষোভ নিয়েই ওপারে যেতে হবে। যদি কাউকে দোষ দিতেই হয়, তবে ভাগ্যকে দিও। এমন প্রাকৃতিক বিপর্যয় হাজার বছরে একবারও দেখা যায় না, অথচ তাতেই তোমাদের হান পরিবার ধূলিসাৎ হয়ে গেল। ছিঃ ছিঃ, একেই বোধহয় ভাগ্য বলে...”

কিন শু ইয়াংয়ের সেই ফিসফিসানি হান সিয়াও শুনতে পেল না। চারপাশের ঘেরাও করা শত্রুদের সংখ্যা যত বাড়ছিল, হান সিয়াওয়ের মন ততই হালকা হয়ে উঠছিল। এর আগে সে কিছুটা হলেও আশা করেছিল যে হয়তো সে এই ঘেরাও ভেদ করে বেরিয়ে যেতে পারবে, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি দেখার পর সে বুঝতে পেরেছিল যে তার বেঁচে থাকা আর সম্ভব নয়।

পাশে রাখা পবিত্র জেড পাথরের স্মৃতিস্তম্ভটি হাত দিয়ে ছুঁতে ছুঁতে হান সিয়াও হঠাৎ করেই নিজের মনে বিদ্রূপের হাসি হাসল: “নিজের দোষেই আজ এই দশা! শৌর্য দেখাতে গিয়ে কেবল একটা ক্ষোভ মেটানোর জন্য শেষ পর্যন্ত জীবনটাই হারাতে হলো।”

বাইরের দিকের চাষীরা আর ধৈর্য ধরতে পারছিল না, কিংবা বলা ভালো বাইরের মহিমাময় ব্যক্তিরাও আর দেরি করতে চাইছিলেন না। এই চক্রান্তটি শেষ পর্যন্ত অত্যন্ত নীচ প্রকৃতির ছিল, যদিও সবাই মনে মনে সবকিছু জানত, তবুও এই ধরনের ঘটনা যত দ্রুত সম্ভব শেষ করাটাই ভালো।

ছদ্মবেশী এই অভিজাত চাষী ও যোদ্ধাদের সেই বনেদি তরুণদের মতো কোনো বিলাসিতা বা অহংকার ছিল না। আক্রমণের নির্দেশ পাওয়ার সাথে সাথেই তারা চারদিক থেকে হান সিয়াওয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। রণক্ষেত্রটি মুহূর্তের মধ্যে বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল। হান সিয়াও অবশ্য এই ধরনের যুদ্ধক্ষেত্রই বেশি পছন্দ করত, কারণ তার কোনো পরিশীলিত পদচারণা বা সূক্ষ্ম কৌশল জানা ছিল না। এই মহাযুদ্ধে তার একমাত্র ভরসা ছিল তার শরীরের এক অদ্ভুত দানবীয় শক্তি। এখন এই শত্রুরা যখন দ্রুত লড়াই শেষ করতে চাইছে এবং সরাসরি মুখোমুখি লড়াইয়ের পথ বেছে নিয়েছে, তখন তার স্বর্গীয় দানবীয় বাহুর শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেছে।

তবে অভিজাতরা সবসময়ই অভিজাত। এই ছদ্মবেশী যোদ্ধাদের দেখে প্রথম দিকে বিশৃঙ্খল ভিড় মনে হলেও তারা সবাই সম্মিলিত আক্রমণের কৌশলে দারুণ পারদর্শী ছিল। হান সিয়াওয়ের স্বর্গীয় দানবীয় বাহুর শক্তি উপলব্ধি করার পর তারা বুঝতে পারল যে এভাবে বিশৃঙ্খলভাবে আক্রমণ করে লাভ নেই। তাই মুহূর্তের মধ্যে বিশৃঙ্খল রণক্ষেত্রটি সুশৃঙ্খল হয়ে উঠল। চারপাশের চাষীরা ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে গেল এবং প্রতিবার আক্রমণ করার সময় তিন-চারটি দল বিভিন্ন দিক থেকে একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়তে লাগল। এই অভিজাত চাষীদের অবশ্য একটা বড় দুর্বলতাও ছিল—তাদের ব্যক্তিগত লড়াইয়ের দক্ষতা বেশ কম ছিল।

এবার যেহেতু অভিজাতরা এই নোংরা খেলা খেলছে, তাই তারা খুব শক্তিশালী কোনো চাষীকে সামনে আনতে পারেনি। কারণ ব্যক্তিগত শক্তিতে যারা অত্যন্ত দক্ষ, দ্বিবর্গ নগরীতে তাদের একটা নাম-ডাক থাকেই। এই কম শক্তির চাষীদের কেউ চেনে না, তাই তাদের অবলীলায় বলির পাঁঠা হিসেবে পাঠিয়ে দেওয়া সম্ভব। কিন্তু যদি এমন কোনো সেনাপতিকে পাঠানো হতো যাকে সবাই চেনে, তবে তো আর এই খেলা জমত না।

নিম্নস্তরের চাষীদের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা হলো তাদের ব্যবহৃত জাদুর শক্তি বেশ সীমিত এবং তারা দীর্ঘক্ষণ বা ক্রমাগত জাদু ব্যবহার করতে পারে না। আসলে যারা সমুদ্রের লড়াইয়ে অভ্যস্ত, তারা কখনোই জাদুবিদ্যা চর্চা করার খুব একটা পক্ষপাতী হন না। এর প্রথম কারণ হলো, উচ্চস্তরের চাষীরাই কেবল জাদুবিদ্যা সঠিকভাবে ব্যবহার করতে পারেন; আর দ্বিতীয় কারণ হলো, সমুদ্রের চাষীরা যুদ্ধের সময় দীর্ঘ সময় ধরে টিকে থাকার ক্ষমতার ওপর বেশি জোর দেন। যুদ্ধ শুরু হতেই যদি কেউ নিজের সব শক্তি খরচ করে ফেলে এবং সামান্য কোনো বিপদে পড়ে যায়, তবে পালানোর মতো শক্তিও অবশিষ্ট থাকবে না। সেক্ষেত্রে চুপচাপ মৃত্যুকে আলিঙ্গন করা ছাড়া আর কোনো উপায় থাকে না?

শেষ পর্যন্ত এই দুর্বলতার কারণেই তাদের এই বিশাল আক্রমণ শুরুর দিকে বেশ জাঁকজমকপূর্ণ মনে হলেও ধীরে ধীরে তা অন্তঃসারশূন্য হয়ে পড়তে লাগল।

এখানে যদিও এক-দু'হাজার মানুষ জড়ো হয়েছিল, কিন্তু তাদের সবার লক্ষ্য কেবল একজনই—হান সিয়াও। এই চাষীরা সবাই যে একই পরিবার থেকে এসেছে তা নয়, তাই নিজেদের পরিবারের সাথে তাদের সমন্বয় ভালো হলেও অন্য পরিবারের দলগুলোর সাথে লড়াই করার সময় বোঝাপড়ার বেশ অভাব দেখা যাচ্ছিল। তার ওপর তারা সবাই সরাসরি মুখোমুখি লড়াইয়ের পথ বেছে নিয়েছিল, আর হান সিয়াওয়ের স্বর্গীয় দানবীয় বাহুটি একটি দুর্ভেদ্য প্রাচীরের মতো তাকে রক্ষা করে চলেছিল। এই চাষীরা অনেকক্ষণ ধরে আক্রমণ চালিয়েও হান সিয়াওয়ের গায়ের একটি পশমও ছিঁড়তে পারেনি, উল্টো হান সিয়াওয়ের সুযোগ বুঝে চালানো পাল্টা আক্রমণে বহু মানুষ মারা গেল।

এই পরিস্থিতি দেখে বাইরের দর্শকরা সবাই হতবাক হয়ে গেল—একজনের বিরুদ্ধে দুই হাজার মানুষের লড়াইয়েও সে কি না জয়ী হওয়ার উপক্রম করেছে! এটা কি সত্যিই জীবন-মৃত্যুর লড়াই, নাকি হান সিয়াওকে জাহির করার জন্য আগে থেকেই সব ঠিক করে রাখা হয়েছিল? হান সিয়াওয়ের পেছনেই যে হান পরিবারের বিলুপ্তির শূন্যতা বিরাজ করছিল, তা না দেখলে মানুষ হয়তো ভেবেই বসত যে হান পরিবার নিজেদের প্রভাব বাড়ানোর জন্য এই নাটকের আয়োজন করেছে।

অভিজাত চাষীদের হান সিয়াওয়ের ওপর আক্রমণের তীব্রতা ধীরে ধীরে কমতে শুরু করল। তাদের চোখে এখন আর হান সিয়াওয়ের অস্তিত্ব ছিল না, তাদের সমস্ত মনোযোগ কেড়ে নিয়েছিল শূন্যে ভেসে থাকা সেই স্বর্গীয় দানবীয় বাহু। এই মুহূর্তে দানবীয় বাহুটি একটি সত্যিকারের হিংস্র অজগরের মতো হান সিয়াওয়ের চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছিল এবং তার অভিভাবক দেবতায় পরিণত হয়েছিল। এই দানবীয় বাহুর আসল ভীতিপ্রদ দিকটি হলো এটি হান সিয়াওয়ের বিধ্বংসী শক্তিকে পুরোপুরি প্রকাশ করতে সাহায্য করে। প্রতিপক্ষের শক্তি যেমনই হোক না কেন, দানবীয় বাহুর একটিমাত্র আঘাতের অর্থ হলো নিশ্চিত মৃত্যু, গুরুতর আহত হওয়ারও কোনো সুযোগ নেই।

হান সিয়াওকে ঘিরে থাকা চাষীদের মধ্যে আত্মিক জমাট বাঁধার স্তরের চাষী তো খুঁজেই পাওয়া যাচ্ছিল না, আর আত্মা লীন হওয়ার স্তরের চাষী তো একজনও ছিল না। সামান্য অস্থি গঠন এবং আত্মিক আত্মা স্তরের কিছু নিম্নস্তরের চাষী কীভাবে ত্রিশ হাজার ক্যাটির দানবীয় শক্তির মুখোমুখি হতে পারে? প্রবাদ আছে যে এক বলই হাজার কৌশলকে হার মানাতে পারে। চাষীদের লড়াইয়ে এই ধরনের শক্তি প্রয়োগের সুবিধা সাধারণত দেখা যায় না, কিন্তু আজ তা সত্যি সত্যি চোখের সামনে ঘটে চলেছে।

হান সিয়াও কোনো যুদ্ধ প্রতিভাও ছিল না। যদিও সে এর আগে অগণিত সুযোগ পেয়েছিল এবং তার চর্চা করা কৌশলগুলোও ছিল মহাজাগতিক আদিম আদিপুস্তক বা এই জাতীয় কোনো অতি প্রাচীন দানবীয় জাদু, কিন্তু সত্যি বলতে কি, লড়াই এবং চাষাবাদের ক্ষেত্রে সে একটা অবিশ্বাস্যরকম বোকা মানুষ ছিল। তবে হান সিয়াওয়ের চাষাবাদের প্রতিভা খারাপ হলেও তার বুদ্ধি কিন্তু কম ছিল না। সে তার নিজের শক্তি এবং দুর্বলতা সম্পর্কে খুব ভালোভাবেই জানত। তাই স্বর্গীয় দানবীয় বাহুটি অর্জন করার পর এবং যখন সে বুঝতে পারল যে এটি তার শক্তির সমস্ত সুবিধাকে পুরোপুরি কাজে লাগাতে পারে, তখন সে তার সমস্ত শক্তি ও মনোযোগ এই দানবীয় বাহুটি নিয়ন্ত্রণ করা এবং নিজের শারীরিক শক্তি বাড়ানোর পেছনে ব্যয় করল। বর্তমান পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, তার এই সিদ্ধান্তটি একেবারে সঠিক ছিল।

পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছিল হান সিয়াওই যেন এখন জয়ী হতে চলেছে। চারপাশের অভিজাত চাষীদের আক্রমণ এতই কমে গেছে যে প্রায় থেমে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে। এই দৃশ্য দেখে অনেক দর্শকই নিচু গলায় হাততালি দিয়ে উঠল। একজনের শক্তিতে এই পর্যায়ে পৌঁছানোকে সত্যিই এক বিস্ময়কর ঘটনা বলা চলে।

কিন্তু হান সিয়াও নিজে জানত যে এই লড়াইয়ে আর কোনো আশাই নেই। বাইরের মানুষের চোখে তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে অত্যন্ত স্বস্তির সাথে নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে আছে এবং খুব সহজেই স্বর্গীয় দানবীয় বাহুটি নেড়ে শত্রুদের খতম করে দিচ্ছে। কিন্তু হান সিয়াও নিজের শরীর সম্পর্কে সবচেয়ে ভালো জানত। এই দানবীয় বাহুটি ব্যবহার করার পেছনে শক্তির অপচয় মাত্রাতিরিক্ত। দানবীয় বাহুটি মূলত দানবীয় শক্তি বা অসূর শক্তি খরচ করে। হান সিয়াওয়ের যদিও দানবীয় শক্তির কোনো কমতি ছিল না, কারণ সে যে আদিম আদিপুস্তক চর্চা করত তা মূলত দানবীয় শক্তিরই চর্চা ছিল। তার আত্মা ভেঙে যাওয়ার পরেও তার শরীরের ভেতরে সঞ্চিত দানবীয় শক্তি অতীতের তুলনায় তিনগুণ বেশি হয়ে গিয়েছিল। আর এই প্রচুর পরিমাণে দানবীয় শক্তি থাকার কারণেই সে নিজেকে এই মুহূর্তে আত্মা লীন স্তরের চাষী বলে ধরে নিতে পেরেছিল।

তবে এতক্ষণ ধরে এই দানবীয় বাহুটি দিয়ে লড়াই করার কারণে হান সিয়াও বুঝতে পারছিল যে তার শক্তির জোগান আর টিকছে না। এমনকি সে প্রবলভাবে তার লড়াইয়ের উদ্দীপনা বজায় রাখতে চাইলেও, দানবীয় বাহুর অবস্থা এখন অত্যন্ত ক্লান্ত দেখাচ্ছিল। যদি এই লড়াই আরও কিছুদিন চলতে থাকে, তবে এর পরিণতি একটাই হবে—সে ক্লান্তিতে মারা যাবে।

“মেরে ফেলো!”

ঠিক যখন অভিজাত চাষীরা ভয়ে আর সামনে এগোতে সাহস পাচ্ছিল না, তখন ভিড়ের মধ্যে থেকে হঠাৎ করেই একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল। এই নির্দেশটি শোনার সাথে সাথেই একদল অভিজাত চাষীর মুখের রং বদলে গেল। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তাদের উর্ধ্বতন কর্তারা তাদের জোর করে আক্রমণ চালিয়ে যাওয়ার জন্য বাধ্য করছে। এই লোকগুলোর মুখের বিষণ্ণ ভাব দেখে হান সিয়াওয়ের মনেও তাদের চেয়েও তীব্র এক তিক্ততা অনুভূত হলো। সে জানত, তার এই দুর্বলতা তীক্ষ্ণ দৃষ্টিসম্পন্ন সেই বড় কর্তাদের কাছ থেকে লুকিয়ে রাখা সম্ভব নয়।

অভিজাতদের অধীনে কাজ করার এটাই নিয়ম, বেশিরভাগ সময়ই মানুষকে পরিস্থিতির শিকার হতে হয়। নির্দেশ পাওয়া সেই চাষীদের অনিচ্ছা সত্ত্বেও দাঁতে দাঁত চেপে আবার সামনের দিকে এগিয়ে যাওয়া ছাড়া কোনো উপায় ছিল না। একই সাথে চারপাশের অভিজাত চাষীরাও সম্ভবত একই নির্দেশ পেয়েছিল, এবং তারাও উন্মাদের মতো হান সিয়াওয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। এতক্ষণ ধরে লড়াই করে হান সিয়াও মোটে এক-দুশো মানুষকে মেরেছে, কিন্তু তাকে ঘিরে থাকা চাষীদের সংখ্যা তখনও দুই হাজারের কাছাকাছি বজায় ছিল। এই মানুষগুলো মনে মনে এক পণ করে ফেলল যে তারা যেভাবেই হোক হান সিয়াওকে ক্লান্ত করে মেরে ফেলবে।

হান সিয়াও মনে মনে কষ্টের সাগরে ডুবলেও তার করার কিছু ছিল না। অবশেষে, আরও এক দফা শত্রুর আক্রমণ প্রতিহত করার পর, হান সিয়াও হঠাৎ অনুভব করল তার মাথাটা কেমন যেন ফাঁকা হয়ে গেল। তারপরেই সে তীব্র এক ঠান্ডার শিহরণ অনুভব করল এবং তার হাত-পাগুলো আর তার নিয়ন্ত্রণে রইল না। যুদ্ধের সবচেয়ে উত্তাল মুহূর্তে সে ধাস করে মাটিতে বসে পড়ল। শরীরের এই অদ্ভুত পরিবর্তনের সাথে সাথেই তার দানবীয় বাহুটিতেও হঠাৎ এক তীব্র কম্পন শুরু হলো এবং তারপর তা বিদ্যুৎগতিতে সংকুচিত হয়ে একটি সাধারণ বাহুতে পরিণত হলো।

এই পরিবর্তনটি দেখার সাথে সাথে হান সিয়াওকে ঘিরে থাকা অভিজাত চাষীদের প্রাণশক্তি যেন দ্বিগুণ হয়ে গেল। তারা অবশেষে বিজয়ের আলো দেখতে পেল। প্রমাণিত হলো যে তাদের চক্রব্যূহ বা পাল্টাপাল্টি আক্রমণের কৌশলটি সঠিকভাবে কাজ করেছে। একবার যদি এই দানবীয় বাহু অদৃশ্য হয়ে যায়, তবে আর হান সিয়াওকে ভয় পাওয়ার কী আছে?

কিন শু ইয়াং অত্যন্ত আফসোসের সাথে রণক্ষেত্রের এই নাটকীয় পরিবর্তন দেখলেন এবং শেষ পর্যন্ত তার দৃষ্টিও নিভে গেল। কিন উ ইউয়েকে পাঠিয়ে দেওয়ার পর তিনি দ্রুত ফিরে এসেছিলেন এবং হান সিয়াওকে তার দানবীয় বাহু দিয়ে দুর্দান্ত লড়াই করতে দেখে তিনি মনে মনে তার প্রশংসাও করেছিলেন। কিন্তু তিনি আগে থেকেই যে শক্তি ফুরিয়ে যাওয়ার আশঙ্কা করেছিলেন, শেষ পর্যন্ত সেটাই সত্যি হলো।

তবে সবাই যখন ভেবেছিল হান সিয়াওয়ের মৃত্যু অনিবার্য, তখন সে তার একজোড়া লোহার মতো শক্ত拳 দিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে আবার লড়ে যেতে লাগল। এই মুহূর্তে কিছু দূরদর্শী লোক বুঝতে পারল যে হান সিয়াওয়ের সবচেয়ে বড় সুবিধাটি কোথায়—তার শক্তি অবিশ্বাস্য রকমের বেশি।

আগে সবাই ভেবেছিল যে হান সিয়াও হয়তো ওই দানবীয় বাহুটির জন্যই অতটা অসাধারণ শক্তি প্রদর্শন করতে পারছে, কিন্তু এখন দানবীয় বাহুটি উধাও হয়ে যাওয়ার পরেও হান সিয়াও যখন খালি হাতে একেকটি ঘুসি মেরে একেকটি শত্রুকে মেরে ফেলতে লাগল এবং তার ঘুসির আঘাতে কোনো শত্রু যখন বেঁচে ফিরতে পারল না, তখন এই আশ্চর্যজনক যুদ্ধদক্ষতা দেখে দীর্ঘদিন ধরে নাম করা বহু শক্তিশালী যোদ্ধার চোখও কপালে উঠে গেল। এই ধরনের শক্তি কোনো সাধারণ তরুণের শরীরে থাকা উচিত নয়।

কমপক্ষে দশ হাজার ক্যাটিরও বেশি দানবীয় শক্তি, এটাকে শুধু জন্মগত শক্তি বলে ব্যাখ্যা করা যায় না।

কিন্তু সত্যি সত্যি জন্মগত শক্তি থাকলেই বা কী আসে যায়? চারদিক থেকে আছড়ে পড়া অন্তহীন শত্রুদের সামনে হান সিয়াও যতই ঘুসি মারুক এবং যতই মানুষ মারুক না কেন, সে এই বিপুল পরিমাণ মানুষের সম্মিলিত আক্রমণকে আটকে রাখতে পারবে না। দানবীয় বাহুর প্রতিরক্ষা হারিয়ে ফেলার পর, মাত্র আধ-প্রহর সময়ের মধ্যেই হান সিয়াও রক্তমাখা এক মূর্তিতে পরিণত হলো। শত্রুর রক্ত তার গায়ে তো ছিটিয়েছিলই, কিন্তু হান সিয়াও জানত তার শরীরের এই রক্তের বেশিরভাগই তার নিজের জখম থেকে বয়ে যাওয়া রক্ত।

হান সিয়াও অনুভব করল তার শরীর ক্রমশ ভারী হয়ে আসছে। তীব্র ক্লান্তির আবেশ তাকে রণক্ষেত্রের যুদ্ধের দেবতা হয়ে থাকার সমস্ত শক্তি কেড়ে নিল। এই পোকার মতো নিম্নস্তরের চাষীদের মধ্যে একটিও তার প্রতিপক্ষ হওয়ার যোগ্য ছিল না, কিন্তু তাদের সংখ্যা এত বেশি ছিল যে তাদের মেরে শেষ করা যাচ্ছিল না।

হঠাৎ করেই এক তীব্র মর্মান্তিক ব্যথা তার বুক চিরে নেমে এল। হান সিয়াও ব্যথায় একটা আর্তনাদ পর্যন্ত করতে পারল না, তার শরীর মুহূর্তের মধ্যে কুঁকড়ে গেল এবং সে একটা ভারী শব্দ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। এই আঘাতটি ছিল নিখুঁত—সরাসরি হান সিয়াওয়ের বুক ভেদ করে চলে গেল। বুক থেকে বেরিয়ে থাকা তলোয়ারের বাঁট চেপে ধরে হান সিয়াওয়ের মাথাটা কেমন যেন শূন্য হয়ে গেল এবং সে বিড়বিড় করে বলে উঠল, “শালা, এভাবেই সব শেষ হয়ে গেল?”

“খতম, এই ছেলেটা খতম!” তাকে ঘিরে থাকা চাষীরা মুহূর্তের মধ্যে চিৎকার করে উঠল, তাদের কণ্ঠস্বরে মেশানো ছিল সীমাহীন আনন্দ এবং কিছুটা মুক্তির স্বস্তি।

এটি ছিল কেবলই ইচ্ছাশক্তির এক লড়াই, শক্তি বা সমন্বয়ের কোনো ব্যাপার এখানে ছিল না; আসল ব্যাপার ছিল কার মানসিকতা আগে ভেঙে পড়ে। লড়াইয়ের শেষ পর্যায়ে সবাই নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল যে হান সিয়াওয়ের মানসিকতাই সবার আগে ভেঙে পড়বে। কিন্তু সামনের সারিতে থাকা সেই চাষীদের মনের অবস্থা কে জানত? তারাও তো মানুষ, হান সিয়াওয়ের সেই মৃত্যুর পরোয়ানা নিয়ে ছুটে আসা লোহার ঘুসিগুলো দেখে তাদের বুকও তো ভয়ে কেঁপে উঠেছিল। সৌভাগ্যক্রমে, দুঃস্বপ্নের মতো এই লড়াই অবশেষে শেষ হলো এবং এই দানবীয় মানুষটি শেষ পর্যন্ত মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার বুকে একটা চওড়া তলোয়ার গেঁথে আছে, সে আত্মা লীন স্তরের চাষী হলেও এই আঘাত তার মৃত্যুর জন্য যথেষ্ট।

কে প্রথমে শুরু করেছিল তা জানা নেই, তবে হান সিয়াওকে বিদ্ধ হতে দেখার সাথে সাথেই তাকে ঘিরে থাকা চাষীরা পেছাতে শুরু করল। এই যুদ্ধের মূল অপরাধী তারাই, যদি হান সিয়াও মারা যায়, তবে তারাই হবে খুনি। ঠিক একটু আগেই কত কত সহযোদ্ধা এই হান সিয়াওয়ের হাতে মারা গেছে, কিন্তু এই যুদ্ধের পুরো প্রক্রিয়াটা মনে করার পর, যে মানুষগুলো হান সিয়াওয়ের সাথে সবচেয়ে বেশি লড়েছিল, তারাই আবার হান সিয়াওয়ের প্রতি সবচেয়ে বেশি শ্রদ্ধাবোধ অনুভব করতে শুরু করল। এই মানুষগুলো ছদ্মবেশে সাধারণ সৈন্যের মতো দেখালেও তারা আদতে তেনিং সাম্রাজ্যের নৌবাহিনীরই লোক। এই সৈন্যদের মধ্যে কেউ একজন হঠাৎ করে ভাবল, যদি অভিজাতদের এই ক্ষমতার লড়াই না হতো, তবে এই তরুণ সেনাপতিটিই হয়তো এই যুগের সবচেয়ে উজ্জ্বল নক্ষত্র হয়ে উঠতে পারত।

হান সিয়াও অবশেষে একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারল। চারপাশের সেই সীমাহীন চাপ যেন জোয়ারের জলের মতো পিছু হটতে শুরু করল। সে কোনোমতে ধুঁকতে ধুঁকতে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল, একটু ভেবে শেষ পর্যন্ত নিজের বুকে জোরে এক চড় মারল এবং তার শরীরের ভেতর গেঁথে থাকা তলোয়ারটি নিজেই ধাক্কা মেরে বের করে দিল। রক্ত ফিনকি দিয়ে ছিটকে বের হলো, কিন্তু হান সিয়াওয়ের মনে হলো সে যেন নিজের এই করুণ দশা দেখতেই পাচ্ছে না।

সে জানত, সে এবার সত্যি সত্যিই মারা যাচ্ছে। এই একক আঘাতটি হয়তো সরাসরি মৃত্যুর কারণ ছিল না, অস্থি গঠন স্তরের সময় তৈরি হওয়া তার শক্ত ভিত্তিটি শেষ পর্যন্ত অনেক কাজে লেগেছিল। জখমটি মারাত্মক হলেও শক্ত মনোবল দিয়ে তা হয়তো সে সহ্য করে নিতে পারত। কিন্তু এই রকম গুরুতর আঘাত নিয়ে সামনে থাকা এই মানুষগুলোর সাথে আর লড়াই করা সম্ভব ছিল না। তার দানবীয় শক্তি ফুরিয়ে গেছে, শারীরিক শক্তিও নিঃশেষ হয়ে গেছে। হান সিয়াওয়ের পক্ষে এখন শুধু সোজা হয়ে দাঁড়ানোই অত্যন্ত কঠিন এক ব্যাপার হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

হঠাৎ করেই ভিড়ের বাইরে আবার একচোট হুলস্থুল বেধে গেল। ইম্পেরিয়াল নৌবাহিনীর বর্ম পরা তিনজন চাষী যুদ্ধক্ষেত্রে ছুটে এল এবং হান সিয়াওকে দেখামাত্রই চিৎকার করে উঠল, “হান সেনাপতি!”

হান সিয়াও অত্যন্ত অবাক হয়ে হঠাৎ উপস্থিত হওয়া সেই তিনজনের দিকে তাকাল এবং বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা আবার ফিরে এলে কেন?”

“ঝুগে大人 চিন্তিত ছিলেন যে আপনার কোনো বিপদ হতে পারে, তাই তিনি আমাদের পরিস্থিতি দেখতে পাঠিয়েছেন,” প্রধান ব্যক্তিটি দ্রুত সামনে এগিয়ে এল এবং হান সিয়াওয়ের বুকের সেই ভয়ংকর ক্ষতটি দেখামাত্রই ভয়ে শিউরে উঠল। সে দ্রুত তার স্টোরেজ ব্যাগ থেকে নিরাময়ের ওষুধ বের করে হান সিয়াওকে খাওয়াতে শুরু করল।

এই লোকটিকে হান সিয়াও অবশ্যই চিনত, তার নাম লু জিয়াও উন। হান সিয়াওয়ের অধীনে থাকা দশজন নৌবাহিনীর সৈন্যের মধ্যে সে-ই সবচেয়ে প্রতিভাবান ছিল। সে নিজের মতো করে তার ক্ষত পরিষ্কার করে দিচ্ছে দেখে হান সিয়াও জিজ্ঞেস করল, “আমার পরিবারের সবাই কি নিরাপদে আছে?”

“একেবারে নিশ্চিত থাকুন, ঝাও大人 ঝাও পরিবারের বণিকদের সাথে যোগাযোগ করেছিলেন। তারা দুটি আলাদা দলে রওনা হয়েছে, তারা অবশ্যই নিরাপদে দংলাই রাষ্ট্রে পৌঁছে যাবে।”

“তাহলে তো হলোই,” হান সিয়াও মৃদুস্বরে বলল। তার গলার স্বরে তখন সীমাহীন ক্লান্তি ভর করেছিল, আর তার দৃষ্টিও যেন কিছুটা ঝাপসা হয়ে আসছিল।

লু জিয়াও উনের হাত আরও বেশি কেঁপে উঠল, সে ব্যর্থভাবে হান সিয়াওয়ের ক্ষতস্থানটি পরিষ্কার করে যাওয়ার চেষ্টা করতে লাগল।

যখন তাকে জোর করে ডেকে এনে হান সিয়াওয়ের অনুগত করা হয়েছিল, তখন লু জিয়াও উনের মনে একশোটি আপত্তি ছিল। তার মতে হান সিয়াও কেবল ভাগ্যের জোরে সেনাপতি হওয়ার সুযোগ পাওয়া একজন সৌভাগ্যবান ব্যক্তি মাত্র, আর তার সাথে যোগ দিলে তার নিজের জীবনটাই নষ্ট হয়ে যাবে। কিন্তু বহিঃসমুদ্রের সেই পলায়ন এবং পরীক্ষামূলক যুদ্ধের পর লু জিয়াও উন বুঝতে পেরেছিল যে এই তরুণ অধিনায়কের শক্তি সত্যিই অসাধারণ। তেনিং সাম্রাজ্যের এই অভ্যুত্থান লু জিয়াও উনের ওপর খুব একটা প্রভাব ফেলেনি, কিন্তু হান সিয়াওয়ের শেষ মুহূর্তে জীবন বাজি রেখে হান পরিবারে ফিরে যাওয়ার বিষয়টি লু জিয়াও উনকে ভীষণভাবে অবাক করেছিল।

অভিজাতদের মধ্যে কোনো পারিবারিক সম্পর্ক বা মায়া-দয়া থাকে না—এই কথাটি লু জিয়াও উন অনেক আগেই শুনেছিল। কিন্তু পরিবারের সম্মানের জন্য হান সিয়াও নিজের জীবনটাও তুচ্ছ করে দিতে পারে, এটি দেখার পর লু জিয়াও উন অভিজাত চাষীদের অন্য একটি রূপ দেখতে পেল। সম্ভবত তাদের হৃদয়ে পরিবারের সম্মান ও মর্যাদাই হলো সবচেয়ে পবিত্র এবং যা কখনো পদদলিত করা যায় না।

হান সিয়াওয়ের বুকের ক্ষতের দিকে তাকিয়ে লু জিয়াও উন মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। কিন্তু যখন সে ঘুরে দাঁড়াল, তখন তার মুখটা বরফের মতো ঠান্ডায় ভরে গিয়েছিল। সে চিৎকার করে উঠল, “জনসমক্ষে সাম্রাজ্যের সেনাপতিকে হত্যা করেছ তোমরা, তোমাদের কি মৃত্যুর একটুও ভয় নেই?”