অধ্যায় একশো ঊনিশ: বাই ইয়ের দুর্দশা

বাই ই বরাবরই মনে করত, গত জন্মে নিশ্চয়ই সে কোনো মহাপাপ করেছিল, তাই এই জন্মে তাকে শ্বেত-ইঁদুর妖 হিসেবে জন্ম নিতে হয়েছে। আসলে সে কখনোই বুঝতে পারত না, একই জাতিভুক্ত হওয়া সত্ত্বেও কেন শ্বেত-ইঁদুর妖দের তাদেরই স্বজাতীয়দের কাছ থেকে এত ঘৃণা ও নিপীড়ন সহ্য করতে হবে। সত্যি বলতে, মানব সাধকদের প্রতি বাই ই-র ক্ষোভ খুব একটা বেশি ছিল না; সেটা ছিল মানুষ ও妖-দের মধ্যকার সাধারণ শত্রুতা। বরং সে妖 সাধকদের প্রতিই বেশি বিদ্বেষ পোষণ করত, আর সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করত নিজের জাতের মানুষদের।

এতটা দুর্দশাগ্রস্ত জীবন কাটানোর পরেও তারা কেন নিজেদের সম্মান করতে জানে না? শ্বেত-ইঁদুর妖দের মেধা যে খুব একটা কম, তা কিন্তু নয়। স্বীকার করি, এই জাতি থেকে যে কোনো অপরাজেয় মহাবীর উঠে আসবে—এমনটা হওয়ার সম্ভাবনা নেই, কিন্তু অন্তত বাই ই-র দৃষ্টিতে তাদের এমন নিম্নস্তরের অস্তিত্ব হওয়ার কথা ছিল না। অন্তত তাদের চেয়ে তো তারা অনেক ভালো, যারা কোনো সাধনাই করতে পারে না।

দুর্ভাগ্যবশত, জাহাজের সাধারণ নাবিকরাও, যাদের সাধনার ক্ষমতা তার চেয়ে কম, তারাও তাকে দেখলে কুরুচিপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকাত, এমনকি সুযোগ পেলে গায়ে হাতও তুলত। যদি না সে আগের জীবনে灵 কামানের ব্যবহার শিখে রাখত, তবে হয়তো এতদিনে নিজের সম্ভ্রম বাঁচানোই তার জন্য কঠিন হয়ে পড়ত।

"ওরে হতভাগী, কী ভাবছিস? কাজ করছিস না কেন?" বাই ই যখন অন্যমনস্ক ছিল, তখন পাশে এক রুক্ষ কণ্ঠের চিৎকারে তার ঘোর কাটল।

"কী..." সে কিছু জিজ্ঞেস করতে গিয়েও বুদ্ধিমানের মতো চুপ করে গেল, শুধু চোখের ইশারায় সবকিছু দেখতে লাগল। প্রতিকূল পরিবেশে বড় হওয়ার কারণে তার চোখগুলো হয়ে উঠেছিল অত্যন্ত সজাগ, তাছাড়া সমুদ্রযুদ্ধ তার কাছে নতুন কিছু নয়। জাহাজের খোলে কামানের গোলন্দাজদের ব্যস্ততা দেখে সে বুঝল, আবারও যুদ্ধ শুরু হতে যাচ্ছে।

যুদ্ধ হবে তো হবেই—এ নিয়ে বাই ই-র মনে কোনো বিকার নেই। তাদের জাহাজটি অত্যন্ত শক্তিশালী। বাইরে থেকে সাধারণ মনে হলেও ভেতরে তা বিলাসিতার চরমে পৌঁছেছে। শুধু এই কামানের খোলেই দুটি霊 কামান রয়েছে যা অদলবদল করে ব্যবহার করা যায়, এটাই প্রমাণ করে জাহাজটি কতটা শক্তিশালী। আর শোনা যায়, এমন জাহাজ মোট তিনটি আছে; সে এখন পর্যন্ত মাত্র দুটির দেখা পেয়েছে।

শীঘ্রই বাই ই-র কামানের গোলা ছোড়ার পালা এল। এ কাজ তার নখদর্পণে।霊 কামান চালানো কি আর কঠিন কিছু? সত্যি বলতে, যদি অহেতুক ঈর্ষার শিকার হওয়ার ভয় না থাকত, তবে সে তার পূর্ণ শক্তি দিয়ে কাজ করলে জাহাজের অন্য যেকোনো গোলন্দাজের চেয়ে অনেক ভালো নৈপুণ্য দেখাতে পারত।

সামনের জাহাজটিও দেখতে সাধারণ, কিন্তু জাহাজটিতে কালো পতাকা উড়তে দেখে বাই ই-র চোখের দৃষ্টি বদলে গেল। হুয়াতিং সাম্রাজ্যে অগণিত লাঞ্ছনা ও অপমান সহ্য করার পরেও, হুয়াতিং সাম্রাজ্যকে অবজ্ঞা করার মতো এই পশ্চিমা জলদস্যুদের দেখে তার ভেতরের ঘৃণা যেন আগ্নেয়গিরির মতো ফেটে পড়ল।

চমৎকার! এই গোলাটি একদম সঠিক লক্ষ্যে লেগেছে। বাই ই-র চোখ কামানের গতির সাথে তাল মেলাতে না পারলেও, সে অন্তত কামানের গোলার লক্ষ্যস্থল বুঝতে পারত। নিজের ছোড়া গোলাটি নিখুঁতভাবে লক্ষ্যে লাগতে দেখে সে আনন্দে চিৎকার করতে চেয়েছিল, কিন্তু সামনের জাহাজটির অবস্থা দেখে তার ভ্রু কুঁচকে গেল।

"কতটা শক্ত! ওই পশ্চিমা দস্যুরা কী দিয়ে জাহাজ বানিয়েছে? একটা গোলা মারার পরেও কোনো ফাটল পর্যন্ত ধরল না?" বাই ই মনে মনে গালমন্দ করল। যদিও এই ফলাফল তার অক্ষমতার জন্য নয়, বরং বিপক্ষ দলের জাহাজের শক্ত আবরণের কারণে।

শীঘ্রই তাকে সরিয়ে দেওয়া হলো। দুটি霊 কামান অদলবদল করে ব্যবহার করায় গতি বাড়লেও, বারবার কামানের ভিত্তি পরিবর্তন করার কারণে লক্ষ্যভেদের নিখুঁত ক্ষমতা কিছুটা কমে যাচ্ছিল। তবে জাহাজের ক্যাপ্টেনের পছন্দ ছিল গতির দিকে, লক্ষ্যভেদের দিকে নয়। তাই গোলন্দাজদের এ নিয়ে খুব একটা চিন্তা করতে হতো না।

হঠাৎ, কামানের মুখে গোলা ভরার সময় কেউ একজন তাকে থামিয়ে দিল। বাই ই সন্দেহ নিয়ে সেই বিশালদেহী জলদস্যুর দিকে তাকাতেই শুনল এক শীতল কণ্ঠস্বর: "ক্যাপ্টেনের আদেশ, যুদ্ধবিরতি।"

"যুদ্ধবিরতি?" বাই ই অবাক হলো। যুদ্ধ তো মাত্র শুরু হলো। তার মনে আছে, আগের গোলার আঘাতেও প্রতিপক্ষের জাহাজের সুরক্ষা ব্যবস্থা ভাঙা সম্ভব হয়নি। এতটুকুর মধ্যেই যুদ্ধ থামিয়ে দেওয়া হবে? সে কামানের মুখটা দেখতে চাইল, কিন্তু তার আগেই এক জোড়া শক্তিশালী হাত তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল: "শুনতে পাসনি যুদ্ধবিরতি হয়েছে? আবার সেখানে কী করছিস?"

বাই ই ঠোঁট কামড়ে সেই জলদস্যুর দিকে তাকিয়ে রইল, বেশি কিছু বলার সাহস পেল না। বাইরের পরিস্থিতি দেখার উপায় নেই, কোনো বড় শব্দও শোনা যাচ্ছে না। নিরুপায় হয়ে বাই ই কোণায় গুটিসুটি মেরে বসে রইল। বন্দি হওয়ার পর থেকেই বাই ই-র এসব অভ্যাস হয়ে গেছে।

দুর্ভাগ্যবশত, বাইরের শান্ত পরিবেশ জাহাজের অন্য জলদস্যুদেরও বোরিং করে তুলল। বাই ই হঠাৎ দেখল, তার সামনে আলো কমে গেছে। তাকিয়ে দেখল, সেই বিশালদেহী জলদস্যুটি তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে, আর কামানের খোলে থাকা অন্য জলদস্যুরাও তাকে লোলুপ দৃষ্টিতে দেখছে। এ দৃশ্য দেখে বাই ই-র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিন্তু সে কিছু না বলে মাথা নিচু করে রইল।

সেই বিশালদেহী জলদস্যুটি এক কুৎসিত হাসি হেসে বাই ই-র ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে কামানের খোলটির দরজা খুলে গেল। চোখের ওপর পট্টি বাঁধা এক চক্ষু ক্যাপ্টেন ভেতরে ঢুকলেন। সেই জলদস্যুকে বাই ই-র ওপর চড়াও হতে দেখে ক্যাপ্টেনের মুখ কালো হয়ে গেল। জলদস্যুটি কিছু বলার আগেই ক্যাপ্টেনের তলোয়ারের এক কোপে তার মুণ্ডু মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।

বাই ই নির্বিকার চোখে সেই কাটা মুণ্ডুটির দিকে তাকিয়ে রইল। কোনো ভয় বা বিস্ময় নেই, কেবল শান্ত দৃষ্টিতে দেখল, তারপর বুদ্ধিমানের মতো কাটা মুণ্ডু আর দেহটি পরিষ্কার করে ফেলল।

এক চক্ষু ক্যাপ্টেন তাকে থামিয়ে দিলেন এবং কামানের মুখে বসানো霊 কামানটির দিকে ইঙ্গিত করে বললেন: "আমি জানি তুমি霊 কামান খুব ভালো চালাতে পারো। এখন আমাকে একটা পরীক্ষা দিয়ে দেখাও, ওই জাহাজের মূল মাস্তুলটিতে আঘাত করো।"

বাই ই কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হলেও তার সবচেয়ে বড় গুণ হলো সে অহেতুক কথা বলে না। ক্যাপ্টেনের আদেশ পাওয়ার সাথে সাথে সে কামানের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল, তবে শেষ পর্যন্ত বলল: "হবে না, দূরত্ব এখনো অনেক বেশি। আমাদের霊 কামান এত নিখুঁতভাবে আঘাত করতে পারবে না।"

বাই ই-র কথা শুনে এক চক্ষু ক্যাপ্টেন নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: "আমি জাহাজটিকে আরেকটু এগিয়ে নিয়ে যাচ্ছি। তোমার কতটুকু দূরত্ব প্রয়োজন?"

"যদি নিশ্চিতভাবে আঘাত করতে হয়, তবে অন্তত ত্রিশ ঝাং দূরত্ব লাগবে। আর যদি শুধু সাধারণ লক্ষ্যবস্তু হয়, তবে পঞ্চাশ-ষাট ঝাং দূর থেকেও আমি ডেকে গোলা মারার নিশ্চয়তা দিতে পারব," বাই ই আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল।

এক চক্ষু ক্যাপ্টেন প্রশংসার সুরে মাথা নাড়লেন। তিনিও নৌচালনায় অভিজ্ঞ। সাধারণত সমুদ্রযুদ্ধ শুরু হওয়ার পর উভয় পক্ষকে শখানেক ঝাং দূরত্বের মধ্যে আসতে হয়। এর মানে এই নয় যে তারা খুব কাছে আসতে চায়, বরং এর চেয়ে কাছে এলেও সাধারণ গোলন্দাজদের লক্ষ্যভেদের ক্ষমতা খুব একটা বাড়ে না।

বাই ই শান্তভাবে দেখতে লাগল জাহাজটি ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। দূরত্ব যখন ষাট ঝাংয়ে নেমে এল, তখন সে ক্যাপ্টেনের আদেশ পেয়ে সাথে সাথে霊 কামান চালনা করল। অভ্যাসবশত লক্ষ্যস্থলের দিকে তাকাতেই বাই ই আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। এই গোলাটি অবিশ্বাস্যভাবে নিখুঁত ছিল, একদম সোজা গিয়ে লাগল প্রতিপক্ষের জাহাজের মূল মাস্তুলে। সে আনন্দে মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই যা ঘটল, তাতে সে বিস্ময়ে পাথর হয়ে গেল।

"কীভাবে সম্ভব?" বাই ই চিৎকার করে উঠল। মাত্র ছোড়া গোলাটি অদ্ভুতভাবে উধাও হয়ে গেল! লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়নি, প্রতিপক্ষের জাহাজে লেগে কোনো প্রতিক্রিয়া হয়নি এমনও নয়—গোলাটি যেন সত্যিই বাতাসে মিলিয়ে গেল। বিদ্যুতের গতিতে বাই ই শুধু অস্পষ্টভাবে দেখল, যেন কিছু একটা কামানের গোলার সাথে ধাক্কা খেল, আর সেই আঘাত সমুদ্রের অতলে পাথরের মতো তলিয়ে গেল।

বাই ই গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। তার পেছনের জলদস্যুরা এবার আর তাকে বিরক্ত করার সাহস পেল না। মূল জাহাজের খোলে, এক চক্ষু ক্যাপ্টেনের মুখ এখন অত্যন্ত জটিল, কিংবা বলা যায় অভাবনীয়ভাবে চিন্তিত। অনেকক্ষণ নীরব থাকার পর তিনি হঠাৎ বললেন: "একটা ছোট নৌকা নামাও, আমি ওপারে যাব।"

"ক্যাপ্টেন, আবেগপ্রবণ হবেন না। ওদিকের জাহাজটা শুধু একটু মজবুত, আমরা যুদ্ধ চালিয়ে গেলে কি ভয় পাব?" ফার্স্ট মেট তাকে বাধা দিলেন।

এক চক্ষু ক্যাপ্টেন মাথা নাড়লেন এবং মৃদু হেসে বললেন: "চিন্তা করো না, কিছু হবে না।" বলে তিনি কামানের খোল থেকে বেরিয়ে গেলেন।

ক্যাপ্টেন একা শত্রুপক্ষের জাহাজে যাবেন—এই খবর ছড়িয়ে পড়তেই সবাই ডেকে উঠে এল, এমনকি বাই ই-ও। প্রতিদিন যে ক্যাপ্টেনকে অলসভাবে ঘুরে বেড়াতে দেখা যায়, তিনি সত্যিই একা একটি ছোট নৌকা নিয়ে শত্রু জাহাজে যাচ্ছেন দেখে বাই ই-র মনে হলো লোকটা পাগল হয়ে গেছে। এই মুহূর্তে সমুদ্রের বুক এত শান্ত যে তা ভয়ের উদ্রেক করে। আগে যে জাহাজটি তাদের কাছে সাহায্য চেয়েছিল, তাদের লোকজনও ডেকে উঠে তাকিয়ে ছিল। স্পষ্টতই, সুবিধাজনক অবস্থানে থাকা সত্ত্বেও কেন যুদ্ধবিরতি হলো এবং কেন একজন মানুষ একা শত্রুর জাহাজে ওঠার দুঃসাহস দেখাল, তা তারা বুঝতে পারছিল না।

দৃশ্যটি অত্যন্ত অদ্ভুত হয়ে উঠল। সেই কালো পতাকাওয়ালা জাহাজটিকে ঘিরে রাখা হয়েছে, আর তাদের সবচেয়ে কাছের জাহাজটিও নড়াচড়া করার সাহস পাচ্ছে না। অথচ অন্য দিকের দুটি রণতরী বেশ জাঁকজমকপূর্ণ, কিন্তু তাদের ক্যাপ্টেন যখন একা নৌকায় শত্রু জাহাজের দিকে এগিয়ে গেলেন, তখন তারাও কোনো পদক্ষেপ নিতে পারল না।

সেই কালো পতাকার জাহাজে দুজন মানুষকে দেখা যেতেই, অন্য একটি রণতরী থেকে একজন নাবিক দ্রুত একটি ছোট নৌকা নামিয়ে বেরিয়ে পড়ল। তাদের লক্ষ্য ছিল হান শিয়াও এবং ঝাও গাংদান-এর জাহাজ।

সামনে এগিয়ে আসা দুজন মানুষকে দেখে ঝাও গাংদান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল: "ওরা কী করতে চাইছে? পাগল নাকি?"

হান শিয়াও রহস্যময় হাসি হেসে বলল: "সবাই পরিচিত।"

"পরিচিত?" ঝাও গাংদান অবাক হয়ে বলল: "তোর নেটওয়ার্ক কবে থেকে এত বড় হলো যে পশ্চিম সমুদ্রেও পরিচিত লোক আছে?"

হান শিয়াও এগিয়ে আসা সেই এক চক্ষু লোকটিকে দেখিয়ে বলল: "ওই যে, ও হলো পাং ইং, পম্পেই বাহিনীর একজন প্রধান সেনাপতি। আর ওই পাশের জন ঝুগে রাজা, সেই বৃক্ষমানব জাতির।"

"ওহ? এত বড় কাকতালীয় ঘটনা?" ঝাও গাংদান এখনো সন্দেহ নিয়ে বলল।

কিন্তু পাং ইং এবং ঝুগে রাজা যখন জাহাজে উঠে এল, তখন সে অবাক হলেও ঘটনাটি স্পষ্ট হয়ে গেল।

"তুই এখানে কেন?" জাহাজে উঠেই পাং ইং জিজ্ঞেস করল।

ঝুগে রাজা ওঠার পর হান শিয়াও ঝাও গাংদানকে তাদের সাথে পরিচয় করিয়ে দিল। চারজনে মিলে বেশ জমে উঠল আড্ডা। সবাই খোলামেলা মনের মানুষ হওয়ায় তাদের মধ্যে কোনো দূরত্ব রইল না।

হান শিয়াও এবং ঝাও গাংদান-এর জাহাজে মাত্র দুজন মানুষ জেনে পাং ইং এবং ঝুগে রাজা স্তব্ধ হয়ে গেল। যদি এটা সাধারণ যাত্রা হতো, তবে পাং ইং এতটা অবাক হতো না, কারণ হান শিয়াও নিজেই একবার একটি সাধারণ নৌকায় হুয়াতিং সাম্রাজ্য থেকে তিয়াননিং রাজ্যে ফিরে গিয়েছিল। আসলে, সম্পূর্ণ সমুদ্র মানচিত্র হাতে থাকলে সুপরিচিত সমুদ্রপথ দিয়ে যাত্রা করা খুব একটা দুঃসাহসিক কাজ নয়। পাং ইং এবং ঝুগে রাজা অবাক ছিল যে মাত্র দুজন মানুষ কীভাবে এত শক্তিশালী火力 তৈরি করল।

পাং ইং-এর এই প্রশ্নে ঝাও গাংদান গর্বের সাথে হাসল, কিন্তু সে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ গোপন কথাটি বলল না। হান শিয়াও দেখল সে বলছে না, তাই নিজেও কিছু জিজ্ঞেস করল না। এটি তাদের উপজাতির গোপন বিষয়। ঝাও গাংদান হান শিয়াওকে বিশ্বাস করে বলতে পারে, কিন্তু উপজাতির বাইরের কাউকে বলবে না। তার কাছে, হান শিয়াও পূর্ব লে জাতিভুক্ত কি না তা বড় কথা নয়, সে উপজাতির লোক—এটাই যথেষ্ট।

পাং ইং দেখল ঝাও গাংদান এড়িয়ে যাচ্ছে, তাই সেও আর পীড়াপীড়ি করল না। শক্তিশালী সাধকদের মধ্যে এমনটা হওয়া স্বাভাবিক। পাং ইং যে একজন শক্তিশালী সাধক এবং সম্মুখ যুদ্ধে অভ্যস্ত, তা জেনে ঝাও গাংদান তাকে সাধনা বিষয়ে পরামর্শ চাইতে শুরু করল। তাদের মধ্যে ঝাও গাংদানের সাধনাই এখন সবচেয়ে কম, এমনকি সে জু লিন স্তরেও পৌঁছায়নি।

"এই জাহাজটি?" ঝুগে রাজা ডেক এবং জাহাজের কাঠামো স্পর্শ করে হান শিয়াওকে জিজ্ঞেস করল: "এই জাহাজ কী দিয়ে তৈরি? এত মজবুত কেন?"

কথা শুনে পাং ইংও জিজ্ঞেস করল: "হ্যাঁ, সত্যিই খুব মজবুত। যদিও青浦 তোমাদের কামানের গোলা গিলে ফেলেছিল, কিন্তু সেটা ছিল সামান্য অংশ। সমুদ্রযুদ্ধের সময় আমরা অনেকবার আঘাত করেছি, কিন্তু তোমাদের জাহাজের ক্ষয়ক্ষতি এত কম কেন?"

"কিছু না, শুধুই শুয়ান ইউয়ান কাঠের তৈরি রণতরী," হান শিয়াও খুব সাধারণ ভঙ্গিতে বলল। পাং ইং এবং ঝুগে রাজার স্তব্ধ মুখ দেখে সে মনে মনে আনন্দ পেল। ধনসম্পদ প্রদর্শন করা যে এত আনন্দের বিষয় হতে পারে, তা সে আগে জানত না।

"পুরো জাহাজটাই শুয়ান ইউয়ান কাঠের?" পাং ইং হাল ছাড়ল না।

হান শিয়াও মাথা নাড়ল, আর তখনই সে পাং ইং-এর হতাশ মুখটি দেখতে পেল। এই পরিস্থিতি দেখে সে বিশ্বাস করল যে 'ঝাও পরিবার ধনসম্পদে রাষ্ট্রকেও ছাড়িয়ে যায়'—এই কথাটি অতিরঞ্জিত নয়। সাম্রাজ্যের তিনটি প্রধান বাহিনীর অন্যতম পম্পেই বাহিনীর প্রধান সেনাপতি এবং একজন শক্তিশালী সাধকও যদি এই জাহাজের মূল্য দেখে অবাক হয়, তবে বোঝা যায় এর দাম কত। হান শিয়াও ঝাও গাংদানকে কখনো জিজ্ঞেস করেনি এই জাহাজ বানাতে কত霊 পাথর লেগেছে, কারণ সে আর নতুন করে অবাক হতে চায়নি।

"চল, 'দা পাং' জাহাজে গিয়ে বসা যাক। এবার সমুদ্রযাত্রার রসদ প্রায় শেষ, ফিরে যাওয়ার সময় হয়েছে। চলো সবাই একসাথে হুয়াতিং সাম্রাজ্যে ফিরি," পাং ইং হান শিয়াওকে আমন্ত্রণ জানাল। কথা বলার সময় সে青浦-এর দিকে তাকাতে ভুলল না, বোঝা যাচ্ছিল সে青浦-কে এখনো ভুলতে পারেনি।

কিন্তু青浦 ওই লোকটিকে ভুলেই গেছে, এমনকি চোখ খুলে তাকালও না।青浦-কে দেখে হান শিয়াওর মনে পড়ল সে আগে ড্রাগনের হাড় খেয়েছিল। সে ভাবল ড্রাগনের হাড়ের কিছুটা পাং ইং-কে দেওয়া যায় কি না, কারণ সে জানত পাং ইং-এর বাড়ি ফিরে কৃতিত্ব অর্জনের জন্য এটি প্রয়োজন।

এসব ভাবতে ভাবতে সে পাং ইং-এর সাথে 'দা পাং' জাহাজে উঠল। তার এবং ঝাও গাংদানের জাহাজটি 'দা পাং'-এর পেছনে বাঁধা রইল। ঝাও গাংদান তার জাহাজে বাইরের কাউকে ঢোকাতে রাজি ছিল না, তবে 'দা পাং' জাহাজটিও বিশেষভাবে রূপান্তরিত, তাই বাড়তি একটি জাহাজ টানতে সমস্যা নেই। ঝাও গাংদানদের হাতে যে জাহাজটি বিপর্যস্ত হয়েছিল, তাদের লোকজন হান শিয়াওদের সাথে পাং ইং-এর পরিচয় জেনে অবাক হলো।

"ওরা কারা? তুই তো বলেছিলি তুই জলদস্যু হিসেবে ছদ্মবেশে আছিস, তাহলে ওরা তোকে চেনে কীভাবে?" হান শিয়াও জিজ্ঞেস করল।

"ওহ, ওরা আসলে জলদস্যু হিসেবেই বেরিয়েছিল, তবে আমাদের পম্পেই বাহিনীর লোক নয়," পাং ইং পরিচয় করিয়ে দিল। হান শিয়াও জানল যে পশ্চিম সমুদ্রে আসলে সত্যিকারের জলদস্যু এখন আর নেই। যারা একসময় দাপিয়ে বেড়াত, তারা নৌবাহিনীর ছদ্মবেশী জলদস্যুদের কাছে টিকতে না পেরে পালিয়ে গেছে, অথবা বড় কোনো জাহাজে লুকিয়ে আছে। জলদস্যু হয়েও এমন করুণ পরিণতি সত্যিই দুঃখজনক।

"হ্যাঁ, ওই জাহাজটিকে তুই মেরেছিস, তাতে ভুল কিছু করিসনি," পাং ইং হঠাৎ বলল।

হান শিয়াও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল: "কেন?"

"ওটা ছিল গ্লোরি বাহিনীর জাহাজ। যদিও বাহিনীর প্রধান চি পরিবারের নয়, কিন্তু ওই জাহাজের ক্যাপ্টেন চি পরিবারের লোক," পাং ইং দুষ্টু হাসি হেসে বলল: "তুই তো আগে চি সুং ইউনের কাছে প্রতারিত হয়েছিলি, এটা তারই প্রতিশোধ মনে কর।"

কথা বলতে বলতে পাং ইং হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেলল: "আসলে আমি চি পরিবারের লোকজনকে পছন্দ করি না। আগে তেমন কিছু মনে হতো না, কিন্তু এবারের সমুদ্রযাত্রা আমাকে বিতৃষ্ণায় ভরে দিয়েছে। যুদ্ধ করার কথা বললে তারা কিছুই জানে না, কেবল বদভ্যাস আছে। কিছুদিন আগে সমুদ্রযুদ্ধে আমি চি পরিবারের একটি ছদ্মবেশী জাহাজ উদ্ধার করেছিলাম। তারা পশ্চিমা জলদস্যুদের সাথে যুদ্ধ না করে নিজেদের মধ্যে ঝগড়া করছিল। শুধু তাই নয়, তারা গুরুতর অপরাধও করছিল। উদ্ধার করার পর দেখলাম তাদের জাহাজে নারী বন্দি আছে, আর সবচেয়ে জঘন্য হলো একটি শ্বেত-ইঁদুর妖। সেই শ্বেত-ইঁদুর妖কে ওরা কী অকথ্য নির্যাতন করেছিল! যদি সে শ্বেত-ইঁদুর妖 না হতো, তবে আমি ওই চি পরিবারের লোকগুলোকে তখনই মেরে ফেলতাম।"

"শ্বেত-ইঁদুর妖?" এ কথা শুনে হান শিয়াও সতর্ক হয়ে গেল, পাশের ঝাও গাংদানও কান খাড়া করল।

"এটা কি বাই ই নয় তো?" ঝাও গাংদান রসিকতা করে বলল।

হান শিয়াও তাকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকাল: "বাজে কথা বলিস না, বাই ই তো চেন জিয়াও-এর সাথে হুয়াতিং সাম্রাজ্যে গিয়েছিল, সে কীভাবে পশ্চিম সমুদ্রে আসবে?"

তারা যখন কথা বলছিল, পাং ইং বলে যাচ্ছিল: "সেই শ্বেত-ইঁদুর妖কে ধরার পর আমি মেরেই ফেলতে চেয়েছিলাম। আমরা তো আসল জলদস্যু নই, সাথে এসব রেখে কী করব। কিন্তু মারার সময় সে হাঁটু গেড়ে প্রাণভিক্ষা চাইল, বলল সে霊 কামান চালাতে পারে। আমি তখন মজা পেয়েছিলাম, তাই তাকে পরীক্ষা করলাম। কিন্তু সে যে এত নিখুঁতভাবে কামান চালাতে পারে, তা ভাবিনি..."

পাং ইং বলে যাচ্ছিল, হান শিয়াওকে পেয়ে সে খুশি ছিল, কারণ হান শিয়াও একবার তার জীবন বাঁচিয়েছিল। এছাড়া霊 কামান চালাতে পারে এমন শ্বেত-ইঁদুর妖 পাওয়া বিরল। কিন্তু কথা বলতে বলতে সে অনুভব করল পরিবেশটা অদ্ভুত হয়ে গেছে। তাকিয়ে দেখল হান শিয়াও যেন বরফের মূর্তিতে পরিণত হয়েছে, তার গা থেকে বেরিয়ে আসা শীতলতায় পাং ইং চমকে উঠল।

"কী হলো তোর?" পাং ইং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। সে হান শিয়াওকে ভয় পায় না, কারণ তার শক্তি হান শিয়াওর চেয়ে বেশি।

এই মুহূর্তে ঝাও গাংদানের মুখও কালো হয়ে গেল। হান শিয়াও কিছু বলার আগেই সে তার নিজের জাহাজের দিকে ফিরে গেল। যাওয়ার সময় বলল: "আমি প্রস্তুত হতে যাচ্ছি, যেকোনো সময় আক্রমণ করা যাবে।"

হান শিয়াও মাথা নাড়ল। সে কোন দিকে তাকিয়ে আছে তা ঝাও গাংদান দেখল না। তার দৃষ্টি এখন একদিকে স্থির, যেখানে দাঁড়িয়ে আছে একটি শ্বেত-ইঁদুর妖।

হান শিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে শান্ত স্বরে ডাকল: "বাই ই, এদিকে আয়, কাঁদিস না।"