চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: ড্রাগনের গর্জন

হান শাও কষ্টে নিজেকে সামলে রাখল, ইচ্ছা হচ্ছিল এক চড়ে ওকে শেষ করে দেয়, বিরক্ত গলায় বলল, "আমার নাম হান শাও!"

"ওহ, হান গাছের ডাল..." ঝাও গাংদান নিজের মনে আবারও একবার বলল।

হান শাও আর এ নিয়ে সংশোধন করার আশাই ছেড়ে দিল, চোখের কোণে একবার পাশের অন্যান্য সাধকদের দিকে তাকাল, কিন্তু শেষে তার দৃষ্টি থেমে গেল সেই তিনটি বৃক্ষ-দানবের ওপর। কাছ থেকে বৃক্ষ-দানবগুলোকে দেখার সুযোগ পেয়ে হান শাও বিস্মিত হয়ে লক্ষ করল, দূর থেকে অনুভূত যে টানটা ছিল, তা আর নেই।

এমন অদ্ভুত অনুভূতিতে হান শাও কিছুটা অস্বস্তি পেলেও, শেষমেশ খুশিই হলো— অন্তত নিজেকে আরও স্বাভাবিক মানুষের মতো লাগছিল, এটাই তো ভাল।

যুদ্ধ তখনও চলছিল, হান শাও হঠাৎ যোগ দিলেও, আসলে সে শুধু ঝাও গাংদানের ওপরের চাপটা ভাগ করে নিচ্ছিল। অন্য সাধকরা তখনও ঝাড়ু দিয়ে মাছ ধরার মত পরিস্থিতির সুযোগ নিতে চাইছিল, তাই সামনের সারির হান শাও আর ঝাও গাংদানের ওপরই বৃক্ষ-দানবদের চাপ বেশি পড়ছিল। সদ্য হান শাওয়ের ঘুষিতে গুঁড়ি ভেঙে যাওয়া বৃক্ষ-দানবটি দ্রুতই সেরে উঠল, বৃক্ষ-দানবদের প্রবল জীবনশক্তি সত্যিই ভাবিয়ে তুলল।

এ কথা মনে হতেই হান শাও হঠাৎ ঝাও গাংদানকে টেনে বলল, "চলো, একটু পেছনে যাই।"

"কেন পেছনে যাব?" ঝাও গাংদান সঙ্গে সঙ্গে না গিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"যা বলছি, তাই করো, এত কথা কিসের!" হান শাও ঠান্ডা গলায় বলল।

"না, যুদ্ধের ময়দান ছেড়ে যাওয়া সাহসীদের কাজ নয়," ঝাও গাংদান গম্ভীরভাবে বলল, "আমাদের পূর্বপুরুষের সময়ে..."

"চুপ করো।" হান শাও আর ওকে বোঝানোর চেষ্টা করল না, শুধু ঝাও গাংদান যে যুক্তি দিচ্ছে, সেটা ভেবে হাসি-দুঃখ মিশ্র অনুভূতি হলো। সাহসের কাজ— কে জানে, ওর মাথায় কী চলে!

তবে ঝাও গাংদানকে দেখে মনে হলেও, একসঙ্গে যুদ্ধ করতে গিয়ে হান শাও বুঝল, ও মোটেও অতটা সোজা-সরল নয়। হান শাও নিজে যুদ্ধের সময় না তো আত্মরক্ষার কবচ পরে, না হাতকে দানবীয় রূপ দেয়— ফলে তার শক্তি যথেষ্ট সীমিত, কেবল নিজের প্রবল শারীরিক শক্তির ওপর ভরসা করেই সে কিছুটা ধার দিতে পারে; যুদ্ধের অভিজ্ঞতা বা修炼ের天赋— এসব দিক থেকে সে এখানে উপস্থিত কারও চেয়ে পিছিয়ে।

আগের কয়েকটি কঠিন লড়াই জিততে পেরেছে কেবল একটাই কারণে— নিখাদ শক্তি দিয়ে সবকিছুকে চূর্ণ করা। যদিও洪荒归元术ের修炼ের প্রথম ধাপ সম্পন্ন হয়েছে,妖力ও রক্ত-মাংসে প্রবাহিত, কিন্তু কোনো妖术 সে শেখেনি, যুদ্ধক্ষেত্রে এমনকি ঝাও গাংদান থেকেও কম দক্ষ মনে হয়।

অন্যদিকে এই বাহ্যিকভাবে বোকা-গোকার ছেলেটিই দেখাল আসল কৌশল। ওর নড়াচড়া, এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়ানো— কোথাও একফোঁটা অদক্ষতার ছাপ নেই। বরং, ক্রমে হান শাও যখন বৃক্ষ-দানবদের আক্রমণ সামলাচ্ছিল, ঝাও গাংদান তখন সুযোগ বুঝে পাল্টা আঘাত করছিল। এভাবে অদ্ভুত এক সমন্বয়ে যুদ্ধের সমাপ্তি ঘটে গেল। কাঁধে ব্যথা মালিশ করতে করতে হান শাও দেখল, ঝাও গাংদান মুখভরা হাসি নিয়ে খুশিতে টইটুম্বুর। হান শাও মনে মনে ভাবল— তবে কি আসলে সে-ই সবচেয়ে বোকা?

এই যুদ্ধ শেষে, যদিও নিশ্চিত ভবিষ্যতে এই দ্বীপের সাধকরা জাহাজের জন্য আরও কঠিন লড়াইয়ে নামবে, কিন্তু এখনো কেউ মরনপণ লড়াইয়ে নামতে চায় না। সবাই এখনও কিছুটা মানবিক।

ঠিক বলতে গেলে, এরা এখনও যথেষ্ট নিষ্ঠুর হতে পারেনি।

ঝাও গাংদান আবার হান শাওয়ের পাশে এসে বসল, হেসে বলল, "বড় গাছের ডাল, ভাবিনি তোর এত শক্তি!"

"আমার নাম হান শাও," হান শাও গম্ভীরভাবে সংশোধন করল।

"ওহ..." ঝাও গাংদান মাথা নেড়ে বলল, "বড় গাছের ডাল, তোর এত শক্তি কিভাবে এলো? আমি হাড় গড়ার স্তরে ভালো উপাদান ব্যবহার করেছিলাম, নিজের শক্তিকেও বেশ শক্তিশালী ভাবতাম, কিন্তু তোকে দেখে সত্যিই চমকে গেলাম। দ্বৈত ড্রাগন শহরের লোক তো, তোমাদের修炼ের পদ্ধতি নিশ্চয় আলাদা?"

"তুই..." হান শাও রাগে কাঁপতে লাগল, শেষমেশ ওর 'গাছের ডাল' ডাকটা এড়িয়ে বলল, "আমার শক্তি পদ্ধতির কারণে নয়, এক বিশেষ জিনিসের কারণে—命魂-এ খোদাই করা এক ধরনের চিহ্ন।"

"তুই命纹ের কথা বলছিস?" ঝাও গাংদান বিস্ফারিত চোখে তাকাল, তার চেহারার কৌতূহল তখন যেন এক চোর রত্ন দেখে আনন্দে চকচক করে উঠেছে।

ঝাও গাংদানের কণ্ঠটা একটু উঁচু,命纹 শব্দটা উচ্চারণ করতেই আশেপাশের আরও কয়েকজন সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল।命纹 বিষয়টা রহস্যময়, গোটা天宁 রাজ্যেও গুটিকয়েক লোকেরই সেটা দেখা হয়েছে; তবে命纹,神文 আর天命师 নিয়ে কিংবদন্তি, এসব দ্বৈত ড্রাগন শহরের তরুণ সাধকদের কাছে অপরিচিত নয়।

হান শাও সামান্য ভ্রু কুঁচকে শেষমেশ আবছাভাবে বলল, "প্রায় সে রকমই, তবে ঠিক命纹 নয়।"

"ও,命纹ের বিকল্প কোনো শক্তিবর্ধক পদ্ধতি— তাহলে নিশ্চয়图腾印刻?" ঝাও গাংদান ফিসফিসিয়ে বলল।

ঝাও গাংদানের কথা শুনে হান শাওর মনে এই অদ্ভুত, কিছুটা বোকা কিন্তু রহস্যময় ছেলেটার প্রতি কৌতূহল আরও বাড়ল। ছোটবেলা থেকেই 'অন্যের নিন্দা করো না'— এই শিক্ষা পেয়েছে, তবু সে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, "তুই বুঝলি না, যুদ্ধের সময় ওরা ইচ্ছে করেই পেছনে ছিল, যাতে তোকে চাপটা সামলাতে হয়?"

"বুঝেছি তো," ঝাও গাংদান স্বাভাবিকভাবে বলল।

"বুঝে-শুনে তোকে দিয়ে এমন কাজ করাচ্ছে, তবু তুই চুপচাপ মেনে নিচ্ছিস?" হান শাও খানিকটা বিরক্তি নিয়ে বলল।

"আসলে কে বোকা?" ঝাও গাংদান হঠাৎ খলখলিয়ে হাসল, হাসিটা ছিল অবিশ্বাস্য রকমের কুটিল, যেন এটাই ওর আসল রূপ। "এই বৃক্ষ-দানবগুলো মারতে কঠিন কিছু নয়, একটু বেশি আঘাত আর সামান্য চোট ছাড়া কিছুই না। ওরা তো এসব লড়াইও করতে চায় না। সত্যিকারের কঠিন পরিস্থিতিতে পড়লে ওরা টিকতেই পারবে না। যখন ওরা অলস হয়ে থাকতে চায়, তখন কেন তাদের বাধা দেব?"

এ মুহূর্তে ঝাও গাংদানকে নতুন চোখে দেখল হান শাও, বিস্ময়ে ভরে গেল তার দৃষ্টি। এতক্ষণ ধরে ঝাও গাংদানের খলখলে হাসিটাই ছিল সঠিক ইঙ্গিত— বাহ্যিকভাবে বোকা মনে হলেও, আসলে ও দারুণ চতুর।

"তবু এসব কথা আমার সঙ্গে বলছিস কেন?" হান শাও ভাবতে ভাবতে জিজ্ঞেস করল।

ঝাও গাংদান চোখ সরু করে আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুই তো বোকা নোস, তোকে তো মানুষের মতো কথা বলা যায়।"

"মানুষের মতো কথা..." হান শাও নিচু মাথায় একটু ভেবে নিয়ে হালকা হাসল, আর কিছু বলল না।

এই যুদ্ধ দিয়েই এবারকার পরীক্ষার সত্যিকারের শুরু হলো। প্রথম লড়াই ছিল সহজ, কষ্টও তেমন কিছু নয়, হান শাওকে আত্মরক্ষার কবচ পরতে হল না, হাতকেও দানবীয় করতে হয়নি।

তবু ভবিষ্যতের কথা ভেবে হান শাও হঠাৎ বলল, "চল, আমরা একসঙ্গে থাকি?"

ঝাও গাংদান মাথা চুলকে, চোখ ঘুরিয়ে হাত বাড়িয়ে দিল, "ভবিষ্যতে দেখাশোনা করবি।"

"বলতে হয়, পারস্পরিক সাহায্য করব," হান শাও প্রথমবার আন্তরিকভাবে ঝাও গাংদানের হাত ধরল, ঠান্ডা।

তবু শক্ত।

"প্রথমটা, আমার কাছে আসার কারণ ছিল বুঝতে চেয়েছিলি, আমি কীভাবে修炼 করি— তাই তো?" হান শাও খোলাখুলি বলল।

ঝাও গাংদান একটু থেমে হেসে বলল, "এসব বলে কী হবে?"

ঠিকই তো, বলে কী হবে।

হান শাও আগে ভাবেনি, পরীক্ষার পথে সাথী পাবে। ছোটবেলার নির্যাতনের অভিজ্ঞতায় সে যেমন কঠিন পরিস্থিতি সহ্য করতে শিখেছে, তেমনি একটা ছোট দুর্বলতা পেয়েছে— সহজে কাউকে বিশ্বাস করে না।

তবু পাশে এই অদ্ভুত ছেলেটাকে দেখে সন্দেহ আর থাকে না। এখন স্পষ্ট, ঝাও গাংদান চরম চতুর, মাঝে মধ্যে একগুঁয়ে লাগলেও তার মাথা যথেষ্ট কাজ করে। কিন্তু সে নিজের বুদ্ধিমত্তা গোপনও করে না— এটাই সবচেয়ে স্বস্তির। চতুর লোকের সঙ্গে খোলামেলা কথা বলা বরং সহজ।

আবার পথে বেরোলে দেখা গেল, ছোট এই দলটা সাত-আটটি ছোট গোষ্ঠীতে ভাগ হয়ে গেছে। কেউ বোকা নয়, আগের লড়াইয়ের পর সবাই বুঝে গেছে, এই দ্বীপ মোটেই নিরাপদ নয়। তিনটি বৃক্ষ-দানব বড় ক্ষতি না করলেও, এগুলোর সংখ্যা বাড়লে— তেরোটা, তিরিশটা— সব সাধক মিলে লড়লেও জেতার গ্যারান্টি নেই।

একতা মানেই শক্তি— সবাই এবার ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে গেল। তবে পারস্পরিক অবিশ্বাস থাকায় দলের শক্তি যাই হোক, পারস্পরিক আস্থা কম।

তবু, পরে সবাই বুঝল, প্রথম সিদ্ধান্তটাই ছিল সঠিক। দ্বীপের বিপদ, এখানে আসার তৃতীয় দিন থেকেই এক নতুন মাত্রা পেল।

দ্বীপের海妖-এর সংখ্যা কল্পনার চেয়ে অনেক বেশি।

আসলে所谓海妖 মানে শুধু সমুদ্রে থাকা দানব না; নিঃসন্দেহে সেগুলোই সেরা海妖, কিন্তু天宁 রাজ্য বা华庭 সাম্রাজ্যের সাধকদের কাছে海妖 মানে বাইরের সমুদ্রের সব দানবকেই বোঝায়।

এই দ্বীপে দানবের অভাব নেই। হান শাওরা তিন দিন ধরে বন পেরিয়ে এগিয়েও বুঝল, তারা যেন কোথাও পৌঁছাতে পারছে না, বরং ক্রমে অরণ্যের গভীরে ঢুকে পড়ছে। সঠিক পথ কেউ জানে না, তবু সবাই অনুভব করছে, তারা যেন অরণ্যের সবচেয়ে গভীরে এগিয়ে চলেছে।

তিন দিনে তরুণ সাধকদের হাতে শতাধিক海妖 মারা পড়েছে, সবচেয়ে চতুর লোকের হাতও এখন রক্তে রঞ্জিত।

সাম্রাজ্যের নৌবাহিনীর আসল উদ্দেশ্য যাই হোক, অন্তত একটা লক্ষ্য তো পূরণ হয়েছে— বাঁচতে হলে সব কিছু করতে হবে; শেষ পর্যন্ত যারা টিকে থাকবে, তারা হয়তো অন্য কিছুতে দক্ষ নাও হতে পারে, কিন্তু যুদ্ধের জন্য যথেষ্ট যোগ্য।

তিন দিনের যুদ্ধের পর হান শাওর চোখে ঝাও গাংদানকে নতুন করে চেনা গেল, দু’জনের মধ্যে কিছুটা বোঝাপড়াও তৈরি হলো। কেউ কেউ তাদের দলে নিতে চাইল, কেউ সরাসরি তাদের সঙ্গে যোগ দিতে চাইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তারা দু'জনই অন্যদের থেকে দূরে থাকল, তবে নিজেদের মধ্যে সমন্বয় আরও মজবুত হলো।

ঝাও গাংদানের修为已经聚灵境一重, এটাই অনেকের জন্য তাদের দলের সবচেয়ে বড় আকর্ষণ। হান শাও বুঝেছে, ঝাও গাংদান শক্তির পথেই চলে, তার নড়াচড়া হান শাওর চোখে যেমন চটপটে লাগে, আসলে হান শাও নিজে উচ্চস্তরের নয়, আর身法-এ দুর্বল, তাই তুলনামূলকভাবে ঝাও গাংদানকে বেশি দক্ষ মনে হয়।

বড় লড়াইয়ে হান শাও ছিল আসল ঢাল, সব আঘাত তার ওপর পড়ত, আর ঝাও গাংদান দ্রুত শত্রুকে শেষ করত। এই যুদ্ধকৌশল পরিকল্পিত নয়, বরং নিঃশব্দ বোঝাপড়ার ফল। হান শাও নিজে শুধু আঘাত খাওয়াতে বিন্দুমাত্র দুঃখ পায় না, কারণ তার শক্তি তুলনায় কম, কিন্তু妖力 রক্তে প্রবাহিত হওয়ায় দেহ আরও শক্তিশালী হয়েছে, যদিও ক্ষতিও হয়েছে।

এমন ফলাফলে হান শাও বরং খুশি, শুধু মার খেয়েই যদি জেতা যায়, আর জেতার পর妖核 দু'জনে সমান ভাগে পায়, তাহলে সমস্যা কী? যুদ্ধলব্ধ সম্পদ নিয়ে দলের অন্যদের ঈর্ষা আরও বেড়ে যায়।

প্রতিবার যুদ্ধের আগে সবাই ইচ্ছাকৃতভাবে হান শাও আর ঝাও গাংদানকে সামনে ঠেলে দেয়, তারা যেন বিপদের কথা ভুলে আনন্দে সবচেয়ে কঠিন শত্রুর মুখোমুখি হয়। তাই যুদ্ধ শেষে তাদের পুরস্কারও সর্বাধিক, আর কম লোকে ভাগ হওয়ায় সবার চেয়ে বেশি পায়।

ধীরে ধীরে যখন বোঝা গেল, হান শাও আর ঝাও গাংদান দুই অদ্ভুত লোক, যাদের কিছুতেই মারা যায় না, তখন দলের পরিবেশও বদলাতে শুরু করল।

যদি海妖-এর হাতে ওদের মারা না যায়, তাহলে নিজের হাতেই কি সুযোগ আসতে পারে?

বনের মাঝে, সবুজ-শুকনো গাছের মিশেলে তৈরি ক্যাম্পে, সবাইকে দেখে এক দল মনে হলেও, স্পষ্ট বোঝা যায়, তারা সাত-আটটি ছোট দলে ভাগ হয়ে আছে।

আজকের লড়াইয়ে, দ্বীপে প্রবেশের তৃতীয় দিনেই, অবশেষে প্রথম মৃত্যু ঘটল। তিন দিন একসঙ্গে যুদ্ধ করলেও, সবাই একসঙ্গে ছিল। এখন প্রথম মৃত্যু দেখে শোকের পাশাপাশি সবাই বুঝে গেল— সামনে যুদ্ধ আরও নিষ্ঠুর হতে চলেছে।

মারা গেল যে ছেলেটি, সে ছিল এক দক্ষ তরবারিচালক। তার যোগ্যতায় এমন লড়াইয়ে মরার কথা ছিল না, কিন্তু ভাইকে বাঁচাতে গিয়ে সে এক বিশাল ভাল্লুক-দানবের মুখে প্রাণ দিল।

তার ভাইয়ের অবসন্ন মুখ দেখে, হান শাও কিছুক্ষণ ভেবে উঠে গিয়ে নিজের থলি থেকে এক টুকরো চমৎকার ছোট বিস্কুট বের করে তার সামনে রাখল, আস্তে বলল, "ধৈর্য ধরো।"

হান শাও-র এই আচরণে সবাই অবাক, এমনকি শোকগ্রস্ত তরবারিচালকের ভাই-ও। এখন সবাই বুঝে গেছে, পরীক্ষার পরবর্তী অংশে灵食-ই সবচেয়ে দামি সম্পদ। আগে তিন মাসের খাবার ছিল, কিন্তু তিনদিনের যুদ্ধেই বোঝা গেল, স্বাভাবিক সময়ের হিসেব এখানে চরম ভুল।

灵食 দ্রুত ফুরিয়ে যাচ্ছে, এখনো সবার থলিতে খাবার আছে, তবে একটু দূরদৃষ্টিসম্পন্ন হলে বোঝা যায়, দু-মাসের মধ্যেই সব ফুরিয়ে যাবে। সমাধান কেবল দুটো— এক, সংযম; দুই, নতুন খাবার জোগাড়, অর্থাৎ ছিনিয়ে নেওয়া।

এখন হান শাও-র বিস্কুট দেওয়া শুধু দামী সম্পদ বিলানো নয়, বরং যুদ্ধ শুরু হতে সবাই খেয়াল করেছে, হান শাও একবারও灵食 খায়নি— এটাই সবচেয়ে আশ্চর্য।

হান শাও পুরো পথে সমুদ্র-দানব খেয়েই বেঁচে ছিল।

"তোরও খাবার আছে?" হান শাও ফিরে এলে ঝাও গাংদান বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।

"এতে অবাক কী? সবার খাবার রাজকীয় নৌবাহিনী দিয়েছে, আমারও আছে," হান শাও স্বাভাবিকভাবে বলল।

"তাহলে তুই সবসময়海妖 খাস কেন?" ঝাও গাংদান সুযোগ পেয়ে জিজ্ঞেস করল, "আর海妖 সত্যিই খাওয়া যায়? বিষ নেই? বাড়িতে শুনেছি, বিশেষ তন্ত্র না থাকলে海妖 খাওয়া যায় না, দেহে বিষ থাকে, তুই তো হাড়সহ খাস, কিছু হয় না?"

হান শাও জানত, ঝাও গাংদান একদিন না একদিন এ কথা তুলবেই, কিন্তু এর আসল কারণ বলা যায় না। সে জানে海妖-এ বিষ থাকে, কোন কোন বিষ— তাও জানে। সে খেতে পারে, কারণ তার শরীর এখন ভিন্ন।虚空兽 পর্যন্ত খেয়ে ফেলার পর সাধারণ海妖-এর বিষ তার কোনো ক্ষতি করতে পারে না।

তবু এ গোপন কথা কারও সঙ্গে ভাগাভাগি করা যায় না, এমনকি ঝাও গাংদানের সঙ্গেও না।

হান শাও-র এই অদ্ভুত উপায়ে বেঁচে থাকা নিয়ে সবাই কৌতূহলী, যদি কেউ এই পদ্ধতি শিখতে পারে, তাহলে খাবার ফুরালেও চিন্তা নেই। কিন্তু সবাই জানে, এটা জানা সহজ নয়।

ঝাও গাংদানও বুঝে নিল, হান শাও বলতেচায় না, তাই প্রসঙ্গ বদলে ফেলল। দূরে তরবারিচালকের ভাইয়ের হতাশ মুখ দেখে ঝাও গাংদান বলল, "খুব আফসোস, এক জোড়া ভাই ছিল, দুজনেই চমৎকার, ফলত ভাগ্য তাদের আলাদা করল। আমাদের পূর্বপুরুষের সময়েও এক জোড়া তরবারিচালক ভাই ছিল, তারা পরে কিংবদন্তি হয়েছিল। আফসোস, এ ছেলে আর ভাইকে নিয়ে কিছু করতে পারল না।"

এটা প্রথমবার নয়, ঝাও গাংদান আড্ডার ফাঁকে পরিবারের গল্প বলে। মানতেই হবে, ওর এসব গল্প বেশ মজার। ফাঁকে হান শাও ভাবল, এবার একটু খোলামেলা কথা বলবে।

ঠিক তখনই, দূরের পাহাড়ি ঝর্ণায় হঠাৎ এক বিশাল শব্দ হল।

তা ছিল এক ড্রাগনের গর্জন!